Пряником тут тоже бьют

Глава 1

Аврора Ван-Селлен

Первые совместные учения Ордена Тьмы и Светлого Братства после Передела мира. Могла бы и догадаться! Я с размаху рухнула в кресло для посетителей в кабинете главы Ордена, но тут же выпрямила спину и коснулась ладонями подлокотников с вырезанными из каменного дерева головами братьев-близнецов ангравов, спутников Прародительницы-Тьмы. По преданию, Нору и Рону нельзя солгать, но я никогда и не пыталась.

- Аврора Ван-Селлен, - торжественно изрек мой бывший учитель, нахмурив тонкие, почти невесомые брови и поджав губы.

И я его прекрасно понимала - разве может быть что-нибудь более идиотское, чем темная со светлым именем? Мои родители-шутники нарекли меня в честь света, потому что при рождении у меня-то и магии не было. Они потом куда-то сгинули, еще в самом начале Передела, а Ромул Ван-Грет подобрал меня, худую, оборванную десятилетку, прикармливающую темного жвагла на горном перевале своей магией. Сила проснулась, когда не ждали!

- Тебе оказана величайшая честь - поездка в Истланхул, к светлым, - тяжело вздохнул глава Ордена. – Я голосовал против, но главы подразделений приняли твою кандидатуру единогласно. Честно говоря, в глубине души я тоже считаю, что лучше тебя никто не сможет дать им понять, что мы не желаем зла и ново войны не допустим, но, детка…

Я хмыкнула и пожала плечами. Давно хотелось какой-нибудь суеты, потому что последние годы глава подразделения боевой подготовки только и делала, что занималась ерундой. Может, и правда пора объяснить светлым, что мы такие же люди, как они, а то думают себе неизвестно что!

- Выбери из своих бойцов шестерых, кого захочешь взять с собой, я одобрю командировку.

Мир-то мы поделили, а претензии остались. Светлым удалось отвоевать себе плодородные долину, побережье теплого моря и архипелаг островов, на которых хотелось думать только об очередном коктейле, обнаженных красавчиках и молчаливых массажистках, разминающих твое уставшее тело от шеи до пяток. Темные же выбрали силу и магию пустых каменистых гор и ледяных пустынь. Потому что свет внутри, а Прародительницу-Тьму еще попробуй дозовись.

А теперь передо мной стоял сложный выбор – брать с собой слабаков-новичков, что может оказаться опасным (в первую очередь, для них), или ветеранов… за каждым из которых (в том числе и за мной) тащился тот еще шлейф крови. Кого отправят светлые со своей стороны? Как угадать?

- Тэр Ван-Грет, - сформулировала я более-менее приличный вопрос, - это будут чисто магические учения или смешанные?

- Тэрна Ван-Селлен, - криво улыбнулся и покачал головой в ответ он, - если бы я знал ответ на ваш вопрос, поверьте, не утаил бы от вас такую информацию!

- То есть они молча пропустят семерых лучших темных на свою территорию? - на мгновение вышла я из роли Карающей Длани главы Ордена. - У них у всех дружно крыша поехала или они прислали приглашение под грибами?

- Рори, милая, - Ромулу Ван-Грету тоже были не чужды эмоции, но власть накладывала на него куда более строгие обязательства. - Не стоит недооценивать наших... союзников, я тебе это неоднократно говорил. Тем более, кому как не тебе знать, что у них водятся твари, пострашнее, чем мы!

Он тонко улыбнулся, а я понимающе кивнула. Та часть мира, которую захапали себе светлые, была прекрасна, но ровно до того момента, когда открывался проход в нижний мир. Происходило это несколько раз в сезон, но достаточно было одной встречи с пришельцами оттуда, чтобы порадоваться магическим источникам и вечной мерзлоте, оберегающей земли темных от этой напасти. Еще во время Передела Ромул начал брать меня с собой на закрытие провалов, а потом я сталкивалась с ними уже руководя своими отрядами.

"Наш мир вообще - место так себе", - поговаривал учитель, когда мы возвращались с очередной зачистки, потеряв больше людей сожранными и разорванными, чем погибшими от магии светлых. Тогда мы жили в пещерах, наспех утепленных шкурами, подручными материалами, магическими щитами и открытыми очагами. Светлые слишком неожиданно заставили нас покинуть обжитые города своим оружием и магией в эти дикие места. Темные, конечно, быстро поняли их преимущество близости источников силы, начали развивать технологии ее использования, но на то, чтобы заново отстроиться ушло немало времени.

Что ж, оно у нас было. Есть свои плюсы в том, что живут инициированные маги и ведьмы намного дольше светлых.

Я смутно помнила, как мать собиралась в спешке, как отец обвешивался оружием... Детская память не сохранила их лиц, как и воспоминания о мирной жизни, так что восьмидесятишестилетняя темная ведьма предпочитала думать, что ее жизнь началась с того момента, когда Прародительница-Тьма откликнулась на зов. Тогда жвагл хотел меня сожрать, а я поняла, что он просто голоден. Мне тоже хотелось есть не первый день, но безобидного монстра я пожалела...

- Сколько у меня есть времени? - я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотникам кресла.

Решения я умела принимать быстро, практически мгновенно, поэтому и дослужилась до главы боевиков Ордена Тьмы. И до прозвища Карающей Длани его главы, хе-хе. Поэтому даже если это ловушка, нужно успеть подготовить шестерых, а лучше десяток, новичков так, чтобы этим светлым долго еще икалось. И, пожалуй, нужно выбрать помоложе, лет тридцати, чтобы поменьше тыкать в лицо... союзникам нашими отличиями.

- Нам дали неделю на формирование отряда, но до границы еще два дня пути. Учитывай это.

Глава 2

Аврора Ван-Селлен

Отбирая из восемнадцати молодых сильных новобранцев самых симпатичных, я чувствовала себя престарелой тэрной, выбирающей себе мальчиков на ночь. Хохотнула, понимая, что в некотором роде так и есть. Только вот ночь будет не одна, а развлечения их ждут такие, что на постель сил хватит только упасть.

Я собрала их во внутреннем дворике самой дальней казармы, построила и с удовольствием прошлась вдоль идеальной линии. Старшим назначила того самого Рапхида Ван-Дорна, пусть хлебнет как следует командирской любви, может, отвяжется наконец. Он выглядел почти ровесником остальных парней, но это скорее благодаря отсутствию шрамов, хотя в возрасте мужчин я разбиралась с трудом. Старика от подростка, конечно, отличу, а вот в остальном...

Как сильная темная ведьма, я не менялась лет с тридцати, и меня это вполне устраивало - гладкая кожа, блестящие волосы, здоровое тренированное тело с рельефом мышц. Пока мне будет хватать магии и физической силы укладывать этих парней мордой в пыль тренировочной площадки, совершенно без разницы, что записано в метрике - шестьдесят или восемьдесят шесть.

- Тэры, - обратилась я к бойцам, стоящим передо мной навытяжку. - Вам повезло дважды! Во-первых, именно вам выпала величайшая честь представлять боевую силу темных перед светлыми! Нам предстоит провести совместные учения с их отрядом, цель - истребление потусторонних тварей.

Они молча следили за мной глазами, не решаясь лишний раз вздохнуть. Это хорошо, это правильно.

- Большинство из вас с ними еще не сталкивались в живую, только с проекциями, - продолжила я, - но даже при таком раскладе преимущество на вашей стороне. Тут, кстати, начинается “во-вторых”. Тренировать и обучать вас я буду лично, - на лицах парней промелькнула уже давно ставшая привычной смесь ужаса и восхищения. - Мы выдвигаемся в путь через три дня, а значит распорядок такой: магические тренировки дважды в день, силовые - трижды. Ночью объявят учебную тревогу. Вопросы есть?

- Тэрна Ван-Селлен, - вперед четко шагнул самый молодой, продолжая смотреть прямо перед собой. - Рейзер Вит-Ридо, у меня вопрос. Кого нам выставят светлые?

Я смерила парня внимательным взглядом. Вит-Ридо? Странно, в младшем семействе - и такая силища? Повезло малышу, что и говорить!

- Эта информация является секретной, - соврала я без тени сомнения. - Вам предстоит научиться действовать в системе неопределенности и быстро ориентироваться в обстоятельствах. Еще вопросы?

- Отсутствуют, - в один голос рявкнули бойцы.

- Тогда приступим, - украдкой выдохнула я. - Кто первый?

Мои руки, от кончиков пальцев до локтей, окутала мерцающие фиолетовыми искрами ленты тьмы. Парни нерешительно переглянулись и вперед снова шагнул Вит-Ридо, опередив Ван-Дорна. Кажется, я снова не ошиблась, и к бойцу действительно стоит присмотреться...

Ударил он вполне профессионально, глядя мне в глаза. Я легко уклонилась, ответив стандартным приемом. Сначала нужно понять, чему и как его учили. В последние годы я уделяла новобранцам мало внимания, тренируя только их наставников, не курируя работу дальше общих смотров. Но этому Рейзеру явно повезло. Кто бы из моих учеников ни командовал его подразделением, делал он это мастерски. Парень не стеснялся применять свои способности, в то же время понимая, что бой показательный. Выкладывался в полную силу, не теряя головы. Умничка... Я хлестнула чистой силой, обманным приемом подсекая его колени. Вит-Ридо понял это слишком поздно, но успел смягчить падение, одновременно подаваясь под мой хлыст. Опутанная чужой тьмой рука рванулась вперед, вливаясь в движение... Пальцы закололо онемением, и я восхищенно оскалилась, блокируя силу и разрывая связь. Добивать не стала, у них еще будет время понять, насколько тяжела моя рука.

Благодаря науке главы Ордена, Авроре Ван-Селлен незачем было самоутверждаться за счет тех, кто младше или слабее. Тем более, что эта тренировка у них самая первая, и тот, кто решился шагнуть в неизвестность, хотя бы поэтому достоин уважения.

- Молодец, - искренне похвалила я парня, лежащего на земле.

Протянула свободную руку и, как только сбитые тонкие пальцы с обломанными ногтями оплели мое запястье, легко вздернула его на ноги.

- Спасибо за опыт, Тэрна Ван-Селлен, - склонил он голову.

- Кто тебя тренировал?

- Тэр Ван-Дорн, тэрна.

Я удивленно приподняла брови. Еще одна удача, это радует. Светлых Братьев я не боялась ни по одному, ни всемером, но сейчас не война, и у меня совершенно другая задача. Не истребить их, а научить, так что наличие в нашем отряде, как минимум, троих нормальных бойцов - уже неплохо!

- Следующий, - бросила я, отмахнувшись от шагнувшего вперед Рапхида. - С вами все ясно, тэр, дайте шанс своим коллегам продемонстрировать свои знания, умения и навыки…

Светлое Братство обещало выслать нам навстречу свой отряд, но за целый день продвижения вдоль их границы, мы никого не встретили и даже не почувствовали. Я любила каменистые горные пейзажи, давно ставшие родными и привычными, а эта дорога доставляла особенное удовольствие. Сколько раз я спускалась здесь, надежно прикрытая спиной учителя и наставника, а сколько раз возвращалась с удачной зачистки, прикрывая свой отряд!

Глава 3

Аврора Ван-Селлен

- Что, командир, получил Дланью по лицу? - раздалось насмешливое за моей спиной.

Та девчонка, что уточнила наличие парней в отряде. Точнее, кажется, единственного парня, хотя кто их разберет, этих светлых? Смазливые, длинноволосые... Но больше, чем светлых, я терпеть не могу поганцев, позволяющих себе такое. Любого пола и возраста.

Тихо скрипнув зубами, я остановилась и медленно обернулась. Мои парни уже осматривали магические травмы светлого, подсказывая, как лучше снять онемение, вызванное тьмой, и объясняя, что это нормально и так бывает. Рахалиэль обернулся и что-то процедил в ответ своей подчиненной. То есть уже моей.

Надо сразу поставить на место зарвавшуюся девчонку, чтобы понимала, что если у их командира против меня не было никаких шансов, то ей стоит вообще слиться с окружающей природой! Мои темные это, конечно, прекрасно знали и не объяснили только потому что у них был прямой приказ молчать.

Но на кого вообще рассчитаны эти их слепяще-обжигающие штучки?.. Я мысленно скривилась, вспомнив нечто твердое и горячее, внушительно толкнувшееся в спину, когда парень провел болевой захват. Надо признать, обожгло даже через одежду!

- Имя? - тихо и спокойно уточнила я, угрожающе-тяжело глядя в глаза насмешнице.

- Розалин, - смешалась она.

Трусло, с презрением отметила я про себя, только из-за спины пищать и может, а при случае эту спину и грызанет! Но неужели этот Рахалиэль не мог сам этого заметить? Ах да! Я с досады чуть не сплюнула. Мне самой, чтобы научиться отличать друзей от врагов понадобилось почти сорок лет жизни, несколько потерянных отрядов, два визита в обитель Прародительницы-тьмы и наставничество самого тэра Ван-Грета! А этим хорошо, если тридцать исполнилось...

- Так вот, Розалин, - медленно начала я, зная, что сейчас ко мне прислушиваются все тринадцать человек. - Мне восемьдесят шесть лет, и я возглавляю подразделение боевой подготовки темных дольше, чем ты умеешь говорить. Поэтому слушай внимательно, ибо два раза я не повторяю. В моем отряде над бойцами издеваюсь только я и исключительно в воспитательных целях.

Слаженный вздох, который издали светлые, слегка даже развеселил. Я разобрала восхищенные ругательства и что-то вроде "Так это правда!", "Не может быть!" и "Почему я не темная?" Вот чему их только учат? О противнике нужно знать все, вплоть до цвета и фасона нижнего белья! А в идеале еще и размер... То, что вот уже несколько лет формально мы не воевали, ситуацию не меняло и не оправдывало.

- И раз ты позволяешь себе издеваться над тем, кто привел тебя сюда и не побоялся ответить за свой словесный... будем считать, что поток, ты будешь следующей, - преувеличенно-ласково закончила я и тут же нашла взглядом Ван-Дорна: - Этому тэру оказать первую магическую, тэрнам объявить распорядок тренировок, а мне - завтрак в палатку.

Я уже сделала два шага в направлении своей палатки, как вспомнила кое-что еще.

- Добро пожаловать во Тьму, господа! - я плотоядно улыбнулась через плечо.

Побледнели даже мои парни. Глотая смех, я быстро скрылась под пологом.

Оставшись одна, накрыла палатку куполом личной защиты от прослушки. Светлый пока вряд ли сунется, но бдительность я никогда не теряла.

Стянула плащ и ремни с ножнами, бросила на заботливо застеленную походную постель и прошлась по палатке, расстегнув пару верхних пуговиц на форменной рубашке и глубоко дыша. Обычным и магически усиленным холодный оружием я владела не хуже, чем своей тьмой, но предпочитала рукопашный бой и магию. Зевнув, сладко потянулась, чувствуя каждую мышцу, и усмехнулась. Ночью поспать не удалось, разговор с главой Ордена затянулся, но разминка со светлым хорошо взбодрила. Сейчас кофе покрепче, завтрак, и можно работать.

Дальше двинемся только завтра. Время учений стороны ограничили месяцем, а за это время до Истланхула можно на брюхе доползти. Тэр Ван-Грет снабдил меня старой картой из архивов Ордена, но у меня были и свои. Да, там были только приграничные территории, зато они были современными и подробными.

Двадцать лет назад я, с дозволения учителя, занялась частной охраной и защитой жителей приграничья от потусторонних монстров. Эту деятельность мы не афишировали, но у простых темных и светлых, не ждущих милости из столиц, секретов друг от друга не было. Они просто хотели жить спокойной жизнью, не боясь, что прямо под домом откроется провал или ребенка утащит монстр. Со временем у меня появились помощники, в том числе из светлых. Но Прародительница-Тьма, как же они отличались от этих столичных вояк!

Приграничье со стороны гор было давно укреплено нашими магами, потому провалы там случались гораздо реже, но монстры чхать хотели на политические границы. А учитывая, что им нипочем был даже сигнально-разделительный щит, я сильно сомневалась, что в Истланхуле хоть кто-то был в курсе происходящего там.

Вот мы своими силами и прочесывали каменистые пустоши, перелески, спускались в долины, нанося на бумагу каждый камень и каждое дерево. Далеко в земли светлых темные, конечно, не забирались - на пересечение щита в частном порядке никто не обращал внимания, но в крупных городах нужно было регистрироваться. Поэтому там светлые действовали уже сами, периодически сбрасывая нам обновленные данные местности. Благодаря нашему оборудованию, связь на расстоянии не была проблемой, а вот тех, кто осмелится хранить у себя изобретения темных инженеров, уж не говоря про использование, приходилось искать и подбирать очень тщательно.

Глава 4

Аврора Ван-Селлен

Я внимательно посмотрела на парня и криво усмехнулась. Он откинул упавшие на лицо выбившиеся из хвоста пряди. Рука подрагивала, но в ответ улыбнулся по-прежнему азартно.

- Давай еще раз попробуем?

Силен, что и говорить! Интересно, как высоко он стоит в иерархии Светлого Братства? Слабака они бы мне и так не подсунули, семерку темных магов надо хотя бы попробовать контролировать, а для простого вояки - слишком ценные знания. Но одно то, что светлый умудрился вскочить после обморока, говорило о многом! К тому же, и провалялся он совсем недолго...

***

- Тэрна Ван-Селлен, что с командиром? - отвлеклась одна из его девушек, и тут же словила магический удар.

- Притомился слегка, - хмыкнула я, наблюдая, как она ловко перекатилась через плечо и, коснувшись земли, пустила магию под ее поверхностью, взорвав сгусток света у парня под ногами.

Молодец, встать бы не успела и быстро это поняла. Все-таки, что бы я там ни говорила, тэр Шаллдрисен подобрал неплохой отряд.

- Это потому... что он от завтрака... отказался, - пропыхтела Розалин, которой я обещала поединок.

И дисциплина у них явно была. Хоть, на мой взгляд, какая-то альтернативная. Я присела рядом с истощенным светлым и похлопала его по щекам.

- Ты почему не поел?..

***

Я отрицательно покачала головой:

- Тебе нужно поесть и выспаться, - тихо возразила я. - Магические поединки вас должны выматывать меньше, чем нас, а ты уже выжат в тряпку. Посмотри на своих бойцов, они впервые работают с чистой энергией, но уже уделывают моих парней...

- А я тогда почему выключился? - парень быстро осмотрел себя на предмет возможных повреждений. - Мой свет в разы сильнее...

- Потому что жрать нужно вовремя, - усмехнулась я. - Не знаю, как у вас в Светлой Братии принято, а у темных приказы не оспариваются. Следующая тренировка через четыре часа.

Прищурившись, присмотрелась к Розалин. Парадно-выходные балахоны светлые перед тренировкой сменили на туники до колен. Оказывается, штанами их форма тоже комплектовалась. Бледно-золотистые волосы девчонки прилипли ко лбу и шее, лицо раскраснелось, но глаза внимательно следили за противником. Парню тьма подчинялась лучше, но было очевидно, что сражаются они, как человек, чья рука просто онемела, и калека, мастерски владеющий протезом. Сказывалась разница источников силы.

- Я не привык играть вторые роли, - напряженно буркнул светлый мне в спину.

- Скажи спасибо, что ты до сих пор на сцене, в отличие от некоторых, - хохотнула я и направилась в сторону заинтересовавшей меня девчонки и Ван-Тиса, парня, на которого его наставник возлагал большие надежды.

- Аврора!

Ничего себе, у парня самомнение, я прям охренела!.. Мало того, что по имени, так еще и грозно так, требовательно. Первая мысль была залепить ему с разворота... даже не магией, слишком много чести, а просто, голыми руками. Вторая - поинтересоваться, где его научили так со старшими разговаривать. Насколько мне было известно, в плане отношения к родителям и учителям наши народы не сильно отличались.

А потом неожиданно стало очень смешно. Слушаться его, конечно, никто не собирался, но в этот момент высокий, худощавый светлый выглядел очень внушительно... даже мужественно. Я вопросительно приподняла бровь, изо всех сил стараясь не заржать. Во-первых, какой-никакой, а командир отряда, а во-вторых, обидется еще.

- Мне передали, что ты хотела обсудить план дальнейших движений, - видимо, стараясь закрепить успех, но избежать разборок на глазах у бойцов, сбавил обороты Рахалиэль.

- Хотела, - хрипловато подтвердила я. - И сейчас хочу. Приходи после захода солнца...

Поняв, что сдерживать смех дольше не смогу, замолчала, оставив между нами некую недосказанность. Да и слишком молод он еще для шуточек про сеновал и то, что движения могут быть возвратно-поступательными. Конечно, парень наверняка давно не девственник, но темные в этом возрасте относились к подобным вещам все еще достаточно серьезно, поэтому я решила не рисковать.

Кажется, светлый все-таки внял доброму совету, и в обед наверстал упущенное - вечерняя тренировка прошла на отлично. Я даже почувствовала приятную тяжесть в хорошо поработавших мышцах. Вит-Ридо заглянул спросить про ужин, но я отмахнулась, что приду ко всем. Подумав, добавила, что пока Ван-Дорн не оклемается, он за старшего. Парень просиял и убежал отдавать команды по завтрашнему переходу.

У себя в горах мы пользовались системой телепортов, подпитывавшихся от природных магических источников темной энергии, либо самоходными машинами. Светлые же, насколько мне было известно, чаще пользовались обычными лошадьми или ходили пешком. Поговаривали, что в Истланхуле облизывались на наши машины, но договаривались тем, что управление ими расходует слишком много магических сил. А завязать экономические отношения и просто спросить мешала то ли гордость, то ли дурость, то ли все вместе. Здесь и сейчас мы передвигались пешком и практически налегке, имитируя естественные условия, потому что провал мог открыться и в непролазной чаще, и прямо в городе. Боевой маг должен быть готов ко всему.