Прятки в джунглях

Часть I. Катастрофа

     — Эй, Ириска, долго нам еще лететь? — откинув темную удлиненную челку, проорал на весь салон АрТи Итон, обращаясь к первому пилоту. — Когда уже прозвучит твое сексуальное «пристегните ремни, наш авиафлаер идет на посадку»?

     Бесстрашные дружно хохотнули, и АрТи прекрасно знал, что Эрике слышны его скабрезные шуточки по громкой связи. В салоне намечалась возня, кто-то из парней звонко хлопнул АрТи по плечу, а девицы дружно фыркнули в ответ на его откровенную издевку.

     Все Бесстрашные разведотряда, отправленного для переговоров с администрацией нового, недавно открытого города Лос-Анджелес, устали и готовы были на что угодно, лишь бы ощутить под ногами твердую землю. Пассажирские воздушные судна обустроены по последнему слову техники, и по салону можно было передвигаться при длительных перелетах, но все равно время тянулось бесконечно долго.

     Итону давно надоело это унылое времяпровождение, хотелось экшена, хотелось размять мышцы, а главное, хотелось уже оказаться в пункте назначения, так как знающие по секрету говорили ему — там много красивых девчонок… Поэтому он использовал любую возможность хоть как-то себя развлечь: цеплялся к девицам, задирал парней, подшучивал над старшим пилотом… «Ха, старший пилот Ириска! — хмыкал он про себя. — Даже звучит смешно, не то что уж…»

     Но как бы АрТи не хохмил, за время полета он не раз успел пожалеть о своем опрометчивом решении согласиться на это задание. Вылазки за стену, тренировки рекрутов, городские развлечения как-то больше по душе, а полеты… Не для него, нет. Однако, в последнее время Итон заскучал… Все развлечения приелись и казались пресными, ведь рядом не мелькала белокурая головка голубоглазой Эванс. С тех пор как она отправилась проходить обучение на воздушные полигоны, они отвратительно редко виделись, так что Итон все чаще стал ловить себя на мысли — ему явно чего-то не хватает.

     Что за отношения связывали их, он задумываться не хотел, как, впрочем, и в целом об отношениях с девушками, что мелькали рядом с ним калейдоскопом. А Ириска оставалась в поле его зрения столько, сколько он себя помнил, и АрТи успел свыкнуться с мыслью, что она будет в его жизни, как что-то неизменное и стабильное — ведь ее можно бесконечно подкалывать и флиртовать безо всяких последствий, теша собственное эго.

***

     За два часа они успели подлететь совсем близко к Лос-Анджелесу. Эванс фыркнула в громкую связь — за штурвалом она старший пилот Воздушных Сил Бесстрашия, какая она «Ириска»! Это прозвище прицепилось к ней еще в детстве, с легкой руки пресловутого Итона, вечно задирающего ее и достающего своими дурацкими шуточками. Но не показывать же этому напыщенному козлу своего недовольства, вызывая еще больше насмешек. Эрика бросила короткий взгляд на второго пилота и в раздражении поджала губы. «И чего ухмыляется, — раздосадованно подумала Эрика. — Что смешного Итон сейчас сказал?»

     — Рам, ты как, справишься? Мне надо размяться, все мышцы затекли…

     — Давай, только не сломай Итону ничего, — насмешливо протянул Рамус, прекрасно слышавший АрТи. — Кроме него вряд ли кто-то сможет настроить интерфейс этой птички.

     — Сможет! У нас незаменимых нет, — злобно пробурчала Эрика, снимая шлемофон. — Если он такой умный, сам бы флаер и вел, а я бы его подъёбывала!

     Она аккуратно пристроила чувствительную технику на место и, поставив аппарат на автопилот, крутанулась на сидении, выбираясь из-за штурвала.

    — Не убивай его, может, он когда-нибудь очухается и женится на тебе, — засмеялся Рамус.

     «Пф-ф, а есть ли во фракции человек, который не в курсе моей личной жизни? — фыркнула про себя Эрика. — Может ли такое быть, что существует кто-нибудь, кому неизвестно о чувствах Эрики Эванс к самому известному бабнику Бесстрашия?»

      Несмотря на то, что это было давно и неправда, ее до сих пор преследовали разного рода слухи, опостылевшие, как и детское прозвище. Может быть, когда-то она и сохла по нему, кусая губы от злости, потому что АрТи так и остался единственным парнем, кто смог устоять перед ней, но сейчас… Все по-другому!

     — Плевать на него, но я тут, вообще-то, старшая по званию и не позволю фамильярности в свой адрес при исполнении!

     — Может, потому он тебя и задирает, — хохотнул ей в спину второй пилот.

     Эрика вылетела в салон, ничуть не стесняясь других членов экипажа. Уже по одному разъяренному выражению симпатичного личика было понятно, что не стоило злить старшего пилота за штурвалом.

     — Бить будешь? — покаяно склонил голову АрТи, прищуривая темные глаза. Ну и как злиться на него, если каждый раз, вот уже столько лет, сердечко екает от одного этого незамысловатого прищура? Самое обидное, что даже несколько довольно бурных и страстных романов не смогли до конца испепелить это давнишнее чувство, хотя Эрика точно знала, любой парень побежал бы за ней на край света по битому стеклу. Любой, но только не Итон. Вот надо было ей так вляпаться — и никто не смог перебить еще в детстве возникшее чувство, хотя по всем законам жанра давно уже должно было пройти… К его чести нужно сказать, что между ними никогда ничего не было и даже не намечалось — ей не позволяла гордость откровенно вешаться на него, а он не желал пользоваться влюбленностью наивной дурочки. Да и не стала бы никогда Эрика Эванс бегать за парнями, еще чего не хватало, а Итон… Да скатертью ему дорога!

     — Еще раз назовешь меня Ириской, когда я за штурвалом, сам пойдешь пилотировать! — напустилась на него Эрика. — Или ты таким образом пытаешься справиться со страхом высоты? — Тайлер загоготал и схватился за грудь.

     — Всё, Эванс, ты поразила меня в самое сердце! После такого удара мне остается только плакать, как побитой шлюхе…

     Эрика каждой клеточкой ощущала на себе насмешливые взгляды Бесстрашных, но неловкость не то чувство, которое она могла себе позволить. Ухмыльнувшись одним уголком губ, она уже направилась было обратно в кабину пилота, но, резко повернувшись, пихнула парня так сильно, что он с грохотом обвалился в пассажирское кресло.

Шутки судьбы

     Всю ночь Бесстрашные провели в салоне рухнувшего флаера не высовываясь, поочередно сменяя друг друга на дежурстве. Ничего не происходило, никто к ним не пытался вломиться и не рычал больше из кустов, а к утру небо прояснилось, первые, еще нежаркие лучи солнца скользнули сквозь густую листву, разогнав последний предрассветный сумрак, и взорам ребят предстал дикий тропический лес с ярко-зеленой растительностью. Кругом высились деревья с туго сплетенными ветками, похожими на веревки, тянущимися прямо к самой земле; цвели и источали сладкие ароматы незнакомые крупные яркие цветы, над которыми порхали бабочки-мутанты, как ладошки врастопырку.

      Нежные звуки, издаваемые всякой мелкой живностью, наполняли округу. Вот только Бесстрашным не было дела до местных, искрящихся в лучах солнца красот. Мало того, что шок от пережитого никак не отпускал, так ещё жара поднялась, и в воздухе установилась страшная парилка. Насквозь мокрая форма липла к телу, принося сплошной дискомфорт. И пить хотелось ужасно. Воды и еды у них было по-минимуму, и если они вскоре не найдут пресный водоём — смерть от обезвоживания уже казалась пугающе возможной.

     Место крушения ребята покинули в скорбном молчании, похоронив всех погибших прямо в прорытой воздушным аппаратом колее, предварительно углубив ее с помощью ножей. Раненый парнишка, Том, до утра не дожил, умер, так и не приходя в сознание. Его травмы оказались слишком тяжелыми. Из всего экипажа их осталось только трое — Эрика, Диего и АрТи, остальные погибли. Тела сожгли, прикрыли обломками фюзеляжа и засыпали землей, чтобы не разлагались и звери не смогли их выкопать на прокорм. Большего сделать Бесстрашные для своих погибших друзей ничего не могли, нужно было срочно уходить. Эрика не знала, что за животное охотилось на них ночью, но увидев следы его лап и представив, какого размера может быть сама особь, ей захотелось оказаться как можно дальше от места крушения до темноты.

     Солнце поднималось все выше, припекая даже сквозь густую зелень джунглей. Эрика монотонно продвигалась вперед, вытирая мокрый лоб и иногда хватаясь за гудящие виски. На душе было мерзко — справиться с тяжелой апатией от потери экипажа и чувством вины совсем непросто, когда в голову лезут непрошеные мысли об их весьма непростом положении, в которое они попали. Решив, что самое главное — сконцентрироваться на конкретных задачах, она постаралась взять себя в руки, и проглотила подступающие слёзы. «Сейчас важно найти воду, потом убежище на ночь, а там… Черт его знает, там и придумается, как быть дальше!» Но выбор в любом случае был невелик, поэтому решение отправиться на поиски воды и еды было принято единогласно.

      — Судя по обилию зелени, где-то поблизости все же есть ручей или водоём, — хмуро заявила Эрика, оглядываясь и с трудом переставляя ноги. Все ее тело ломило от боли, в голове гуляли хороводы с песнопениями. Хоть регенерация у Бесстрашных еще осталась, но медикаменты нужно было беречь, мало ли. Шишка на затылке Эрики вздулась с кулак, не будь на ней шлемофона во время падения — лопнула бы голова, как тыковка.

     — Может, на этом острове есть и люди, — проворчал Итон и поморщился, словно от зубной боли. — А еще парочка небоскребов с удобствами и поджидающая на крыше вертушка, которая доставит нас домой.

      — Ага, и если повезет — варьете полуголых девок, — с обманчивым энтузиазмом поддакнула Эрика, зная наверняка, что от подобного интересного времяпровождения такой кабель, как Итон, точно бы не отказался. — Давайте не будем усугублять и без того непростое положение! Да, мы потеряли отряд… Но мы живы, почти здоровы и все еще пока бесстрашны, не забыл? Куда-нибудь да выйдем! Все будет нормально, нас уже ищут и скоро найдут, — скорее успокаивая себя, чем других, убежденно тараторила она. — А потом мы хорошенько вмажем виски и будем всем рассказывать, какая охрененная на вкус жаренная на костре зверюга, что так некстати для себя пыталась нас сожрать.

     — М-да, еду найти, кстати, не помешало бы! — с неподдельным огорчением признался Диего, утирая со лба пот. Солнце уже не просто пекло, а жарило. — Еще немного поробинзоним тут и устроим с голодухи сафари на живность. Тебе только хвостик оставим, Ри! — И пусть это шутка, но от незлобливых перепалок Эрике становилось легче на душе. Это помогало ощущать, пусть даже призрачно, что у них есть что-то ещё, помимо испепеляющей скорби и монотонного ожидания спасения, без возможности как-то о себе сообщить. «Хорошо, что ребята со мной! Одна я б уже в истерике на каком-нибудь дереве сидела».

     К всеобщим свалившимся на плечи Бесстрашных бедам, связь с диспетчерами наладить не удалось из-за сильных повреждений электроники. Ребята забрали с собой все, что могло пригодиться и помочь им продержаться какое-то время — немного личных вещей, оставшиеся медикаменты, оружие. Патронов, правда, в наличии осталось совсем мало: их отряд не был военным подразделением, и летели они с мирной делегацией в Лос-Анджелес, для укрепления воздушного сообщения между городами. Местное управление способствовало постройке нового аэродрома, ведь транспортное сообщение тяжело и долго налаживать по разделяющим Лос-Анджелес и Чикаго пустошам бездорожья. А еще Эрика слышала, что у них хорошо развивается судоходное строительство. И так хотелось посмотреть вблизи на настоящие корабли, а не таскаться обессиленной по чертовым джунглям…

      Вымотанная тяжелым переходом, Эрика неожиданно почувствовала, как сперва повеяло мимолетной прохладой, и где-то вдалеке зазвенела вода, а потом она еще шустрее принялась раздвигать ветки и пробираться сквозь растения на звук, то и дело оглядываясь, мечтая умыться и попить. Довольно скоро она вынырнула из зарослей к разлившемуся в небольшой пруд ручью, обрамленному поросшими мхом валунами и необычными растениями, продолговатые ветви которых утопали в приветливой влаге.

      — Ну хотя бы от жажды не сдохнем, — с облегчением констатировала Эрика забираясь по колено в неглубокий водоем, и принялась плескать в пылающее лицо прохладную воду.

Испытание богов

     Пробуждение принесло с собой легкую дезориентацию и ноющую головную боль. Эрика предприняла попытку открыть глаза и поняла, что практически не в состоянии это сделать — слишком яркий свет ослепил ее, возвращая головокружение. Кое-как все-таки сфокусировав взгляд, Эрика приподнялась на локтях и огляделась, щурясь и скептически поджав губы. Помещение нельзя было даже назвать комнатой: пара топчанов, шкуры животных, висящие на стенах и, видимо, заменяющие обои, а главное — отвратительный запах, который довольно чувствительно отдавался болью в висках. А грязно-то как!

     — Тебе уже лучше? — внезапно раздался чей-то низкий голос, заставив ее невольно вздрогнуть, однако, показавшийся ей смутно знакомым. Эрика повернула голову и уставилась на ухмыляющегося мужчину, который, прислонившись к стене бунгало, с интересом рассматривал ее. Она, наверное, была бы несказанно удивлена, что на острове есть кто-то еще, говорящий на их родном языке, если бы этот тип не выглядел так… странно. Криво обстриженные короткие пряди волос топорщились на голове, лоб и кожа вокруг глаз были сильно загорелыми, а вот щеки и подбородок — более светлыми, что выглядело довольно забавно.

     — Вы кто? — спросила Эрика, разглядывая незваного гостя. — И что делаете тут? Вы тоже разбились на флаере и застряли на этом острове?

     — Как много вопросов и все по существу, — ехидно прищурился мужчина. Он отлепился от стены и вальяжно подошел к Эрике ближе. Походка эта, опять же, отдаленно была ей знакома, как и… этот лукавый взгляд серо-голубых глаз… — Я, конечно, слышал, что борода отличное средство маскировки: сбрил, и ты уже другой человек. Но не думал, что меня совсем будет не узнать. — Он самодовольно поиграл бровями, и, не дождавшись от Эрики реакции, глубоко вздохнул. — Я — Сол. Помнишь? Вождь дикого племени, который не дал спалить тебя и твоих друзей на жертвенном костре. А ты, как я понимаю, Эрика, пилот Бесстрашия и просто красивая девушка…

     — Ты — вождь аборигенов? — проигнорировав его комплимент, удивилась Эрика такой кардинальной перемене имиджа местного владыки острова, и вкрадчиво полюбопытствовала: — Тот ужасный и косматый человек?

     — Видимо да, — тщательно подавляя усмешку, сделал большие глаза Сол, наслаждаясь ее замешательством. — Страшный и ужасный вождь дикарей. Мы вчера заключили договор, что ты поучаствуешь в маленьком спектакле для местных суеверных уродцев, а в обмен на это…

     — Я все помню. — Эрика сделала попытку встать, но она также не увенчалась успехом. Голова все еще немного кружилась, а виски сжимала тупая пульсирующая боль. — Я должна выйти за тебя замуж.

     — Чисто технически. То есть фиктивно, только чтобы успокоить дикарей и выиграть время. В остальном — мы лишь те, кто хочет улететь с этого острова. Ведь так?

     — Ну и зачем ты здесь тогда?

     — Ну я подумал, что нам нужно узнать друг друга поближе, чтобы не облажаться на церемонии…

     Эрика разглядывала мужчину, стараясь не пялиться на него так уж откровенно, тщательно скрывая свою заинтересованность. Вчера он показался ей старым, но выяснилось, что это не так — без косм и свалявшейся бороды он выглядел довольно молодо. Отсутствие растительности на лице явило миру прямой нос, красиво очерченный подбородок и по-девчачьи пухлые губы, ежесекундно готовые к усмешке. Грубоватая загорелая кожа на лбу резко переходила в светлую на щеках, но все равно было видно, что она довольно гладкая, и Солу не больше тридцати. Одет он был в свободную футболку и, что самое удивительное, в обычные джинсы, правда, весьма потрепанные.

     Эрика оглядела подтянутую фигуру и хмыкнула — вчера вождь показался ей просто толстым из-за длинных аляповатых одежд, делающих его похожим на стог сена. От неё не укрылись виднеющиеся их-под коротких рукавов татуировки на руках Сола, удивившие её еще больше, но вопросов задавать она пока не стала. И так слишком много впечатлений для одного утра! «Вот так сюрпризы приносит жизнь…»

     — Пф-ф, узнать поближе, — фыркнула Эрика и отвернулась. — Сам сказал, что это все понарошку. И не думай, что сможешь…

     — Мне кажется, или ты удивлена? — перебил ее этот странный человек. — Какая-то ты заторможенная с утра.

     — Мне кажется, или это не твое дело? Я пережила аварию, потеряла почти весь свой экипаж, — Эрика запнулась, стараясь не дать эмоциям прорваться наружу и взять себя в руки. «Не покажу я этому чудовищному грубияну, как сильно переживаю, как мне больно! Только не этому циничному, самодовольному дикарю!» Несколько секунд позволили ей продышаться, вернуть себе более-менее спокойный голос, и она продолжила: — Чудом осталась жива в ночных джунглях, меня чуть не сожгли на костре, а потом жуткий косматый старик сказал, что мне нужно выйти за него замуж под страхом смерти… Да еще я приложилась головой.

     — Я оставил тебе отвар из кореньев местного лекарственного растения, — внезапно посерьезнел вождь. — Шишка уйдет, да и самочувствие получше станет!

     — А чего это ты такой заботливый? — свредничала Эрика. — Решил за мной приударить?

     — Ничего, что выходило бы за рамки нашей договоренности… дорогая, — выделив последнее слово, проговорил Сол. — Поверь, жизнь здесь хороша ровно до тех пор, пока не соскучишься даже по тем скудным благам цивилизации, которые нам оставили Безупречные. Так что моей главной задачей является свалить отсюда, и меня мало что может остановить, а уж женитьба на тебе вообще кажется сущим пустяком. И не волнуйся, твои прелести мне нужны в самую последнюю очередь, так что можешь не беспокоиться насчет этого. Главное — пережить инициацию и церемонию, а дальше…

     — Что еще за инициация? — нахмурилась Эрика, забыв подобающе отреагировать на «ненужные прелести» и насмешливое «дорогая».

     — Аборигены должны принять тебя в свое племя, а ты должна доказать, что достойна быть одной из них. Так что собирайся, нас ждут великие дела!

     — Слушай, а сколько тебе лет? — спросила она его в спину, когда Солморо уже повернулся, чтобы выйти из хижины.

Дикая свадьба

      При ближайшем рассмотрении поселение аборигенов оказалось еще большим потрясением для Эрики. На какой-то миг ей почудилось, что она угодила в другую реальность, где и слыхом не слыхивали про цивилизацию, хотя, надо признать, что небольшие ее зачатки и организованность все же присутствовали. Вокруг кипела работа, на окраине поселения, ближе в берегу, шло строительство новых хижин: несколько мужчин, бойко размахивая мачете, выточенными из стальных частей рухнувших воздушных судов, рубили бамбук. Другие тут же подвязывали готовые детали к каркасам будущего жилья, громогласно между собой переругиваясь. Ребятишки постарше копошились в куче пальмовых листьев, кое-кто носился, размахивая в воздухе пойманной змеей, от чего Эрика предпочитала держаться на расстоянии, а малышня в основном крутилась возле занимающихся хозяйством женщин.

     Один из самых смелых, как полагала Эрика, мальчуганов вручил ей завернутую в листья лепешку, кажется, рисовую. Она благодарно потрепала его по спутанной макушке, отчего мальчишка покраснел до самых смешно оттопыренных ушей и пулей усвистал к толпящейся в сторонке остальной ватаге, с придыханием наблюдавшей за этой милой сценой. Хотя, кто знает, может они гадали, не набросится ли на мальчишку будущая жена вождя, как самое страшное чудовище? «Пф-ф, вот еще, не настолько я и голодная!»

     В другой стороне поселения Эрика обнаружила какой-то странный огромный шалаш из веток, и сунув туда любопытный нос, тут же выскочила наружу без оглядки: внутри оказались охотники, разделывающие свою подвешенную на распорках добычу. Такое кровавое зрелище ей было явно не по душе. Она огляделась в поисках своих друзей, гадая, а не припахали ребят к какому-то делу, чтобы не расслаблялись, или вообще съели, пока она отлеживалась после укуса неизвестной твари? Парни провели с ней весь вчерашний день, до самой ночи, но припершийся отпаивать Эрику своими отварами шаман беспрекословно выставил их за дверь. А потом она подозрительно быстро уснула и больше никого не видела. «Где же их искать-то теперь? — гадала Эрика. — Спрашивать у местных бесполезно, они меня не понимают. И вождь куда-то запропастился…»

     Не то чтобы ее это здорово опечалило, но вот бродить среди незнакомых людей, с которыми и словом не переброситься, было странно. Да еще эти взгляды, сопровождающие ее повсюду… Мужчины рассматривали беловолосую девушку с нескрываемым любопытством, будто невиданную и жутко забавную зверюшку, комментируя ее вид незнакомыми заковыристыми словечками. Привыкшая к восторженным взглядам со стороны сильного пола Эрика только раздосадовано хмурилась над идеалами красоты обитателей острова. Впрочем, трудно было их винить — местные женщины значительно отличались от нее внешностью, характерной особенностями их существования — замкнутая среда обитания, близкородственные отношения не способствовали сохранению сильных генов. Совсем невысокие, едва достававшие Эрике до плеча, со смуглой кожей. Темные, прямые волосы, скошенные лбы и близко посаженные, узкие глаза. А уж улыбки у них были такие, что оскал на грубо вырезанной маске вождя, в которой он предстал перед ней в их первую встречу, теперь казался Эрике не таким и жутким. «Настоящая мечта стоматолога! Вот Итон расстроится-то наверно, хе-хе!»

     Правда, расстраиваться приходилось пока только Эрике, ловя на себе то сочувствующие, то довольно злобные взгляды «красавиц» поселения. И если злость на себя она могла еще хоть как-то обосновать — девушки всегда на нее именно так и посматривали, опасаясь за сохранность своих парней, то вот откровенное сочувствие вызывало одно лишь недоумение.

     «Совсем одичавшие, блондинок никогда не видели», — решила для себя Эрика, раз в пятый вляпавшись во что-то склизкое босой ногой. Она брезгливо сморщилась и отправилась искать хоть что-то отдаленно похожее на кухню, ориентируясь по нанесенному ветерком запаху свежей и жареной рыбы, лавируя между тесно стоявшими друг к дружке постройками.

     То, что она попала кому-то в немилость, Эрика поняла, когда внезапно сбоку на нее обрушилось нечто тяжелое. Она успела извернуться, и удар прошел вскользь, а потом чьи-то цепкие руки сомкнулись на ее шее, пытаясь зажать в удушающем захвате. Сердце сорвалось с места, и пульс набрал скорость за секунды, разгоняя по венам адреналин… Все произошло так быстро и неожиданно, что Эрика растерялась и не успела даже осознать, что случилось. Жгучий комок гнева застрял в горле. «Черт, и с чего же это я так позволила себе расслабиться в незнакомом месте?»

     Воздуха стремительно переставало хватать, перед глазами поплыли размытые пятна. Вцепившись в чужие руки пальцами, не давая окончательно пережать свое горло, Эрика уперлась ногой в стену ближайшего бунгало и как следует оттолкнулась, вмазав висящего на ее спине нападавшего в соседнюю стену. Захват немедленно разжался, давая Эрике глотнуть воздуха и сориентироваться. Перехватив ослабевшую на мгновение смуглую руку, она от души швырнула через себя броском покусившуюся на ее жизнь гадину. Треск рассыпавшегося хлипкого деревянного правилка для сушки шкур и пронзительный рев ярости раздались над поселением, созывая на звуки членов племени, пока ошарашенная Эрика разглядывала поднимающуюся с земли, весьма симпатичную, по сравнению с остальными дамами острова, девку.

      — Да ты чего, сдурела совсем? — удивилась Эрика, смахивая со лба растрепавшиеся волосы, глядя на то, как аборигенка выудила из своих потрепанных одежд нож.

      — Napakalaking halimaw, pangit! (Чудовище, уродина!) — с ненавистью выплюнула дикарка, злобно сверкая глазами, и замахнулась. Отбив в сторону грязный кулак с зажатым оружием, разозленная Эрика заломила ей руку и выкрутила рукоятку. Нож приглушенно стукнул об утоптанную землю, и Эрика сразу же отшвырнула его ногой подальше. А потом врезала кулаком по миловидному, перекошенному гневом лицу так, что орущая на своем языке проклятия аборигенка рухнула на спину и скорчилась, зажав ладонью свой сломанный нос. Уж чего-чего, а удар у Эрики Эванс всегда был крепкий, а рука тяжелая. Кровь обильно зачастила между темными пальцами дикарки, вплавляясь тяжелым запахом в раскаленный высокой температурой воздух, а Эрика стиснула зубы, чтобы унять бушующие эмоции и не прибить эту ненормальную.

Опасные прогулки

      Диего Эстевис в отчаянии смотрел, как мужик, не вызывающий доверия, с застывшей издевательской ухмылкой на лице, режет запястья испуганно-растерянной Эрики. Диего дернулся, чтобы прекратить весь этот балаган, но вовремя перехвативший его Итон и полный мольбы взгляд Эрики остановили его.

      Диего все никак не мог поверить в реальность происходящего. То, что разворачивалось перед ними больше всего напоминало какой-то слишком похожий на сюр спектакль, в котором их вынудил участвовать этот странный человек — Солморо. Мало того, что он оказался на острове не в положении жертвы, а вождя; при этом он отчего-то не имел власти над дикарями или просто не желал приказать своим людям не трогать пленников. Бесстрашных уже приняли в племя, но это никак не отразилось на их статусе, все так же они были подвергнуты опасности, а на Эрику даже покушалась какая-то безумная девица. Вождь же отнесся к этому инциденту весьма легкомысленно, и данная непонятная ситуация настораживала Диего, да что там, бесила его невозможно; ему везде чувствовался подвох, а вопросы, на которые не было ответов, только множились.

      Крепко сжав челюсти, Эстевис наблюдал за тем, как вождь подхватил Эрику на руки, а она доверительно обняла его за шею. И если поцелуй Итону он мог простить, понимая, в каком состоянии АрТи находился после прыжка, то вот на это смотреть было выше его сил! Когда этот плутоватый мужик дотрагивался до Эрики, в Диего росло и крепло желание прибить его на месте. Солморо все время окидывал Эрику оценивающим взглядом, будто примеривался, стоит или не стоит брать ее в свой гарем. «Тьфу, пропасть! — досадливо думал Диего. — Одна надежда, что Рикки несерьезно в этому относится и понимает, что все это фикция. Хотя по ее лицу этого не скажешь…»

       — Может, ты перестанешь уже сидеть с похоронной миной, бывший Ромео принцессы? — пихнул его в плечо Итон.

      — Лучше не трогай меня, Тайлер, — сквозь зубы выцедил Эстевис. — Неужели ты думаешь, что твои шуточки всегда и везде уместны? Тебе разве совсем нет дела до того, что Эрику обженили по всем законам Бесстрашия?

     — Ну и что, какая разница? Мне, конечно, интересно, откуда дикари это взяли, и, возможно, все это неспроста, но сейчас какое это имеет значение? На материке, без всех положенных документов, эта церемония — все равно фикция! Что тебя так напрягает?

      — То, как он смотрит на нее! Ты что, как болван недобитый, вообще ничего не соображаешь?

     — Бля, Ди, у тебя от ревности совсем мозги поехали! Ириска — симпатичная девчонка, как еще мужик должен на нее смотреть? Да я и не заметил особенного интереса с его стороны, ты просто на всю голову пизданутый!

     — Врежу. Сильно.

     — Да брось! Слушай, тут девки, конечно, страшные — ужас, но знаешь, — он наклонился к самому уху Диего и зашептал, обдав его алкогольным перегаром: — Почему-то некоторые, весьма симпатичные девицы тут считаются вторым сортом, а по мне так очень даже… И кажется, они не прочь весело провести время…

      — Ты, прежде чем свой хуй пихать во что ни попадя, лучше подумал бы, как нам Эрику вытащить из этого дерьма! — Эстевис опять покосился на разукрашенную Эванс, о чем-то оживленно переговаривающуюся с вождем. Она явно злилась и находилась не в восторге от всей этой церемонии, а Солморо только посмеивался, насколько Диего мог рассмотреть его разрисованную черепом физиономию.

     — Ну и что ты предлагаешь? Рыло ему начистить? Я всегда за, да вот только долго мы после этого останемся в сыром виде? И не подадут ли нас, как главную закуску к пиру?

     Диего неодобрительно глянул на Тайлера и тяжело вздохнул. Он не мог не понимать, что они находятся в заложниках этого племени, и каждый неверный шаг может закончиться на костре, прямо как во времена инквизиции. Но и смотреть, как этот ничем не примечательный, гадкий, идиотского вида мужик сидит рядом с Эрикой, улыбается ей, а потом еще и уводит ее в бунгало, было невозможно. Диего залпом опрокинул в себя плошку с каким-то крепким алкоголем и решительно поднялся с поваленного дерева. «Я просто не в состоянии сидеть тут, есть и смотреть весь этот спектакль!»

     С ботинками пришлось расстаться почти сразу, как только они оказались в деревне. Когда опасность миновала и племя приняло их в свою «стаю», всем Бесстрашным раздали плетенные из тонких веток лиан мокасины — в берцах тут ходить было совершенно неприемлемо: ноги сразу же покрывались волдырями от жары и стирались в кровь. Сами дикари предпочитали одеваться в основном только в амулеты и плетенные из лиан или соломы набедренные повязки. Ни Диего, ни АрТи пока еще не были готовы к такой смене имиджа, но на сегодняшней жаре Эстевис готов был уже согласиться обмотаться лианами вместо джинс и футболки — солнце тут жарило жестко, особенно в зените.

     Уже совсем стемнело, сумерки спустились на деревню, расположенную на самом берегу океана, буквально у кромки воды. Диего задал вопрос вождю — почему бы не уйти дальше вглубь острова, ведь любое цунами деревню просто смоет? На что вождь ответил: деревню смоет, построить заново дело одного дня, а вот таскать каждый день лодки для рыбной ловли по джунглям — это уже проблема. И все время ухмылялся и ржал, будто во вполне закономерных вопросах он видел что-то смешное. Также он отшучивался и от более серьезных вещей: например, как дело обстоит с охраной или какие средства безопасности у него в наличии, ведь не так просто жить среди всякой живности… Но Солморо не торопился с ответами, лишь щурясь на солнце и отпуская едкие остроты по поводу их бесстрашия, а чаще всего просто исчезая из поля зрения так, что никто не мог сказать где он, будто прятался. Не нравился он Диего, и то, что они застряли тут и зависимы от этого подозрительного человека, не нравилось еще больше…

      Диего нес мокасины в руках, а ноги утопали по щиколотку в песке, нагретом за день. Ощущение зыбкой почвы было необычно, и даже в какой-то степени приятно, — успокаивало нервы и способствовало размышлениям. «Конечно, мы сделаем все, чтобы улететь с острова, если же флаер собрать не удастся, — может быть, Итон соберет передатчик, чтобы послать хотя бы сигнал „sos“. Так или иначе мы должны выбраться отсюда, жить в таких условиях нереально, да еще мужик этот скользкий…»

Беглянка

      — Рикки, что там у тебя? — позвал Эрику Диего, оглядывая разбитый салон накренившегося аппарата. — Это не пассажирская модель, грузовая, но один из аварийных блоков питания на первый взгляд вполне пригодный.

      — А нам нужно четыре, чтобы только завести двигатели у исправного аппарата! Топлива-то в океане не начерпаешь. Об остальном уж молчу… Здесь вся панель управления повреждена, — ворчливо отозвалась она, влезая внутрь, пребывая не в самом лучшем расположении духа после того, как заметила впитавшееся в кресло пилота бурое пятно крови. «Даже думать не желаю, что с ним случилось!» — Эй, Сол! Сколько вообще воздушных судов на этом острове?

      — Больше десятка, о которых я знаю, а так кто их считал, — осведомил вождь, отгибая кусок заржавевшей обшивки в сторону с надсадным скрипом. Влажный климат поганил металл слишком быстро.

     — Так много? Неужели все наши?! — растерялась Эрика. Конечно, аппараты и раньше пропадали, но поиски Бесстрашные старались вести до последнего, и вот… Выходит, что никто не знает об этом острове и, скорее всего, тут искать даже не станут.

     — Дикари поклоняются им, потому что суда здесь падали много лет, и не только ваши флаеры и вертушки, но еще и безупречных. Я пару керноклатеров видел.

     — В каком они состоянии разрушения? — поинтересовался Эстевис, рыская в поисках нужных ему инструментов в небольшом ящике.

     — Ты техник, тебе и оценивать, — возвестил Солморо, — от некоторых остались только сгоревшие скелеты, но есть и неплохо сохранившиеся. Насколько сильно поврежден ваш аппарат? Есть шанс его восстановить?

     — Все системы отключились перед ударом и проанализировать их исправность не представлялось возможности, но панель управления повреждена только частично, верхняя панель датчиков непригодна, отсутствует часть фюзеляжа и стекла, — перечислила ему Эрика.

      — Фюзеляж — не проблема, — перебил ее Диего, — отклепаем кусок борта от другого аппарата, закрепим, и если лететь на небольшой высоте, то давление выдержит. Меня больше беспокоят двигатели, сможем ли мы их исправить.

     — Пока не попробуем, не узнаем, — со скучающим видом пробурчал Сол, появившись возле кабины так неожиданно, что Эрика вздрогнула. Он облокотился на открытую дверцу, со странным умилением заглянул внутрь и прищурился. — Нашла что-нибудь стоящее?

     — Сам посмотри, ты же такой умный, — ворчливо отбила она его подачу, уныло перетряхивая содержимое начинки панели, пытаясь найтись сколько-нибудь полезное. — Или предпочитаешь прохлаждаться? Мне вот интересно, а кем ты числился в своем экипаже?

     — Да стюардессой, дорогая. Ну, знаешь, там, прохладительные напитки предлагал, плед… так себе работенка, — ухмыльнулся от уха до уха вождь, бросил на Эрику короткий насмешливый взгляд и оставил ее в покое, чему она несказанно порадовалась.

     Особенно она порадовалась тому факту, что Солморо переключил свое внимание с нее на ребят, и они все трое увлеченно возились с блоком питания, когда ее нога задела что-то, лежащее на полу. А потом из-под сидения, Эрика извлекла пистолет. Обычный, простенький «Глок», старая модель, вероятнее всего, во время аварии пилот выронил. Осторожно оглянувшись, и стараясь не привлекать к себе внимание остальных, Эрика проверила оружие. Конечно, почистить и смазать необходимо, и патронов всего половина магазина, но когда ствол приятной тяжестью лег в ладонь, у неё на душе стало значительно легче и появилась хоть кое-какая уверенность в безопасности. Разоруженной, в этом богом забытом месте, Эрика чувствовала себя непривычно уязвимой. Приткнув пистолет за пояс и замаскировав майкой, она сгребла несколько потенциально пригодных приборов и покинула уже бесполезную кабину, чтобы помочь ребятам с разбором аппарата.

     Работали быстро и без лишней болтовни, зорко приглядывая за окрестностями на наличие хищников, поэтому дело шло слаженно. Солнце медленно клонилось к западу, и вождь стал поторапливать Бесстрашных закругляться, чтобы не бродить по джунглям в сумерках. Сложив часть более-менее пригодных деталей в найденный внутри салона мешок, они решили оставить его тут же, чтобы не тащить в поселение и не привлекать к себе внимание дикарей. Диего ворчал, что нужно сперва достать необходимые инструменты, чтобы дело пошло продуктивнее, а для этого придется в ближайшие дни наведаться к их флаеру.

     — Рикки, наляг всем весом на борт с той стороны, чтобы не так сильно косило аппарат, — отослал ее Диего из салона, ухватившись за гаечный ключ. — А мы тут попробуем скрутить болты, они понадобятся.

      Эрика пожала плечами, ворча про себя, что Ди просто пытается так ее спровадить в сторонку, и толку никакого от нее там не будет, но обошла флаер и добросовестно навалилась на разогретую солнцем, покрывшуюся ржавыми потеками поверхность, прекрасно понимая, что тягать, как мужики, здоровенные железяки, рискуя надорвать пупок, она не в состоянии. Лучшее, что она сейчас могла для них сделать, это просто не мешать. От усталости, нервов и полубессонной ночи глаза у неё начали слипаться и, может быть, именно поэтому она не заметила бесшумно подобравшегося к себе сзади человека.

     Чужая ладонь в одно мгновение крепко стиснула ее рот, не давая и пикнуть, и тяжелое, по структуре явно мужское тело, с силой резко вжало Эрику в стальную поверхность аппарата, предусмотрительно фиксируя локтем ее упирающиеся в борт руки. От неожиданности Эрика вздрогнула, на секунду растерявшись, выдохнула из легких весь воздух, стараясь хоть как-то отстраниться от напавшего.

      Дернула руками — не вышло, хватка была стальная. Подтянула ногу, чтобы пнуть подкравшегося паршивца и вывернуться, но удалось лишь придавить чужую стопу берцем, а он в ответ только теснее придавил изворачивающуюся Эрику к флаеру, навалившись на нее всем весом. Сердце её мучительно сжалось. «Растяпа! Ну можно было так бездарно прозевать все на свете?! Да какая я Бесстрашная, если позволила к себе так легко подобраться!»

Чужие развлечения

      Время на острове шло и чувствовалось не так, как на полигоне или в Яме. Когда твоя жизнь подчиняется четкому расписанию, физическая нагрузка правильно распределена и чередуется с отдыхом, когда вокруг тебя доброжелательные люди в большинстве своем — ты даже не замечаешь хода времени. Ты просто живешь, получая удовольствие от стабильности и достатка. Здесь же, среди джунглей, находясь во враждебном племени, все было по-другому, совершенно иначе… Эрике казалось, что за последнее время произошло столько, что впечатлений хватило бы на месяц, а прошла всего лишь неделя с тех пор, как на нее напала пантера!

      Сейчас, когда вдруг она обнаружила, что слоняется по деревне в гордом одиночестве: ни Диего, ни Итона нигде не было видно, дикари от нее шарахались, а вождь опять куда-то запропастился, Эрика поймала себя на том, что ей отчего-то неимоверно скучно. Раны ее быстро затянулись благодаря регенерации и целебным мазям, что выдал вождь, и теперь на ноге красовались лишь грубые зажившие рубцы. Есть не хотелось, спать тоже, тем более, что валяться на жестком ложе веселья мало, да и не привыкла она просто так прохлаждаться. Только Эрика подумала, что надо бы озадачить вождя — пусть он придумает какое-нибудь полезное для нее занятие, все-таки она часть племени, — как заприметила АрТи, в одиночестве ошивающегося на окраине деревни.

     — Вот ты где! — Эрика помахала ему рукой, но он только кивнул и отвернулся. Присмотревшись, она поняла, что Итон пытается тренироваться, выбрав себе в напарники пальму. — Помощь не нужна? — миролюбиво спросила Эванс, оказавшись рядом с ним.

     — Твоя-то? — ухмыльнулся АрТи. — Разве твой муженек не приставил тебя к плите?

     — Чего-о-о? — протянула Эрика презрительно. — Я и плита понятия несовместимые. И мог бы и не напоминать о нем, нет его поблизости и ладно…

     — А где он? — поинтересовался Итон, не прекращая избивать ствол пальмы перемотанными полосками из самотканки кулаками.

     — С утра его не видела, он мне не докладывает. Тай, давай помогу, тебе ведь руку разрабатывать надо!

     — Надо, — кивнул АрТи. — Меня сегодня на рыбную ловлю не взяли, а вот Диего поехал, — вроде даже как-то обиженно добавил он. — Сказали, что от меня будет прок, когда рука нормально действовать будет. И чего им не нравится? — Итон посильнее вмазал по стволу и поморщился от боли.

      — Ну вот видишь? — покачала головой Эрика. — Предлагаю дружеский спарринг. Заодно и координацию потренируешь.

      — Я же тебя уложу на обе лопатки, Ириска!

      — Посмотрим, — лукаво прищурилась она, принимая боевую стойку.

      Сколько раз в Яме, на рингах, Эрика с бешено колотящимся сердцем вставала в спарринг с АрТи, каждый раз надеясь увидеть, заметить, почувствовать, что ему не все равно. Сколько раз она просила потренировать ее в тире, и все ждала, когда же Тай все-таки не устоит… Но он только посмеивался и подшучивал, щедро раздавая с барского плеча ничего не значащие чмоки в щеку и щекотания за ребра. Подружка, не больше.

       Выпад, за ним другой. Конечно, она увернется: удар у АрТи поставлен хорошо, урожденный Бесстрашный, внук легендарного Итона, он не мог по-другому. Всегда был таким — ироничным, дерзким, плюющим на правила, за что оказывался частенько бит не только родителями, но и другими членами фракции…

      Эрика, заметив, что его поврежденная рука все еще подтормаживает, подумала: «Нужно обязательно проверять флаеры на наличие регенерации, без нее тут, наверное, совсем туго. Несмотря на убойную дозу, Тайлеру нужна реабилитация, но он плюет на все, как и всегда». В Чикаго не привыкли долго болеть — с появлением «волшебных уколов» переломы срастались за пару дней, любые болезни проходили в течении суток. Теперь же Эрика задумалась, а смогут ли они справиться без регенерации? Эта мысль так поразила ее, что она пропустила очередной выпад Тайлера и оказалась у него в захвате.

      — О чем задумалась? — пробасил он ей на ухо. — Ты обычно так глупо не попадаешься!

     — Я подумала, как мы будем обходиться без регенерации? Я за всю свою жизнь болела от силы пару раз, да и то, когда ломала конечности. А здесь…

     — Только не говори, что испугалась! — ухмыльнулся АрТи выпуская ее и снова занимая атакующую позицию. — Нам давно нужно было отказаться от регенерации, а я говорил отцу об этом. Войны нет и нет необходимости в таком ускоренном восстановлении. Организм должен бороться…

     — Тай, ты ли это? — удивилась Эрика и, сделав ложный выпад, попробовала пробить ему в бок. Не вышло, блоки Итон ставил исправно. И реакция у него всегда была на высоте.

      Сильно пригнувшись, Эрика попыталась было подобраться ближе, но Тай опередил ее, несильно пихнув в плечо, и схватил, когда она покачнулась, потеряв равновесие. Схватил, а выпускать не торопился, прищурившись и заглядывая ей в глаза. Ох уж этот его прищур, смотрел так, будто пытался разглядеть что-то, самой Эрике недоступное.

     — Пусти, Тай, — спокойно попросила Эрика, хотя сердечко уже пошло в разнос и, казалось, стучало где-то в ушах.

     — Пущу, а что мне за это будет? — ухмыляясь, спросил он низким, мягким голосом. Она уже слышала от него этот голос, вот только когда он пытался соблазнить других девиц. «И что же этот паршивец делает сейчас?»

     — Лучше спроси, что тебе будет, если НЕ выпустишь! — она легонько пихнула его коленкой в живот и, освободившись из несильной хватки, отпрыгнула в сторону. АрТи снова ухмыльнулся, ничего не сказал, и пошел обходить ее по кругу, примериваясь, откуда лучше атаковать. — Я вижу твоя рука и правда лучше, во всяком случае реакция нормальная, — поспешила констатировать Эрика, опасаясь сама не зная чего.

      АрТи сегодня был какой-то странный. Некую, не присущую ему задумчивость, она заметила еще во время похода к флаеру, но отнесла это к похмелью после свадьбы. Инцидент с его шпильками, после которых она убежала, был исчерпан, она простила АрТи и не понимала, что сейчас-то происходит. Это волновало и в то же время настораживало Эрику. «Чего он добивается? — промелькнула мысль. — Ведь все, кажется, было нормально, и к моему фиктивному замужеству он относился очень даже положительно?»

Охота

     Эрика на цыпочках пробралась в бунгало. Она не заметила, что слишком задержалась у постепенно выздоравливающего, но еще до конца не оправившегося Диего. Оставив друга на поруки спасенной ими дикарке, Лилу, которая, как только оклемалась от побоев, вызвалась помогать жене вождя с раненым, хотя еще сама шаталась от слабости, Эрика отправилась спать.

      Опасность немного отступила, ее друг пришел в себя и даже начал понемногу улыбаться, заверяя, что умирать точно не собирается, поэтому Эрика позволила себе оставить их, чтобы отдохнуть. Последние три дня выдались невозможно тяжелыми, спала она короткими урывками, когда Тайлер сменял ее возле ложа Эстевиса, и казалось, что Эрика сейчас уснет прямо на ходу, так и не дойдя до желанной постели. И не имело уже никакого значения, что та самая постель жесткая и неудобная.

       В помещении было темно, тихо и душно. Споткнувшись обо что-то, она чертыхнулась сквозь зубы, потерла ушибленную ногу и, тихо раздевшись и стараясь не разбудить мирно сопящего вождя, осторожно скользнула на свой топчан.

      — Не устала, дорогая? — Не успела Эрика устроиться, как раздался насмешливо участливый голос с соседней постели. — Что-то ты сегодня рано, обычно появляешься позже.

     — Да, Диего уже получше, и я…

     — А ты не думала, что такое пристальное внимание к другому мужчине может вызвать вопросы? И ладно у одного меня, я помню, о чем мы договорились, но что делать с Белзаром и его прихвостнями?

     — Мне насрать на твоего Белзара, да и на всю вашу компанию, если честно, — устало проговорила Эрика, пытаясь раскрутить лежащий в ногах плед. Спать, ей ужасно хотелось спать, а не препираться со своим вынужденным мужем. — Диего нужна была помощь, он мой друг, и я сделала то, что должна…

     — А тебе не кажется, что ты в первую очередь должна соблюдать наши договоренности, чтобы нас не сожгли? А? — возмутился Солморо, возясь и перекладываясь на другой бок.

     — Да брось, если сначала я еще велась на твои запугивания, то сейчас оставь это уже… — отмахнулась Эрика. —А то такое ощущение, будто ты ревнуешь. Мне Диего очень дорог, знаю его с самого детства!

     — Ты просто дура, если все мысли у тебя вертятся только вокруг твоей блистательной короны! — грубо возразил вождь, желая осадить незнамо чего там себе возомнившую женушку, которая мало того что болтала за двоих, так ещё и нервы трепала за десяток людей.

      — За своей короной приглядывай, пока не потерял! — моментально вспыхнула она на откровенное хамство муженька. — Если не можешь справиться со своими дикарями и ввести нормальные порядки, то ты не вождь, а обычная марионетка! Ясно?! Так что отвали. И смею тебе напомнить, что без Эстевиса ты не выберешься с этого острова!

      — Ты действительно не понимаешь, что если будешь так явно демонстрировать свои привязанности, то мне придется вызвать твоего друга на поединок, чтобы отстоять свою честь? — проворчал вождь, демонстративно отвернувшись и оскорбленно сопя, притворяясь спящим. Эрика поискала глазами что-нибудь подходящее, чем можно было бы швырнуть в этого шантажиста, но, не обнаружив ничего полезного, лишь досадно вздохнула.

       — Слушай, я тебе, конечно, несказанно благодарна за помощь Диего и за спасение девушки, но более омерзительного типа чем ты, в жизни своей еще не встречала!

      — Добро пожаловать в реальный мир, дорогая. Поверь, таких парней, как я, в нем большинство! — ответил Сол безразличным тоном, точно обсуждал самые скучные на всем свете вещи.

     — Какое счастье, что ранее мне доводилось общаться в основном только с лучшими представителями сильного пола! — с чувством высказалась Эрика, наконец укрывшись и прикрыв глаза.

     Спорить далее не было ни сил, ни желания. Она вытянулась во весь рост на соломенном топчане, радуясь возможности отдохнуть… и тут почувствовала, как ее ноги коснулось что-то такое… гладкое… прохладное такое… шевелящееся, что Эрика мгновенно вся покрылась пупырышками. А через пару секунд поняла, что по ней ЭТО уже ползет все выше и выше. Она не видела, что именно, и боялась посмотреть, но знала, что это опасно, очень опасно. Сон как рукой сняло.

      — Сол, — сглотнув вставший в горле ком, позвала Эрика вождя тоненьким голоском, — по мне что-то ползет!

     — Спи! — вдруг бросил он недовольно, никак не отреагировав, полагая, что эта привередливая мадам снова устраивает показательные выступления из-за обычного жука.

     — Солморо, — предприняла Эрика еще одну попытку, стараясь не шевелиться, — миленький, пожалуйста… оно не насекомое. Это что-то другое!

     — «Солморо»?! — от удивления вождь аж приподнял голову с подушки, словно услыхал что-то необычное. — Ах, теперь, значит, «пожалуйста», да еще и «миленький»! Чего это на тебя нашло, дорогая?

     — Хватит вредничать, и если не хочешь к утру овдоветь, посмотри, что там такое!

     — Ты знаешь, как меня надо просить, принцесса, — ехидно парировал Сол, — да и на коленях ты лучше смотришься.

     — Пожалуйста, — чуть не плача испуганно прошептала Эрика, забыв достойно отреагировать на его шпильку и неожиданно всхлипнула. Она не видела его лица, но была готова поклясться, что вождь гадко ухмыльнулся, уверенный в том, что она не серьезно. — Оно холодное и кожаное… и ползает. Сол…

     — Где ползает? — не понял Солморо, подскочив как ошпаренный, но при этом совершенно бесшумно.

     — Черт! Да между ног уже… — почти одними губами прошелестела Эванс, зажмурившись и готовясь к самому страшному. Шевелиться никак нельзя, кричать тоже, оставалось только беспомощно разреветься.

     Сол быстро содрал с занавешенного окна в изголовье ее постели москитку, чтобы в свете луны лучше было видно, мягко ступая, подошел с другой стороны и осторожно, медленно, не делая резких движений, потянул плед на себя.

      — Только не шевелись, — тихо предупредил он Эрику, разглядывая ползущее существо между ее бедер и примеряясь, как бы половчее ухватить притаившуюся тварь, в очередной раз подивившись таланту этой девицы влипать в неприятности.

Тomato porcupine

        — Неужели тут на всю округу только одна переправа? Не может быть, что у вас не предусмотрено хоть что-нибудь на случай непредвиденных обстоятельств! Как мы сможем тут выжить ночью, ты не подумал? — ворчливо бубнила Эрика.

       — Лодок больше нет, переправы тоже, только идти в обход до мелководья, а это несколько часов вверх по течению. И да, нам придется заночевать в джунглях. Я на все твои вопросы ответил, дорогая… В десятый раз!

      — Я не хочу оставаться тут в сумерках, да и ночью здесь жутко, когда мы разбились, тварь, которую ты убил, утащила Джо, и мы даже глазом моргнуть не успели!

     — Ты так ноешь, что я начинаю думать, что ты попросту боишься, — трогая дорогу палкой во избежание провала, ответил ей Сол. Вокруг насколько хватало обзора была вода почти по щиколотку, ноги непрерывно увязали то в высокой сочной траве, то в грязи, и оба путешественника уже мечтали выбраться на сухую почву.

     — Ты меня завел в какое-то болото, — продолжала ворчать Эрика, стараясь переступать четко туда, где была нога Сола. — Я такая мокрая, что, кажется, состою из воды не на восемьдесят процентов, а на все сто.

     — Да, но я что-то пока не вижу, как ты растекаешься теплой лужицей, так что не шуми, дорогая, и постарайся идти молча!

     Земля под ногами пружинила, Эрике казалось, что каждый следующий шаг может оказаться для нее последним и они провалятся, подобно тому, как она рухнула в болотистую яму. Воздух, наполненный смесью разнообразных запахов: сладкий от ярких цветов, прелый от листвы и вездесущей влаги не давал продышаться полной грудью, трава оплетала лодыжки и сковывала движения… Ко всему прочему Эрика страшно нервничала от неизвестности, а посему дергала вождя по поводу и без.

     — Но я не могу так! Ты ничего не говоришь, и как это нам придется ночевать в джунглях? Мы так не договаривались, я не хочу оставаться тут ночью…

     — Придется. До мелководья засветло не дойдем, а ночью по джунглям бродить нельзя. Нам нужно ночевать тут, вот только я пока не знаю где. В крайнем случае полезем на дерево.

     — И что, всю ночь не спать?

     — Почему? Привяжу тебя к ветке покрепче — не свалишься, — бросил Солморо, пристально оглядываясь по сторонам, дабы не проворонить опасность.

     — Да-а-а, и стать отличным лакомством для всяких там лазающих и ползающих…

     — Слушай! — Сол резко остановился и повернулся к Эрике, тыча в нее пальцем. — Я стараюсь сделать все возможное, чтобы вытащить нас из этой жопы. Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь быть свободна от всех обязательств, только не думаю, что ты одна долго тут протянешь!

     — И нечего шантажировать меня, то сожжением, то джунглями, ты непрерывно повторяешься и твои запугивания в зубах навязли! Я пилот и нужна тебе, и если…

     — Все флаеры на электронике и подняться в воздух сможет любая домохозяйка, — осадил ее вождь. — Так что ты тоже не спекулируй тут своими умениями, а лучше заткнись и не мешай мне!

     — А что ты такого делаешь, что я тебе мешаю? — насупилась Эрика, уязвленная словами Сола. Да уж, хорошо же он к ней относился. И самое обидное, что вполне даже, скорее всего, справедливо. Просто ей до жути было страшно в этих джунглях, которые с наступлением темноты пугали до чертиков — постоянная опасность, казалось бы, грозила отовсюду, и неуверенность чувствовалась не просто в завтрашнем дне, а в следующей минуте своего существования. И сил у Эрики практически не оставалось.

      — Ты мне мешаешь своим нытьем. Я ищу дорогу, а ты никак не угомонишься.

      — Тебе хоть раз приходилось ночевать в джунглях? А?

      — Да. Потому я сейчас и пытаюсь сообразить, как все это провернуть. А ты меня сбиваешь.

     — Подумай, какие мы нежные, — пробурчала Эрика и предпочла замолчать на время.

     Такого дискомфорта она, наверное, не испытывала никогда в жизни. Тело, голова и вся одежда промокли насквозь, но освежающей прохлады это не приносило. Помня, что ночью становится зябко, Эрика с ужасом думала, как Сол собирался заставить ночевать ее на дереве абсолютно мокрой. Так нельзя! Это же чистое самоубийство! Или может быть у него имелись какие-то средства… Она уставилась на его голую спину, по которой пот стекал ручейками. При каждом движении мышцы перекатывались под кожей, а на предплечье мужчины виднелась часть тату, приковывающая взгляд. Засмотревшись, Эрика запнулась о траву и повалилась прямо в лужу, еле успев подставить руки.

      — Ну что еще? — оборачиваясь, с досадой спросил Сол. — Ноги не держат?

      — Если ты не забыл, у меня была довольно насыщенная ночь, а потом не менее насыщенный день, так что да, знаешь ли, ноги меня не держат. Я хочу есть, а еще больше хочу пить, одежда у меня вся промокла, волосы тоже, ноги все скукожились от влаги и я не представляю, как мы будем в таком виде ночевать тут…

      — Я тоже не представляю, довольна! — вышел из себя Сол, заорав на всю округу. — Я не рассчитывал, что после совершенно нормальной охоты мы окажемся ночью в джунглях практически без оружия, одежды и еды, и если с едой еще можно что-то решить, то как быть с остальным я вообще не знаю. Теперь тебе стало легче?

      Эрика подняла голову, и Сол увидел столько отчаяния в ее взгляде, что даже ему стало не по себе. «И чего я с ней так? Она ведь почти уже доверилась мне, а капризы… Привыкнуть бы уже и постараться не обращать на них внимания, но что-то не выходит. Всё, что связано с ней — задевает, чёрт возьми, за живое, и хочется непрерывно ее тормошить!»

      Эрика не поднялась, а так и уселась на влажную землю и закрыла руками лицо.

     — Я ужасно устала. Я хочу домой. Не могу больше тут, невыносимо все время ждать смерти откуда-нибудь, это просто…

      Сол знал, что она не плачет, и даже если и пустит слезу сейчас, то с единственной целью — разжалобить его. Сейчас не место и не время, но она отказывалась это понимать. Что за девица, и почему он просто не мог оставить ее, пускай так и сидит?