Прятки с охотником

Глава 1

Я неслась, не разбирая дороги, уворачивалась от веток и перепрыгивала через кочки. Еще совсем немного! Впереди виднелся просвет, слышался шум воды — сбить собак со следа в реке проще всего. Я вылетела на плато и едва успела затормозить на краю обрыва, внизу которого бушевали и пенились волны. Не река. Это не река!

Первая гончая выпрыгнула на плато и оскалилась, завидев меня. За ней черными тенями выскользнули из-за деревьев и уселись по обеим сторонам тропы еще две. Нападать без приказа хозяина они не спешили, но вот-вот явится и он.

Я согнулась, уперлась ладонями в трясущиеся колени. Жадно хватала ртом воздух в надежде хоть немного остудить пылающие легкие.

Охотник появился в тот момент, когда я уже почти решилась прыгнуть в море. Разобьюсь о камни или мощная волна расплющит меня о скалу — неважно. Важно не погибнуть с позором на главной площади столицы от руки палача, к которому меня приведут.

Мужчина в черной форме ищейки шагал неторопливо. Спокойный, уверенный. Словно он и не гнался за мной, а прогуливался.

Я выпрямилась, не спуская с него глаз, и осторожно отступила к обрыву.

Охотник остановился в трех шагах от меня. Опасно близко. С такого расстояния я легко могла разглядеть складку, залегшую между его бровей, и морщинки в уголках глаз.

— Устала? — спросил он с показным равнодушием, протягивая руку ладонью вверх. — Иди ко мне, Аяна. Ты все равно в тупике.

Я облизнула пересохшие губы и зло вытерла слезы. Они не от слабости или страха, а от усталости, и незачем показывать их ищейке. Он меня обманул. Дал несколько лет передышки и… сдал? Он и впрямь сдал меня своим, сомнений быть не может.

Охотник сунул руки в карманы штанов, не дождавшись, когда я вложу пальцы в его ладонь. Глянул через мое плечо, по сторонам и обернулся назад. Короткий свист заставил гончих метнуться к хозяину. Псы сели слева от него, пристально наблюдая за мной.

Я сделала еще полшага назад, босой ступней нащупала край плато. Замерла. Втянула носом воздух и ненадолго задержала дыхание, восстанавливая его.

— Отпусти меня, — выдохнула я, ни на что не надеясь.

За спиной — бескрайнее море, острые как лезвия куски скалы, бушующие волны.

Передо мной — королевский охотник. Мужчина, который то ловил меня, то отпускал. То ловил, то снова отпускал. Он играл со мной как кот с мышкой, и только поэтому я еще жива.

— Роланд, пожалуйста, — прошептала я одними губами.

Мужчина почти незаметно дернулся и отвел взгляд. От меня не укрылось то, как заходили желваки на его скулах.

— Роланд! — Я повысила голос, сдерживая вновь накатившие слезы. — Скажи им, что я погибла! Скажи, что рухнула со скалы и разбилась, а я клянусь, что никогда себя не выдам. Тебя никто не обвинит, я спрячусь, я так хорошо спрячусь, что никто и никогда меня не найдет!

Роланд вскинул голову, и его глаза полыхнули яростью.

— Я неоднократно давал тебе возможность сбежать, надеялся, что ты исчезнешь из поля зрения ищеек. Знаешь, где я провел последние три года из-за того, что ты так и не додумалась надежно скрыться?

Я не имела ни малейшего представления о его судьбе. Три года я жила в покое, даже почти вышла замуж. Пусть не по большой любви, но за хорошего человека. Обряд должен быть в следующую луну, но уже не случится.

А сегодня на рассвете Роланд вернулся, и моя хрупкая жизнь, выстроенная по крупицам, снова рассыпалась прахом.

— Я больше не отпущу тебя, Аяна. — В голосе ищейки зазвенел металл. — В этот раз ты доедешь со мной до столицы и будешь сдана Совету. Я так долго позволял тебе жить, что сам за это поплатился.

Я перенесла вес на левую ногу, готовая развернуться и прыгнуть. Лучше уж о камни… Роланд переменился в лице. Кажется, понял, что я собираюсь сделать.

Он бросился в мою сторону, и у меня была всего доля секунды на окончательное решение.

Я оттолкнулась и прыгнула. Страх настиг меня, когда я уже оторвалась от земли и с отчаянным криком полетела вниз, в кипящую пену. Сердце подскочило к горлу, застыло в нем камнем.

Ледяное море с плеском приняло меня в свои объятия и мгновенно потащило ко дну. Я распахнула глаза, силилась рассмотреть пятно света, но видела лишь кромешную тьму. Меня крутило в водовороте, швыряло. Я барахталась изо всех сил, не соображая, что нужно отдаться течению.

Воздух закончился почти сразу, а с ним и способность здраво мыслить.

Прежде чем потерять сознание, я почувствовала, как очередная волна подхватывает меня и несет куда-то в сторону.

Солнце слепило сквозь закрытые веки. Все мышцы сводило противной, ноющей болью, а тело, будто налитое свинцом, не желало слушаться. Я сплюнула соленую воду, жадно и торопливо глотнула спасительного воздуха. Позволила себе полежать недвижимо, набраться сил, молясь, чтобы Роланд не успел понять, куда я делась.

Я поморгала, привыкая к свету. У ног шумело спокойное море с лениво накатывающими на берег и на меня волнами.

Слух уловил шорох травы, хруст ломающейся ветки. Я обернулась на звук тяжелых шагов так резко, что к горлу подступила тошнота. Мужчина, высокий и крупный, с проседью во всклокоченных черных волосах, быстро приближался ко мне. Одежда грязная, под глазом расплылся синяк. Через плечо перекинуто ружье, наверняка заряженное.

Не хватало мне еще с разбойником встретиться.

— О, живая! — Он выплюнул дымящуюся самокрутку в сырой песок, харкнул. — Ты откуда тут, русалка?

Мокрая, дрожащая от внезапного холода, я поднялась на слабых ногах и обхватила себя руками. Недоверчиво посмотрела в косые глаза мужика, всячески стараясь оправдать побои на его помятом лице. До ужаса не хотелось верить, что, сбежав от одной проблемы, я вляпалась в другую.

— Не подходите! — испуганно выкрикнула я, отступая в воду.

Мужик остановился в нескольких шагах. Посмотрел на меня, на море, снова на меня. Мохнатые брови поползли вверх.

— Топиться, что ль, собралась? Или ты уже вон… — Он кивнул на мое мокрое платье. — Откуда взялась-то, бедолага?

Глава 2

В небольшой комнате почти не было мебели. Широкая лавка у стола, заваленного горой трав, заставленного маленькими и большими глиняными мисками, кувшинами, склянками. Среди них притулилась чадящая лампа.

В углу между пышущей жаром печью и стеной сложены под завязку набитые мешки, рядом с ними трехногий табурет и деревянная кадушка.

— Сядь, — приказным тоном сказала старуха.

Я послушно опустилась на лавку, обняла себя руками. Горанова бабка прошаркала к печи, прихватив по пути полотенце, сняла с плиты котелок и водрузила его на стол. Из-за нервного перевозбуждения я не чувствовала голода, но, когда ноздрей коснулся аромат сливочной каши, рот наполнился слюной.

Просить еды я не стала. Выжидала молча, напряженно следя за старухой. Та накрыла котелок полотенцем, сдвинула его к краю стола и принялась шинковать пучок травы, названия которой я не знала. Да я и в травах-то не разбиралась, но слышала, что деревенские целительницы пользуются только ими. Никаких порошков, произведенных на фабриках, они не признают, хотя прогресс давно шагнул вперед и облегчил жизнь врачам, создав по-настоящему легкие пути к излечению множества болезней.

— Я уйду утром, — пообещала я, чтобы задобрить бабушку.

Та зыркнула на меня исподлобья — как ледяной водой окатила.

«Не смей ей врать», — предупреждал Горан. А я только что это сделала. Уходить же не собиралась.

— Что делала на берегу? — Старуха вернулась к печи, поставила на плиту маленький казанок и бросила в него горсть травы. Долила воду, помешала.

— В море упала, нахлебалась воды, отключилась. Очнулась уже в этих краях. Течением принесло…

— Упала? — перебила она, обернувшись на меня. — Или сама прыгнула?

Я поерзала на лавке, борясь с желанием покинуть негостеприимный дом. Все равно же выгонят отсюда, потому что я не могу сказать правду! Под страхом смерти не могу!

— Ты вот что, девочка, уразумей: в этих стенах ни капли вранья я не потерплю. Внук притащил тебя сюда, потому что добрый. Он всякую падаль тащит, жалко ему вас, заблудших. Что глазами хлопаешь? Сюда никто по своей воле не приходит. Ни один человек с хоть каплей чистого разума в наши края не забредает. Беженцы да преступники, и те через тайгу бегом проносятся.

Я вздрогнула. К преступникам я себя отнести не могла, хотя у короля на этот счет другое мнение. Новый государь, пришедший к власти десять лет назад, всех подобных мне записал в преступники и приказал отловить.

С тех пор мир перестал быть прежним.

Перед внутренним взором полыхал огонь, такой жаркий, словно наяву. Истошный крик матери резанул слух. Я визжала, плакала, вырывалась из рук отца и тянулась к маме через ревущую огненную стену. Обожглась, конечно. На ногах остались шрамы как напоминание о первой в мире судной ночи, о начале которой наша маленькая семья не подозревала.

Я мотнула головой, прогоняя тошные воспоминания, и спрятала ноги под лавку.

— Признавайся, что натворила?

Не лгать. Главное, не лгать.

— Украла… кошель, — хриплым от волнения голосом призналась я.

Это не было ложью: вчерашней ночью я на самом деле обворовала пьянчугу, свалившегося на тротуар. В кошеле нашлась бумажка с адресом, и я собиралась вернуть ему все деньги до последнего медяка сразу, как только получу расчет в таверне.

— Я не воровка, — поспешно оправдалась я. — Моей подруге нужны лекарства, постоянно, каждый день. Я работала в таверне, хозяин которой самый прижимистый жмот из всех, кого я только встречала в жизни. Он задерживал жалование, часто не доплачивал, а Ланке нужны лекарства, понимаете? Умрет она без них.

Правда умрет. И то, что я сбежала, лишь приблизило Ланку к кончине: в одиночку ей на лечение никогда не заработать. Но у меня не было выбора, да и Ланка рыдала, умоляла покинуть город, пока ищейки не дошли до района, в котором мы жили.

Я пообещала ей вернуться, рванула через окно в спальне, одетая в одно ночное платье, и вихрем унеслась в лес, через болота, а там меня настиг Роланд.

— Пей.

Передо мной на столе возникла кружка с горячим отваром. Пахнуло горечью полыни, я поморщилась, но глотнула. На вкус отвар оказался еще хуже, но мышцы почти сразу расслабились, колени перестали дрожать. Еще несколько глотков, и в груди разлилось приятное тепло, а в теле появилась легкость.

— Горан придет? — Меня не интересовало, куда делся ее добродушный внук, но молчание начинало угнетать.

— Он за перевалом живет, что ему у меня делать? Тебя проведать разве что, да ты не надейся особо. Мужик он видный, да не пара тебе. Думаешь, одну тебя он спасал? Дура, если так решила. Он тащит ко мне преступниц: кто в силки попался, кого из лап зверя вырвал. А мне лечи.

Я открыла рот, намереваясь возразить, но захлопнула его и хмыкнула. «Видный мужик» никоим образом меня не привлекал и в какой-то мере отталкивал. Вонюч, мохнат и косоглаз. Даже под угрозой одинокой жизни до конца дней я бы не стала супругой Горана.

Но благодарность к нему я чувствовала. Когда ступни перестали гореть, сердце успокоилось и дыхание выровнялось, а в голове замелькали здравые мысли, я решила, что надо бы найти Горана и сказать «спасибо». Спасибо, что не бросил черт знает где. Дал кафтан и не потребовал назад. Защитил от тех парней, хотя сам явно мог пострадать, накинься они на него втроем.

Я обернулась к окну и всмотрелась в черноту за ним. Отсюда ничего не видно: костер в другой стороне. Через форточку донесся далекий вой, ему вторило еще несколько волчьих голосов.

Старуха заметила, как я напряглась, но истолковала мое состояние по-своему.

— В поселок зверье не заходит, — сказала она. — В дома тем более. Но на улицу все равно не выходи от греха подальше. Под кроватью отхожее ведро, дрова у печи — если станет холодно, подкинешь в топку. До утра не вздумай высунуться, а надо что — попроси.

Я допила отвар, вытерла губы рукавом.

— Спать ложись, — буркнула старуха. — Вон в той комнате кровать, в сундуке найдешь одежу. Переоденься, не то захвораешь.

Глава 3

Я уже давно отметила, что те, кто хочет навредить, выбирают самое темное время суток — прямо перед рассветом, час, когда сон у человека такой крепкий, что есть шанс не добудиться вовсе.

Роланд всегда приходил перед рассветом — не каждый день, разумеется, и даже не каждый месяц — и через какое-то время я приучилась просыпаться заранее и прислушиваться к шорохам на улице. Привычка выработалась и так укрепилась во мне, что я, даже находясь сейчас в безопасном месте, резко распахнула глаза и отскочила в самый угол кровати из-за внезапно возникшей тревоги в груди.

Створка окна, которую я наглухо закрыла перед сном, оказалась распахнута и поскрипывала, покачиваясь на ржавых петлях.

Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть, когда в окне появилась темная фигура. Она подтянулась, перевалилась через подоконник и почти бесшумно скользнула на пол — только ботинки глухо стукнули, коснувшись деревянного настила.

За несколько мгновений в голове пронеслись сотни разных мыслей. Могу ли я закричать и позвать на помощь старуху? Пришли ли ее грабить — и тогда лучше справляться самой? Если худющая бабка попадется вору на пути, он же переломит ее как тростинку!

Я жалась к стене, укрывшись шкурой. Дышала едва-едва, лишь бы не выдать себя. Вор, или кем бы ни был мужчина, замер посреди комнаты, осматриваясь. Пока не уткнулся взглядом в меня.

До меня не сразу донесся запах алкоголя. Разглядеть лицо в полумраке не представлялось возможным, но я и без этого поняла, кто передо мной.

Перепивший, невесть что возомнивший о себе сосунок с нахальной ухмылкой!

Я завизжала во всю мощь легких, мигом смекнув, что парень не причинит вреда хозяйке. Она наверняка видела его еще когда он был в пеленках, и мальчишке — теперь уже взрослому парню — не хватит совести поднять руку на бабку.

Он кинулся ко мне, пошатнулся на нетвердых ногах и рухнул на кровать. Пыхтя и матерясь, вцепился крепкими пальцами в мое колено, сбросив с меня шкуру. Я продолжала орать, била ногами куда придется, пока не оказалась зажата между парнем и кроватью.

— Закрой рот, дура! — выдохнул он мне на ухо. — Эгра проснется, голову с плеч снимет!

Его ладонь с силой давила на мой рот, губам стало так больно, что на глазах выступили слезы. Свободной рукой он шарил по моему телу, потом схватил край рубахи и дернул ее в сторону.

Я брыкалась изо всех сил, мычала, билась, но куда там — меня будто прижало куском горы. Я пыталась прикусить его руку, сжимала ноги, боролась как могла. Выдернула свою руку из под него, в панике нащупала край штанов насильника, и, пока тот осознавал, что я делаю, скользнула пальцами под одежду и со всей дури вцепилась в мужское достоинство.

Отчаянный крик наполнил комнату, и в этот же момент темноту рассеял вспыхнувший свет. Эгра стояла на пороге, а я со всей яростью скинула с себя парня и еще сильнее стиснула пальцы. Сердце колотилось бешено. Уже не от страха — от злости.

— Паскуда! — то ли визжа, то ли хрипя проорал он.

— Молчать! — рявкнула Эгра, и меня окатило ледяной волной от ее голоса.

Я выдернула руку из штанов и отшатнулась от кровати. Плохо понимая, что произошло, ринулась в угол комнаты и сжалась там в комок, стараясь казаться незаметнее.

Парень скрутился и рыдал, совсем как девчонка. А только что был таким уверенным! Эгра полыхающим взглядом окинула сброшенную на пол шкуру, наполовину сползший с кровати матрас и уставилась на меня.

«Выгонит. Теперь точно выгонит», — билась в моей голове мысль.

Я тряслась, раздумывая, что могло случиться, не проснись я за мгновение до того, как пьянчуга ввалился в комнату. Он бы… Нет, даже думать о таком не стану.

Оправдываться? Или Эгра поймет, что я ни при чем? Да стала бы я делать больно тому, кого сама же и привела!

Старуха повесила фонарь на гвоздь у дверного проема и, едва переставляя ноги, подошла к парню с отметиной на щеке. Не хватило ему мозгов после пьянки проспаться, а не лазать по чужим домам. Хорошо хоть один пришел, а не с братьями.

Я ойкнула, когда старушка наклонилась и стиснула ухо парня пальцами. Тот заорал еще пуще, глаза налились кровью.

— Пусти, тварина!

— Гаденыш какой, а, — зашипела Эгра и потащила его на выход. Откуда только силы взялись в немощной старухе!

Она выдернула парня из спальни легко, будто мешок с пухом. До меня донесся звон задвижки, стук двери и затихающий крик парня. Снова стук двери. Шаркающие шаги.

Я натянула рубаху на колени, обхватила их руками. Ни пошевелиться не могла, ни толком вздохнуть. Не понимала, что напугало меня больше: едва не случившееся насилие или старушка, выкинувшая насильника как котенка. Я уже приготовилась объясняться и плакать, если понадобится, просить не выгонять меня, потому как я не виновата. Я вообще спала!

Да разве нужны хозяйке дома подобные неприятности от незнакомки? Она ведь сразу обозначила, что помогает только потому, что внук родной попросил.

Эгра бледной тенью возникла на пороге и гаркнула:

— Окно открытым оставила?!

Я замотала головой так сильно, что она, казалось, вот-вот отвалится.

— Нет… Я заперла!

— Когда встретились впервые?

В белесых глазах старухи застыла злость, смешанная с неясным страхом.

Я сглотнула ком слез, выдохнула.

— Вчера, перед тем как… как в дом вошла. Горан его задержал.

Эгра пробормотала что-то неразборчивое, ненадолго прикрыв глаза. Я молчала, приходя в себя. Даже смогла подняться и поправить постель: вернула на место матрас, залезла под шкуру и вновь сжалась. Заснуть больше не смогу, да и поздно уже: скоро рассвет. Кинула взгляд на окно — створка все еще болталась на ветру. Дотянулась, захлопнула.

Старуха вышла, захватив с собой фонарь. Комната погрузилась в темноту.

Подобных инцидентов в моей жизни бывало полно. Я научилась если не противостоять, то отвлекать внимание и скрываться бесследно. Отсюда же никуда не деться, и человека, что посягнул на мое тело, я увижу еще не раз. Если мне позволят остаться, конечно.

Глава 4

10 лет назад. 320 год со Дня Объединения Пяти Королевств.

Аяна

Я смеюсь и подставляю лицо ласковому заходящему солнцу. Иво, соседский парнишка, несет ерунду — он всегда говорит такие глупости, что не смеяться невозможно. Вот и сейчас — я вышла за ограду, чтобы понаблюдать за копошащимися в своих садах соседями, съесть подтаявшее мороженое, подышать свежим воздухом и нагулять аппетит перед ужином. Сегодня на ужин мама запекает курицу с рисом, а папа печет блины.

Иво каждый раз ловит меня на скамейке и начинает рассказывать небылицы.

Он сидит рядом со мной, держит спину прямо, а взгляд пытается сделать глубоким и мудрым. Иво, конечно, не удается выглядеть взрослым.

Я любуюсь своими новенькими туфлями из кожи красного бизона — недоступная роскошь для дочки простого сапожника. Но папа сделал их для меня в качестве подарка на шестнадцатый день рождения, который должен наступить уже завтра. Сегодня я надела их и новое платье, белое в синий горох, сама не знаю почему. Может, чтобы перед Иво покрасоваться? Главное, не запачкать.

Чтобы сэкономить на праздновании, мама придумала повеселиться на столичной ярмарке, что сегодня раскидывает шатры на площади. Чудесное совпадение двух празднеств, которое меня нисколько не огорчает, даже наоборот: если бы мой день рождения отмечали дома, то было бы вдвое меньше веселья. А с такими туфельками и в новом красивом платье, белом в синий горох, на вечерних танцах я наверняка смогу затмить всех девочек!

— Я правду говорю, драконов истребили! — обиженно сопит Иво, а я его слушаю вполуха. — Не сказки это, не сказки! Мне дед рассказывал, что еще до Дня Объединения их всех подчистую уничтожили оборотни!

— Не существовало никогда драконов, глупый, — вздыхаю я с улыбкой и сминаю бумажку от мороженого. Клубничное, мое любимое. — Ну ты сам подумай, кому могло прийти в голову убить целый драконий народ? Одного или двух еще куда ни шло, но всех? Как ты в это поверил-то? Тем более оборотням! Какое им было дело до драконов, которые никогда не спускались с гор? Вот ты — оборотень. И что, ты бы рискнул бороться с огнедышащими существами? Смелости бы не хватило!

— Я обязательно найду доказательства, — бросает он хмуро. — Вырасту и отправлюсь на Огненный Хребет, а там, будь уверена, полно драконьих костей! Сокровищ, конечно, не найду — их уже утащили, но кости-то кому сдались! Вот увидишь!

— Давай поспорим? — хохочу я и прищуриваюсь. Спорить Иво страсть как любит, хлебом не корми.

Его глаза мгновенно загораются азартом.

— Давай!

— На что?

Щеки Иво вспыхивают, но он кое-как собирается с духом и бормочет:

— Ты выйдешь за меня замуж, если я принесу тебе череп дракона. И фотографии, разумеется, на которых будет запечатлена гора скелетов.

— Идет. — Я легко хлопаю ладошкой по его руке.

Не раздумывала ни секунды. Во-первых, потому, что Иво мне нравится. Он еще мелкий, но вырастет и станет красивым и богатым — дед оставит ему в наследство сеть салонов, где стригут животных. Он сам говорил. Дед, в смысле, не Иво. Иво я бы не поверила. Во-вторых, мне нечего опасаться, даже если я расхочу за него замуж. Никаких скелетов он не найдет, потому что их нет!

Я слышала россказни о драконах. В легендах говорится, что крылатые ящеры не ответили на войну, затеянную оборотнями, и смиренно сдались. Их стерли с лица земли, как будто их и не было.

А теперь давайте представим: драконы — мощные, магически одаренные существа, которым по идее должен подчиняться весь мир. И вдруг сдались волкам? Сложили крылышки и кинулись грудью на клинки? Ружей-то тогда не было. Пф!

Я отвлекаюсь от размышлений, потому что из-за поворота появляется мобиль. Роскошное изобретение человечества, доступное только королю, его приближенным и королевской армии — телеги, которые ездят сами по себе! Им не нужны лошади, и это сводит с ума. Как такое возможно? О паровых мобилях я раньше слышала, но никогда не видела. Высшим нечего делать в провинциальных городках в тысячах километров от столицы, они никогда так далеко не ездят. Правда, в этом году правитель сменился, так может новый король заинтересовался жизнью провинций?

Мобиль грохочет крупными колесами и исчезает за поворотом. Следом за ним выезжает кортеж из семи таких же.

Сердце нехорошо екает. Пальцы сами собой сильнее комкают бумажку от мороженого. Я не понимаю, откуда взялось в груди жгучее волнение, от которого тело словно превращается в вату. Ничего же не произошло, но отчего-то внезапно захотелось спрятаться в будку старой собаки Печки.

— Ая? — кричит мне на ухо Иво.

Я вздрагиваю и рассеянно оборачиваюсь к нему.

— Пойдешь со мной завтра на ярмарку? — повторяет он вопрос, который я не расслышала сразу.

Я киваю, потом отрицательно мотаю головой.

— Нет, я маме обещала. Мы будем продавать астры: они хорошо уродились в этом году.

— А мы — глиняные статуэтки! — улыбается Иво. — Но мы же встретимся завтра, да? На танцах.

— Обязательно, — шепчу я, случайно встретившись глазами с водителем одного из мобилей.

Молодой парень, может, чуть старше меня и Иво. Кудрявые волосы цвета крепкого кофе с каплей молока, черты лица тонкие, аристократические. Парень очень красивый, и я смущаюсь, когда он перехватывает мой взгляд.

Все мобили уезжают и теряются на соседней улице друг за другом.

Издалека доносятся странные звуки: глухие удары, неестественно громкие ругательства. Никогда не слышала, чтобы кто-то так кричал.

Иво напрягается, озирается по сторонам. Я замечаю, что и соседи начинают переглядываться. Гномиха Золька — старушка из дома напротив — машет кому-то и орет:

— Прячься!

С ее коротким криком, полным звенящего отчаяния, с меня слетает оцепенение. Предчувствие не обмануло: происходит что-то плохое.

Роланд

Я стою у свежевыкрашенного низенького забора и не могу ни на что решиться. Растерянно смотрю на аккуратный домик со светлым фасадом и резными ставнями, сейчас полыхающий в огне. Черепица пищит, взлетают искры, бревна гудят, сопротивляясь пламени. Стекла, еще несколько минут назад кристально чистые, теперь почернели от копоти. Черно-серый дым с фонтаном искр рвется в небеса, окутывает все вокруг, закрывает меня от света прячущегося за горизонтом солнца. Кто-то хотел мне помочь, устроив поджог еще до того, как я сюда явился.

Глава 5

Эгра плакала, Горан сильнее хмурился, а я злилась. Бежать со всех ног? Ни за что. Хватит с меня скитаний по миру. За десять лет я где только не жила, чего только не видела! Не сосчитать, сколько раз могла погибнуть или оказаться в рабстве. А о том, что я целых полгода провела в качестве невесты амгара кочующего племени, даже вспоминать не хочется. Слава богам, невинность потеряла не с ним.

Нет уж, я достаточно побегала в поисках края мира, и вот, когда нашла его, уже не уйду.

— Эгра, — позвала я старушку. — Община должна увидеть, кто я на самом деле. Я не человек, и, если показать это…

— Ба, Аяна дело говорит.

Эгра провела сморщенной ладошкой по лицу.

— Ты ж не умеешь ничего, — напомнила она.

Я развела руками. Не умею, это так. Ведьм я и не видела никогда раньше, все они жили в лесах, как оказалось, может, и до сих пор там живут хоть несколько, а по лесам я не пряталась. Думала, что в крупных городах меня точно не найдут, а вот искать ведьму в лесу охотники стали бы первым делом. Уже много позже, когда Роланд нашел меня у имухагов, я поняла, что ошиблась в своих предположениях.

— Хотя… — протянула Эгра задумчиво. — Есть один способ. Давай-ка сбегай к Юрцу, попроси его народ собрать.

Эгра дождалась, когда Горан уйдет, и обратилась ко мне.

— Вот что, девочка, единственный шанс показать себя — встретиться с хищником. Лечить ты не умеешь, природой управлять тоже, но животные — другое дело. Ни один зверь не обидит ведьму.

— Знаю, — кивнула я.

Проверено уже. Чуть не умерла тогда от страха, но, выяснилось, зря испугалась волчьей стаи.

Я провела какое-то время в нервном ожидании, пока не вернулся Горан. Запыхавшись, он возник на пороге и махнул рукой.

— Идем! Собираются потихоньку. Ирон уже успел оповестить народ о чужачке, так что вовремя мы решили сами их собирать. Там уже бунт назревает.

Старушка слезла с топчана, держась руками за край. Я вцепилась в ее локоть от внезапного приступа волнения. Засосало под ложечкой, когда мы переступили порог и оказались на улице.

Место собраний находилось не среди домов, а на закрытом участке. Люди расселись по лавкам полукругом, в центре стоял старик. Он опирался на палку, рука его ходила ходуном. Я так поняла, это и есть Юрец. Не староста, но кто-то вроде. Все-таки не бывает общества без главного, никак не бывает.

Я протянула руку для приветствия. Юрец кивнул, но руку не пожал.

Отовсюду слышались шепотки. Я всматривалась в лица, стараясь определить, кем являются местные жители, но, конечно, мы все выглядели как люди. Кроме вон того орка под три метра ростом да двух женщин-гномих. Никого из них с человеком не перепутать, поэтому их расы были истреблены подчистую еще в первые два года.

Я наткнулась взглядом на Ирона. Он и его братья сидели прямо за спиной Юрца и смотрели на меня с нескрываемой яростью. Ирон ухмыльнулся, в глазах вспыхнуло пламя и окрасило радужку янтарным.

Оборотень. Я вспомнила, какими злыми бывают обиженные оборотни. Зря, очень зря я дала ему отпор.

Прикрыв глаза, я медленно вдохнула, успокаиваясь. Эгра говорила, что я не должна бояться Ирона, и она права: ведьма способна подчинить себе оборотня, так как вторая их ипостась — волк. Вот только я не полноценная ведьма, а пока ею стану…

— Эгра ручается за эту девчонку, — вдруг воскликнул Юрец, а я от неожиданности вздрогнула и едва не отскочила от него. Он отвернулся от меня, глядя на собравшихся.

— А Горан и в прошлый раз ручался! — донеслось откуда-то.

Я обернулась, нашла взглядом говорившего — мальчишку лет десяти.

— Мои родители погибли, потому что поверили Горану! — добавил он. — И ваши близкие тоже!

Шепотки превратились в гул громких голосов:

— Гнать ее взашей!

— Убить! Сразу же!

— Куда гнать? Чтоб она сюда охотников привела?!

— Докажи, что ты одна из нас!

— Тихо! — Это уже Юрец. Застучал концом палки по деревянному настилу. — Эгра, говори.

Старушка откашлялась.

— Отведем ее к медведю.

Голоса разом затихли. Эгра продолжила:

— Девчонка — ведьма. Я чувствую в ней себе подобную и ошибаться не могу. Она говорит, что таскалась десять лет по миру, пока не попала к нам, и обучиться за это время было негде. Ведьм, поди, уже не осталось, хоть я и не знаю наверняка. Как вы понимаете, если она лжет и я в ней все-таки ошиблась, то Барон расправится с ней немедленно. Прошу вас дать шанс девочке.

«Барон, — мелькнуло в голове. — Они назвали медведя Бароном?»

Не успела я это обдумать, как меня подхватили под руки и куда-то повели. Я не сразу поняла, что тащат меня к решетке в заборе, за которой в клетке копошится огромная бурая куча.

Волосы на голове встали дыбом. Я в себе уверена, я точно знаю, что зверь меня не тронет, но отчего-то все равно сделалось страшно. Вдруг моя ведьмовская сила действует только на волков? А что, если именно сейчас она вообще не сработает?

Пока я собиралась с духом, дверцу в клетке отворили и меня толкнули внутрь. Я в панике обернулась, схватилась за прутья, чем только убедила жителей поселения в том, что я лгу.

Десятки пар глаз устремились ко мне. Сзади раздался гортанный рокот, переходящий в рев, и вместе с ним на меня напало оцепенение.

Барон, размером чуть меньше того слоновьего ребенка, которого я имела счастье видеть во время моих скитаний, лениво поднялся. Я слышала его, а увидела, только когда сумела оторвать взгляд от толпы по другую сторону решетки и повернуться к зверю.

— Хороший! — выдохнула я визгливо, прижимаясь к прутьям. Голос дрожал, ладони вспотели. — Барон, мальчик…

В глазах-бусинах сверкал голод. Когтистая лапа со скрежетом провела по деревянному полу клетки, оставляя глубокие борозды.

— Как тебя… господи, как тебя зачаровывать-то, — скулила я, двигаясь вправо. Меня все равно отсюда не выпустят. Либо я подчиню себе медведя, либо он меня сожрет. Другого выхода нет.