Пустоши Альтерры, книга 2

Глава 1, новая жизнь

Илья медленно спускался по скрипучей лестнице, ощущая, как тяжёлые доски пружинят под шагами. Казалось, он только закрыл глаза, но тело утверждало обратное — впервые за долгие недели мышцы не ныли, а голова была ясной. Сон, затянувшийся на сутки, прерывался лишь на короткие пробуждения, чтобы поесть, и вновь провалиться в забвение. После изматывающих недель в учебке, где отдых был роскошью, и безумного рейда, где каждый час сна казался подачкой судьбы, такая передышка казалась чем-то нереальным.

Обстановка мотеля не располагала к комфорту. Облезшие стены, испещрённые слоями серо-зелёной краски, грубые лестницы, жалобно скрипящие под весом шагов, стойкий запах пыли, смешанного с сыростью. Здесь редко появлялись "воротнички" — в основном рабочие, вольные караванщики и одиночки, прибившиеся в Вулканис по капризу судьбы. В общем зале царил шум: гул голосов, звон посуды, доносящийся сквозь щели в плохо подогнанных окнах.

Илья скользнул взглядом и сразу заметил Мрака. Тот устроился в дальнем углу, у окна, выходящего на оживлённую, пыльную улицу, по которой нескончаемым потоком двигались тяжёлые платформы, чёрные от руды и грязи. Мрак сидел неподвижно, с каким-то застывшим, угрожающим спокойствием, будто был неотъемлемой частью этого города — такой же тяжёлый и незыблемый, как сам Вулканис. Лишь пальцы едва заметно постукивали по металлическому столу, что выдавало ожидание.

Перед ним стояла чашка, из которой поднимался тонкий пар, и тарелка с едой, к которой он не притронулся. Взгляд был устремлён в окно, но не видел улицу — Мрак был далеко, погружён в свои мысли. На какое-то мгновение Илья замер, наблюдая. Лицо оставалось спокойным, однако в чертах читалась тяжесть — не усталость тела, а та, что накапливается, когда слишком долго живёшь по чужим правилам.

Он приблизился, и только тогда Мрак поднял взгляд. Серые, почти стальные глаза оценивающе изучали. За мгновение Илья почувствовал, будто его разобрали по частям.

— Ну что, выспался? — голос Мрака прозвучал ровно и спокойно.

— Выспался — буркнул Илья, лениво потягиваясь. — Хотя не сказать, что это что-то изменило.

Мрак чуть усмехнулся, уголки его губ дёрнулись, затем он снова стал серьёзным.
— Изменит. Сегодня начнём думать, как дальше жить.

Илья коротко хмыкнул, но промолчал. Всё ещё не укладывалось в голове: клана больше нет, приказов нет, флага над головой — тоже. Остались только он и Мрак в абсолютно чужом городе. Как попасть отсюда домой в Альдену парень не представлял, да и не очень хотел.

Замерев у стола, уже собираясь заговорить - наткнулся на невозмутимость Мрака и прикусил язык. Тот никогда не торопился и это начинало раздражать. Будто весь мир мог подстроиться под его ритм, замирая в ожидании. Илья сел напротив, скользнув взглядом по кружке и тарелке перед напарником. Пошевелил плечами, будто сбрасывая напряжение, и попытался отвлечься. Ждать, так ждать. По крайней мере, здесь тепло. Не как в пустоши, где утренний ветер резал кожу, пробираясь под броню. Он оглядел зал, цепляясь за детали, лишь бы заглушить шум мыслей.

Место выглядело убого. Пол из металлических пластин, местами погнутых и покрытых вмятинами. В углах застыл толстый слой пыли на старых вентиляторах. Стены, выкрашенные в тусклый серо-зелёный, хранили следы чего-то едкого, прожжённые пятна выдавали бурное прошлое этого заведения. Здесь явно случались стычки — как и в любом месте Вулканиса, куда стекались уставшие, злые люди. Грубо сваренные столы и скамейки, исцарапанные и покрытые следами от папирос, стояли хаотично. Каждый занимал место так, чтобы никому не мешать — лишние взгляды здесь могли стоить дорого.

Посетители были похожими на свой город. В дальнем углу двое рабочих в прожжённой одежде спорили, размахивая руками, надкусывая чёрствый хлеб. Караванщик с седой бородой, напоминающей пророка из древних сказок, задумчиво крутил пустую кружку, настороженно косясь по сторонам. Он выглядел так, будто ждал удара в спину, даже здесь, в этой обшарпанной столовой. У стойки кто-то орал, требуя добавки или скидки — обычное утро.

Зашипел чайник, и на секунду запах горячей накипи перебил стойкий дух пота, масла и сырости. Илья перевёл взгляд на кухонное окошко: оттуда на поднос летели миски и кружки. Его собственный заказ появился следом — мутная каша и кружка воды. Невкусно, но питательно. В мире, где каждый день это борьба, надеяться на большее было глупо.

Когда тарелка оказалась перед ним, он выдохнул. Голод, заглушённый тревогой, напомнил о себе. Он взял ложку, а взгляд невольно задержался на Мраке.

Тот не притронулся к своей еде. Сидел неподвижно, глядя сквозь мутное окно. Лицо бесстрастное, взгляд — тяжёлый, проникающий, будто он ждал. Не Илью, не слова, а само утро. Или всё, что должно было случиться дальше.

Мрак наконец оторвался от окна и перевёл на Илью тяжёлый взгляд. Голос прозвучал низко, почти шёпотом, чтобы никто из окружающих не услышал.

— Давай расставим точки над «и». — Он опёрся локтями на стол, склонившись ближе. — Ты не сдал меня Кодексу. Я не сдал тебя. Это надо обсудить, Вектор.

Илья застыл с ложкой в руке. Слова Мрака ударили внезапно, словно выбив почву из-под ног. В одно мгновение он снова оказался в той комнате допроса: холод стального стула, слепящий свет лампы, страх, липкий, как ржавчина под ногтями. Тогда их разделили. Двое — поодиночке. Два офицера, два допроса. Каждому хватило бы одного слова, чтобы решить исход. Но оба смолчали.

— Чего тут обсуждать? — буркнул Илья, скрывая нервозность. — Я просто сделал то, что считал правильным.

Мрак чуть сузил глаза. Обычно в такие моменты он усмехался, но сейчас — нет. Взгляд тяжёлый, проникающий, будто пытается заглянуть внутрь, разглядеть самое дно.

— Правильным? — повторил он. — Ты мог спасти свою шкуру. Но промолчал. Почему?

Илья отвёл взгляд, уставившись в миску с кашей. Сам себе он не раз задавал этот вопрос, однако так и не нашёл ответа. Тогда, в тот момент, он просто… не смог. Ни себя, ни Мрака — предать не вышло. Хотя почему?

Глава 2, суд

Воздух в зале заседаний висел густой, тяжёлый, как перед бурей. В стенах въелся запах старого дерева, машинного масла и выгоревшего воска. За массивным столом сидели Старшие Перевозчики, лидеры гильдии — суровые, молчаливые, привыкшие к опасностям. На лицах читалось легкое напряжение, публичный суд над коллегой нельзя было назвать удовольствием.

В центре, под тусклым светом ламп, стоял Вячеслав Жилин. Напротив — Рудольф Марцин. Старший следователь гильдии. Высокий, плечистый, лицо острое, как лезвие. В его глазах плясал огонь фанатичного рвения. Он чуть подался вперёд, словно актёр перед началом монолога.

— Два. Ночных. Форсажа.

Слова падали в зал, как тяжёлые гвозди.

— Не один. Два.

Он выдержал паузу, позволяя тишине вобрать напряжение.

— Я не буду спрашивать, зачем. Да и есть ли вообще такое "зачем", которое оправдало бы этот безумный, смертельный танец?!

Голос сорвался на грань крика. Он взмахнул рукой, будто сметая с воздуха любые оправдания.

— Форсаж ночью! Когда дорога превращается в чёрную бездну! Когда каждая кочка — это могила! Когда перегретые движки ревут, как умирающие звери, а водители выжимают из себя последние силы, потому что не знают — увидят ли они завтрашний день!

Он резко втянул воздух, сцепил пальцы. Выжидал.

— И этот человек сделал это дважды!

Марцин резко развернулся к Жилину, сверля его взглядом.

— Первый раз? Фура потеряна. Не заглохла. Не сломалась. Утрачена. Груз? Утрачен.

Он театрально оглядел зал, будто выискивая среди перевозчиков тех, кто не понимает цену машины.

— Второй раз? Они гнали сутки. Без сна. Сутки!

Он рубанул воздух ладонью.

— Представьте себя на месте этих водителей. Закрываешь глаза и хлоп! Не проснёшься. Руки дрожат, глаза налиты кровью. Каждый манёвр на грани жизни и смерти. Пироцелиевые двигатели выли, как обречённые. Но он…

Марцин резко указал на Жилина. — Он заставил их гнать!

По залу прокатился гул. Кто-то хмурился, кто-то кивал, соглашаясь. Марцин дал шуму угаснуть. Потом, медленно, вкрадчиво продолжил:

— А теперь скажите мне, перевозчики… Кто ответит за это? Кто заплатит за потерянную технику? Кто посмотрит в глаза тем людям, вернувшемся из этого ада, и спросит: "Ну что, нормально прокатились?"

— Мы держим в руках судьбу караванов. На нас держится этот мир. И если мы не раздавим подобную безответственность сейчас, завтра мы будем хоронить своих друзей.

В зале воцарилась гробовая тишина. Напряжение висело в воздухе, как перед грозой. Все ждали, что скажет Жилин. Но Марцин пока не давал ему слова.

Он сделал шаг вперёд, как хищник, почуявший кровь.

— Но это ещё не всё.

Голос стал ниже, напряжённее.

— Думаете, проблема в двух ночных форсажах? В смертельной гонке, которая могла угробить экипажи? Нет.

Он резко повернулся, ударил ладонью по столу.

— Кланы, участвовавшие в этом рейде, выкатили своё резкое неодобрение. Не просто слухи в кабаках. Не разговоры на перевалочных пунктах. Официальные. Подписанные. Проштампованные. Документы.

Он дал залу секунду осознать сказанное.

— В них сказано чёрным по белому: «Слишком высокий уровень риска. Слишком неадекватные условия. Спорное руководство рейдом.»

Он качнул головой, лицо выражало крайнее презрение.

— И теперь главный вопрос. Кто пойдёт в следующий рейд после этого?!

***гул голосов**

Кто-то молча переглянулся. Кто-то нахмурился. Лица перевозчиков становились всё жёстче, настороженнее.

— Мы держим Альтерру на своих плечах. Но если караваны перестанут выходить на трассу, это будет концом всего. Вы хотите бойцов, которые отказываются работать? Вы хотите пустые заявки?

Марцин шагнул вперёд, его голос резал воздух, как лезвие.

— Вы хотите караваны, которые стоят в шлюзах, потому что люди не хотят умирать за дураков?!

Он перевёл дыхание, будто сам выматывал себя своим гневом.

— Это уже не вопрос одного провального рейда. Это удар по Гильдии. По нашему авторитету. По нашим контрактам. Если мы закроем на это глаза… если мы не покажем, что у нас есть дисциплина и порядок… Завтра никто не захочет идти в рейд.

Он выпрямился, сцепив руки за спиной, и медленно обвёл взглядом зал.

— И тогда, господа, мы не будем обсуждать судьбу одного командира. Мы будем обсуждать, почему Гильдия теряет контроль над трассами.

Он резко замолчал, оставляя тишину нависнуть над залом. Напряжение давило, сгущалось. Оно было почти осязаемым. Марцин вдохнул глубоко, медленно. Будто собираясь с духом перед последним ударом.

— Всё это… возможно, ещё можно было бы замять.

Он говорил медленно, размеренно, разжёвывая каждое слово, будто вбивая его в сознание собравшихся.

— Потерянную фуру.
— Два ночных форсажа.
— Негодование кланов.
— Всё это, с некоторыми уступками, можно было бы оставить в прошлом. Но нет.

Он шагнул вперёд. И теперь его голос был холодным, как сталь.

— Когда караван наконец прибыл в Вулканис, когда всё уже закончилось, когда Кодекс забрал один из экипажей на проверку… Командир рейда сделал нечто из ряда вон выходящее.

Он выдержал паузу.

— Он не сообщил в их клан.

*****гул голосов*****

В рядах перевозчиков волной прокатилось возмущение. Марцин выдержал его. Дал эмоциям разгореться. А затем добил:

— Он пошёл сразу во Власти Вулканиса с официальной нотой Гильдии.

В зале действительно началось движение. Кто-то зашептался. Кто-то покачал головой. Кто-то впился в Жилина взглядом, словно проверяя: он действительно настолько глуп? Марцин сцедил презрительную усмешку.

— Формально… он имел на это право.

Он пожал плечами, словно сам не мог понять, зачем Жилин так поступил.

— Командир каравана может обратиться в администрацию города. Но мы ведь понимаем, что так не делается? Мы ведь понимаем, что у нас есть правила?

Глава 3, рынок

На рынке звучали голоса, завывал ветер, а Илья молчал, устремив взгляд на грузовик, выбранный Мраком с привычной уверенностью. Мысли путались, кружились в голове, но вдруг что-то щёлкнуло внутри, словно ключ, поворачивающий замок. В памяти всплыли разговоры, подслушанные на базаре в Альдене, когда он, ещё мальчишкой, помогал разгружать платформы.

Торговцы, перебивая друг друга, обсуждали маршруты, грузы, цены, делились сплетнями и предостережениями. Среди этого хаоса слов мелькнула одна фраза, которую он не понял, теперь она обрела ясность, будто туман рассеялся перед рассветом.

— Мрак, подожди — тихо произнёс Илья, поднимая руку, словно пытаясь остановить не только собеседника, но и собственные сомнения.

Мрак замер, прищурившись, и уставился на парня, словно пытаясь разгадать, что за мысль засела в голове.

— Что? Опять про трещины в броне заговоришь?

— Нет, не об этом — медленно ответил Илья, не отрывая взгляда от грузовика. — Скажи, зачем вы всегда таскали такие огромные грузы?

Мрак нахмурился, явно не понимая, к чему клонит собеседник.

— Зачем? — переспросил он, разводя руками. — Ну, как зачем. Это работа. Берёшь контракт, везёшь, доставляешь. Чем больше груз, тем больше плата. Всё просто.

Илья слегка нахмурился, взгляд всё ещё был прикован к машине, словно он пытался разглядеть в ней что-то большее, чем просто металл и броню.

— Рейды можно сделать короче — задумчиво произнёс он, словно обдумывая вслух. — И товары меньше. Если брать грузы, которые подороже, но занимают меньше места.

Мрак смотрел на Илью с жалостью, парень явно не понимал основ. Вектор продолжал.

— Важно не сколько ты везешь, а какую прибыль получишь — произнёс он, словно обдумывая вслух. — у Гильдии Перевозчиков задача, как мне кажется другая. Они не гонятся за прибылью, скорее за оборотами, чтобы всего хватало.

Мрак слегка приподнял бровь, однако промолчал, явно заинтересовавшись ходом мыслей Ильи.

— Смотри — продолжил парень, размахивая руками, чтобы подчеркнуть свою идею. — Да, прибыль может быть не такой высокой, если брать мелкие грузы. А рисков меньше! Тебе не нужно тащить эти огромные контейнеры через полпустоши, можно взять что-то компактное.

— Ты думаешь, в Гильдии такие грузы предлагают? — скептически спросил Мрак, скрестив руки на груди.

— Не знаю — признал Илья. — А что, если в караване поехать со своим грузом? Это вообще возможно?

Мрак, стоявший рядом с выражением вечного скепсиса, перевёл на него взгляд.

— Зависит от рейда — ответил он после короткой паузы. — Если идти по контракту с Гильдией Перевозчиков, у них свой груз, свой маршрут, свои правила. Там без вариантов: либо работаешь по общим условиям, либо катись. Мелкая машина только в прикрытие или авангард, там оборудование нужно. Но есть и другие.

Илья повернулся к нему всем корпусом, явно заинтересованный.

— Какие другие?

Мрак хмыкнул, парень спрашивал очевидные вещи.

— Независимые. Там можно договориться: платишь за место в строю, для защиты. Ответственность за свой груз — только на тебе. Если что-то теряешь, караван тебе ничего не должен.

— А если атакуют?

— Тогда всё просто — Мрак пожал плечами. — Все отстреливаются, но в первую очередь защищают себя. Если твоя машина отстанет, никто ради нее под пули не полезет, разве за дополнительную плату.

Илья провёл пальцем по матовой, потрёпанной броне фуры, оставляя на её поверхности светлую полосу. Он слушал голос Мрака, а мысли уносили его куда-то дальше, туда, где скрипели колёса караванов, звенели монеты в ладонях торговцев, а товары меняли владельцев быстрее, чем менялась стертая разметка.

Контракт, груз, плата за доставку. Чем больше везёшь — тем больше зарабатываешь. Всё звучало логично, привычно, так работало всегда. Однако в этом крылась их проблема.

Он вспомнил рынок Альдены — шумный, суетливый, всегда полный людей. Там всё менялось ежеминутно. Один день соль стоила жетон, на следующий за неё могли отдать монету. Сегодня меха никому не нужны, завтра их сметут за любую цену. Всё зависело от того, сколько машин привезли товар и какие вести шли с караванами.

На форпостах и перевалочных точках на шоссе всё работало ещё жёстче. Цены там зависели не просто от спроса, а от самого факта появления товара. Караваны везли то, что требуется городам, а не форпостам. На этих точках нет даже кустарного производства и может требоваться что угодно в любых объемах.

Илья взглянул на габаритные грузовики вокруг. Эти машины создавались для долгих, тяжёлых рейдов, для груза в сотни контейнеров, для недель в пути. Фуры были воплощением старого метода — выносливости, силы, терпения.

Он прикинул — короткие рейды с небольшими, ценными грузами дают больше свободы. Если привезти товар туда, где его ещё нет, раньше других — можно забрать всю прибыль себе. А если ошибся — просто немного заработал.

Илья задумчиво прищурился, ещё раз глядя на машины. Время тяжёлых караванов для них уходило. Возможно, пришла пора нового подхода.

— Слушай, Мрак — начал Илья, слегка наклонившись к нему, — я тут подумал. Главное не сколько везешь, а когда и кому продашь. Мы можем сами выбирать товар, а это другие перспективы. На рынке цены скачут, спрос меняется каждый день. Почему бы не играть на этом?

Мрак молча смотрел на него, слегка прищурившись.

— Звучишь, как торгаш — наконец произнёс он.

— Нам не нужен этот здоровенный грузовик — твёрдо заявил Илья, голос звучал уверенно, хотя внутри клокотали сомнения. — Да, у него большой отсек для груза, но ты посмотри на состояние. А если мы возьмём менее габаритное? Ту же бронемашину с оружием получше? Нам ведь не важно количество, важно, чтобы груз был ценным тому, кто его ждёт.

Мрак прищурился, переводя взгляд с Ильи на машину. Он не торопился с ответом, перебирая в голове возможные варианты, примеряя их на себя. Было видно: сомневается. Не доверяет словам молодого парня.