Птичка в Клетке

Пролог

Тяжёлые двери главного зала со скрипом отворились. Внутрь, придерживаясь за кровоточащее плечо, ввалилась девушка. Совсем юная, изнеможённая, с большими испуганными глазами цвета аметиста и спутанными каштановыми волосами. Синий жилет с вышитым знаком дракона и белая рубашка окрасились в тёмно-бордовый, пятно с каждым мгновением становилось больше.

Девушка с трудом переставляла ноги и двигалась вперёд — она пыталась попасть в преподавательские спальни.

«Только бы добраться живой,» — пронеслось в её голове.

Колени подкашивались, энергия покидала тело студентки. Она испуганно оглянулась, пытаясь различить в темноте хоть что-то, и взвизгнула. Впереди на пути к лестнице из воздуха материализовалась тёмная высокая фигура. Мантия, перчатки и пугающая белая маска, прикрывающая лицо, — всё, что было различимо в тусклом свете луны, пробивающемся через окна наверху зала.

— Нет, — замотала головой девушка, развернулась и взревела. Неизвестный в плаще оказался прямо перед ней, схватив за горло. Студентка хрипела и царапалась, лицо моментально покраснело.

Бам.

Окончательно потеряв силы, она рухнула на пол. Закашлялась, давясь слезами и желанием сбежать. Но уже тогда девушка знала — уйти не получится. Её найдут. Везде.

Именно поэтому она стянула с запястья простенький браслет — монету с нарисованным знаком на красном шнурке. Сжала в кулаке, зажмурилась а после раскрыла уже пустую ладонь.

— Пожалуйста, — взмолилась студентка и подняла большие глаза на обидчика. Пара слезинок скатилась к подбородку. — Прошу, я ничего не сделала. Кто вы и зачем меня преследуете?

Фигура в тёмно-красной мантии замерла на мгновение. И уже в следующий миг неизвестный снял маску, оскалив белоснежные зубы.

На лице девушки промелькнуло узнавание:

— Ты?!

Глава 1. Двери Клетки

Девушка с огненно-рыжими волосами натянула пушистые варежки на ладони и скривилась. Она едва выносила осень и весну, что уж говорить про зиму? Да и снег видела впервые — не понравилось. Снежинки больно царапали кожу, летели в глаза, которые приходилось постоянно щурить. Вайолет была готова развернуться и убежать. Плевать куда, главное, подальше от этой мерзкой вьюги. Какой мазохист придумал такую погоду?

Она подняла воротник кожаной утеплённой куртки, коротко глянула на смирную стаю ездовых собак и вздохнула. В небольшом деревянном доме позади неё ещё слышался громкий смех посетителей и радостные визги.

— Ага, вам не нужно тащиться не пойми куда на хлипкой упряжке, — пробурчала Вайолет, попрыгала на месте и осмотрелась.

Работник академии, куда они направлялись, приказал ждать здесь. Её напарница — невысокая блондинка с огромными глазами-блюдцами — ушла несколько минут назад в уборную и ещё не вернулась.

Они находились на самом краю небольшого городка Бэджголл. Единственное место, откуда каждый год забирали студентов академии под названием Клетка. Перед девушкой простиралась долина, окружённая с двух сторон лесом. Вдалеке виднелись горы, среди которых и спряталось здание академии. Первогодкам не разрешалось пользоваться порталом из соображений безопасности, поэтому приходилось добираться с помощью любого имеющегося транспорта. Остальным ребятам повезло больше — их посадили в несколько громоздких возков и уже доставляли в замок.

Для Вай стало первой неудачей вытягивание короткой соломинки.

— Вот же, Скилла тебя раздери, — ругалась девушка, пытаясь очистить варежки от прилипшей к ним собачьей шерсти. Она сердобольно гладила животных в ожидании, пока не поняла, что вся их чудесная белоснежная шуба будто приклеилась к её одежде. — Я убью тебя, Джеха! Как посмел соврать прямо в глаза? Брат ещё называется!

Вайолет взревела и замерла, ведь над распадом разнёсся грозный полувой-полурык. Нечто странное и неизведанной, отчего волосы вставали дыбом и по спине ползли мурашки.

— Не прохлаждайся, Кастер, — рявкнул подкравшийся егерь, отчего девушка вздрогнула. Он был полностью укутан в шкуры, только лицо, руки и ноги ниже колен выпирали из этого кокона. Вай закатила глаза: “Неженка!”.

— Что это? — нахмурившись, кивнула в сторону долины девушка.

Мужчина нехотя повернулся, насупился и безразлично пожал плечами:

— Дракон, возможно.

Вайолет уставилась на егеря, как на диковинную зверушку. И неспроста.

Уже более ста лет в этих краях не слышали о драконах. Кто-то говорил, что они вымерли. Кто-то рассказывал, будто видел несколько в горах, якобы там находилось их новое убежище. Пара местных охотников вообще поведали, что в самой чаще леса наткнулись на монстра. Со скромный домишко размером, клыками-саблями и круглыми любопытными жёлтыми глазами. Но на деле всё оказалось сказками или пьяным бредом.

— Врёте, — подозрительно сощурилась девушка.

Если бы в этих краях водились драконы, брат точно рассказал бы Вайолет. Он всегда много болтал, особенно когда приезжал на коротких две недели в родительский дом. Был готов сутки напролёт рассказывать об учёбе. Чем и начинал по итогу бесить.

— Мисс Кастер, — в голосе егеря послышался упрёк, — неужели вы думаете, что я могу врать ученикам?

Девушка смерила его насмешливым взглядом и прикинула, мог ли этот мужчина врать? Определённо, да. Она не была глупой и наивной, чтоб верить всем подряд. Особенно работникам Клетки.

Из деревянного неказистого домика вышла блондинка. Снег под её ногами громко хрустел, по пути к Вай она пыталась пригладить длинные светлые волосы и тихо вздыхала. Локоны не слушались, словно живые змеи путались между собой, лезли в милое лицо-сердечко.

— Ты слышала этот жуткий рёв? — прошептала Анни.

— Студентки, по местам! — крикнул вдруг егерь. Он уже стоял на полозьях, а собаки тем временем неспешно брели по позициям.

Девушки испуганно переглянулись и одновременно, не сговариваясь, уставились на долину. Снег не просто падал мягкими хлопьями. Видимость с каждой минутой ухудшалась. Надвигалась буря. И никто не хотел застать её по пути к академии.

— Я тебя убью, Джеха, — пробурчала себе под нос Вайолет и подтолкнула новую знакомую к деревянным саням, помогла залезть, а после села сама. Перед ними стояла сложная задача — добраться до Клетки живыми и здоровыми. Не заработав при этом охлаждения.

— Вот если мы застрянем, — зло бормотала она.

— Больше оптимизма, дамы! — упрекнул лесничий.

Уже через пару минут собаки с лаем побежали по протоптанной колее. Вай прикрывала ладонями щёки, которые, как ей тогда казалось, было исцарапаны противными острыми снежинками. Анни оглядывалась на девушку, проклинала своё шикарное платье с накидкой из белой шкуры и обнимала себя в попытках согреться.

Прошла всего пара часов, а ученицы уже продрогли до костей.

— Скоро прибудем? — крикнула Кастер. Она надеялась, что лесник её услышал.

— Терпите, — бросил мужчина безразлично и сразу же добавил с явным беспокойством: — Что там с мисс Оутланс? Жива?

Вай потрогала за плечо хрупкую блондинку, растерянно кивнула и со вздохом обняла бедолагу. Отчасти она сделала это, потому что не хотела ехать в одной упряжке с мертвецом. А ещё очень надеялась заполучить верную подругу, ведь в академии не знала никого, кроме брата.

Вскоре показались большие кованые ворота. Рыжеволосая радостно улыбнулась, сняла варежки и немного расстегнула куртку. Сверху, рядом с тонким шарфом среди огненных волос показалась белая мышиная мордочка.

“Мы приехали, Мими, — мысленно передала своему фамильяру девушка. — Ещё чуть-чуть, и согреемся.”

“Не похоже, что там безопасно, — ответила мышь с сомнением. — Может, стоит вернуться?”

Вайолет поджала губы, упрямо вскинула подбородок и посмотрела на стены огромного замка. Едва упряжка минула ворота, как перед взором путников открылся вид на сам замок — старый, вытянутый и покрытый ледяной коркой. Его острые шпили упирались в тёмно-серое небо, а в непогоду вообще, казалось, будто башни теряются среди снега и облаков.

Визуализация

Вайолет

Савериан

Родгар

Джеха (брат Вайолет)

Ангарет

Анни

Глава 2. Странный сон

Студенты шептались и испуганно переглядывались. Все, кто стоял рядом с Вайолет, незаметно отошли. Они больше доверяли Ангарету, чем только приехавшей рыженькой девчонке.

— От чудовища слышу, — скривилась в ответ Вай, совершенно не ожидавшая такого приёма. Она предполагала, что найдётся один парень — максимум парочка — которого она заинтересует. Но чтобы так сразу… К тому же раньше симпатию ей выказывали иначе.

“Хам!” — прокомментировала Мими.

Атмосфера накалилась. Между Вайолет и Ангом разве что молнии не летали.

Ситуацию спас Джеха. Он вышел из толпы, бросился к Стаккеру и грубо толкнул того.

— Чего тебе, Кастер? — плюнул Анг.

— Отвали от моей сестры, — осклабился Джеха и кивнул девушке.

Она не требовала спасения, не ждала его. Более того, давно научилась выбираться из сложных ситуаций самостоятельно. Но брат… он любил влезать, куда не просят. И делал это постоянно при всяком удобном случае.

Ему нравилось быть в центре внимания. И больше всего нравилось внимание девушек.

По толпе вновь пролетели восхищённые девичьи шёпотки. Конечно, ведь брат у Вайолет был красивым и высоким. И хоть рыжие волосы делали его на пару лет моложе, в сочетании с мраморной кожей выглядели благородно. К тому же в академии парни носили одинаковую форму: белые рубашки, двухоборотные приталенные пиджаки с чёрными эполетами и в тон им брюки. На груди или плече у некоторых висел значок с гербом академии. Те, кто учился на военном направлении, ходили в синих костюмах — элита академии. Те, кто владел лечебной магией или силой управления существами, носили коричневые формы. Было и второе военное направление с фиолетовой одеждой — не такое выраженное. Туда отправляли всех с зачатками боевой магии.

Но меньше всех повезло универсалам. Они считались отбросами, хоть таких и было достаточно много. Студенты этого класса носили тёмно-зелёные цвета, их всегда принижали и напоминали, что в Клетке есть чёткая иерархия. Только кто её придумал, эту самую иерархию?

“Синие” после окончания учёбы отправлялись прямиком на службу к королю. “Коричневые” чаще оседали в тайных службах или лекарнях. “Фиолетовые” попадали в мелкие фирмы в качестве охраны. А универсалы шли туда, куда их брали. Им не давали большого выбора.

Многие знали про неравноправие при распределении, и девочки зачастую приходили в академию, чтоб сблизиться с парнями из элиты. Поэтому все в толпе приосанились, когда Джеха в синей форме обратил на себя внимание.

— Так это твоя сестрица, — протянул лениво Анг и прошёл заинтересованным взглядом по девушке.

Сама Вай считала свою внешность далёкой от идеала. Волосы слишком уж яркие, притягивающие внимание. Веснушки по всему лицу. Да и с маленьким носом она походила на ребёнка. То ли дело Джеха — идеален во всём!

Однако после того, как Стаккер насмешливо ухмыльнулся, девушка подумала: “Не всё так плохо, нечего кривляться!”

“Ты красивая, вот и кривляется,” — моментально подбодрила Мими.

Вслух Вайолет ничего не сказала. Она прекрасно понимала, что студенты решат, будто именно она клеится к Ангу и привлекает его внимание. Её цель была совершенно противоположной — стать максимально незаметной.

— Если вы позволите, — Кастер подхватила сумку и протиснулась между братом и Стаккером, — мы устали и хотим отдохнуть. Верно?

Нестройный шум голосов подтвердил, что многие хотят согреться, полежать или пообедать. Ангарет пожал плечами, наигранно великодушно сделал реверанс и махнул рукой в сторону коридора:

— Тогда валите.

Шатен кивнул своим друзьям, и четвёрка быстро скрылась в коридоре под гогот и издёвки над новенькими. К студентам сразу подошли несколько старшекурсников, представились старостами и стали распределять по блокам.

Как оказалось, жили все вперемешку, чтоб не было травли в академии. Конечно, это никому не мешало шпынять тех, кто плохо учился или вообще не имел фамильяра — невиданная редкость для такого учебного заведения. Каждый блок состоял из нескольких комнат. Но душевая, постирочная и уборная были общими на этаж.

Вайолет выпало жить в блоке ещё с двумя новенькими и одной из старост. Девушка не очень обрадовалась этому факту, однако не сказала и слова.

К чёрту всё, у неё другая цель!

— Здесь — общее пространство, — староста — высокая симпатичная блондинка — покрутилась вокруг своей оси.

В большой комнате стояла пара столов со стульями, небольшой коричневый диван и кожаное кресло. Вся мебель казалась потрёпаной и старой — уже не одно поколение студентов ею пользовались. Два удлинённых окна гостиной выходили на сад. Девочки вытянули соломинки и распределили спальные места — Вай досталась отдельная крохотная комнатка. Она вмещала в себя деревянную кровать, небольшой шкаф и тумбу.

“Как в камере,” — заключила Мими. Вайолет имела то же мнение. После шикарной отдельной спальни в большом загородном доме она ожидала иного. Жизнь умеет обламывать крылья.

— Столовая одна, на первом этаже, зато всегда можно согреть воду здесь, — староста достала из угла большой агрегат, состоящий из вложенных друг в друга котелков, и поставила на один из столов. — Сверху заливаете воду, сбоку раскладываете вечно тлеющие угли — и готово!

Вай упала на диван, прикрыла глаза и улыбнулась, услышав знакомый голос:

— Так мы живём вместе! — восхитилась Анни и рухнула рядом. — Класс! Что интересного было на собрании?

Слово взяла Линда — неприметная, слегка полноватая девушка с русыми волосами. Она села в кожаное кресло и заинтересованно прошептала:

— Там старшие чуть не подрались! Это правда, что тот рыженький твой брат?

Кастер со вздохом кивнула.

— Он такой красивый! — восхитилась Линда. — И глаза такие голубые! Ты нас познакомишь?

— Скилла тебя раздери, зачем тебе сдался этот дурак? — недовольно пробурчала Вайолет и улыбнулась Анни. Она и правда обрадовалась тому, что блондинка будет жить с ней в одном блоке.

Хрупкая, неземная Анни Оутланс словно была чем-то чужеродным в тёмной академии. Среди серых каменных стен нежная блондинка в розовом платье-безе выглядела как орхидея на грядке моркови. Даже на диване девушка сидела величественно, будто в её жилах текла королевская кровь.

Глава 3. За забором

Прошло пять дней с тех пор, как неизвестный стоял в комнатах Анни и Вайолет. После крика девушек фигура растворилась в чёрной дымке, и к моменту появления старосты уже никого не было. Только две трясущиеся от страха студентки.

Директор развёл руками и списал ночные галлюцинации на стресс от новых условий. Всё же обе девушки раньше обитали в шикарных домах. И привыкли к несколько иной — богатой и сытой — жизни.

— Дамы, прошу вас не придумывать небылицы и готовиться к распределению, — отмахнулся мужчина и продолжил делать пометки в табелях успеваемости.

— Скилла его раздери, ну, что за твердолобый баран! — воскликнула Анни, когда девушки покинули кабинет директора. — Мы могли умереть, а он треклятые ведомости составляет!

Вайолет не стала признаваться, что испытывала примерно те же чувства, только чуть умереннее. Однако очень удивилась такой яркой реакции тихой блондинки. Обычно Анни напоминала Мими — скромно появлялась рядом с Кастер, шептала что-то на ухо, хихикала и пряталась за спиной. Но тут будто её сама Скилла покусала!

После посещения директора подруги самостоятельно исследовали комнату, проверили на следы телепортации — таким свойством обладали только очень сильные маги, поэтому универсалы попросту отметались из подозреваемых. Зато ненавистный Анг, война с которым перешла на уровень открытых оскорблений, вполне мог подшутить над девчонками. Может, просто промахнулся спальней сначала?

К чёрту! Идиотские шутки парней стерпеть можно — Вай привыкла к такому за семнадцать лет жизни с братом.

Все пять дней девушки ждали нового появления гостя и ночевали в одной комнате. Но никто не приходил. Они наконец успокоились. Ведь у них обеих были куда более важные вопросы. Например, распределение по классам.

К тому времени вьюга закончилась, и снег растаял — Вайолет очень удивилась, проснувшись утром пятого дня и глянув в окно. Там вовсю светило солнце, земля покрылась молодой травой, почки на деревьях набухали и превращались в листья прямо на глазах. Поэтому часть студентов уже занималась на улице на специально отведённых площадках.

Первогодок завели одним скопом в общий тренировочный зал, выстроили в шеренгу и попросили по одному подходить к большому каменному постаменту с высеченным углублением в центре — там лежали травы, камни и металлическая стружка. Для того, чтоб узнать, к какому классу относится ученик, он становился около камня, опирался о него ладонями и применял максимум своих сил. Рядом со студентом сидела та самая бабуля, которая проверяла всех по приезду — она считывала объем магической силы и потенциал.

При таком подходе некоторые студенты хитрили. Вайолет, например, намеренно использовала только часть способностей, чтоб ненароком не угодить в класс военных. Она не планировала губить жизнь на службе и изначально старалась попасть либо в фиолетовый, либо в жёлтый класс. Но не подрасчитала, и её определили к универсалам.

Брат, что занимался неподалёку и следил за происходящим, стрельнул в неё недовольным взглядом и поджал губы.

— Чего? — прошептала девушка и пожала плечами. Подумаешь, универсал! Не велика беда!

Джеха воровато оглянулся и подошёл к сестре, которая уже топталась рядом с выходом в ожидании Анни.

— Скилла тебя раздери, что ты творишь? — зло бормотал Джеха. — Не позорь семью, собирай вещи и проваливай в Шэлд!

При упоминании родной деревни Вай вздрогнула и с ностальгией прикрыла глаза. Там было тепло в это время. Даже очень! И на деревьях уже наверняка поспели душистые яблоки и сливы.

— Сам проваливай, если не нравится, — огрызнулась Вайолет и нахмурилась. Чего только брату не нравилось? Что он привязался? Его изначально не слишком восхитила эта затея, и Джеха настаивал, чтоб девушка осталась в деревне. Однако решающее мнение в доме имел отец и без раздумий направил Вай в академию.

Парень собирался что-то ответить, но его окликнули и позвали заниматься. С удовольствием избавившись от нравоучений брата, Вай увидела занятую делом Анни — та разговаривала с каким-то парнем, игриво улыбалась и накручивала светло-пшеничный локон на палец.

— Быстро, — хмыкнула рыжеволосая и отправилась на улицу исследовать территорию.

Кожаные ботинки утопали в мягкой земле. Она шла по зацветающему яблоневому саду, вдыхая полной грудью пьянящий аромат. Посидела немного на резной лавочке, удивившись, что никто из студентов не занял хорошее место. И только через десять минут поняла почему — её лодыжку незаметно оплела лиана. Тонкая с виду и при этом очень крепкая, с мелкими резными листьями. Совсем бесшумно подкралась и затянулась. Вай приложила немало усилий, чтоб отцепить ногу и отойти на безопасное расстояние. Пришлось даже магию огня использовать. Лиана, будто змея, проползла под лавочкой ещё раз и медленно двинулась обратно к каменной стене замка.

— Вот же… чуть ногу не оторвал! — рыкнула Вай и пошла дальше.

На этот раз она внимательно смотрела под ноги, чтоб не наткнуться на ещё какую-нибудь гадость. Добралась до сада позади замка, прошла между деревьями и с подозрением покосилась на каменное ограждение.

Опасливо оглядываясь, девушка подошла к забору и аккуратно дотронулась.

Ничего.

Потом ещё раз. И ещё. Она убрала длинные рыжие волосы в импровизированный пучок, закатала рукава обычного серого платья и изо всех сил надавила двумя руками на стену.

— Что ты делаешь? — вкрадчивый вопрос заставил девушку испуганно замереть. Она повертела головой и наткнулась взглядом на недавнего знакомого из столовой, с которым ей советовали не связываться. — Не вздумай перелезать.

“И что может быть плохого в обычном общении? — размышляла Кастер, оценивая внешность парня. Тот сидел на каменном ограждении, жевал лакричную палочку и щурился на ярком солнце. Почти белые волосы светились, загорелая кожа отлично оттеняла их. Да и костюм удивительно хорошо подошёл ему по размеру, выгодно подчеркнул широкие плечи. Хотя в этот раз пиджак парень заменил зелёной рубашкой. — Совсем не похож на двоечника или хулигана.”

Глава 4. Откровения

Он этого не ожидал, но всё же дёрнулся следом, обхватил руками тонкую девичью талию и завалился вместе с рыжеволосой на землю. Густая трава немного смягчила удар, однако всё равно было больно. После падения парень не выдержал и рявкнул:

— Скилла тебя раздери, ты совсем больная? Захотела угодить в карцер? Ты хоть понимаешь, что тебя там ждёт?

Конечно, нет. Разве она могла понимать то, чего раньше не испытывала? Именно поэтому должна была пройти весь путь.

Вайолет не просто так оказалась в академии. Это была её первая цель — дотронуться до ограничителя и ощутить всё на собственной шкуре. Она понимала, что в глазах Савы выглядела полной дурочкой. И понимала, что он, вероятнее всего, перестанет с ней общаться, а в академии за ней закрепится дурная слава.

Но не могла отойти от чёткого плана. Хотя в её милой рыженькой голове он и не сложился полностью.

— Спасибо, конечно, — пробормотала Вайолет и задумчиво уставилась на забор. Аккуратно высвободилась из объятий парня, дотронувшись горячими руками до его ледяных ладоней.

“Неужели, ему холодно? Солнце вроде хорошо греет,” — размышляла девушка, совсем забыв, что Мими осталась в комнате, и ей никто не ответит. Фамильяров на распределение брать запрещалось.

Блондин покраснел и сам отдёрнул ладони, стоило только Кастер прикоснуться к ним. Он отполз от девушки на полметра и глянул хмуро в её сторону.

— Вот уж от кого явно стоит держаться на расстоянии, — ворчал под нос парень. — Зачем вообще приезжать в академию, если первым же делом нарываешься на неприятности? И позволь спросить, как ты вообще попала сюда? Что такого ты натворила?

Девушка замерла и раскрыла рот от удивления. Пока Сава распылялся и всё больше становился похож на учителя, поймавшего ученика за запрещённой деятельностью, она смотрела поверх его плеча на необычного зверя. Белый, очень похожий на хорька с ангельскими крыльями. Яркий розовый нос и глаза-бусины, которые с любопытством изучали рыжеволосую. На мгновение зверь растворился в воздухе, отчего Вай охнула.

— Что ты… — не понял ничего Савериан и проследил за взглядом девушки. Недоверчиво покосился на хорька, потом на Кастер, и снова на зверя. Он удивлённо выдавил: — Ты его видишь?

— Конечно, — прошелестела едва слышно в ответ Вайолет. — Кто это? Это… это твой фамильяр?

Неожиданная догадка заставила на секунду перестать разглядывать существо и пробежаться по внешности парня.

“А они похожи,” — отметила про себя девушка.

Блондин кивнул, сбитый с толку внезапным появлением зверя.

— Это олид, — со вздохом пояснил парень и лёг на спину, разглядывая пушистые облака на ярко-голубом небе. Странный зверь висел в воздухе, быстро махая небольшими крыльями. Любопытная мордашка поворачивалась вбок, словно ожидая от Вайолет пакости. — Его зовут Коби, и он всё понимает. Как видишь, он умеет летать и становится невидимым. А ещё очень стеснительный. Не знаю, чем ты заслужила такое отношение.

Девушка аккуратно протянула руку к хорьку. Тот сперва отшатнулся, отлетел назад и даже затрещал недовольно. Но любопытство взяло верх — олид приблизился к ладони и понюхал тонкие девичьи пальцы.

— Не боишься, что укусит? — ухмыльнулся блондин, косо наблюдая, как фамильяр доверчиво жмётся к руке рыжеволосой.

Вайолет небрежно пожала плечами и аккуратно почесала хорька по подбородку. Зверёк довольно заурчал и прикрыл глаза, подставляя мордашку для ласки.

— Я впервые вижу олида, — призналась девушка с широкой улыбкой. Ей нравились животные, в детстве она часто приносила домой бездомным щенков, которые впоследствии оказывались волками, диких котов и птиц. Разве что мышей не подбирала — боялась, что Мими обидится. — Где они водятся? Как ты его нашёл?

Савериан задумчиво почесал подбородок. Эти воспоминания — такие далёкие и зыбкие — стали стираться. С каждым годом становились размытыми, неясными, хотя именно такие моменты парень хотел бы отложить в голове навсегда.

— Отобрал у браконьеров, — в воображении парня уже нарисовалась картинка, как он маленький и тощий с криком кидается на крепкого мужчину. Ему было всего десять, но при виде беспомощного животного его сердце застонало. Грязно-белый худой зверёк испуганно метался по клетке, пищал и стрекотал. — Это я так думал, пока родители не сказали, что отдали последние намамы тому торгашу. Но особенно все расстроились, когда мы вернулись домой, и я выпустил Коби на волю. Просто открыл клетку.

Парень прикусил губу, мысленно решая, рассказывать ли дальше.

— А потом олид вернулся. Сел мне на плечо, и я услышал его мысли в своей голове. Как оказалось, на севере их полно, и они хорошо прячутся. Да и здесь тоже водятся — видел на местном рынке клетки с ними.

— Врёшь! — воскликнула горячо девушка.

В её голове промелькнула сотня мыслей от “Закончить начатое и забыть об олидах” до “Наплевать на цель, связаться с отцом и заставить его купить всех зверей в округе”. Она понимала, что никакие уговоры не подействуют. Хотя толика надежды уже поселилась в её большой душе, разложила вещи в одном из тёмных уголков и ждала своего часа. Вай тоже решила затаиться. Нахрапом такой вопрос не урегулировать.

Блондин стал рассказывать, как увидел бедных зверей на рынке и пытался сторговаться до двух намамов. Это единственные деньги, которые у него нашлись в кармане тогда. Строгий браконьер прогнал парня и пообещал пожаловаться констеблю.

Вай нравилось слушать. В тишине, прерываемой лишь шёпотом трав и низким спокойным голосом парня, она растворялась. Ярко светило солнце, рядом сновал Коби — он уже не летал, а ползал по коленям девушки. Самое время расслабиться и выбросить из головы всё. Вообще всё! Если бы только не чёртова миссия.

Тряхнув огненными волосами, девушка аккуратно сняла с себя зверя и поднялась. Осмотрелась подозрительно и столкнулась взглядом с Савой. Он скептически ухмылялся, выгибая тёмные брови.

— Скажи честно, ты мухлевал при распределении? — строго выпалила девушка.

Глава 5. Наказание

Вайолет едва не умерла от скуки.

Она отсчитывала секунды, делала пометки на стене серой грязной камеры и ждала.

Сперва девушка не поняла, что случилось: внутренности сжались, словно при прыжке с высоты. А потом она упала на каменный пол. Холодный, затоптанный. Кастер огляделась по сторонам и ужаснулась: камера была совсем крохотной, не больше её комнаты. Всё вокруг казалось хмурым и неприятным, девушке сразу захотелось взять в руки тряпку и убрать грязь. Вдоль одной стены вытянулась деревянная простая лавка, на которой спали заключённые. В левом углу обнаружилось старое ведро, в другом — небольшой ручеёк, который убегал под пол. В самом верху стены около лавки виднелась щель. Узкая, через неё кое-как поступал уличный свет. Лампады или факела студентка не нашла. Да и вообще всё указывало на то, что в этом месте нет никаких удобств.

Вай пробовала кричать. Стучала в железную дверь, пинала её. Вопила в окно, пока голос не сел. И всё ждала, когда же за ней наконец придут.

Но никто не появился ни днём, ни вечером, ни ночью.

— Хоть бы еды принесли, изверги, — девушка стучала зубами от холода. Живот в ответ протяжно выл.

Заключённых карцера не кормили. Камеры были настроены специалистами таким образом, чтоб никакие звуки не были слышны изнутри. И дверь не открывалась, пока не выходил срок наказания или заключённый не падал в голодный обморок. Вайолет не знала этого, потому не оставляла попыток связаться с внешним миром.

На вторые сутки желудок девушки протяжно напоминал о себе. Кастер лежала на лавке и устало слушала журчание ручейка в углу. В темноте девушка поднимала руку вверх, и из указательного пальца медленно вспыхивал огонёк. Слабый, едва освещающий помещение. Он горел ровно, изредка то возвышаясь и разрастаясь, то вновь становясь крохотным.

— Я уже заждалась! — воскликнула девушка, когда дверь со скрипом отворилась. Она едва поднялась с лавки и пошатываясь побрела на выход.

К удивлению Вайолет, никто не встретил её. В извилистом тёмном коридоре висели факелы, освещая путь. Чем дольше студентка шла, тем чаще начинала задумываться о том, что этот лабиринт — всего лишь часть наказания. Наконец она наткнулась на лестницу и с трудом поднялась наверх. Ноги тряслись и не слушались, но ей отчаянно хотелось выбраться из этого ада. Вай вышла рядом со столовой и прищурилась от яркого солнца, что било в глаза через большие окна.

— Ох, — отшатнулась она и прикрыла глаза ладонью, налетев спиной на кого-то. — Простите.

— Ко мне можно на ты, — спокойный мужской голос и горячая рука, которая нерешительно замерла в районе лопатки, заставили Вай спешно убрать ладонь от лица и посмотреть на обладателя приятного баритона.

Им оказался незнакомец. Как минимум на голову выше самой девушки, широкоплечий, с чёрными немного волнистыми волосами и бронзового оттенка кожей. Черты лица крупные, но при этом правильные — они гармонировали между собой. Пухлые губы, изогнутые в улыбке, и карие глаза. Взгляд девушки сразу же уцепился за его форму — тёмно-синюю, с золотистыми эполетами.

“Точно из элиты,” — отметила про себя рыжеволосая.

— Как ты? — уточнил незнакомец.

Вайолет не успела ответить. Обессиленно открыла рот, как вдруг из-за спины парня показалось недовольное лицо Джеха:

— Я же говорил тебе ехать домой!

— Ой, отстань, — устало отмахнулась девушка.

— Действительно, Джа, не наседай, — обратился вдруг брюнет.

Вайолет удивлённо распахнула золотистые глаза и уставилась на незнакомца. Он едва заметно подмигнул и спрятал ладони в карманы брюк.

— Ты же не понимаешь, Родгар, отец мне голову оторвёт, если с этой дурой что-то случится! — эмоционально всплеснул руками Джа и обнял за плечи сестру, которая опасливо стала наклоняться. Он хоть и ругался, всё же понимал, что его задача — оберегать её.

“Значит, его зовут Родгар? Род-гар, — мысленно попробовала на вкус Кастер и слабо улыбнулась. — Ему идёт.”

— Почему ты просто не можешь связаться с отцом, попросить прощения и поехать домой?

Девушка задумчиво прикрыла глаза и поджала губы.

Во-первых, с зерталами — зеркальными порталами для связи — в Клетке всё было настолько плохо, что единственным местом, откуда можно было свободно звонить, являлся кабинет директора. Поговаривали, что раз в месяц он допускал до аппарата пару-тройку любимчиков — студентов из класса военных, что учились лучше остальных. Но слухи оставались слухами, ведь никто из стен академии не связывался с родными подолгу, ровно до кануна Йоля. В этот день зертал выносился в общий холл до конца дня. Конечно, некоторые особо состоятельные ученики привозили свои зерталы, только никто бы не рискнул доверить дорогой предмет новенькой. Тем более одной из универсалов.

Во-вторых, она не могла попросить прощения. Точнее, не понимала, в чём именно провинилась. Разве за желание быть свободной можно наказывать?

В-третьих, Вай точно знала, что он не приедет. Прошло слишком мало времени, чтоб отец успел остыть.

— Отстань от неё, — мягко попросил Родгар.

Мимо них в этот момент прошли две неприметные девчушки. Они окинули Кастер и парней заинтересованными взглядами, захихикали и принялись громко шептать.

— Говорят, она уже успела побывать в темнице.

— Преступница!

Вайолет дёрнула плечами, но брат лишь крепче сжал их и повёл девушку в сторону столовой. Джеха всё ворчал, что с сестрой одни сплошные неприятности, как было в детстве. Она в ответ морщила нос и фыркала. Стоило троице войти в просторное помещение, как студенты за столиками замерли. Девушки презрительно отворачивались, парни оценивающе разглядывали Вайолет.

— Тебе нужно поесть, — обречённо сказал Джеха, усадил сестру за стол и кивнул Родгару. Они понимали друг друга без слов.

Брюнет разместился рядом с Вайолет и по-хозяйски положил руку на спинку её стула.

— Мы так и не познакомились официально, хотя брат много рассказывал о тебе, — признался Родгар. Парень пригладил волосы, вздохнул и нахмурился, как только услышал подозрительный шёпот за соседним столиком. Четыре старшекурсницы обсуждали тот факт, что не хотят находиться в одной академии с преступницей. Парень поджал губы и прошипел: — Вот же шакалы! Тот белобрысый говорил, что ты просто оступилась и упала, я думал, они все успокоились.

Глава 6. Поиск союзника

Пара недель пролетела для Вайолет незаметно. Она с неохотой училась, кое-как воспринимала новый материал и постоянно спрашивала у всех любую информацию, связанную с убийством в прошлом году.

Ей казалось, что все в Клетке знают об этом. Но на деле часть ребят смотрели на рыжеволосую, как на сумасшедшую. Ещё часть прятали взгляд, стоило только завести разговор на эту тему. А кто-то посылал девушку подальше. Они боялись признавать факт убийства и совсем не стремились обсуждать это.

Отчаяние заполонило разум девушки, как только её в очередной раз просили свернуть разговор. Даже Йен — самая старшая в их блоке — с дрожью во всём теле прошептала:

— Лучше не поминать мёртвых, тем более история странная.

Вайолет и Анни переглянулись и напряглись. Даже Мими, что спокойно сопела в рыжих волосах, встрепенулась и высунула любопытную мордашку.

— Что же в ней странного? — уточнила с подозрением Кастер. Она точно знала: что-то здесь нечисто. Эта история постепенно сводила её с ума, заставляла оглядываться даже на занятиях. И постоянно быть на чеку.

— Та девушка, что нашла тело, — понизив голос до зловещего шёпота, ответила староста, — уверяла, будто видела красную тень. Будто призрак замка очнулся после долгого сна и убил несчастную, а после сбежал. Но официальная версия…

— Да-да, — возмущённо прервала её Кастер и прикусила губу, — официально она воспламенилась от прикосновения к ограждению. Но ведь призрак — ещё больший бред, чем смерть от забора. Призрак! Не может такого быть!

Йен пожала плечами и отвернулась к столу.

Анни и Вайолет ещё долго сидели в общей комнате и обсуждали, что именно могло произойти в Клетке в прошлом году. Строили гипотезы, обсуждали и веселились. Они вспомнили, как стояли на окраине Бэджголла и услышали дикий рёв. И у обеих нарисовалась в голове картинка, как огромный кровожадный дракон испепеляет бедную девушку.

— Это было бы великолепно, — восхитилась Анни. Её глаза горели восторгом, а голос срывался на шёпот.

— Скилла тебя раздери, что ты такое говоришь? — ужаснулась Вай.

Но Анни лишь вскочила с дивана и со звонким смехом закружилась по комнате.

— Если есть злой дракон, значит, должен быть и охотник, — она вновь упала рядом с Вайолет, прикрыла горящие щёки ладонями и улыбнулась. Девушка мечтала о сказке, хотя бы на миг оказаться в эпицентре событий. Но по наказу отца она предпочитала не высовывать носа и прилежно учиться. В отличие от Кастер, ведь та не слишком хорошо справлялась с академической частью своего пути и при случае просила помощи у Анни.

Вай, в отличие от подруги, понимала, что если где-то в лесу и живёт дракон, то ничего хорошего встреча с ним не сулит. Однако она не стала расстраивать Анни и разбивать её мечты о суровую реальность.

“Всех охотников съели,” — вмешалась Мими, высунув любопытный нос из рыжих волос.

“Молчи,” — шикнула мысленно Вай и пошла спать. Она жутко устала после домашнего задания, к тому же в этот день на занятиях по светлой магии студенты впервые перешли к практике. И это оказалось изматывающе. Слишком сложно. Нет, первые заклятия — для лечения и пополнения энергетического запаса — давались Кастер на удивление легко. Зато невыносимо было использовать свой потенциал лишь на треть.

Удивительно, но Сава старался избегать девушку. Постоянно приходил на занятия последним, садился в углу и лениво тренировался. Только часть уроков были совмещёнными со всеми ступенями, и в основном Вай не встречалась с блондином. Хотя очень хотела поблагодарить его. Ведь Савериан прикрыл её! Значит, ему можно доверять.

Вместо того, чтоб искать блондина, Кастер решила расширить круг друзей. К брату не пошла — он бы не стал слушать её. К тому же всё ещё был зол: в столовой постоянно кидал на Вай недовольный, прожигающий до самых костей взгляд, а после спешно доедал и сбегал.

Вместо брата Вайолет решила завербовать в соратники Родгара. Брюнет показался ей милым, умным и очень сильным. В поисках истины такой союзник был бы кстати.

После занятий Вай подошла к друзьям Родгара — двум парням, которые постоянно вертелись рядом с ним. Она уточнила, где можно найти Рода и отправилась к хозяйственным постройкам.

Общая территория академии оказалась куда больше, чем виделось по приезду. Позади замка находился огромный яблоневый сад, в котором можно было потеряться. Он граничил с хвойным лесом — каменный забор скрывался вдали среди сосен и массивных елей. Никто из ребят не ходил туда просто так — иногда студенты умудрялись заблудиться по пути к хоздворику. Как сказали друзья Рода, там содержались крупные фамильяры, которым не нашлось места в замке.

По пути к ангару Вай размышляла, какой именно помощник был у брюнета. Очевидно, слишком большой для Клетки, но кто именно? Бык? Медведь?

“Точно медведь! — согласилась Мими. — Он даже похож!”

— Не мечтай, — прошептала вслух Вайолет, опасливо бредя по тропинке.

Ноги постоянно норовили разъехаться в разные стороны на глиняной скользкой дорожке. Густая трава оплетала лодыжки и мешала передвигаться. Девушка боялась рухнуть в грязь — зелёная форма, состоящая из рубашки, жилетки, юбки и пиджака, выдавалась в единственном экземпляре. Докупить её было нельзя, только шить на заказ у портнихи в Бэджголле. При этом первокурсникам не разрешалось выходить в город. В прошлом году в академии была своя швея, но после смерти девушки она уволилась. Теперь студенты относились к формам куда бережнее.

Через десять минут Вай запаниковала — её окружали одинаковые стволы сосен, через кроны которых едва пробивалось солнце. Они настолько плотно стояли друг к другу, что сильно ограничивали видимость.

— Ну, я ведь не отхожу от дорожки, — утешала себя Кастер.

“И не вздумай этого делать,” — строго предупредила Мими.

Внезапно раздался громкий рёв, и Вайлет испуганно замерла. Точно такой же звук она слышала, когда стояла на окраине Бэджголла и смотрела на равнину. Только в этот раз источник находился куда ближе.

Глава 7. Неожиданный отказ

Среди людей, которым Вай могла бы полностью доверять, не осталось никого. Родгар был военным до мозга костей, и девушка своими глазами видела, как тот задержал нарушительницу. Хотя это в его обязанности не входило. Она не решилась спросить, зачем он так поступил. Боялась.

Брат Вайолет тоже не вошёл в список тех, кому можно было доверить жизнь. Нет, она знала, что Джеха при надобности будет защищать её всеми силами. Однако при каждой новой встрече он напоминал, чтоб девушка срочно связалась с отцом и потребовала забрать её из академии.

— И зачем же? — каждый раз отвечала Кастер устало. — Мне здесь нравится.

— Потому что здесь опасно! — рычал Джеха.

Вайолет обычно отмахивалась от его доводов и сбегала по очень важным делам — готовиться к занятиям. Ей тяжело давалась стандартная лечебная магия, а она не могла просто показать преподавателю, что обладает ей от природы — в таком случае её бы живо перевели в жёлтый класс. К Ангу, которого она не переносила на дух. К счастью, парень в последнее время успокоился, постоянно ходил со странными книгами и не отрывался от чтения даже во время обеда. У него не оставалось времени на ссоры с Вай.

Да и у самой девушки на выяснение правды и поиски соратников не было времени. Ей приходилось подтягивать все предметы, дополнительно заниматься по вечерам и вздыхать. Анни, которая выбилась в лидеры по оценкам на ступени, старалась помогать. Но всё чаще блондинка с мечтательной улыбкой убегала куда-то.

— Если ты мне всё не расскажешь, — пригрозила Вай, не выдержав тайн, — мне придётся обратиться к директору. А ты знаешь, что он к тебе неровно дышит!

Действительно, мистер Баррет частенько придирался к Анни и требовал, чтоб та подтверждала свои умения и навыки снова и снова. Почему-то мужчина не верил, что та тощая девчушка, которая едва не погибла от мороза и вьюги, способна освоить даже начальную ступень магии.

— Только не ему! — воскликнула Анни и взвыла. — Ладно, я кое с кем встречаюсь. Мы сидим в библиотеке, гуляем по саду. Иногда занимаемся вместе.

Блондинка виновато улыбнулась и вцепилась пальцами в подол зелёной юбки. Вайолет вскочила из-за стола, с грохотом отодвинув стул. Она бросила перо, повернулась к подруге, упёрла руки в бока и строго отчеканила:

— Кто он?

— Ты будешь ругаться, — спрятала взгляд блондинка.

На их ссору в общую гостиную высунула голову Линда. Она не собиралась разнимать девочек, зато очень любила сплетни.

— Обещаю, что не буду, — Вайолет подняла правую руку, выставив вверх только указательный и средний палец. Этот жест считался нерушимой клятвой в магическом сообществе.

Анни скромно улыбнулась и тихо прошептала:

— Это Джеха.

В душе Вай закричала. Она была готова закрыть подругу в комнате, лишь бы та не связывалась с её братом. Самое ужасное, что Кастер точно знала — её брат не может никого любить: до того, как уехать на учёбу, он гулял со многими девушками их деревни, пять из них всё ещё ждали его возвращения, чтоб сыграть свадьбу. Только сам Джеха много раз говорил, что не собирается строить долгосрочные отношения ни с одной из них. А уж тем более жениться.

Вайолет не желала той же судьбы для Анни. Правда было слишком поздно. Джа каким-то образом умудрился охмурить её подругу.

“Чтоб его Скилла покусала,” — мысленно ругнулась Вай.

“Ему не помешала бы хорошая трёпка,” — согласилась Мими.

— Ладно, — через силу выдавила Кастер, спокойно села обратно за стол и с надеждой попросила: — Будь осторожнее с ним.

Анни не ответила. Она мечтательно запела что-то себе под нос и убежала, окрылённая собственным счастьем. Вайолет продолжила писать доклад о силе и способностях земли в лечебной магии. На следующий день она с успехом сдала домашнее задание и наконец смогла вернуться к поискам правды.

Первой целью стал Сава.

Вайолет выжидала после занятий парня около столовой, но то ли он прошмыгнул незамеченным, то ли вообще прошёл через двери, ведущие в сад. Будто чувствовал. Девушка только успела заметить светлую макушку среди фигур студентов и бросилась следом, позабыв об обеде.

— Подожди! — воскликнула она, ловко лавируя среди учеников.

Сава не реагировал. Хотя на мгновение Кастер показалось, что он оглянулся и ухмыльнулся, на самом деле парень вообще старался не смотреть в сторону рыжеволосой. Он искренне считал её сумасшедшей и собирался избегать девушку до самого выпуска. Так безопаснее.

Разве это не логично? Не нужны неприятности — не связывайся с их генератором.

— Отстань, — буркнул блондин.

Его широкие шаги заставляли Вайолет перебирать ногами очень быстро, фактически срываться на бег. Но девушка не была бы собой, если бы не догнала парня и не схватила его за рукав зелёного пиджака.

— Скилла тебя разорви, — провыл он и попытался вырвать руку. — Что ты опять хочешь? Думаешь, прошлого раза мне не хватило?

Вайолет приподняла брови и несмело пискнула:

— Да брось, было почти весело.

Они шли по саду, и девушка опасливо обернулась на оставшийся позади замок. Там сновали студенты, грелись на солнышке и в случае необходимости могли прийти на помощь. А чем глубже они заходили в сад, тем вероятность быть спасённой от гнева Савы становилась меньше.

Он ведь не мог убить кого-то?

Парень резко затормозил. Его горящий взгляд зелёных глаз не сулил ничего хорошего. Медленно блондин откинул чёлку со лба, оценивающе посмотрел на Вайолет и прищурился. Совсем недобро. Так, что по спине девушки пробежали мурашки.

— Ты два дня проторчала в изоляторе, было весело? Думаешь, объясняться перед директором, что мы делали за забором, тоже было весело? Ты в своём уме?

Это и правда было мучительно — по крайней мере наказание в карцере. Вайолет едва не рехнулась, пока ждала освобождения. Зато одной загадкой стало меньше. Забор не убивает. Тем не менее это никак не приблизило её к разгадке смерти подруги.

— Хорошо, извини, — со вздохом проворчала Кастер. Она не любила признавать себя неправой, но по-другому не получалось. — Мне нужна помощь. Совсем небольшая.

Глава 8. Коварный план

— Вот же болван! — ругалась Вайолет, зло вышагивая в сторону столовой. — Я считала, что он куда лучше! Может, ещё одумается?

“Зря надеешься,” — ехидно прокомментировала Мими и спряталась в волосах. Она ощущала исходящую от хозяйки ярость и не хотела попасть под горячую руку: Вай могла посадить мышь в клетку и не брать с собой на занятия, тем самым ограничив свободу. Повторять этот опыт Мими не стремилась.

— Обойдусь без него, — фыркнула Кастер, схватила деревянный поднос и отправилась на раздачу еды. Сегодня повариха приготовила чудесный суп из чечевицы и свинину на вертеле. Девушка взяла всё, оглянулась, нашла взглядом Анни и махнула рукой. Подруги долго обсуждали очередное домашние задание по лечебной магии. Ведь именно на этом предмете уже начали изучать травы и их свойства.

Сама Вайолет знала только то, что преподаватель уже рассказал на лекции. Зато её подруга прочитала всю книгу по растениеводству и могла с лёгкостью подсказать нужную траву.

— Вот смотри, мне дали индивидуальное задание, — таинственно прошептала Вай и отмахнулась от Анни, ведь та скептически приподняла одну бровь и скривилась. — Ладно-ладно, это моя личная инициатива. Ничего противозаконного, всего лишь шалость. Обещаю!

Блондинка не верила, но отказать не могла.

— Говори, — согласилась Анни.

— Отлично, — взвизгнула радостная Вайолет. — Подскажи самое безопасное растение, которое может вызвать… ну, например, мигрень?

На пару мгновений блондинка задумалась, нахмурилась и уставилась взглядом в деревянную столешницу.

— Не буду спрашивать зачем, — медленно протянула девушка. — Самое сильное действие имеет, пожалуй, только навозник.

Кастер округлила глаза и прыснула со смеха, прикрыв рот ладонью.

— Хватит, — строго шикнула Анни и сама улыбнулась. — Это гриб такой, он растёт на навозных кучах. Серый, с махровой шляпкой. Он не ядовитый, зато у человека в возрасте легко может начаться мигрень при постоянном приёме гриба.

— И как же его готовить? — чуть успокоившись, уточнила Вайолет.

— Сушить и перемалывать, — пожала плечами Анни.

Этим же вечером Кастер ползала рядом с хозяйственными постройками и искала грибы. Сначала ничего не выходило, вокруг всё казалось вычищенным и слишком идеальным, будто кто-то прибрал всё к приезду короля. Однако после долгого исследования местности девушка обнаружила позади ангара яму, прикрытую простым деревянным щитом. Туда и скидывали навоз хозяева животных и работники академии. На дне неглубокой ямы в самом углу произрастала гроздь грибов. Серые, уже совсем созревшие, с вытянутыми махровыми шляпками и тонкими ножками.

— Вот же грахм! — недовольно бурчала Вайолет, выбирая, куда же можно прыгнуть. Везде в яме лежал навоз: где-то свежий, а где-то уже совсем высохший. Рыжеволосая не хотела замарать ботинки. Она попыталась обмотать обувь большими лопухами и повязать травой, однако на первом же шаге конструкция слетела.

Девушка аккуратно спрыгнула в яму, добралась до нужного угла, чудом не испачкав ботинки, и собрала несколько грибных шляпок. Она спрятала находку в небольшую поясную сумочку и кое-как вылезла наверх.

Вай почистила обувь и юбку, незаметно прошмыгнула в замок и разложила грибы прямо на подоконнике. Сперва она решила дождаться, пока всё высохнет само. Но быстро поняла, что в таком случае ей придётся очень долго возиться с грузной женщиной из архива. Ведь для того, чтоб вызвать у неё мигрени, потребуется не менее семи дней кропотливой обработки!

— Не могу ждать, — строго отрезала девушка, положила руки на каменный подоконник и прикрыла глаза. Её ладони стали оранжево-жёлтыми, из них вырывалось пламя, но в основном оно направлялось на камни. Уже вскоре грибы зашипели и начали присыхать к плитам, и девушке пришлось сбавить жар.

Долгих три дня Вайолет сушила грибы. Потом стащила в классе лечебной магии ступку с пестиком и наконец приготовила порошок. Чай пришлось просить в столовой и относить в архив.

— Тук-тук, — с улыбкой вошла Кастер. Белая чашка с блюдцем дрожала в её руках — это единственное, что выдавало перенапряжение. В качестве проверки девушка попробовала чай с сушёным навозником и почувствовала странный привкус земли. Поэтому очень нервничала. Вдруг мисс Логли почувствует?

Тучная женщина в розовом платье с огромными белыми цветами по подолу сидела за массивным столом. Круглые очки в толстой оправе делали её мелкие глазки огромными. Волосы неясного бордово-зелёного цвета она убрала в высокую причёску. Позади неё на небольшом трюмо стояло переносное зеркальце и куча разных баночек. Вай только успела отметить, что среди всех склянок много кремов от морщин. А также имелись скрабы для избавления от лишнего веса. Но то ли они не работали, то ли женщина ими не умела пользоваться — результата это явно не приносило.

Весь стол был завален белыми листами, на полках многочисленных стеллажей стояли жёлто-коричневые папки. Именно там находилась нужная информация. Вай завороженно засмотрелась на документы.

— Чего тебе? — грубо рявкнула мадам и замерла. Отложила лист в сторону и уставилась немигающим взглядом на Вай.

“До чего же страшно,” — пронеслось у неё в голове.

“Не то слово!” — подтвердила мышь.

Кастер натянула дружелюбную улыбку и уверенно подошла к столу, хотя у самой коленки подгибались.

— Я принесла вам чай на травах, мисс Логли, он хорошо помогает от усталости.

Женщина подозрительно прищурилась, поправила платье и уточнила резко:

— Кто тебя послал? Разве сегодня в столовой работает этот старый хрыч Магнум?

Девушка поставила чашку на край стола и отошла.

— Меня попросил директор, — несмело соврала рыжеволосая и спрятала ладони за спину. Она нервно перебирала пальцы и ждала ответа грузной дамы.

Любое животное, способное улавливать ложь по запаху, кинулось с визгом на Вайолет в этот момент. Но девушка стояла на своём и бесстрашно пялилась на женщину.

— Надо же, — причмокнул архивариус и схватился за чашку. Она втянула запах трав и широко улыбнулась. Мисс Логли давно окучивала директора — уже второй год она кидала на него двусмысленные взгляды, подмигивала при случае и выставляла пышную фигуру напоказ. Кто-то из студентов ляпнул однажды, что статному мужчине нравятся пышки. В тот-то момент работница отдела канцелярии и по совместительству архива поняла, что предназначена судьбой для новоиспеченного директора.

Визуалы по главам

Визуалы по предыдущим главам 6, 7 и 8

И дополнительно визуал Скиллы, имя которой герои используют в ругательствах. Кто же такая эта Скилла?
Скилла — богиня войн и разрушений. У неё острые зубы с большими клыками, вытянутые уши, острые когти, синяя кожа и 4 руки. Она одна из самых кровожадных богинь, которая в бою легко могла загрызть и разорвать когтями-лезвиями противника. Но в мирное время она не носит доспехи и может быть даже дружелюбна. Однако лучше её не злить.

Глава 9. Соглашение

— Ты?! — недоверчиво прошипела Вайолет и отшатнулась.

Она не понимала, стоило ли бежать в комнату и притворяться спящей или же остаться назло. Ей очень хотелось скрыться. В этот момент Вай жалела, что не имела способности растворяться в воздухе.

Это было бы так кстати!

— Кто это у нас пришёл? — язвительно прошипел Сава и ухмыльнулся. Он был объят холодным голубым пламенем, освещая просторный кабинет и всё, что находилось внутри. Блондин сделал удивлённое лицо, приложил ладонь ко рту и деланно изумился: — Ты что, не проверяла хвост? Даже не подумала о том, что за тобой могут следить? Дилетант!

Вай фыркнула. Она не хотела попасться на месте преступления безвинной, поэтому с каменным выражением лица подошла к первому же стеллажу и стала выглядывать мелкий шрифт. Девушка сделала вид, будто ей всё равно на присутствие парня, однако бешено бьющееся в груди сердце говорило об обратном.

— Что ты тут забыл? — огрызнулась Вай и взялась за вторую папку, как вдруг на её ладонь поверх легла другая — крупная, с длинными пальцами. От неё веяло льдом настолько сильно, что кожу обжигало.

— Помедленнее, иначе сюда могут прибежать охранники, — предупредил Сава глухо.

Сердце девушки сжалось. Неужели он собирался сдать её директору? Тот студент, что сидел на стене, за которую запрещалось заходить? Тот, кто прикрыл её перед всеми?

— Что ты хочешь? — рыкнула Кастер, прекрасно понимая, что у блондина свои мотивы.

Парень медленно убрал ладонь и отошёл на метр. Он не собирался звать охрану и сдавать девчонку — просто припугнул. Однако кое-что она могла дать ему. Нечто важное.

Сава застенчиво спрятал ладони в карманы брюк, склонил голову и заговорил спокойно, хотя иногда его голос срывался на хрип:

— Знаешь, в Клетке не так много вещей, которые могли бы помочь мне. Но есть люди с определенным ресурсом. Большинство из них могут послать меня, но ты вряд ли осмелишься.

— Почему ты так думаешь? — дерзко ляпнула Вай и испуганно зашипела: — С чего ты решил, что я пойду у тебя на поводу?

Парень пожал плечами и замолчал. Он не знал, как о таком можно просить, правда, другого выхода не находил. Тишина кабинета давила на них обоих, но первой не выдержала Вайолет.

Девушка тихонько взвыла, прекрасно осознавая, что находится в патовой ситуации.

— Что ты хочешь?

— Деньги, — выпалил парень и тихо добавил: — Мне нужны деньги.

Никогда ещё Вайолет так не разочаровывалась. Ей понравился Савериан — рассудительный, мудрый, неприметный. Он тоже мечтал о свободе и не желал подчиняться королю. Конечно, девушка не искала отношений, и пришла в академию с другой целью. Однако его просьба заметно охлаждала те крупицы тепла, которые загорались в груди у Вай при виде блондина.

“Вот же грахм! Такой же меркантильный, как и все,” — огорчённо отметила рыжеволосая и внимательно просканировала блондина.

Он выглядел чистым, даже слишком. Костюм казался новым, словно он его только недавно купил. Начищенные лакированные ботинки блестели в полутьме комнаты. Запонки на белой рубашке — простые медные, с гербом академии. Ничего примечательного, но в то же время очень утончённо.

“Холёный,” — заметила едко Мими.

И зачем только ему деньги? Неужели успел всё потратить?

— Хорошо, — согласилась Вайолет и кивнула на стеллаж. — Я заплачу тебе любую сумму, если поможешь найти документы по моей подруге и понять, что с ней случилось. Договорились?

Сава удивлённо приподнял брови — не ожидал, что девушка согласится.

— Договорились. Что за подруга?

Девушка повернулась обратно к папкам и пробурчала:

— Лилиан Шо.

Блондин, что уже успел шагнуть к стеллажу, замер и недоверчиво посмотрел на Вай. Девушка заметила интерес к своей персоне, приостановила поиски и уставилась на парня с кривой ухмылкой в ожидании дополнительной просьбы. Но этого не произошло. Через силу выталкивая слова из горла, Сава пояснил:

— Бумаги по погибшим студентам около окна.

Девушка бросилась к нужному стеллажу и замерла, так и не взяв папку с полки. Она подозрительно покосилась на Савериана, потом просканировала придирчивым взглядом желтые папки и прошипела:

— Ты знал её?

Блондин кивнул и пробормотал себе под нос:

— Не думал, что ты ищешь информацию именно о ней. Она погибла при странных обстоятельствах в прошлом году, никто так и не понял, что произошло. Говорили, будто призрак убил её, потому что залезла в запретный коридор подвала. Но это всё бабушкины сказки.

Вайолет и сама знала, что всё в этой истории пропитано фальшью. Её подруга — любимая Лили — никогда бы не полезла в идиотский подвал. Она боялась пауков, темноты, ненавидела сырость, опасалась летучих мышей — список можно было продолжать бесконечно. Вай вообще удивилась, когда узнала, что Лилс взяли в Клетку. Да и подруга никогда не мечтала развивать свои слабые магические способности. Она была из тех, кто любил красивые платья, флиртовал с парнями при случае и мечтал удачно выйти замуж.

— Откуда ты знал её? — подозрительно прищурилась девушка, осознав, что Сава слыл в академии изгоем среди лузеров. В ТОП-листе учеников он стабильно занимал последнюю позицию и ни капли этого не стеснялся. А Лили тщательно выбирала друзей. Настолько, что самой Вайолет далеко не сразу удалось с ней сблизиться.

Парень пожал плечами, словно всё вокруг ему было безразлично, схватил первую попавшуюся папку с полки и вчитался.

Через высокие узкие окна едва пробивался свет луны. Блондин не стремился отвечать на вопрос, но пронзительный горящий взгляд Вайолет заставили его вздохнуть и сделать над собой усилие:

— Я помог ей в одном деле, но она просила не говорить об этом. Так что я сталкивался с ней. Иногда.

Выдохнув, девушка расслабилась. Да, это было похоже на Лилиан. Она частенько прибегала к помощи парней — особенно таких симпатичных — и не забывала при этом флиртовать. Покрасневшие уши Савы буквально вопили о том, что и он попал под чары темноволосой красотки.

Глава 10. Только между нами

Её сердце до боли сжималось в груди и противно ныло, привлекало к себе внимание. Вайолет заметила, что всё тело судорожно трясётся. Тяжело сглотнув, девушка напряглась. Сбоку показались ноги охранника.

Ещё мгновение. И она точно сможет! Нужно только оттолкнуться, спрятать лицо и бежать быстрее ветра.

— Пожар! — завопил знакомый хриплый голос из коридора. — Там пахнет дымом!

— Что ты… — возмутился сперва охранник, совсем забыв об исследовании архива. Мужчина подскочил к студенту и, сунув под нос зелёно-синий факел, рявкнул: — Что? Где? Когда?

Савериан сделал усилие над собой, чтоб не засмеяться над физиономией охранника — тот выглядел неестественно напряженным, будто его вот-вот вырвет.

— На… на улице, — сбивчиво пояснил парень и заглянул в архив, на пороге которого ещё топталась недовольная повариха. — Я шёл по саду и почувствовал запах дыма. Возможно, горит что-то в академии. Или пристройки.

Охранник быстро зашагал к выходу, по пути ругаясь на подлых студентов и их отвратительные шуточки. Женщина бросила озадаченный взгляд в сторону открытой двери в архив и засеменила следом. Сава бросился за ними. Он уводил парочку от перепуганной Вайолет, что всё ещё сидела под столом и не верила своим ушам.

“Он вернулся! — мысленно вопила девушка. — Не бросил!”

Но времени на радость не осталось, поэтому, как только звуки в коридоре стихли, Кастер вылезла из-под стола и подозрительно огляделась. Она сперва проверила коридор, а уж после бросилась к стеллажу. Удивительно, но в одиночестве Вай быстро удалось найти нужную папку — жёлтую, с помятым уголком. Девушка наугад потянула дело, вчиталась в корявую надпись на корке и мысленно обрадовалась.

— Ура! — воскликнула рыжеволосая, прикрыла рот ладонью, а после со всех ног побежала в комнату.

Она бесшумно прокралась к себе, стараясь не разбудить соседок и тем самым не привлечь лишнее внимание. Спрятала папку под матрас и со спокойной душой рухнула на кровать.

Уже на следующий день на общих занятиях по истории магии, когда Вайолет зевала и лениво листала тощее дело подруги в надежде найти хоть одну зацепку, на её стол рухнула книга. Огромный фолиант по теории стихийной магии с нарисованными знаками земли, воды, огня и воздуха на обложке.

Девушка вздрогнула, проморгалась и медленно подняла голову. Перед ней с кривой ухмылкой стоял Савериан. Парень поправил воротник зелёной рубашки, наклонился к Вай и прошипел едко:

— Ты мне должна. Причём уже дважды.

Дыхание у Кастер мгновенно сбилось от внезапной близости, но ни один мускул не дрогнул на её спокойном лице. Девушка поджала губы, недовольно скривилась и прошептала:

— И что мне, Скилла тебя раздери, делать с этим талмудом?

Сава, вдруг осознавший, что все вокруг косятся на них и перешёптываются, резко выпрямился. Он схватился ладонями за край деревянной парты, на миг прикрыл глаза и… внезапно все звуки пропали.

Девушка оглянулась, не понимая происходящего. Но они всё ещё находились в пыльной аудитории, вокруг с плохо скрываемым любопытством сидели остальные студенты. На них всё так же пялились в попытках понять, что же между этими двумя творится.

Блондин посмотрел на Вай и едва слышно пояснил:

— Я поставил купол, нас не слышат.

Если бы Кастер могла всем своим видом показать, что ей всё равно на широкие способности парня, то непременно так бы и поступила. Но девушка искренне удивилась — эта магия считалась сложной, не всякий выпускник осиливал её. Обычно такие куполы учились создавать только военные, остальных этим не нагружали.

Тонкие рыжие брови приподнялись, отчего Сава самодовольно ухмыльнулся.

— Реферат по использованию стихийной магии в критических ситуациях. Страница двести одиннадцать, — холодно прорычал он.

— Нет, — покачала головой девушка, покосившись на огромную книгу. Вайолет и свой реферат не успела сделать, чего уж говорить о работе для кого-то ещё? К тому же учёба в её списке стояла далеко не на первом месте.

Сперва Вай решила, что Сава согласился, ведь он пару раз кивнул головой и уставился немигающим взглядом куда-то в угол аудитории. Но потом он тяжело вздохнул и процедил совсем недобро:

— Видимо, ты не очень понимаешь. Я могу сдать тебя в любой момент с этим, — он многозначительно глянул на коричневую папку, которую Вай сразу прикрыла учебником.

— Я не слишком хороша в рефератах, — стояла на своём девушка, упрямо вскинув голову. Её медово-золотистые глаза горели, прожигали дыру в черепушке парня. Только почему-то её мысленные мольбы и попытки не работали.

Блондин знал, что она не захочет делать за него скучные домашние задания. Потому что и сам бы в таком случае не пошёл на поводу. Но и он не собирался отступать.

— Ты же понимаешь, что не сможешь одна ничего сделать? — Савериан выгнул тёмную бровь и спрятал довольную ухмылку. Вай едва не взвыла от несправедливости. Потому что блондин хоть и жутко бесил в тот момент, был абсолютно прав. Его помощь в архиве буквально спасла её от возможного наказания.

Темница — далеко не худшая расплата за проникновение в административное помещение.

Она обессиленно кивнула и зло покосилась на парня. Блондин проигнорировал этот взгляд, убрал руки со стола, разорвав тем самым незримый купол, и побрёл к себе на самую дальнюю угловую парту. Вай пялилась на старый потрёпаный томик, что лежал на её столе. И зачем только она согласилась с условиями парня?

“Он тебе проест мозг, — высунув белую мордашку, пригрозила Мими. — Лучше отвадить его сразу, пока на шею не сел!”

Вай тяжело вздохнула.

“Я не справлюсь одна, — призналась девушка. — А он хорошо знает замок и умеет телепортироваться. К тому же…”

Кастер замерла. Внезапная ужасающая догадка пронзила её: что, если в спальню к ней и Анни перемещался не Анг, как она сперва предполагала? Что если это был Савериан? Только зачем? Напугать? Или…

“Девочки предупреждали, что он — воришка, — вспомнила Вай, разочарованно прикусив губу. — Наверняка этот прохвост залез в архив и узнал, что я и Анни из богатых семей. Хотел ограбить! И, раз не получилось, теперь наживается на мне через помощь в поисках информации о подруге!”