Птицы

Пролог

Крупные капли дождя стучатся в безжизненные окна, черные тучи заволокли собой светлый диск луны, дома темными глыбами возвышаются над пустынной улицей. В свете фонарного столба, на лавочке лежит размокшая газета недельной давности. Среди размытого текста понятен только заголовок: «Убит Мэллен Рэмбс, известный как Каракал, член группы наемников “Кошки”».

В одну из бесчисленных луж наступает сапог, брызги разлетаются веером, орошая мокрую мостовую. Мужчина выругался и продолжил идти, но у следующего дома замедлил ход, окинул улицу взглядом и приблизился к входной двери. Он ловким движением, не издав ни звука, скинул наплечную сумку, поставил около себя и присел на пятки. Открыв ее, он аккуратными движениями извлек бурый коробок, откинул крышку и взял одну из множества отмычек. Неизвестный изящным движением руки сунул отмычку в замочную скважину, стараясь вскрыть замок. Вскоре внутри раздался щелчок. Мужчина достал отмычку, убрал ее в коробок, а коробок положил в сумку, которую надежно закрыл, но оставил на месте. Он взялся за ручку двери и слегка ее толкнул. Дверь поддалась.

Медленно открыв дверь до достаточной щели, незнакомец скользнул внутрь. На первом этаже спала прислуга, он это знал, на втором должны готовиться ко сну хозяева. Широкими шагами гость по коврам пробрался к лестнице и начал подниматься, наступая на ступеньки ближе к стене, чтобы не издать случайного скрипа. В ближайшей спальне был слышен разговор, говорили женщина и ребенок. Незнакомец двинулся в дальнюю комнату.

В кабинете спиной к открытой двери стоял мужчина, он курил трубку и смотрел в открытое окно. Гость прижался к стене, быстро прошмыгнул в кабинет и спрятался за массивным столом хозяина. Неизвестный спокойным движением освободил нож от ножен, пополз вокруг стола к мужчине и встал на ноги прямо за спиной хозяина. Тот, заметив отражение незнакомца в стекле, замер, рука с трубкой остановилась у рта, глаза округлились. Он хотел крикнуть, но гость молниеносно перерезал мужчине горло и, подхватив падающее тело, уложил его на пол. Он зажал рот жертве, нагнулся к его уху и прошептал:

— Это за то, что кинул нас. От Льва.

Мужчина вскоре перестал хрипеть и двигаться, глаза остекленели, а с губ больше не срывалось дыхание. Незнакомец вытащил из кармана штанов хозяина ключ, встал, вышел из кабинета, закрыл за собой дверь и запер ее. Прислушался: в той спальне все еще разговаривали. Он двинулся туда. Дверь комнаты была приоткрыта. Заглянув в щель, он увидел женщину, сидящую у кровати, она укладывала спать ребенка. Свет в комнате не горел. Гость начал медленно отворять дверь, но та предательски скрипнула. Женщина обернулась, но увидела лишь тьму коридора за бледным полотном двери.

— Грегор, это ты? — Она промолчала, ожидая ответа. Не получив его, промолвила: — Ветер.

Она снова склонилась к ребенку, а убийца сызнова подобрался к двери и бесшумно проскользнул в спальню. Он уже приготовился резким движением убить женщину, перерезав ей горло…

Стекло взорвалось мелкими осколками, впившимися в кожу женщины, ребенка и незнакомца, рама влетела в комнату, а за ней появился человек в свободной темной одежде, плаще, будто состоящем из перьев, и маске птицы. На поясном и нагрудных ремнях висели метательные ножи, справа к поясу была пристегнута кожаная сумочка, а слева висели флаконы с жидкими ядами. Новоприбывший пытался разглядеть убийцу. В неярком свете луны, проникающем в спальню, он заметил, что кончики пальцев перчаток кончаются металлическими когтями, на поясе висит несколько ножей, а сапоги — легкие, для тихого передвижения.

— Кот, — произнес мужчина в маске птицы.

— Воробей, — ответил Кот.

Воробей вскинул руку, три метательных ножа вылетели в сторону противника, но встретились лишь со стеной. Кот успел броситься к кровати и прикрыться женщиной, приставив к ее шее нож. Ребенок громко рыдал.

— Тише, птичка! Дай мне уйти, иначе я перережу ей глотку!

— Отпусти ее, Кот. Толкни женщину ко мне и можешь попытаться сбежать.

Кот вместе с хозяйкой дошел до дверного проема, снизу послышались голоса прислуги.

— Черт! — воскликнул убийца.

— Отпусти и беги, Кот, — настаивал Воробей.

Кот неожиданно рванулся к лестнице и уже начал спускаться, женщина упала на пол, издавая всхлипывающие звуки. Воробей бросился за противником. На лестнице он чуть не споткнулся о труп уборщицы, а ближе к выходу обнаружил няньку с тремя колотыми ножевыми ранами. Выбежав из дома, Воробей оглядел улицу, но Кота уже не было. Сбежал…

Он вернулся в дом. Пульса у обеих служанок не было. Поднявшись наверх, Воробей взглянул на мертвую женщину, а посреди комнаты стоял мальчик лет восьми и молча плакал. Он поднял на Воробья умоляющий взгляд полных боли глаз.

— Убежал, — упавшим голосом ответил Воробей и упал на колени.

Мальчик медленно подошел к мужчине и прижался к нему. Он обнял сироту и потрепал его песочные волосы.

— Мы убьем их, Воробушек, убьем…

— Правда?

— Обещаю.

Глава 1. Гнездо

Мэллен Рэмбс, известный как Каракал, был обнаружен сегодня утром на улице Итремс, в подворотне между домами №38 и №39. Он получил ужасные ранения: был ранен в ногу, лишен правой кисти, ему вспороли живот и перерезали горло. Поистине ужасная смерть. Одет он был в свой рабочий костюм. Комиссар полиции утверждает, что следов убийцы найдено не было. Мэллен «Каракал» Рэмбс состоял в группировке наемников под названием «Кошки», которых полиция, по их же словам, разыскивает уже много лет, но безрезультатно. Глава Кошек, Леопольд «Лев» Кинг поспешил высказаться о появлении совсем молодой группировки — «Птицы», — которая якобы враждебно настроена к Кошкам и может иметь отношение к убийству Рэмбса.

«Меворбийская правда»

13 сентября 1818 года

Воробей с мальчиком около часа назад пересекли мост через Ломну и уже подходили к производственному району Меворби. Когда они подходили к одному из складов, Воробей издал звук, похожий на птичью трель, через несколько мгновений послышался ответный сигнал. Дверь отворилась навстречу мужчине и мальчику, в проходе, припадая на одну ногу, стоял старый жилистый мужчина в поношенной одежде и буром плаще с пышным меховым воротником. Он улыбнулся кривой и малозубой улыбкой мальчику, а затем перевел взгляд на Воробья. Уголки его губ опустились.

— Какие новости, Воробей? — скрежещущим голосом прокаркал старик.

— Там был Кот. Сбежал, — упавшим тоном отвечал Воробей, пока они заходили в небольшую пустую комнатку. Старик закрыл дверь на множество замков и взглянул на мальчика.

— А этого ты где откопал?

— Это их сын. Теперь он в наших рядах. — Воробей перевел взгляд на сироту. Мальчик разглядывал вторые двери, ведущие внутрь здания. — Его зовут Мик, но я зову его Воробушком. — Воробей кивнул на старика. — Мик, это Стервятник. — Ребенок повернулся к старику и первым делом посмотрел тому в глаза.

— Рад встрече, юноша, — скрипнул Стервятник, на что Мик мотнул головой. — Скромный. Ну ничего, это поправимо. Главное, Сороку к нему не подпускай. — Воробей с улыбкой вздохнул.

— Не обращай внимания, — обратился он к Мику, — Стервятник так шутить пытается. — Воробей распахнул вторые двери и пропустил мальчика вперед. — Воробушек, добро пожаловать в Гнездо!

Мик оказался в большом помещении, днем высоко расположенные окна освещали все пространство, но сейчас тут горели масляные лампы. В помещение вело множество дверей, которые в данный момент были прикрыты. Перед мальчиком стояли люди, много людей, все они с интересом рассматривали новоприбывшего. Воробей зашел за ним, снимая с себя маску птицы, Стервятник проковылял следом и закрыл дверь, через которую они сюда попали.

Мик взглянул на Воробья. В его резких чертах действительно было что-то птичье: профиль напоминал силуэт неизвестной птицы, волосы напоминали взъерошенные перья, а через нос с горбинкой, напоминающий клюв, проходил кривой шрам. Зеленые с прищуром глаза бегали по лицам в толпе, не выражая никаких эмоций. Он потрепал свою темно-коричневую шевелюру и поднял руку в приветственном жесте.

— Всем привет! — Начал Воробей. — Вас интересует две вещи: результат дела и что это за мальчик, — предугадал он. — Первое мы обсудим позже. — Он положил Мику руку на плечо. — А он — наш новый член команды, его зовут Мик. Все как обычно, мы будем тренировать его, найдем предрасположенности и будем во всем помогать. — Воробей обратился к мальчику: — Позже со всеми познакомишься, а сейчас тебе нужно отдохнуть. Сова, — обратился он кому-то в толпе — покажи мальчику его кровать, а ты, Снегирь, приготовь ему ванну. У мальчика был трудный вечер.

Мик не успел рассмотреть Снегиря, который уже вышел из общего помещения, к нему подошла красивая русоволосая девушка лет двадцати, одетая в светлую одежду с необычным узором.

— Здравствуй, Мик, я Сова, — она подала ему руку, — будем знакомы. Пойдем, я покажу тебе твое спальное место и дам сменную одежду.

Мик дал ей руку, глядя в ее карие глаза, светящиеся лаской. Сова подвела его к одной из дверей и повела по длинному коридору. Сирота хотел заплакать, но сдержался, он думал о родителях, которых больше не увидит, о доме, в котором больше не будет жить, о друзьях, которые больше не будут с ним играть, о мужчине, который этой ночью убил его папу и маму, о Воробье, который пытался ему помешать, об этом складе, этих людях, пугающих людях, о Сове. Красивой Сове, руки у нее были крепкие, но нежные, теплые, как у мамы… Что теперь с ним будет? Совсем недавно он жил в благополучной семье, а теперь остался один.

— Вот мы и пришли, — прервала его раздумья Сова, — это общая спальня наших учеников, мы их называем Птенцами. Таких у нас две: для девочек и мальчиков. — Она провела его внутрь и подвела к кровати в самом углу комнаты. — Тут ты будешь спать, Мик. Посиди пока, а я скоро вернусь с одеждой, хорошо?

— Да, — тихо ответил Мик. Сова вышла из комнаты.

Мальчик обвел взглядом общую спальню. Комната была убрана, кровати стояли в два ряда, образовывая проход посередине. Кроме двери, через которую они вошли, была еще одна. Мик встал с кровати и, оглядываясь, подошел к загадочной двери. Он тихо повернул ручку и толкнул ее, за ней оказалась всего лишь общая душевая. Судя по всему, в спальне девочек была такая же.

Сзади скрипнула дверь. Мик резко развернулся и встретился взглядом с пухлым мальчиком с короткими черными волосами. Глаза у него были ярко-зеленые, они напоминали летние равнинные пейзажи. Сирота поспешно захлопнул дверь в душевую и встал перед ней в ожидании слов вошедшего.

Глава 2. Спар

Сегодня утром в нашем прекрасном Мéворби объявился гость! Некий яркий господин по имени Пайк Эррот приехал к нам в город, чтобы, благодаря своему необъятному капиталу, улучшить нашу с вами жизнь, жизнь обычных горожан. Сейчас мистер Эррот просит присылать ему письма с предложениями по улучшению города по адресу: ул. Харбины, д. 24, а мы с вами, дорогие читатели, проследим, как пойдет дело у нашего «спасителя». Получится ли у него улучшить наши с вами жизни?

«Глас Народа»
3 сентября 1815 года

Воробей трижды постучал в железную дверь костяшками пальцев, сделал паузу и стукнул дважды. В двери открылось небольшое окошко на уровне головы, через которое видны были кустистые брови, нависающие над серыми глазами. Некто за дверью оценил пришельцев и захлопнул окошко. «Не шибко рады нас тут видеть», подумал Воробей. Орел подтянул ремень через плечо, на котором висел тяжелый топорик; Ястреб держал руку на навершии своей шпаги и сжимал-разжимал кулак другой руки; Пеликан шаркал ногой, слегка выводя эсток из ножен и загоняя его обратно.
За дверью раздался щелчок, все потянулись к оружию, Воробей схватил метательный нож на нагрудном ремне, готовый сейчас же его метнуть. Раздалось еще несколько щелчков, дверь слегка дернулась и приоткрылась разрезая плотную тишину мерзким скрипом.
— Сейчас без лишних движений, — раздалось за дверью, — я открываю дверь, вы входите, я дверь закрываю. Пароль: «кукушка».
Дверь медленно открылась. Рядом с проходом, пропуская гостей, стоял немолодой мужчина в потасканной одежде серого цвета, сапоги разваливались прямо на нем, оружия у него не было. Он закрыл за ними дверь и пошел вперед, приглашая следовать за собой. Проведя пришельцев по темному коридору, мужчина вывел их в комнату с овальным столом, занимавшим почти все пространство.
За дальним концом стола восседал Медведь — крупный, мускулистый и волосатый мужчина, одетый в шкуры на голое тело, обвешанный ожерельями и прочими украшениями из костей, жилет его сшит был из настоящей медвежьей шкуры, а голова медведя служила подобием капюшона, который сейчас был откинут. По правую его руку, выпрямившись, сидел Лось, высокий и жилистый, одет он был в кожаную одежду, в его внешнем виде сильно выделялись наплечники из рогов лося. А слева от Медведя развалился на стуле Волк. Пример в одежде он брал с Медведя, даже повторил жилет из шкуры зверя, заменив лишь медведя на волка. Этот щетинистый, коренастый мужчина внушал меньше всего доверия из всей троицы. Если хоть один из них его вообще внушал.
— Присаживайся, птичка, — пробасил Медведь, сопровождая свою речь пригласительным жестом, — не укушу. — Он засмеялся, Волк поддержал его скрипящим смешком. — А ты, Еж, можешь идти. — Мужчина в сером удалился.
— Медведь, — Воробей отодвинул стул и сел напротив троицы, — ты знаешь, зачем мы тут. Какие условия хотел обсудить?
— Самые простые. Какие гарантии, птенец?
— Гарантии чего?
— Нашей безопасности в будущем? Ты разберешься с Кошками, захватишь город, а что будет с нами. Где гарантии того, что ты нас не кинешь?
— Ты понимаешь, что я никак не могу прямо сейчас доказать делом свое слово, так прими его. Слово честного наемника.
— Это работает у шалопаев, вроде Океана, но не у меня. Даже Псы вряд ли согласятся на такое.
— А как же вы тогда хотите бороться с Кошками?
— Мне и не надо с ними бороться, птичка, мы сосуществуем, хоть и не без проблем. Мне не горит их всех убивать, это у тебя с ними счеты, ты нас нанимаешь. Вот я и хочу удостовериться, что после выполнения работы ты не порешаешь и нас.
— Какие у тебя предложения?
— С вами всегда должен быть Волк. Он будет приглядывать за вами и докладывать нам всю информацию.
— Я слышал, у вас там есть сочные птички, — с отталкивающей улыбкой влез в разговор Волк.
— Нет! Этому не бывать. — Воробей встал, стул чуть не упал, проскрежетав по полу. — Мы уходим.
— Стой, — остановил Медведь. — Есть другой вариант. Вы даете нам одного из вас.
— Заложника!
— Гарант.
— Как тогда я могу доверять тебе, Медведь? Это замкнутый круг.
— Мало того, что я не выдал тебя Кошкам, готовым платить большие суммы за подобную информацию?
— Я даю тебе треть всех их накоплений после того, как мы их уничтожим. Столько они вряд ли готовы дать за наши головы.
— Верно. И я хочу эти деньги. Я уже говорил, что Кошки мне не сильно досаждают, но иногда все же путаются под ногами.
— У тебя есть мотив бороться с ними, у нас тоже, но ты утверждаешь, что мы можем вас кинуть после дела, а свою верность показываешь тем, что не сдал им нас. Тебе ничего не мешает выдать нас позже.
— Ничего, — согласился Медведь.
— Поэтому мы либо работаем на доверии, либо я ухожу. Никаких гарантий, Медведь. Отвечай здесь и сейчас.
— А ты бойкий, мне нравится. Без Кошек было бы легче делать делишки, а вы сами не хотите ли просто занять их место? — Воробей помотал головой, Медведь хмыкнул. — Ты предлагаешь союз на полном доверии и обещаешь большую сумму за помощь. А разве хватит нас всех, учитывая уровень влияния Кошек в городе?
— Я планировал поговорить с Насекомыми, Псами и Океаном.
— Не выйдет ли так, что доля уменьшится до одной пятой, а птенец?
— У меня есть еще две трети денег Кошек и дополнительные средства на непредвиденные расходы.
— Это что же, ты за идею на Кошек прешь, раз в дележке не участвуешь?
— Пру, Медведь.
— Говоришь ты толково… Так и быть, уговорил… Но попробовать стоило.— Он повернулся к Волку. — А ты останешься без свежего мясца. — Медведь хмыкнул и снова взглянул на Воробья, упирающегося кулаками в стол. — Присаживайся, обсудим план действий. Но я скажу тебе сразу, если ты решишь нас кинуть, я лично сломаю твою пернатую шейку.
Воробушек сглотнул и сел на стул, Орел, Ястреб и Пеликан тоже сели. Ястреб теребил ремешки.
— С чего хотите начать? — Вопрошал Медведь, откидываясь на спинку стула.
— Во все детали я тебя посвятить не могу. — Ответил Воробей. — Секретность, понимаешь ли.
— Мгм, допустим. Каковы тогда наши совместные планы?
— Следите за городом, сообщайте нам о действиях Кошек, мешайте им, по возможности. Все просто, мы начнем с мелочей.
— За такую простую работенку ты даже очень много платишь. Какой подвох?
— Подвох в Кошках. Они — верхушка, поэтому состязаться с ними непросто.
— По рукам, птичка. — Медведь поднялся со стула и направился вокруг стола к Воробью, который тоже встал и шел навстречу гиганту. — Удачи нам в общем деле! — Проревел он, сжимая руку Воробья, казавшуюся детской на фоне его лапы.
Мужчины распрощались, Волк и Лось так и не встали с мест, Еж проводил Воробья и его сопровождение к выходу. Как только за их спинами закрылась тяжелая дверь и застучали замки, Воробей выдохнул, Ястреб все еще трепал ремешки, а Орел с Пеликаном явно расслабились.
— Неплохо прошло, — начал Пеликан.
— Вполне, — продолжил Орел.
— Даже без драки, — с облегчением в голосе завершил Ястреб.
— В Гнездо? — Обратился к Воробью Орел.
— Я ужасно голоден, — пожаловался Пеликан.
— Ага, я тоже, — согласился Ястреб.
— Нет, — отрезал Воробей, — нам нужно еще в одно место.
— Ты говорил, мы только сюда, — недоумевал Ястреб.
— Планы немного изменились, — Воробей свернул в узкий переулок между двумя зданиями, все остальные следовали за ним.
Торопливо пройдя его почти до самого конца, Воробей отошел к одной стенке и побежал на вторую. Одним прыжком он уцепился за пожарную лестницу и проворно пополз наверх. Пока Пеликан подсаживал Орла, Воробей уже забрался на крышу и осмотрелся. Увидев голову Орла, показавшуюся на лестнице, он побежал к краю. В нескольких сантиметрах от обрыва, Воробей оттолкнулся и взмыл в воздух. Под его ногами пробежала грязная улочка, а через мгновение ноги встретились с крышей соседнего здания. Позади, крякнув, Орел забрался на крышу, Воробей обернулся, приставив к губам палец. Жестами он приказал всем оставаться на той крыше, а сам двинулся дальше. Практически не издавая шума, он подобрался к краю, с которого было видно вход в логово Леса. Дверь отворилась, из-за нее высунулась голова, Воробей пригнулся, чтобы его не было видно. Оглядевшись, Еж вышел наружу, прикрыл за собой дверь и двинулся куда-то, постоянно смотря по сторонам. Воробей жестами приказал своим сопровождающим оставаться на месте, а сам последовал за Ежом.
Мужчина в сером шел по улице, все время оглядываясь и смотря по сторонам, его преследователь прыгал с крыши на крышу, издавая минимум звуков, сливающихся с грохотом стройки поблизости. Еж быстро юркнул в переулок, Воробей лег на краю, глянув вниз. Мужчина кого-то ждал, нервно постукивая ногой и оглядываясь.
В дальней стороне переулка мелькнула тень, Еж, вскрикнув, подпрыгнул на месте. Рядом с ним уже находился еще кто-то. Воробей пытался рассмотреть незнакомца, но это было сложно сделать в темноте подворотни, о существовании которой свет не знал. Мужчина в сером трясся, второй человек ждал.
— Говори, Еж, — тихо раздался знакомый мужской голос.
— Да, приходили, — голос дрожал, как полотно на ветру.
— И? Еж, не трать мое время! — Мужчина надвинулся на него.
— Договорились, треть ваших денег обещали. Хотят говорить с Псами, Насекомыми и Морем, — протороторил Еж.
— Молодец. За это я не пущу тебе кровь. Еще что-то?
— Спасибо, Кот. — Было слышно, что Еж улыбался. — Больше ничего.
«Кот? — Вспыхнуло в голове Воробья. — Так они все таки нас сдали… Или Еж сдал?»
— Никто тебя не видел? — деловито спросил Кот, разглядывая когти на перчатках.
— Нет. Если Медведь узнает, он меня порвет. Буквально… — Он умолк. — Я все сделал тихо.
— Отлично. В следующий раз встречаемся на три переулка дальше, в это же время.
— Хорошо. Постараюсь собрать информацию.
— Уж собери. Не заставляй меня делать тебе больно. — Кот исчез в тени.
Еж вышел из переулка, оглянулся и рысью припустил обратно, Воробей неторопливо вернулся к товарищам, не издавая ни звука. Глаза каждого из них вопрошали о случившемся.
— Повезло, я мог его упустить, — вслух подумал Воробей.
— Кого упустить? — До Ястреба доходило дольше всех. — За кем ты следил?
— Я, кажется, понял, — предположил Пеликан, — ты следил за кем-то из Леса? — Воробей кивнул.
— Они сдали нас! — вспылил Орел.
— Не совсем, — успокоил его Воробей, — нас сдал Еж.
— Он шавка Медведя, — определил Орел.
— Верно, но он открыто заявил Коту, что Медведь не знает об этом.
— Там был Кот? — вспыхнул Ястреб.
— Был, но это сейчас не важно, — рассуждал Воробей, — нужно решить, что нам делать. Медведь сам не знает о предателе, а рвать все связи с ним глупо.
— У нас нет доказательств, — вставил Орел.
— Именно, у нас нет доказательств. Раз Еж вышел, значит за ним не наблюдали. Либо Медведь уже все знает и без нашей помощи. Возвращаемся в Гнездо, нужно сообщить о союзе всем нашим.
— И о Еже, — добавил Пеликан.
— И о Еже, — согласился Воробей.

Глава 3. Вечер

Поздним вечером 27 августа в департамент полиции Меворби явились двое подростков, мальчик и девочка — Тон Фáйет и Óриол Тайт. Первый объявил, что его старший брат Брэм Файет был убит на его глазах. Наши доблестные полицейские немедленно последовали за двумя очевидцами на место преступления — заброшенное здание, которое пару лет назад начал строить Дориэл Сван. По слухам, это должен был быть новый детский дом.

Полиция прибыла на место преступления, где был найден еще живой Брэм Файет с тридцатью ножевыми ранениями и множеством сломанных костей. Пострадавшего доставили в больницу, где он еще до полуночи скончался от полученных ран.

Родители Файета успели только попрощаться с сыном, а Тон и Ориол дали показания. Подростки видели двоих мужчин: один был в темной одежде, а на перчатках его Ориол заметила металлические когти; второй был одет в одежду песочного цвета и орудовал изогнутым ножом. Когда преступники переговаривались, часто звучала буква «К», что может указывать на их имена или позывные.

Предположительно убийцами являются члены банды «Кошки», так как покойный Брэм имел с ними дело. Мотив убийства выясняется, подозреваемых ищет полиция.

«Меворбийская правда»

28 августа 1814 года

Филин — жилистый, среднего роста мужчина, говорил им что-то про сложение цифр, поправляя русую прядь, которая постоянно падала ему на лоб. В дверь кабинета неожиданно постучали. Учитель открыл рот, чтобы что-то ответить, но стучавший уже вошел в класс. Это был смуглый высокий и худой немолодой мужчина с мягкими чертами лица, одетый в яркий наряд, состоявший из множества слоев и цветов. За ним следовал его узкий плащ с высоким воротником, переливающийся от желтого к красному.

Мик завороженно смотрел на это цветовое пятно в палитре черного, серого и бурого.

— Попугай, — шепнул Зимородок.

— Филмор! — Радостно приветствовал Филина Попугай.

— Пайк, — с вопросом в интонации проговорил учитель.

— Привет, ребята, — поздоровался с Птенцами Попугай, затем обернулся к Филину. — Есть дело, Фил. Мне нужно, чтобы кто-то сходил со мной на благотворительный ужин.

— В честь кого же устраивается сие мероприятие?

— Президента, конечно! — со смехом воскликнул Пайк. — Но говорят, что в честь бездомных, хотят «привлечь внимание к этой проблеме».

— И зачем же тебе я? — с нажимом говорил Филин.

— Как зачем? Один на один я их не вынесу, легче всех перестрелять, а из приличных особ у нас — только ты.

— Пайк, там у тебя снова потребуют денег, а они нужны нам больше. Ты же уже убедился в том, что наша «программа по улучшению города» работает.

— Слушай, денег у меня много, а образ поддерживать надо. Странно выглядит, что я вкладываю деньги только в некий анонимный проект, о котором никто ничего не знает.

— А что говорит Воробей? — поинтересовался Филмор.

— Он сказал, чтобы я не тратил слишком много. — Попугай задумался. — Это мои деньги. Кто он такой, чтобы решать, как мне их тратить?

— Это твои деньги, — подтвердил Филин, — но Воробей знает город. Ты тут пару лет, а он знает все внутренности Меворби, как свои пять пальцев. Я советую тебе не слушаться, но прислушиваться.

— Так ты идешь со мной? — сменил тему Попугай.

— А у меня есть выбор? — вопросом на вопрос ответил Филин.

— Не-а, — с улыбкой сказал Пайк.

— Решено, а сейчас дай мне закончить урок.

— Ой, — притворно удивился Попугай, — боюсь, время урока уже прошло, — он улыбнулся.

— Иногда хочется тебе врезать, — с усмешкой проговорил Филмор. — Урок окончен! — объявил он.

Птенцы повскакивали из-за парт и направились к выходу из кабинета. Следуя за толпой, Воробушек и Зимородок вышли на длинную площадку под открытым небом, в одном конце которой стояли и висели мишени.

— Мой любимый урок! — радостно воскликнул Зимородок.

Но Мик не мог сосредоточиться на словах друга. Все Птенцы поглядывали на него после случившегося вчера на уроке фехтования. Воробушек ненавидел каждый взгляд. Не людей — взгляды. Столько глаз смотрят на него, мешая затеряться в толпе и стать невидимым. Под ними он слаб. На площадку вышел Филин, удивив этим Мика.

— Дети, сегодня ваш урок по стрельбе проведет Лебедь, а я вынужден отлучиться по важным делам. — Договаривал он уже на пороге.

Толпа радостно кричала.

— Почему они так рады Лебедю? — спросил Мик у Зимородка.

— Все очень просто, Лебедь не такой строгий и нудный.

Сквозь портал двери на площадку проник свет, превосходящий солнце — так показалось Воробушку. Лебедь явился вместе с Фламинго, держа ее под локоть. Он — голубоглазый блондин, одетый в белоснежные одежды с черными элементами. Она — сероглазая блондинка, достойная своего кавалера, одетая в розовое с вкраплениями красного и белого. Эта пара восхищала и лишала дара речи. Мик мог лишь молча стоять с широко раскрытыми глазами.

— Доброе утро, Птенцы, — весело начал Лебедь, — готовы пострелять?

Глава 4. Меворби

Сегодня Воробей привел в Гнездо новичка. Многие из нас были не очень этому рады, так как привел он шестнадцатилетнюю девочку по имени Оул Грейс. Птицы и так с трудом сводят концы с концами, зарабатывая на заказах, а тут появился дополнительный рот, который еще и не может зарабатывать. Лично я пополнению рад, еще один человек дает нам больше шансов в нашей мести Кошкам. Воробей сказал, что нашел ее в фамильном доме рядом с трупами родителей и слуг, оставленных кем-то из Кошек. Он собирается воспитать ее, научить убивать. На совете глав единогласно было решено оставить Оул в Гнезде и начать ее воспитание. Козодой займется обучением в ближнем бою, Ворон научит девочку своим «темным делишкам», Филин обучит ее необходимым знаниям и стрельбе из пистолета, сам Воробей обещал занять девочку изучением ядов, а Стервятник сказал, что слишком стар, чтобы заниматься детьми. Он — один из немногих, кто остался недоволен Оул.

Личный дневник Фредерика Свана

17 августа 1814 года

Дверь беззвучно отворилась, в комнату вошел Паук — полный мужчина лет тридцати. Одет он был в темную одежду с узором паутины. Не издав ни звука, Паук подошел к Воробью и протянул ему липкую руку. Пожав руки всем остальным, он сделал два шага назад, не отрывая маленьких глазок от гостей. Тукан поправил цестус и положил ладонь на навершие своего полуторного меча, Фаэтон сжимал и разжимал рукоять кинжала, посматривая на свою бретту.

Паук выглядит мерзко, но еще более неприятным его делают знания. У него в подчинении находится множество Паучков, как он их называет, которые ловят в свою паутину все, что услышат, и несут ему. Он знал о приходе Воробья задолго до того, как он объявился у базы Насекомых. Сказать честно, Воробью не нравился никто из них, но все они могли быть полезны в борьбе с Кошками. Псы легко согласились выступить на одной стороне с Птицами, им даже не так важны деньги, но Океан потребовал выделить время на раздумье. Как поведут себя эти — загадка, которая вот-вот решится.

— Приветствую вас, господа, — шершаво начал Паук.

Воробей пытался прочесть что-то у того на лице или в глазах, но не видел ничего. Этот человек действительно напоминал того, кем назвался: в блестящих глазах невозможно было прочитать что-либо, а весь его вид напоминал паука, приготовившегося к атаке на муху, которая совсем скоро попадется в его паутину.

— Я думаю, — продолжил Воробей, — вы знаете, зачем мы тут.

— Конечно, — спокойно подтвердил Паук.

— И каково ваше решение?

— Насекомые невелики, но несут великую опасность, ведь их множество. Где-то там сражаются великаны, а нам до них и дела нет. Разве что некоторые нами питаются, — он обвел их глазами, — но и это нас особо не заботит.

— Вы не принимаете ни одну сторону, я правильно понял? Держите нейтралитет.

— Мы за всех и против всех. Мы сами за себя, так что списывать нас со счетов не стоит.

— А если вдруг нам или кому-то еще понадобится помощь?

— Мы предоставляем свои услуги за определенную плату.

Воробей сжал кулаки, пристально вглядываясь в стеклянные глазки Паука.

— Думаю, я ответил на ваши вопросы, — подытожил Паук.

— Да. Еще увидимся.

— Надеюсь, — его уродливый рот расплылся в кривой улыбке.

Воробей вышел первым, за ним вышли Фаэтон и Тукан. Спар поднял голову, вглядываясь в небо и плывущие по нему облака. Одно из них по форме напомнило кота, приготовившегося к прыжку, а второе — птицу, рьяно бьющую крыльями, улетающую от погони. Он легонько тронул сумочку с ядами и подумал об Оул. Ради нее стоит постараться, ради ее карих глаз и влюбленного взгляда, ради их будущего.

Воробей двинулся по одинокой улице. Шагая под взорами окон, он чувствовал взгляд Паука, этот человек следит за ними, следит за всем городом. Кошки могут купить информацию, которая уничтожит Птиц в одно мгновение, но и Птицы могут, это дает слабую надежду, Спар еще хочет воспользоваться услугами Насекомых. Из крупных группировок остались только Животные, но эти опасны для всех, кто осмелится зайти на их территорию. Взять хоть Человека, это самый опасный человек в городе и окрестностях, но радует, что делает он что-то исключительно для себя, поэтому стоит лишь не переходить ему дорогу. Сам по себе он довольно странная личность, но на диалог идет охотно, что упрощает задачу. Животные не очень организованы, ведут себя дико, но мало показываются в городе, они занимают Пятый Пояс, иногда выбираются в город или уходят в окрестные деревушки. Стоит попробовать с ними поговорить.

Все городские власти куплены Кошками и, в случае чего, встанут на их сторону. Псы настроены против Кошек, Лес поддерживает хлипкий мир, Океан молчит, а Насекомые держат нейтралитет. Расклад не из худших, но все легко может рухнуть, если Кошки перекупят Лес, а Океан откажется помогать. У последних много причин ненавидеть Кошек, но у них еще больше причин их бояться. Когда-то давно они сражались за господство в Меворби, но Океан потерпел поражение с большими потерями. Это нанесло сильный удар по их смелости. Псы держались аккуратно, поэтому отделались несерьезными ранами, а Насекомые и Лес лишь встали на сторону победителя. Животных же усмирить не удалось, но получилось договориться, отдав им Шестой Пояс и деревеньки, находящиеся рядом с Меворби. И вдруг в этом котле появились Птицы. Недурной вышел суп.