Пустоши Альтерры, книга 3

Глава 1, Грейвилл

Порыв ветра полоснул по пустоши, поднял облако песчаной пыли. За горизонтом гас закат, алые отсветы разливались по небу, словно день из последних сил цеплялся за жизнь. Гул двигателя проникал глубоко под кожу, дрожал в рёбрах, заполнял голову тяжёлым, знакомым ритмом. Для Анессы броневик перестал быть просто машиной — теперь это была надежда, её путь вперёд, в жизнь, о которой она даже не смела мечтать.

Решение остаться оказалось проще, чем она ожидала. После всего пережитого, после того, как Мрак дважды вытащил её с края, идти дальше одной уже не имело смысла. Она слишком хорошо понимала, что, уйдя сейчас, никогда больше не найдёт тех, на кого могла бы так же опереться.

В тот день Шлюз Вулканиса встретил их душным воздухом и тяжёлым, ленивым гулом работающих доков. Город дремал беспокойно: дышал жаром остывающего металла, шипел паром, переливался бликами неона в масляных лужах. Караванщик молча выключил мотор.

— Всё, приехали, — произнёс он без лишних эмоций.

Вектор вдохнул, покосился на Анессу и, словно пытаясь её успокоить, сказал тихо:

— Здесь безопасно.

Девушка сидела в углу кабины, неподвижная и напряжённая, пальцы намертво вцепились в колени, побелев до синеватых прожилок. Она открыла рот, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

Вектор переглянулся с Мраком и осторожно продолжил:

— Мы сделали то, что обещали. Хотела попасть в Вулканис — вот он.

Мрак произнёс:

— Ты не ребёнок. Справишься.

— Ннет.

Ответ прозвучал резко, испуганно.

Вектор нахмурился, не понимая:

— Что «нет»?

— Нет, — повторила она твёрже, глубоко вдохнув. Голос надорванный, хриплый от напряжения последних дней.

Мрак чуть прищурился, в глазах мелькнуло недоверие:

— Анесса?

Она медленно повернула голову, встретившись с ним взглядом. В глазах больше не было пустоты — только чёткая решимость. Девушка попыталась улыбнуться, уголки губ едва дрогнули, ища опору в собственных мыслях.

— Слушайте… Я…

Фраза сорвалась, она зажмурилась, собирая себя по частям. Мысли были ясными, но слова путались, терялись в гудении уставшего мозга. Мрак молчал, не торопил — он видел людей, вернувшихся с края, им требовалось время, чтобы снова почувствовать землю под ногами.

— Есть предложение, — сказала Анесса твёрже.

Вектор уже покачал головой:

— Мы не нанимаем людей.

— Я не прошусь к вам в наёмники, — возразила она, поднимая взор и встречая его глаза спокойно и твёрдо. — У меня другая схема.

Мужчины переглянулись, и она продолжила:

— Я покупаю товар на свои деньги. Вы отвечаете за доставку и продажу. Половина прибыли — моя.

Вектор вскинул бровь, будто заново оценивая её.

— Ты хочешь стать нашим торговцем?

Она коротко кивнула, уверенно и без тени сомнения.

— Вам не придётся думать, что брать и где сбывать. Это моё дело. С вас только доставка.

Мрак задумчиво потёр щетину, склонив голову набок:

— А если решим тебя кинуть?

Анесса улыбнулась:

— Не решите.

— Почему?

Она чуть наклонила голову, внимательно рассматривая обоих мужчин, словно проверяя себя на корректность выводов:

— Если бы вы были такими, как люди, которых я знала раньше, меня бы здесь сейчас не было.

Повисла густая, напряжённая пауза. Вектор хотел было возразить, но возразить было нечего. Анесса вздохнула глубоко и, собравшись, окончательно решилась.

— Я выйду, — сказала она негромко, уверенно опустив ноги на подножку и твёрдо встав на землю. Её голос был спокоен и полон решимости, а в глазах больше не оставалось ни тени сомнения.

— И мы попробуем.

Первые рейды по наводке Анессы оказались лучше всех прежних. Больше никаких метаний по рынкам в поисках случайных грузов, сомнительных сделок или пустых споров. Просто приезжали, брали груз и уходили в путь. И каждый раз возвращались с небольшой прибылью, впервые за долгое время счёт не падал в минус.

Анесса, именно так попросила её теперь называть, явно знала, что делает. Только оставалась проблема: продажа.

— Две монеты за упаковку? — торговец на форпосте прищурился, оценивая товар.

— Да, — Вектор кивнул, сохраняя лицо спокойным.

— Парень, дорого. Возьму по полторы.

Илья замялся.

— Полторы и десять жетонов сверху, — торговец чуть наклонил голову, уверенно продавливая уступку.

Парень скривился, украдкой посматривая на Мрака. Тот молча ждал.

— По рукам, — пробормотал Илья.

Вернулся к машине. Мрак уже стоял у борта, руки скрещены на груди.

— Слабо, — бросил коротко.

— Нормально же вышло.

— Ты дал себя продавить.

— Полторы — тоже деньги.

— Могло быть две.

Илья раздражённо вдохнул, внутри неприятно кольнуло.

Караванщик свернул спор, но решение принял окончательно. Если Вектор не может нормально торговаться, значит, нужен торговец рядом. Когда вернулись в город, Анесса уже ждала, спокойно облокотившись на ящики у въезда.

— Ну? — спросила девушка, приподняв бровь, зная ответ.

Мрак молча посмотрел на Илью. Тот задержал дыхание на мгновение, окончательно принимая решение товарища.

— На следующий прохват едешь с нами.

Анесса улыбнулась коротко и сдержанно — этот момент она ждала давно.

Постепенно Вектор закрепился за турелью, став стрелком команды. Прежде всего, из практических соображений: тот, кто держит оружие, не должен отвлекаться на лишнее.

Вскоре стало очевидно, что роль стрелка это истинное призвание Ильи. Он безупречно вёл огонь, надёжно прикрывал машину, умел хладнокровно рассчитывать дистанцию. Новое снаряжение только усилило его эффективность.

На первые заработанные деньги купили бронежилет с укреплёнными плечами и высоким воротником — защита от случайных рикошетов была жизненно необходима. Следом приобрели прочный шлем с баллистическими очками, который почти сразу же спас Илье жизнь.

Глава 2, Крикун

Грейвилл скрылся в зеркале, утонув в сером мареве песочной взвеси, расползавшейся к горизонту безжизненной дымкой. Только с исчезнувшим фортом расслабляться было рано. Выкатившись из очередного поворота, дорогу, секунду назад пустую, теперь перекрыл караван — явно не случайно.

Глухо и резко щёлкнул выстрел. Вектор вскинулся на турели, Мрак резко сбавил скорость, удерживая машину от заноса. Стреляли мимо, только предупреждение получилось ясным, без вариантов и обсуждений.

В трёхстах метрах трассу плотно перегородила вереница грузовиков и фур, вокруг медленно бродили охранники в грязных, пыльных куртках. Ни жестов, сигналов или вызова по рации.

На крыше замыкающего грузовика дымилась турель, стрелок застыл за пулемётом, без эмоций, выстрел сделал на всякий случай. Илья быстро оценил обстановку по сторонам: редкие кусты, острые камни, глубокие тени в земле — слишком удобно для засады.

Мрак остановил машину, сжал челюсти, крутанул частоту на рации и холодно бросил:

— На связи броневик. Приближаемся к колонне. Кто главный?

Связь захрипела помехами, пауза вышла слишком долгой. Вектор хмуро скользнул взглядом по периметру, напряжение росло с каждой секундой — всё было неправильно, слишком тихо и неподвижно для простого каравана.

Наконец динамик ожил. Равнодушный голос, глухой от усталости, без агрессии или дружелюбия, коротко ответил:

— Дорога закрыта. Разворачивайтесь.

Мрак замер неподвижно, всматриваясь в колонну. Взгляд, тяжёлый и цепкий, пытающийся вытащить из происходящего суть.

— Нам в Краегор, — негромко повторил он в рацию. — Обход не вариант.

Эфир шипел слишком долго, потом сухо донеслось в ответ:

— Ваши проблемы.

Никаких объяснений никто давать явно не собирался. Караванщик сжал рацию сильнее, заговорил снова, голос стал мягче, только давить продолжал:

— Что случилось у вас? Помощь нужна?

На этот раз ответ прилетел сразу, его заранее держали заготовленным:

— У вас рейд по контракту?

— Нет, частная перевозка.

— Тогда валите обратно, — тон собеседника не оставлял вариантов.

Вектор, не отрывая взора от дороги, ощутил холодок вдоль позвоночника. Что-то не складывалось. Внешне всё выглядело обычно, охрана неторопливо патрулировала периметр, колонна казалась живой. Только было в ней что-то неуловимое и неправильное.

Если просто поломка — зачем перекрывать всю дорогу? Могли оставить небольшой проход для проезда. Если была засада или бой, то где следы? Отсутствие разбросанных вещей, обгоревших машин, крови на песке, суматохи, вечно преследующей стычки делало сцену театральной.

Мрак продолжал внимательно наблюдать, цепляясь за детали, которые говорили больше слов: охранники двигались чётко и молча, без привычных перекриков и суеты. Всё было слаженно и наигранно, как в плохом спектакле.

Илья сжал плечи, выдохнул внутрь броневика:

— Странно это выглядит.

— Да, — коротко ответил напарник. — Вектор, свали с пулемета, не нервируй их.

Говорил сдержанно, без интонаций, и только сейчас оба отчётливо поняли: происходит не то, что хотят показать эти люди.

Мрак молча потянулся под сиденье, достал бинокль. Щёлкнула крышка — знакомый, сухой звук. Прибор поднёс к глазам, медленно начал вести окуляры по застывшей на трассе колонне. Издалека сложно разобрать детали, оптика дала ясность.

Это не Гильдия. Караванщика трудно обмануть: цвета, нашивки, знаки, даже повадки людей знал наизусть. Здесь блестели совсем другие символы — чёрные птицы. Грифы.

Группа независимых перевозчиков, с которыми у Гильдии шла вялая, скрытая, постоянная грызня за дороги, грузы, контракты. Гильдия работала медленно, с надёжностью и дорого. Грифы — быстро, дёшево и без гарантий. Они постоянно создавали проблемы караванам, перехватывая клиентов, устраивая мелкие стычки на трассах.

Становилось понятнее. Фура с открытым капотом была в порядке. Вокруг неё пусто — никаких разбросанных деталей, брошенных тележек, механиков под днищем с инструментами. Асфальт чист от грязных рук и перчаток.

Просто поднятый для вида капот и пара людей, которые даже не делали вид, будто что-то ремонтируют. Постановка, имитация поломки, причина стоянки точно иная, не связана с техникой.

Мрак опустил бинокль, сжал губы и медленно осмотрелся вокруг, проверяя обстановку заново. Плоская, мёртвая равнина, потрескавшийся асфальт уходит за горизонт, кусты вдоль дороги торчат как обгоревшие кости, цепляясь за воздух. Справа виднелся высокий бархан, дававший хорошую тень.

Причина, по которой их не расстреляли сразу, лежала на поверхности.

Грифы не видели, сколько машин притаилось за оврагом. Не понимали, кто стоит за спиной единственного броневика. Мрак отчётливо чувствовал: Грифов сдерживала именно неизвестность. Страх или осторожность — чистая неуверенность в происходящем.

Они тянули время. Прощупывали обстановку, пытаясь выяснить, одна машина или несколько, кто внутри, стоит ли вообще обращать на неё внимание.

— Это не Гильдия, — спокойно сказал караванщик, всматриваясь в голонну. — Это Грифы.

— Точно?

Мрак медленно кивнул:

— Капот открыли для вида. Нет инструментов, даже мехов не видать. Под машиной грязи нет. Это маскировка.

Вектор метнулся взглядом к каравану, затем к обочинам, пустой, серой равнине и вернулся обратно:

— Значит, засада?

Мрак крепче сжал бинокль. Время уходило быстро, решать нужно прямо сейчас, обстановка накалялась с каждой секундой. Идти в обход означало пустить машину по Пустоши, где подвеска сдохнет через десяток километров. Оставаться — значит ввязываться в ситуацию без контроля или понимания расклада. А позади оставался Грейвилл, куда путь им был заказан.

Караванщик точно знал одно: резкий манёвр назад и попытка уйти могли закончиться очередью в лоб. Турель на головной машине Грифов уже медленно разворачивалась, без суеты и спешки, но направление движения не оставляло сомнений.

Глава 3, Краегор

Первым делом Мрак прошелся по Шлюзу: вопрос с защитой нужно было решать срочно. Совсем без прикрытия броневик в доках неизбежно притянул бы проблемы и ненужные вопросы.

Жорик вспомнился почти сразу. Пересекались раньше, пару раз обменивались фразами, да и слухи о нём ходили приличные. Местный авторитет средней руки — жестковатый, но не подлый, слово держал и лишнего не просил.

Караванщик оставил задаток и купил себе спокойствие хотя бы на первое время — мелкие неприятности броневику теперь не грозили.

Поиски мастерской затянулись: всё толковое оказалось занято, а свободные помещения были или на грани развала, или настолько заброшены, что проще пройти мимо.

Мрак быстро понял — надо идти к «мужикам». Так в Краегоре называли работяг, которые держали город на спине, пока блатота жрала, грабила и палила друг в друга. Мужики крутили гайки по ангарам, во дворах и наскоро сколоченных времянках, иной раз вчетвером на один сварочник под потрескавшимся бетонным козырьком.

Крыша у них была баронская. Кто отказывался платить, сначала получал аккуратное предупреждение, потом лёгкий ушиб или травму, а дальше синяк под глазом у кого-то из близких. Бароны не любили убивать рабочих, но преподать урок могли с лёгкостью.

Разговаривать нужно было осторожно. Под подкладкой куртки лежали больше сорока купюр — огромные деньги для Краегора. Пусти слух о таких бабках, и через десять секунд останется лишь дым да пятна крови. Караванщик платил мелко, почти незаметно: жетоны парами, иногда монету, лишь бы человек начал говорить.

Очередная наводка привела его к ангару, где трое работяг — двое в масках, третий с перебинтованной рукой — копались во вскрытом движке.

— Мастер нужен. Подвеска боевая, карго-броня, модификация усиленная.

— Для кого? — спросил один, даже не взглянув вверх.

— Для меня.

— Деньги?

— За наводку получишь пара жетонов.

Потертые временем овалы тихо звякнули о металл. Только после этого рабочий поднял глаза. Посмотрел пристально, размышляя к кому послать. Затем дёрнул подбородком в сторону пролома между ангарами:

— Там ищи. В «Трубе», спроси Шило.

Мрак лишь качнул головой, двинулся дальше.

«Труба» полностью оправдывала название. Огромный цилиндр, вырванный когда-то из нутра техногиганта, валялся среди бетонных развалин, служа ремонтным доком. Внутри царил хаос, пахло горелым маслом, металлом и прогорклой пылью. Железо скрипело под ногами, с потолка сочилась густая чёрная жижа, пачкая пол и стены. Из оборудования — жалкий подъёмник, пара древних станков и груда сломанного инструмента.

Караванщик долго стоял у входа, хмурясь и думая. Очень сомневался.

Из глубины вырос мужик: высокий, жилистый, со щетиной, уже взявшейся сединой. Пальцы кривые, обожжённые десятками сварочных вспышек. В руках держал маску, на поясе висел потёртый разводной ключ.

— Шило, — представился он коротко.

— Машина есть. Работы много, — ответил Мрак.

Шило кивнул и они направились к броневику. Осматривал долго, минут двадцать: молча щупал, мял, проверял узлы, металл, износ. В конце указал подбородком на кабину, залез внутрь и сел.

— Подвеску полностью менять. Не ремонт уже, модернизация от днища до крыши, — сказал он, вытирая руки об штаны.

— Боевой отсек видимо расширяем, бронепластины удлиняем.

— Да.

— Колёса, широкая база, арки вырезать и ставить заново.

— Ага.

— Башня, пулемёт менять будем. Что ставить из крепления?

— Девятку поставим. Но чтобы крепления тянули двенашку.

— Всё?

— Барабанный гранатомёт на морду и рукояти внутрь, для стрельбы из кабины.

Шило молча положил на колени. Лицо стало жёстким.

— Это не работа, а переделка под войну.

— Знаю.

— Зачем тебе это, я спрашивать не стану. Только здесь у меня не оружейная палата. Половина станков дохлая, резка идёт криво, токарка — вообще без точности.

Взгляд у Шила стал острый, прямой.

— Под такой заказ нужно оборудование у половины города арендовать. Подъёмники, пресс, раскатка, сварка поновее. Может, я и потяну, мозгов хватит, а вот железа нет.

Мрак медленно достал монету. Положил на приборку, потом вторую.

— Делаем.

— Сколько таких монет у тебя?

— Достаточно.

— Если в Краегоре хоть кто-то узнает, что у тебя «достаточно», проживёшь секунд десять, — тихо сказал Шило. — За таким заказом и с такой бронёй без крыши не ходят.

— У меня договор с Жориком.

— Ну, допустим.

Шило поднялся.

— Цену потом назову. Сейчас пойду выясню, согласятся ли сдать станки. В городе какой-то странный ажиотаж на ремонт, все мастерские переполнены.

Караванщик поморщился:
— Уже заметил. Если что, доплачу. Главное, чтобы работу сделали.

Мастер хлопнул дверью и исчез в шуме Краегора. Вернулся к вечеру, глаза усталые, но довольные, договорился, кого надо нашёл. Часть оборудования взял в аренду, часть по старой дружбе, остальное просто под честное слово с обещанием рассчитаться к концу месяца.

— Работа недели на три минимум, — сказал он, забираясь в кабину. — Это даже к лучшему. Ближайший месяц-два ни я, ни мои ребята не будем думать, как прокормить детей или что отдать блатным. Удача для нас обоих.

О цене договорились пока на глаз. Шило сразу разложил, какие детали купит сам, объяснил маржу и почему берёт именно столько.

— Я не барыга, — спокойно сказал он. — С каждой детали забираю немного, на случай, если что-то пойдёт криво.

— Понятно. Лишь бы честно.

— У нас нормально.

Шло гладко, пока не дошли до боевой части: усиленные амортизаторы, стабилизаторы нижнего хода с бронеобвязкой, такое в Шлюзе просто не валяется.

— Одно дерьмо вокруг, — вздохнул Шило. — Подвеска такого уровня, это на завод идти надо, к людям Карша.

— Кто такой?

— Барон, держит заводы. Производство его, договариваться придётся с его пешками. Сколько возьмут, я без понятия. Может, нормально, а может — всё, до последней монеты.