Пульсар: тюрьма времени

Пролог

Тяжелая туша покрытого шипами животного придавила Ассарио к желеобразной поверхности. Чем сильнее он старался освободиться, тем глубже шипы вонзались под кожу. Портал* был всего лишь в нескольких шагах. [*Позволяет мгновенно переместиться из одной точки в другую. Подробную информацию о значении Портала смотрите в «Справке» из библиотеки империи Эльтера.] Финальная стадия игры. Тот самый последний шанс выбраться из этой адской тюрьмы. Через узкую щель между пальцами огромной лапы, заслонившей голову, он увидел, как преступники один за другим скрывались в портале.

— Быстрее! Он скоро закроется! — закричала его спутница, одновременно стаскивая с него мёртвое тело.

Ассарио почувствовал облегчение, сопровождаемое жгучей болью в груди — в местах проколов выступил гной.

— Быстрее! — повторила она и потянула его за руку.

Они были почти у цели, когда приборы зафиксировали резкое сужение радиуса пространственного тоннеля. Мигающая красная иконка тревожно напоминала: времени не осталось. «Мы не успеем», — пронеслось в голове Ассарио. Он рывком поднял её на руки, развернулся и с силой метнул в портал. Затем, словно в замедленной съёмке, сделал шаг, второй… и прыгнул.

Глава 1. Терида: знакомство с планетой Пульсар

— Самодовольный выскочка! — Это были последние слова, которые она успела произнести перед исчезновением.

Зеленовато-коричневая жидкость окружила ее тело. Повсюду плавали овальные частички, напоминающие увеличенные эритроциты. Они были бледно-зелёного цвета и мягко светились. Терида отчаянно размахивала руками, стараясь удержаться на месте. Света не было. Пространство угадывалось лишь благодаря тусклому свечению «клеток крови». Оно напоминало внутренности животного, где изогнутые растения, покрытые слизью, уходили далеко вниз. На мгновение Териде даже показалось, что ее проглотило неразборчивое существо, но она тут же отмела эту мысль. Воздух в легких был на пределе. Кожа начала чесаться. А глаза — краснеть от контакта с чуждой субстанцией. Не понимая, в каком направлении находится поверхность, Терида плыла наугад. Однако в очередной раз ее интуиция совместно с многолетним опытом помогли найти решение. Она с наслаждением вдохнула воздух, насыщенный парами, который почти не прибавил сил. Берег был в нескольких метрах от места ее нахождения. Усыпанный чешуйками разнородной живности, он не позволял уставшим пловцам прилечь. Тяжело волоча ноги, Терида выбралась на ровное покрытие, напоминавшее песок. Влажные волосы приятно холодили кожу. Как ни странно, с виду противная жидкость пахла хвоей, словно она очутилась в лесу. Этот запах немного успокаивал, напоминая о родной планете Земля.

— Что это за место? Какая планета? Я все еще в Эльтере или нет? — размышляла она, оглядываясь по сторонам.

ERCOS* в виде браслета, совмещающее в себе часы, средство связи, виртуального помощника, передатчика, переводчика и многое другое, показывал значок неопределенности. [*Технология ERCOS — новая виртуальная система мыслящего устройства управления. В мозг вживляется микросхема из биологически совместимого с организмом человека материала, который интегрируется с работой височной части головы, обрабатывая поступающую аудиальную и зрительную информацию. Система управляется мыслями человека или голосовыми командами, реагируя только на голос владельца. Визуализация образов, принятых устройством, происходит прямо в мозгу человека. Для демонстрации информации окружающим людям в любой объект — кольцо, браслет, часы, ноготь или другое — вживляется дополнительный чип с проектирующим устройством. ERCOS полностью выключается при желании для более комфортного сна или отдыха. Полностью безопасно для здоровья. Однако Терида не доверяла такого рода устройствам и предпочитала использовать исключительно голосовой набор, избегая вживления микросхем в мозг.] Место не распознавалось.

Вокруг стояла кромешная тьма — ни одной звездочки на небе. Терида включила фонарик. Впереди расстилалось озеро, из которого она выбралась, а по бокам и позади — пустынный пляж. Ее обтягивающая спецформа, демонстрирующая красиво очерченные бедра и грудь, поддерживала оптимальную температуру тела и не промокала. Материал был разработан специально для отряда исследователей-разведчиков империи Эльтера. В таком костюме можно было спокойно находиться в открытом космосе при случайной активации портала вне планеты или даже передвигаться по раскалённой лаве. Он выдерживал высокие перепады температуры от +1500 градусов по Цельсию до абсолютно нуля. А универсальный датчик отслеживания позволял находить обладателя костюма во всем пространстве изученного космоса, кроме тех мест, где стояла блокирующая сигналы оболочка. Благодаря встроенной программе взлома «мозг» костюма, размещённый в области запястья, мог соединяться с любым источником связи и через многочисленные передатчики, которыми были напичканы планеты галактик, выйти на Эльтеру для доставки сигнала. Программа была новой и иногда давала сбои, но ученые активно трудились над ее совершенствованием.

Комфортная и приятная телу внутренняя сторона ткани, из которой была сшита спецформа, оснащенная антибактериальным эффектом, позволяла носить костюм в течение длительного времени, не снимая. Опция маскировки была включена, поэтому на сером песке форма отразила нужный орнамент. Открытой оставалась лишь голова Териды, с которой при ударе слетела прозрачная тонкая маска, защищающая от внешнего воздействия и обеспечивающая поток воздуха. В разобранном виде устройство представляло собой монетку, которая крепилась на лоб. При нажатии на неё активировалась система защиты, и вокруг головы формировался купол, точно повторяющий контуры лица. Оболочка отходила от кожи на несколько сантиметров и не ощущалась на лице. Купол плотно прилегал к нижней части костюма со стыковкой на горле, но маска могла работать и автономно.

Терида вытерла капли пота с лица, отжала мокрые волосы и закрыла покрасневшие от зеленой жижи глаза. Она сильно зажмурила их, чтобы расслабить мышцы, а когда разомкнула веки, вокруг было светло. Смена ночи и дня произошла так быстро, что глаза не сразу адаптировались. Терида вызвала виртуального помощника и велела включить плотную голографическую защитную линзу на глаза с фильтрующим эффектом. Смотреть стало намного комфортнее. Небо разукрасилось в оранжевые тона, укрытое плотной дымкой. Диагональный градиент цветов с застывшими белыми точками напоминал статичную картину, которая под воздействием лучей света местами побледнела, словно полустёртая гравюра. Воздух был наполнен влагой и словно стоял на месте. Испарения от воды напоминали мыльные пузыри, которыми балуются дети. Их было так много и они были такими разными по размеру, что казалось, будто под водой поселился малыш какого-то великана, целенаправленно украшавший озеро. Из-за отсутствия ветра круги застыли на месте, позволяя подолгу любоваться ими. Духота и неподвижность делали эту местность похожей на мир сновидений, где время потеряло власть над происходящим.

— Что это за место? — поинтересовалась Терида у своего виртуального помощника.

Глава 2. Ассарио: встреча с громилой

Грубые конечности, покрытые густым волосяным покровом, обхватили крупный камень с двух сторон. Под кожей вздулись вены, пульсируя от напряжения, словно натянутые струны. Двухсоткилограммовый гигант поднял глыбу над головой неподвижно лежащего молодого мужчины. Его идеальные черты лица и мускулистое тело, обтянутое специальной формой, делали его похожим на статую. Казалось, будто скульптор только закончил работу и время еще не успело исказить его труд. Идол для поклонения всех женщин — так можно было бы назвать человека, жизнь которого буквально зависела от куска горной породы. Камень, получив свободу, начал с ускорением падать вниз. Глаза мужчины моментально открылись. В долю секунды он перекатился в сторону от ног противника и, как хищник, мгновенно вскочил на ноги. Реакция была столь стремительной, что обидчик не сразу сообразил, что его план провалился. Он замер, раскрыв рот, но тут же почувствовал у своего горла холодное прикосновение острого клинка.

— Кто ты такой? — спросил Ассарио.

В ответ прозвучала короткая фраза на языке, не входящем в лексикон молодого человека. Неуклюжие жесты массивных рук верзилы не делали смысл его слов более понятным.

— Включить переводчик, — отдал приказ Ассарио виртуальному помощнику. — Кто ты? Где я нахожусь? — снова повторил он вопрос.

— Меня зовут Резмиз, если это важно. Я из империи Мдис. Я думал, ты киборг, — прозвучал ответ. — У тебя нетипичная внешность преступника. Ты похож на результат компьютерной программы. Слишком красив для живого. Отсюда и предположил, что ты киборг или робот. Вроде тех, что охраняют тюрьму, — добавил громила, проведя кончиком пальца по подъему клинка.

На Резмизе была только майка, пропитанная потом, и черные штаны из легкого материала. Его маленькие узкие глаза хитро изучали собеседника.

— Какую тюрьму? — спросил Ассарио.

— А ты обернись и посмотри вниз со склона холма. Отсюда не видно, но если подойти ближе к краю, то сразу увидишь, — ответил тот, улыбнувшись металлическими зубами.

— Знаешь, из чего сделан этот кинжал? Он изготовлен из флирита. Слышал про такой? — спросил Ассарио.

— Загадочный металл, способный резать любую поверхность, даже проникать через защитную оболочку. Всего лишь миф, выдумка для простаков. А если флирит и был, то его источники давно уже исчерпаны. Теперь понятно, что ты тут забыл. Очередной псих, — усмехнулся Резмиз.

— Хочешь, чтобы я его испытал на тебе? Мне несложно, — произнес Ассарио, вытащив второй аналогичный кинжал.

— Не надо, я верю, — быстро отреагировал тот.

— Быстро ложись на землю лицом вниз. Руки держи за спиной, — отдал приказ Ассарио.

— Знаешь, если бы ты умер, может, и смог бы спастись, — прокомментировал Резмиз.

— Заткнись и делай, что я тебе говорю, — произнес Ассарио.

— Хорошо, — ответил верзила и, делая вид, что наклоняется, резко отскочил в сторону, целясь другой рукой в туловище Ассарио.

Но его попытка лишь рассмешила бойца в форме, который за это время успел уйти от удара, ранить пленника в ногу быстрым движением острия и вернуться в исходное положение. Резмиз схватился за рану, удерживая поток крови, уже успевшей окрасить одежду.

— Лезвие было покрыто ядом. Ты скоро умрешь. Следовало послушать меня, — объяснил Ассарио, наблюдая, как гигант пытался унять боль в ноге.

— Сильно жжет… Слушай, давай начнем сначала? А? Я готов сотрудничать. Только дай противоядие, — попросил Резмиз.

Ассарио проигнорировал слова пострадавшего и устремил взгляд вниз, со склона. Среди пустоши одиноко возвышался серый прямоугольник без окон, покрытый отражающим покрытием. Вокруг — только унылый песок. Ни деревьев, ни кустов, ни единого цветка.

«Скудный пейзаж. Прекрасное место, чтобы сойти с ума», — подумал он.

Но больше всего поражала тишина. Ни звука, ни шороха — словно он оказался внутри фильма без музыкального сопровождения.

За считаные минуты лицо Резмиза покраснело, а щеки раздулись. Он то и дело прикусывал губу, пытаясь перехитрить боль. По лбу струился пот. Несмотря на стоявшую духоту, его начало знобить. Он был без оружия и снаряжения, что делало его легким соперником для Ассарио.

— Кого здесь держат? — продолжил расспрос он.

— Ты и вправду не знаешь, где ты? — удивился громила, вытерев пот. — Добро пожаловать на планету Пульсар. Это тюрьма стражников времени. Здесь заточены самые опасные преступники, уничтожавшие миры, и те, кто хотел нарушить ход времени. А теперь скажи: к какой категории относишься ты? — спросил он.

И тут же невидимая рука нажала на выключатель. Наступила тьма. Полное отсутствие времени на подготовку застало Ассарио врасплох. Он моментально принял боевую стойку, выставив руку с кинжалом вперед.

— Включить фонарь, — дал он команду виртуальному помощнику.

Видимость вернулась, но раненого не было на месте. Ассарио направил послушный треугольник света по кругу. Никого. «Куда он делся?» — размышлял он. Каменистый холм, покрытый неровными выступами, выглядел как застывший океан во время шторма. Костюм удерживал комфортную для тела температуру, и Ассарио не ощущал царившую на планете жару. Он как будто сидел в машине с кондиционером, в то время как окружающие плавились от аномально высокой температуры.

Глава 3. Здание тюрьмы на планете Пульсар

Портал — спасение из вечной тьмы. Всего лишь несколько метров отделяло Териду от свободы. Невозможно представить, как годами заключенные планеты Пульсар жили без света. Глаза теряли способность видеть из-за отсутствия потребности и переводили их обладателя в ранг инвалидов. Жонглируя лучом фонаря, она усердно поднималась по склону, уже обдумывая проблемы, которые придется решать при возвращении в Эльтеру. Ее муж — тиран с большой буквы и с огромной сверхсилой — пришел к власти через шантаж и поменял систему управления под свои взгляды, не учитывая мнения трех правителей Эльтеры. Но накалившаяся обстановка в империи отступала на второй план по сравнению с тем, что собирался сделать Ассарио. Поэтому Терида в скоростном режиме приняла решение остановить его, рассчитывая быстро вернуться.

Она резко остановилась и обернулась к шедшему сзади Ассарио. Половина пути была пройдена. Если наверху был портал, то ей обязательно понадобится маска с кислородом. И тут она вспомнила про запасной экземпляр, который шел вместе с костюмом.

— Отдай мне свою запасную маску, — твердым голосом произнесла девушка.

— А с чего ты взяла, что у меня она есть? — удивился Ассарио.

— Монетка есть во всех костюмах. Посмотри в кармане.

— А где твоя?

— Сломана.

— Ты же правитель империи, а ходишь в бракованном костюме. Хорошо, что он еще не развалился.

— Я была в лаборатории. Возможно, схватила не тот экземпляр. Не исключаю такого варианта. После того как сообщили о месте твоего нахождения, я сразу все поняла.

— Откуда ты могла знать, что я собираюсь делать?

— Не важно. Хватит допрашивать меня и терять время. Дай мне маску и шевелись.

— Вот, держи. Работает, я проверил.

— Спасибо.

Терида выключила фонарь и активировала режим ночного видения. Добравшись до места, она наткнулась на изуродованное тело с металлическим позвоночником, похожее на сыр с дырочками. Лицо и конечности при этом оставались целыми. Пострадало только туловище.

Но больше всего её поразил странный след: цепочка хаотично разбросанных существ уходила к каменистым выступам в противоположную сторону от тела. Казалось, эти создания, решившие поживиться лёгкой добычей, вымерли прямо по пути — будто что-то прервало их движение разом. Она перевела взгляд на Ассарио, в её глазах читался немой вопрос. Он не заставил себя долго ждать с ответом.

— Это и есть Резмиз. Я его поранил кинжалом. Кстати, он у меня отравлен. Сообщаю, чтобы ты была осторожна и не лезла ко мне, — произнес он.

— Ты что, угрожаешь мне? — спросила Терида.

— Нет, я же сказал. Всего лишь информирую. И да, пока ты любовалась трупом, я исследовал место. Портал уже закрылся. Мы не успели, — доложил Ассарио.

— Элли, определи расположение ближайших пространственно-временных тоннелей. Включи распознавание вибраций частиц, — отдала приказ Терида.

— Данных нет, — прозвучал незамедлительный ответ.

— Портал был открыт здесь, и есть вероятность, что завтра в одно и то же время он снова откроется, — предположил Ассарио.

— И что нам делать? Ждать? — спросила она.

— Да. Или можем пуститься на поиски места скопления свободных преступников. Мне кажется разумным первый вариант.

— Хорошо. Сколько уже прошло?

— Зет, проведи обратный отсчет от события, отмеченного на карте, — произнес Ассарио.

— Результат по вашему запросу: четыре часа, — прозвучал голос.

— Видишь! Прилично.

— Сколько здесь длятся сутки? — спросила Терида.

— Зет, проведи расчет, — произнес он.

— Для выполнения операции не хватает исходных данных.

— Мы здесь находимся меньше суток. Скоро узнаем. А пока ждем рассвета, я хочу закончить начатое дело, — произнес Ассарио.

— Что именно? — спросила Терида.

— Исследовать окрестности здания тюрьмы.

— Ты снова пойдешь вниз?

— Да. Все лучше, чем сидеть в тишине с тобой.

— Ассарио, то, что ты гений, не дает тебе право так разговаривать со мной.

— Здесь ты не правитель, забыла? Мы оба заключенные. Кстати, что ты запланировала для меня после прибытия в Эльтеру? Посадишь в тюрьму? Звучит смешно, учитывая наше положение, — произнес Ассарио.

— Ничего не буду делать. Я рассчитываю на твое благоразумие. Ход времени нельзя менять, как бы тебе этого ни хотелось. Чем быстрее примешь потерю, тем лучше. Ты не виноват в том, что случилось, — ответила она на удивление мягким тоном.

— Правильно. Не только я виноват в случившемся. В то время когда я спасал жизни миллиардного населения, твои военачальники не смогли выполнить элементарную просьбу.

— Приказ был выполнен, и ты это знаешь! Доза с вакциной была передана твоим родителям. Ее и так было мало, но им доставили и дополнительную пару. То, что они решили отдать вакцину другим, не наша забота. Это был их выбор. Мне жаль, что так вышло.

Глава 4. Сморщенный мужчина: новое знакомство

— У нас нет имен. Я помощник Элизара, — только и повторял морщинистый мужчина.

Но стоило Ассарио применить силу, как язык отбросил оковы. Среди длинного потока порой несвязной речи удалось выяснить, что пленника зовут Мизо. До попадания сюда он был бизнесменом, но потерял все из-за плохого совета от коллеги. Он стал владельцем завода по производству роботов-домохозяек и вложил в эту сделку все свое имущество, влез в долги и связался не с теми лицами. Он верил, что разбогатеет еще больше, но стал нищим. Коллега, который дал совет, знал, что компания — изготовитель роботов находится в плачевном положении, и получил долю от бывших владельцев за выгодную сделку. Бытовая история из жизни. Мизо горел ненавистью. Он не мог быть бедным, кто угодно, только не он. В попытке отомстить коллеге он взорвал здание, где проходило празднование дня рождения его жены. Но Мизо не знал, что собственная семья и близкие друзья тоже были там. Он был уверен, что они не приняли приглашение и находятся в другом месте. В результате взрыва погибли все, кто собрался в здании, кроме того самого коллеги, который по счастливой случайности был в погребе. Гнев охватил Мизо еще сильнее. И тут Мизо вспомнил про друга, ученого из Вамфора — империи, которая славилась своими развитыми технологиями. Он и помог найти тот самый портал в прошлое — путь, приведший его к Пульсару.

Мизо говорил без остановки, словно боялся, что его убьют, если он остановится. Большая часть текста была бесполезной. Основная значимая информация была в том, что Мизо слепо верил в способности Элизара даровать свободу.

— Кто такой Элизар? — спросил Ассарио.

— Элизар поможет нам выбраться. Только он знает прошлое, — ответил Мизо.

— Про какую игру ты говоришь? — спросила Терида.

«Он не боец и похож на полоумного», — пронеслось в голове у Ассарио.

— Про ту, в которую нам всем предстоит играть, — ответил тот.

Ассарио ударил его по голове — единственному неприкрытому месту. Остальное тело Мизо защищал костюм, похожий на спецформу самого Ассарио. Однако отсутствие оружия и изношенный вид костюма свидетельствовали о том, что до встречи с Элизаром Мизо пришлось выживать. Ассарио знал одно: без экипировки в Портал никто добровольно не идёт, и Мизо был не исключением.

— Говори четко и внятно. Я задаю вопрос, а ты отвечаешь. Без абстрактных формулировок, — произнес Ассарио.

Мизо кивнул, но встать побоялся.

— Почему ты считаешь, что мы застряли в игре? Это что, эксперимент? За нами наблюдают? Элизар — распорядитель игры? — Ассарио задавал вопросы один за другим.

— Я безоружен. Можно мне встать? — спросил пленник.

Ассарио кивнул, но оружие не убрал. Терида стояла чуть дальше и наблюдала за мимикой Мизо. Она относилась к той редкой категории людей, которые с легкостью считывали ложь.

— Планета, на которой мы находимся, Пульсар, имеет циклическую систему существования. Не знаю, искусственная она или нет, но здесь длительность жизни не может превышать тридцати дней. После происходит вспышка, и события идут заново. Цикл разрывается только при внесении изменений: появлении новых заключенных или освобождении, что бывает крайне редко. Выход с планеты возможен только через Портал, так же как и вход. Если вы умрете здесь, то будете умирать снова и снова, как в первый раз. То есть вы двое и есть новые переменные в уравнении. После вспышки события пойдут по-новому сценарию уже с учетом вас. Элизар, так же как и все присутствующие, является узником. Но он помнит происходящее после истечения таймера, — объяснил Мизо.

— То есть на побег у нас осталось двадцать девять дней? — спросил Ассарио.

— Нет, семнадцать, как и всем. Вы попали в середину цикла планеты. Повезло, у вас есть еще дополнительное время. Только после вспышки пойдет отсчет вашего тридцатидневного срока. А далее повтор, как сломанный диск. Но если вы присоединитесь к Элизару, шансы возрастут.

— Где мы окажемся после вспышки?

— На том же месте, куда и попали первоначально. Только жить будете тридцать дней.

— То есть все, что мы сейчас натворим, не имеет значения? Только после вспышки планета нас примет? Если мы сейчас уйдем через Портал, в жизни оставшихся здесь ничего не изменится? По истечении семнадцати дней пойдет уже заранее записанный фильм?

— Мне так объяснили.

— А почему Элизар может запоминать историю выполненных действий дольше, чем остальные?

— Этого я не знаю.

— Тогда почему ты веришь ему?

— У меня нет выбора. Элизар заточен в этой крепости, но он может общаться с нами. Каким образом — тоже не понимаю. Я не ученый, в науке не шарю.

— Почему его держат отдельно от остальных и так тщательно охраняют? Что он натворил?

— Он хотел построить новый, совершенный мир и уничтожил существующий. Так мне сказали. Я до попадания сюда не слышал о нем. Понятия не имею, как давно он сидит.

— Сколько у него последователей и где вы находитесь?

— Все разбросаны по планете. Предполагаю, что много. Я могу проводить вас к убежищу, если хотите. Возможно, вам повезет, и Элизар сам выйдет на связь. Только у него есть ответы.

Ассарио и Терида переглянулись и вспомнили про Портал, который должен был открыться в ближайшее время.

Глава 5. Логово преступников

Дорога до жилья узников, которое находилось по ту сторону холма, была усыпана всякого рода мусором. Полная противоположность тому порядку, к которому уже успели привыкнуть представители Эльтеры. Среди хлама, разбросанного повсюду, были как обычные предметы быта: стулья, электроприборы, матрасы, одежда, — так и крупногабаритные объекты: звездолеты, сломанные роботы, крыша дома, различная строительная арматура и тому подобное. Порталы выплюнули на Пульсар все инородное, что успело случайно залететь туда. Ассарио сразу догадался, что свалку устроили уже пленники для более удобного использования. В темноте сборище предметов напоминало сходку членов тайного общества, которые поджидали случая начать действовать. Ассарио, Терида и их пленник шли медленно, пристально всматриваясь в тени, образовывавшиеся от света фонаря Мизо. Так как он был проводником, ему вернули его немногочисленное снаряжение. Ассарио держал наготове оружие — за предметами мог затаиться злоумышленник и нанести внезапный удар. Это был не первый раз, когда Ассарио застревал в другом мире, но играть по чужим правилам не входило в его планы. Все находящиеся здесь были пропавшими без вести. Никто никогда не узнает об их судьбе. Надейся только на себя, чтобы выжить, — девиз жизни на планете Пульсар.

Серый песок, как верный друг, сопровождал путников и по другую сторону холма. Местами здесь росли уродливые деревья — высохшие, с искривленными стволами. Они словно тянулись вниз в надежде спрятаться в почве от назойливой жары, но не успели.

Встав в ста метрах от небольшого озера, Мизо остановился и посмотрел на свою группу:

— Мы почти на месте. Убежище находится за озером, но вам лучше спрятать оружие, иначе могут начать стрелять без предупреждения.

— Зет, определи расстояние от моего места до здания тюрьмы, — произнес Ассарио.

— Путь составляет пять и два километра, — прозвучал ответ.

—Проведи сканирование местности. Сколько субъектов, какое вооружение, уровень опасности?

— Впереди вас ждет озеро с животными, которые утоляют жажду. Вооруженных лиц не обнаружено.

— Ты что, обмануть нас решил? — произнес Ассарио и ударил рукояткой кинжала по лицу Мизо.

Пленник не удержался на месте и отшатнулся от сильного удара. Устройство с источником света выпало из его рук. Из разбитого носа хлынула кровь. Прижимая ладонь к лицу, пытаясь остановить поток жидкости, Мизо торопливо заговорил, надеясь успеть объясниться, прежде чем последует новый удар.

— Под землей… Убежище там, внизу, — протараторил он.

— Это западня! — воскликнула Терида, подойдя ближе к Ассарио. — Надо уходить! Он нас подставил.

И едва они развернулись, чтобы отойти, как под их ногами внезапно открылся люк и поглотил непрошеных гостей. Во время падения до них донёсся издалека голос Мизо.

— Баллы… Я был вынужден!.. — кричал он.

Место падения оказалось мягким. Их встретила вооруженная охрана. Оказывать сопротивление было бесполезно. После тщательного обыска Ассарио и Териду провели внутрь логова, которое представляло собой освещенную пещеру с расставленными лежаками. Вначале могло показаться, что они попали в больницу, где из-за нехватки свободных палат заболевших разместили прямо в коридоре. Появление чужаков не потревожило спящих. Они были погружены в другой мир. Из широкого круглого помещения их провели в длинный коридор, в конце которого было разветвление в две стороны. Охрана разделила заключенных и, несмотря на протесты, разместила в разных камерах.

Координаты заключения сдвинулись под землю. Ассарио расхаживал по маленькой каменной норе с установленной у выхода решеткой из стальных прутьев. Никакого намека на новые технологии. Кроме кушетки, в комнате ничего не было. Долго ждать не пришлось. К ограждению подошел смуглый мужчина в халате. Он был плотного телосложения, с несоразмерно длинными руками. Но первое, что замечал смотрящий на него, это отсутствие бровей, которое делало обычное с виду лицо зловещим.

— Здравствуйте, Ассарио! Я Биа, можете называть меня Док.

— Вы кто? Почему вы посадили меня в камеру? Мы сами шли сюда без намерения причинить вред. Нам просто нужны ответы, — ответил тот.

— Как и всем нам. Не волнуйтесь, это временная мера. Мы вам не враги. У всех, кто находится на планете Пульсар, одна цель — свобода. И я собираюсь предоставить вам шанс получить ее.

— Вы проведёте меня к Элизару?

— Встречу нужно будет заслужить. Сперва я попрошу вас снять ваш защитный костюм и переодеться в эту одежду. — И Биа протянул комплект через решетку.

— Зачем?

— Мне нужно обследовать вас.

— Я не даю согласия. При входе я видел множество спящих людей. Что вы с ними делаете?

— Ничего. Они в игре. На пути к свободе. После диагностики вы тоже погрузитесь туда.

— Куда? Где проходит игра и в чем суть?

— Я вам обязательно все разъясню после осмотра. Это не больно. Обычная процедура.

— Вы доктор? Как попали на Пульсар? Что совершили?

— Я инженер. Ваш коллега. Мое открытие, позволяющее расщеплять тело и дух, было применено не по назначению. Я предал того, в кого верил, и отправился в прошлое, чтобы изменить его.

Глава 6. Консентиум : задание выжить

Отстраненная музыка, привычная для спа-центров, тихо нарастала, пока игрок не раскрыл изумрудно-бирюзовые глаза. Ассарио сел на кровати и глубоко вдохнул прохладный, приятный воздух. Комната была скромной, прямоугольной формы, с большим окном, смотрящим на информационное табло. Он подошел к зеркалу во весь рост, которое скрывало шкаф, и посмотрел на свое отражение. На нем была форма игрока черного цвета с его именем на спине и эмблемой игры Консентиум. Одежда оказалась в меру свободной и не сковывала движений. На стене рядом с окном расположилась консоль пользователя, которая мигающим светом оповещала о поступлении сообщения.

.

Добро пожаловать в Консентиум!

Поздравляю! Ты сделал первый шаг навстречу свободе. Забудь прошлое, ограничения и законы морали. Убивай врагов, побеждай в интеллектуальных баттлах, добывай информацию и прокладывай себе путь на вершину рейтинга. Запомни главное: существуют только правила Консентиума. Набирай очки — и стань первым!

.

Ассарио прослушал сообщение и нажал на иконку игрока.

.

Имя игрока: Ассарио

Уровень: 0

Количество баллов: 244

Количество попыток: 2

.

Сбоку от аватара была размещена панель с доступным снаряжением и оружием. Там находились: охотничий нож, примитивное огнестрельное оружие, топорик, прямой меч. Из снаряжения — кислородная маска, веревка, фонарь, резервуар с водой, аптечка, капсулы с питательными веществами.

Ассарио ткнул во вкладку с правилами игры.

.

.

Ассарио вспомнил слова Биа. «Как так получилось, что после предательства Элизар все еще доверяет ему? Как могло такое сложное оборудование быть создано из подручных предметов, приносимых порталами? Может, Биа оказался здесь вовсе не случайно? Единственный способ все узнать — это поговорить с Элизаром», — подумал он и открыл список доступных заданий для набора очков.

.

Выбор игры

Задания на планете Пульсар

.

.

При попадании в Консентиум игрок оказывается перед выбором: идти легким путем с постепенным набором баллов или быстрым — с высокой степенью риска. Ассарио ознакомился со списком и сразу выбрал направление, экономящее время. Его палец почти коснулся окошка с перечнем доступных боев, как вышло сообщение от программы игры.

.

Игроку необходимо проследовать в пункт выдачи уровня 0 и получить базовое снаряжение и начальное оружие. Ты всегда можешь улучшить инвентарь и средства боя, обменяв их на баллы. Место назначения обозначено на карте— действуй!

.

Ассарио последовал указанию и прошел по обведенному синим маршруту. Большой зал с высоким потолком, обрамленный стеклянным куполом, был основным местом встречи игроков вне боя. Посередине помещения располагался широкий экран, показывающий количество очков участников игры и короткие видео ярких моментов из боя. С двух сторон от него отходили столы и скамейки, почти всегда пустовавшие. Проходя мимо занятых столиков, Ассарио подслушал разговор и сразу понял, кто является лидером игры. К его удивлению, имя не совпадало с тем, что значилось на турнирном табло. Неформальный лидер находился в тени и входил в семерку лучших.

— Армир говорил с Элизаром. В этот раз все получится! — сказал один из них, прежде чем уставиться на нового игрока.

— Новенький, как думаешь начинать? — спросил второй.

Глава 7. Терида: встреча с Армиром

«Мне нужно больше! Здесь баллы — это символ власти. Как Дегат устроился на первой строчке? Я должна с ним встретиться и взять в свою группу. Куда снова делся Ассарио? Сколько можно его ждать!» — размышляла Терида, сидя в пустом просторном зале.

Турнирное табло время от времени окрашивало пространство разноцветным всплеском эмоций бойцов, проносившихся на экране. Звуковое сопровождение добавляло эффектности кадру, словно все происходящее — фильм, а бойцы — просто актеры. Жизнь на планете Пульсар перестала быть чем-то ценным. Надо иметь огромную выдержку, чтобы раз за разом умирать с целью переиграть Консентиум. Эта игра стала смыслом жизни для пятерки лидеров, на имена которых озадаченно смотрела Терида.

Полученное для новичков оружие и небольшое снаряжение одиноко лежали на столе. Время шло, но пустота не хотела заполняться народом. «Где все игроки?» — пронеслось в голове до того, как она заметила на другом конце зала мужчину со сморщенным лицом. Он триумфально шел к центру, где сидела Терида, но, приметив ее, замешкался. Их взгляды встретились. Если убежать, то его примут за труса. А если остаться, то не избежать шквала самых зловонных ругательств — это в лучшем случае. Поэтому Мизо просто остановился, став на время частью интерьера. Она оказалась перед ним так быстро, что игрок не успел сменить позу.

— Рад видеть вас в Консентиуме, — как запрограммированная машина произнес он.

— Значит, за наш счет ты прибавил свое состояние еще на 10 000 очков? Получается, ты наш должник, да, Мизо? — произнесла хладнокровно Терида, чем еще больше насторожила словно приклеившегося к полу мужчину.

— Я… Я не хотел так поступать. Меня вынудили. Я лишь выполнял приказ.

— Ты снова завел свою пластинку? Уже не прокатит. Я не хочу, чтобы мы с тобой стали врагами, понимаешь? У нас общая цель. Предлагаю сесть и спокойно обсудить. Что думаешь?

— Я… Э… Конечно. Прекрасно. Я «за».

Игроки сели за стол друг перед другом, и между ними началась психологическая схватка. Мизо обрадовался прилетевшей удаче, совершенно не осознавая, что Терида использует свой козырь.

— Пока нет Ассарио, можешь быть спокойным. Его безбашенный характер не позволит оставить тебя в покое. Да, еще он помешан на принципах, поэтому тебе лучше держаться ближе ко мне. Против меня он точно не пойдет. Проверено опытным путем, — начала она.

— Бои вне задания запрещены. Консентиум защищает игроков.

— Ну-ну… Но давай будем честными, ты не боец. Твой конек — это хитрость. В этом мы с тобой похожи. Идти обычным путем — это не для нас. Я люблю изменения. Жизнь на Пульсаре напоминает погружение в болото. Грязное, мерзкое, сильное и, самое главное, поглощающее. Каждый, кто попадает сюда, обречен на застой. Понимаешь? Представь себе, как ты с усердием делаешь очередную попытку вытащить ногу из трясины, но все напрасно. Внезапно перед твоим носом появляется твердая ветка. Ты хватаешь ее и ощущаешь, как сила наполняет твой организм. Теперь ты не один. Я не просто так появилась на этой планете. Я могу помочь тебе выбраться на чистый, спокойный берег свободы.

— Но как?

— Я уже была здесь однажды. Только оказалась внутри здания тюрьмы.

— То есть ты знаешь, как оттуда выбраться?

— Если ничего не поменялось, то да. Но, чтобы освежить свои знания, мне нужно попасть в финальную игру.

— Но как ты выбралась с планеты? Как обнаружила портал?

— Тут мне просто повезло.

— Если у тебя, то есть у команды, получится освободить Элизара, он покажет нам место порталов. И мы окажемся на свободе. Неужели это возможно?! Не могу поверить! Так вот про что говорил Армир.

— Вот именно. Ты быстро схватываешь, Мизо.

— Чтобы участвовать в финальной игре, нужно показать свои умения. Самый верный вариант — это бои.

— Армир же не лидер Консентиума. Почему для тебя важно его мнение?

— Он уважает каждого игрока, в отличие от Дегата. Армир поддерживает нас, и с ним проще общаться.

— Где мне его застать?

— Только здесь, в главном зале.

— Ты запишешься в его команду?

— Не знаю пока.

— Мизо, знаешь, что выделяет хорошего игрока? Везение. Знаешь, из скольких подобных мест я выбиралась? Сложно посчитать, чтобы не запутаться. Я предлагаю тебе сделку. Вместо 5000 очков ты мне отдаешь 3000 и помогаешь быстро освоиться в Консентиуме. Чем быстрее я наберу баллы для участия в финальной игре, тем скорее ты отсюда выберешься. Второй попытки не будет. Я не намерена долго задерживаться здесь. Думаю, как бизнесмен, ты уже оценил выгоду от предложения. Тебе не придется рисковать своей жизнью, вместо тебя это сделаю я.

— Согласен. Я готов передать еще баллы, если ты действительно так хороша, как рассказываешь.

— Не сомневайся. Но 3000 очков слишком мало. Нужны еще игроки. Мне нужно показать красивый бой, чтобы высветиться на экране. Что предложишь?

— Можешь вызвать на бой Армира. Неважно, какой будет результат; если ты сможешь активно атаковать и применить зрелищные приемы, то тебя покажут в главном зале.

— А если он не примет бой?