Пустошь между выжившими: Вавилоны

1. Ты совершаешь ошибку

- Генри. Но как такое возможно.

- Не ожидал, это очевидно. Да, брат, именно я один из верховных святейшеств в церкви Армагеддона. 

- Как такое возможно? Это высокая должность, а ты из обычных жителей Пустоши, что и я.

- Долгая история, вкратце и не рассказать. Но мы явно с тобой похожи, ведь не ценим другие жизни, кроме своей.

- Это не так. Я проехал половину Пустоши разыскивая вас. Да, это было не главной целью до некоторого времени, но сейчас семья для меня важнее всего.

- Я тебя умоляю. Ты отшельник и всегда таким останешься. Вот сейчас, посмотри на себя: продолжаешь держать оружие в руке.

- Это что-то на уровне инстинктов. Хотя отчасти ты прав.

- Я видел Анну-Марию, а вот она меня нет. С ней всё хорошо.

- Почему ты против, чтобы мы с ней покинули стены Вавилона вместе?

- Она знает слишком много. Ты способен держать язык за зубами, а вот ей легко его развязать.

- Мы унесём твою тайну в могилу. Даже между собой не вспоминаем тебя прошлого. Но ты останешься для нас семьёй.

- Думаешь, что я достиг такого положения в церкви Армагеддона доверяя людям? Вы моя семья, но жизнь мне дороже. Анна-Мария останется под моей защитой.

- Ты продолжаешь меняться не в лучшую сторону, Генри, - прячу пистолет за пояс.

- Только что хотел пристрелить меня и рассуждаешь о здравом смысле, удивительный ты человек.

- Мы прошли через многое: от потери родителей до воссоединения семьи. Было над чем подумать, шатаясь по Пустоши.

- Я предпочитаю меньше думать, а больше раздавать приказы. Вавилон даёт всё, что мне только нужно. Прошлое остаётся всё дальше в моих воспоминаниях. Ваше появление приносит проблемы. Не я сунулся в Вавилон Феникс сейчас, поэтому придётся входить вам в моё положение.

- Значит, нам с Анной придётся служить тебе, как твои рабы? Этому не бывать.

Генри выглядел статусным человеком в своём расшитым золотом плаще. Трудно узнать нашего брата, который провёл детство в полной нищете. Сейчас Генри олицетворял высшее сословие, которое, кажется, только и мечтает очистить землю от людей второго сорта. Удерживать сестру как заложника – это чересчур даже для меня. Многих готов убить, но родную кровь уж точно тронуть не посмею в здравом уме.

- Брат, ты находишься не в лучшем положении, чтобы командовать. За этой дверью армия Вавилона, которая готова стереть тебя с лица земли и убежденная в том, что это угодно Богу.  

- Бывало хуже. Без Анны-Марии я не уйду. Хватит с меня потери родителей и малышки Сюзи.

- Заткнись! Я не хочу слышать это имя в этих стенах. Её никогда не существовало, понятно тебе?!

- Понимаю. Ты болезненнее всего пережил потерю сестрёнки Сюзи, - Генри стал выглядеть растерянно и безумно. Он держался за голову обеими руками, где, наверное, воспоминания вспыхнули с новой силой.

- Заткнись!!!Моя голова.

- Она ушла вне зависимости от наших возможностей. Ты больше всего в этом мире любил младшую сестрёнку. Я понимаю твою боль, ведь она и моя кровь тоже. В память о ней и родителях нам снова стоит воссоединиться в одну семью.

Генри судорожно пытался выкидывать разные ящики из ближайшего стола. Он яростно что-то искал. Судороги стали терзать его тело, что очень напомнило мне моё состояние при заражении «Молоховирусом». Он болен в тяжёлой форме.

- Заткнись! Эти воспоминания смерть для меня!

- Я прошёл через это.

Генри наконец-то нашёл долгожданную ампулу со шприцом на одном из её концов. Он быстро ввёл содержимое в руку. Тело перестало дёргаться в судорогах, а взгляд смягчился.  

- Теперь ты всё понимаешь.

- Ты болен острой формой «Молоховируса». А в руках держишь вещество для отсрочки безумия. Теперь понятно, почему ты так желаешь забыть о младшей сестрёнке: верная смерть из-за невыносимых страданий. Ты одной ногой Молох, как и я.

- Ты тоже болен?

- Недавно излечился благодаря отцовским часам и голосам родителей. Слабо отдаю отчёт, как это произошло и какие последствия будут в будущем.

- Я не собираюсь доверяться каким-то там светлым воспоминаниям о родителях. Они ничего не сделали, чтобы предотвратить нападение Молохов. Им стоило перебраться в Вавилон, а не сидеть в том проклятом поселении 101. У меня нет таких светлых воспоминаний для излечения вируса и последующего безумия. Меня спасает только эта штука в шприце.

- Тогда ты прав, если даже родители виноваты в случившемся. Уверен, ты гораздо хуже, чем я.

- Горжусь этим, - Генри поправил причёску и занял место на своём троне.

- Запомни, мы унесём твою тайну в могилу. Анна-Мария ничего никому не скажет, как и я.

- Я не плебей, чтобы верить тебе. Анна останется в стенах Вавилона, а ты отправишься прочь от сюда и больше не покажешься в Фениксе.

- Столько лет искал тебя, чтобы сейчас захотеть твоей смерти. Генри, ты не прав, если собираешься держать сестру в заложниках.

- Специально для тебя объясняю: Анна может проговориться врагам о моём прошлом. Власть не стабильна в этом городе, поэтому многие раздумывают между церковью и подпольем. Мне не переписать святое писание, поэтому придётся унести тайну с собой в могилу. Наша встреча уже не секрет, кто-то захочет узнать, почему вы особенные. Ты отчаянный, сам разберёшься с проблемами.

- Что мне мешает выдать тебя?

- Анна-Мария жива, только благодаря мне. Если потеряю власть, то и она случайно может умереть.

- Ты жалок прикрываясь сестрой. Значит, хочешь отправить меня на Пустошь, а сам господствовать тут будешь? Да, у меня ничего нет, но до тебя же добрался сейчас, - сжимаю в руке пистолет.

- Успокойся. Тебе только и нужно продолжить вести образ отшельника. Я одарю тебя золотом и вещами, поэтому до конца дней можешь покупать всё необходимое, а для этого рот открывать не обязательно.

- Не думал, что моим врагом станет родной брат. Ересиарх отправился к предкам и был уверен в своей неуязвимости.

2. Покидая Вавилон

Не могу поверить во всё происходящее. Этот день перевернул мою жизнь. Сколько ещё должно выпасть на мою судьбу неожиданных поворотов, прежде чем улыбнётся удача. Выживать только ради того, чтобы снова оказаться на грани смерти и безумия – это высшая насмешка судьбы, если она у нас есть. Смерть действительно освобождение на землях Пустоши. Может просто сдаться? Но ведь от этого легче не станет. Меня и сейчас кошмары терзаю практически каждую ночь, а что будет после принятия поражения? Нет. Пока сохраняю здравый смысл и способен двигаться вперёд – продолжу отстаивать свои взгляды на жизнь и пусть в разрез с целым миром.

Многие поддерживают церковь Армагеддон. Ещё больше хотят равных возможностей для всех жителей Вавилона. Найти сторонников не составит труда, но переубедить их в мятеже куда сложнее. В Фениксе я никто. Глупо пытаться что-то изменить просто бродя по улицам города в поисках мятежников. Тут нужно действовать со сто процентной уверенностью, что получиться освободить Анну-Марию. Несколько шагов назад и только потом на прорыв – план начинает выстраиваться в голове.

Погода не из лучших, чтобы вот так просто стоять возле ворот Вавилона Феникс в окружении блюстителей порядка. Уже скоро меня выдворят за пределы стен города. Осматривая здешние здания, порядки, одежду людей, самих жителей: приходишь к заключению иерархии. Такого расслоения на Пустоши не увидишь. Жители поселений быстро подымут бунт и отберут богатства. Тут же насаживается религия с идеологией заботы о жизни после смерти, а сейчас каждый пусть довольствуется малым. Печально, что до сих пор люди готовы идти за кем-то и не хотят взять всю ответственность на себя.

- А вот и моё вознаграждение.

Автомобиль Хот-род с увеличенными колёсами. Сзади к багажнику приделана металлическая сетка, где виднелся груз. Именно такой транспорт подъехал ко мне. Потом буду разбираться в ценности груза и что, собственно, там находиться. Сейчас хочется поскорее покинуть это место, ведь кто-то очень властный может и передумать. Брат не убил меня только по одной причине: это может спровоцировать обострение вируса в его организме из-за эмоциональной нестабильности. Все же разрушить семейные узы и откинуть всё хорошее, что между нами было когда-то не так просто. Хоть какая-то польза от «Молоховируса».

Такого автомобиля у меня в жизни не было. Это настоящая заводская модель, но адаптированная для пустынных поездок. Уверен, что транспорт принадлежал торговцам. На военный не тянет из-за небольшой брони. Выживание будет зависеть от скорости. Стражник вручил ключи и встал в строй с остальными солдатами, которые продолжали меня окружать. Облокотившись об автомобиль, смотрю на Вавилон: моя нога ещё ступит на эту землю.

Постоянно удивляюсь, когда двигатель запускается с первого раза. Сидеть в таком салоне одно удовольствие, но не сейчас. Эмоции переполняют меня, что может спровоцировать рецидив вируса. Сейчас нужно откинуть всё лишнее и сконцентрироваться на своём плане. Пока в голове одна идея: нужно собрать людей. Подполье Вавилонов распространяется далеко за их стены. Уверен, что контрабандный алкоголь и другие запретные товары сюда доставляют грузовиками. Стоит найти эти каналы. На примете только один человек, который хорошо знаком с бунтовщиками – это Камилла.

Рядом со мной останавливается мотоцикл. Я не придал этому значение, пока в окно кто-то не постучал.

- Не поверишь, но меня отпустили, - это оказался чудило, - смотрю, ты тоже изгнан из Вавилона, хотя я не удивлён. С твоими то способностями косячить.

- Тебя ещё не хватало. А тебе идёт быть без бороды: на человека стал похож.

- Выбрит как пацан, что тут хорошего. Странное место. Вернёмся к моему вознаграждению. У тебя явно много ценного в багажнике.

- Размечтался. План такой: едешь и разыскиваешь Камиллу. Переубеди её встретиться со мной. Тогда получишь своё вознаграждение.

- Снова этот город. В планах у меня была поездка на побережье. Хотя без товаров и денег туда глупо соваться. Уговорил, а ты куда двинешь?

- Верну долг одной девушке. Встретимся в Цитадели.

Сейчас важнее всего восстановить своё эмоциональное равновесие. Постоянные мысли о сестре приведут к безумию. Пришло время вернуть долги, что облегчит мне душу. Против меня играет само время. Если раньше выживание заключалось в убийстве врага, то сейчас важно находиться на светлой стороне мыслей. На Пустоши разворачивается настоящая война и мне предстоит пройти сквозь неё. Не уверен, что удастся сохранить свой рассудок, но я должен попробовать. Вот и узнаю, кто я на самом деле.

- Новичок, удачи тебе.

- Спасибо.

- Это я к тому, что береги моё добро. Я делаю ставку на тебя, поэтому не разочаруй.

- Я уже подумал, что обо мне заботишься.

Чудило на мотоцикле отправился своей дорогой. Выезжать из Вавилона оказалось сложно, ведь тут оставляю частицу себя. Анна-Мария вернула меня к жизни. Теперь снова становлюсь отшельником на землях Пустоши. Для начала наведаюсь к Диане. После заручусь поддержкой Камиллы и установлю связь с подпольем. Хотя кого я обманываю: буду просто подстраиваться под обстоятельства.

3. Неудавшиеся мародёры

Остановка на привал. Следует перебрать груз из багажника и оценить свои возможности на выживание. Из оружия: дробовик, пару пистолетов Глок, ножи, шипованные кастеты, гранаты и детонаторы со взрывчаткой С4. На крышу установил пулемёт. Этого достаточно для небольших стычек с мародёрами или пустынными. Хотя вокруг армии Молохов и падальщиков, что делает этот запас оружия смешным.

Запасы еды лучше: консервы, лепёха хлебная, пару бутылок Виски, фляги с водой, бекон из приятного на вкус мяса. В элитных сортах мяса не разбираюсь, куда там мне плебею. А вот золотые монеты с изображением мужика пока бесполезны: их на Пустоши не используют. Простые граждане не вхожи в города Вавилоны, да и торговцев с такими привилегиями на пальцах можно посчитать. Нужно такое добро припрятать для будущих сделок с подпольем.

Кошмары замучили этой ночью. Постоянное противостояние семейных уз и нынешних реалий, где против тебя твоя кровь. Убить брата будет означать край отчаяния и безумия, поэтому тут нужно увеличить эмоциональный разрыв между нами. Думаю, святоша обязательно ещё что-то предпримет. Мало вериться в то, что меня просто отпустят, когда вокруг назревает война.

Уставший и не выспанный – вот как начинаю свой день. К счастью, немного ситуацию сглаживает плотный завтрак из бекона и консервированного гороха. Место для ночлега выбрал в расщелине скал. Автомобиль теперь укрываю малозаметным брезентом под цвет пустыни, который мне уложили в багажник. Не думаю, что кто-то вообще перепроверял содержимое Хот-рода: просто конфисковали и отдали мне.

Перед выездом надо осмотреться, пока погода спокойная. Несколько минут подъёма и передо мной вдалеке открывается равнина. Увиденное шокирует: Молохи вперемешку с падальщиками лежали бездыханные. Тут была битва незадолго до моего приезда. Грифы уже активно стали раздирать плоть на части. Значит всё действительно ведёт к войне до полного уничтожения противника. Первым был Ересиарх, а теперь очередь пришла за пустынными. Вавилоны умело манипулируют падальщиками, что смогли их убедить развязать войну с самыми безумными существами Пустоши – Молохами.

Соваться на поле битвы за вещами нет смысла. Во-первых, мне достаточно моего вознаграждения. Во-вторых, там обязательно находиться победившая сторона. Пока трудно оценить, кто же одержал верх. Чутьё подсказывает: я не выеду от сюда без боя.

Спускаюсь к автомобилю и беру оружие. Обследую близлежащие маршруты на выявление пустынных. Хм, как же не хочется пешком преодолевать сотни метров, но выхода нет. Ещё повезло переночевать и не умереть от вони: ветер отводил в сторону смрад. Первый маршрут: чист. Хотя это не прямая дорога к поселению Дианы. Преодолеваю с десяток метров по скалами и наталкиваюсь на несколько автомобилей. По виду Молохи и кто-то ещё, но гарантировать этого не могу. Несколько шагов и притаиваюсь. Выжду, не появятся ли владельцы.

- Обычные мародёры. Будет просто.

Появились обычные мародёры, которых много на Пустоши. Видно, пришли за наживой. Ребята одеты во что придётся: кожаные костюмы, шипованная броня, просто джинсовые шмотки. Вот почему эти люди не хотят зарабатывать другим способом, чем просто мародёрствовать и нападать на одиноких странников. Куда больше достигли бы успеха в армии Ересиарха или при Вавилоне. Не понимаю их: ценят свободу, но при этом заложники постоянных поисков наживы.

Попробую поговорить для начала. Незаметно удаётся пробраться к типу, которого считаю главным. Такой ирокез точно носит отшибленный на голову лидер банды, ведь как с ним надевать защитную маску и шлем непонятно.

- Я бы на твоём месте не двигался, если хочешь жить, - приставляю дробовик к голове лидера.

Вокруг всполошились оставшиеся члены банды: человек десять. Их напугало моё появление, ведь ожидали лёгкой наживы. Беспечность этих преступников поражает. Не удивительно, что тут в основном малолетние представители общества.

- Как скажите, - главарь замер.

- Что вы здесь делаете глупо спрашивать, а вот попадались ли вам пустынные спрошу. Отвечайте.

- Мы долго наблюдали за падальщиками. Потом они напали на Молохов, и мы решили воспользоваться этим моментом, - рассказала одна из девчонок.

- Значит, просто развлекаетесь. Золотая молодёжь. Дай угадаю, вы из поселения 92, - это местечко шерифа, отца Дианы.

- Можно и так сказать.

- А вам не приходило в голову, что вас специально сюда заманили. Да, встреча с Молохами тоже могла быть запланированной. Падальщики не отбитые на голову, ну, по крайней мере, не все.

- Что за глупость. Зачем им это нужно, - главный решил подать голос.

- Значит это была твоя идея последовать за падальщиками. Поздравляю – ты тупоголовый. А вам жить надоело или острых ощущений захотелось?

Молодая банда была растерянной. Из оружия у них пару дробовиков, пистолеты и дубины с шипами. Беспечность многих привела к смерти. Вот тебе и больше шансов на выживание: молодые глупы, а люди постарше – слабы здоровьем. И как мы не вымерли до этого дня.

- Просто отпустите и мы уйдём, - главарь успел наложить в штаны.

- Вам нужно не меня бояться, а этот звук приближающихся двигателей. Я бы сваливал прямо сейчас.

Двигатели становились слышны всё отчётливее. На вскидку это падальщики: легкие мотоциклы и несколько крушителей. Быстро шагаю задом к своему автомобилю, но не свожу дробовик с главаря. Спустя мгновение банда начала судорожно собираться в путь, а я прибавил ходу на всех порах.

Закидываю в салон оружие и запрыгиваю через окно на водительское место. Двигатель запускается с пол оборота ключа, что придаёт уверенности в предстоящей битве. Падальщики меня не пропустят: уж слишком «жирным» покажется мой Хот-род. Такое трудно пропустить мимо глаз.

Вылетаю из своей ночлежки и направляюсь по обходному маршруту, который был пуст. План уйти от падальщиков проваливается, когда на моём пути из стены подымаемого песка показываются крушители: два огромных грузовика вплотную двигались на меня. Разворот и снова направляюсь по дороге, где обнаружил неудавшихся мародёров. Тут нужно будет идти на пролом, ведь это прямая дорога к Диане.

4. Поселение 92

- И так, вот как мы поступим: я иду на переговоры, а вы сидите тут с вашим оружием.

- А что, если что-то пойдёт не так? – главарь решил позаботиться о себе.

- Я убитый с ключами от Хот-рода буду лежать возле адептов. Остальное меня уже не волнует.

- Мы если что прикроем.

Подъезжаем к общине. Грузовики стоят в плотном кольце, что указывает на обострение здешней обстановки. Умирать никто не хочет, пусть и отправятся сразу к своему Господу.

- Сначала хотел попросить прикрыть меня, но понял сейчас, что вы быстрее станете одними из них, чем развяжете перестрелку, - говорю, выходя из автомобиля.

Адепты-проповедники иногда помогают странникам. Тут нужно осторожно выстроить свой диалог. Без маски, но при оружии – слабо тяну на переговорщика. Опыта общения с ними не много, да и тот удачным слабо можно назвать. Спустя мгновение ко мне вышел адепт во всём черном в плаще: куда же без этого пафоса.

- Ты веришь в Бога, странник?

- Верю, что есть силы надо мной.

- Чего тебе?

- Топлива, чтобы добраться до поселения 92.

- Не вижу причин, чтобы помогать. Бог тебе поможет.

Ну вот опять они с этим мужиков на небе. Почему просто не сказать, что согласны на обмен товарами. Нет, сначала включат верующих, а потом покажут свою человеческую сущность: пристрелят или пойдут на сделку.

- Мне не добраться самостоятельно к поселению. Если бы не спасённые мной ребята, то без проблем доехал до городка.

- Пытаешься выставить себя праведником? Плохо начинаешь разговор. Ты не один из нас.

Адепт постучал по грузовику от куда тут же появились ещё пару праведников. Эти ребята только и занимаются молитвами, обучению стрельбы, обращением людей в их веру. Раньше до перестрелки не доходил, но тут мне нужно получить от них бензин. Так просто не уйду. Пусть делятся богатствами, которые для них добывают обычные люди Пустоши.

- Отец Хорхе, - сзади подбежала девчонка.

- Мария, ты что здесь делаешь? – адепт не ожидал такой встречи посреди Пустоши.

- Я совершила ошибку и хочу вернуться в поселение. Помогите нам топливом.

- Твои родители будут в ярости. Я с тобой ещё поговорю насчёт этого.

Отец Хорхе отправился к грузовику и отстегнул одну из канистр, которые крепились к кузову. Подошёл ко мне и поставил бензин. Ещё раз оглядел меня и салон автомобиля, где явно узнал остальных пассажиров.

- Понятия не имею, как ты их нашёл, но тебя вела рука Бога. Помогаю им, а не тебе. Подожди, я тебя видел в поселении. Диана за тобой присматривала, точно. Ужасно выглядишь с прошлого раза. Как только ты ещё живешь?

- Сам удивляюсь, - беру канистру и быстро наполняю бак Хот-рода. Девчонка перекидывается пару фраз с отцом и возвращается.

- Тебе не стоило выходить из автомобиля.

- Я его хорошо знаю, поэтому и вышла к вам.

- Это Пустошь, тут могут легко ошибиться и стать палить без разбора.

Хот-род готов к последним милям до поселения. Община адептов-проповедников осталась позади. Первый раз удаётся хоть что-то получить от них. Остальные диалоги заканчивались на моменте начала перестрелки. Приходилось просто удаляться и оставить их в покое. Адепты охотнее идут на помощь своим из церкви Армагеддона: я точно не тяну на последователей веры. И лицом не вышел.

Подъехав к воротам поселения 92 останавливаюсь. Странно, обычно их открывали, чтобы впустить странника. Наверное, слухи о войне распространились во все края Пустоши. Осторожность не помешает.

- Слушай меня с ирокезом. Я дам знак, и ты покажешься из автомобиля. Понял?

- Хорошо.

Выхожу и направляюсь к воротам поселения. Пришлось долго стучать, прежде чем кто-то соизволил появиться. Открылось небольшое переговорное окно. Ситуацию усугубляло то, что именно шериф, собственной персоной, решил побеседовать со мной.

- Проваливай. Вход закрыт.

- Не могу. У меня дела в поселении.

- Ещё раз повторю и потом будешь общаться с моим револьвером Магнум. Проваливай.

- Тогда эти ребята не попадут домой, - даю сигнал и с ирокезом показывается из салона.

- Твою Пустошь. Какого они делают с тобой?

- Лучше задать им этот вопрос.

Шериф открывает ворота, куда я въезжаю. Понимаю, что блюститель закона настаивает на проезде к его участку. И почему в этой семье так любят поговорить. Просто забрал бы пацанов и позволил мне остаться, разве много прошу?

Шериф завёл всех в участок, где были ещё блюстители закона. Краем глаза виднелись камеры с заключёнными. Этот тип держит город в строгости и порядке. Повезло же мне встретиться с его дочерью. Сочувствую бедолагам, которые попались на его пути.

- Ты псих, Дэн, - после этих слов парень падает на пол от удара шерифа в живот.

- Мария, как ты вообще могла пойти за ним. Он же всегда был безмозглым. Твои родители место себе не находят. Где остальные?

- Они мертвы. Падальщики устроили нам ловушку. Если бы не этот странник, - Мария расплакалась в истерике.

Наверное, только сейчас до неё начинает доходить весь масштаб совершённой ошибки. Многие друзья или просто знакомые уже не вернуться с Пустоши. Иногда и одной ошибки достаточно, чтобы сломать себе жизнь. Трудно ей придётся в ближайшее время.

Шериф приказал отвести выживших по их домам. Дэн угодил за решётку. Теперь очередь дошла до меня. Надеюсь, получу смягчающий приговор. Хотя разбитое сердце его дочери легко перетянет весы не в мою сторону.

- Каждое твоё появление не заканчивается чем-то хороши. То разбитые мечты моей дочери, то пропажа оружия из участка. Хотя сейчас поблагодарю, что вернул этих безмозглых обратно.

- Не нужно лишних слов.

- Ты сейчас же провалишь из города, и не ногой к моей дочери. Тебе понятно? – шериф подошёл в плотную.

- Этого сделать я не могу. Хочу извиниться перед ней.

- Засунь свои извинения себе в карман и проваливай от сюда. Ребята тебе помогут, - блюстители порядка окружили меня.

5. Остановить шерифа

- Я его остановлю.

- Я с тобой, - Диана уверенно направилась за мной.

- Не думаю, что он тебя послушает, как и меня.

- Что-то придумаем по пути в участок.

К участку идти несколько кварталов. Времени в обрез, чтобы придумать, как переубедить шерифа отказаться от переезда к Вавилону. Ещё трудность состоит в том, что теперь поселение должно двигаться в сторону еретиков. Адепты-проповедники на такой шаг не пойдут. То, что так долго спасало этих жителей от смерти, теперь приведёт их именно туда. Даже если Шериф согласиться нет гарантий в приюте возле Цитадели: Камилла остаётся для меня «тёмной лошадкой».

- Диана, стой! У меня есть план. Ты отвлекаешь блюстителей порядка, а я пробираюсь внутрь.  

- Отец тебя просто пристрелит.

- На это я и надеюсь. Только рискуя своей жизнь у меня есть шанс доказать, что двигаться к Вавилону опасно. Он меня считает эгоистом, поэтому такой шаг удивит.

- В тебе что-то явно изменилось. Это безумно, но ты и не такое проворачивал.

Подойдя к участку, Диана направилась в парадную дверь, я же решил пробраться через крышу. Перед этим стоит захватить с собой Дэна. Он многое видел, поэтому подтвердит часть моих слов. Первый этап прошёл по плану: удалось забраться через крышу в участок. Несколько пролётов по лестнице и оказываюсь возле входа к камерам. Слышал переговоры где-то на третьем этаже, вот туда и направлюсь после освобождения главного с ирокезом.

Один из полицейских спит на посту в своём кресле. Радио, где обычно ловит всего несколько станций, уже давно утеряло волну: шипение отчетливо слышно. Значит, этот бедолага крепко задремал. Не завидую я ему, когда Шериф увидит Дэна со мной. Быстрым шагом на корточках пробираюсь к надзирателю. Одним движением опрокидываю полицейского на пол, где тут же заталкиваю кляп в рот. Наручники на руки с фиксацией за одну из ног: теперь точно не встанет.

- Лежи тихо, иначе вернусь и прострелю голову. Понятно, кивни, - надзиратель послушно кивает.

Беру ключи. Нахожу камеру Дэна. Другие заключенные понадеялись, что и их выпущу: размечтались. Этот парень точно не головорез, а вот с остальными не знаком так близко.

- Ты? Что ты тут делаешь?

- Я за тобой.

- Я не собираюсь бежать.

- А мы и не совершаем побег. Поселение завтра намеренно двигаться к Вавилону. Я лично видел армии пустынных в этом направлении, как и ты. Мы должны остановить шерифа.

- Ещё чего. Он просто нас пристрелит.

- По твоей вине погибли невинные люди. Эти воспоминания так просто не уйдут, но я гарантирую, что хорошим делом можно облегчить себе душу. Решайся.

- Отец и так меня прибьёт. Хуже уже не будет.

Дэн проследовал за мной к лестнице. Диана умело привлекла внимание остальных полицейских своими криками и претензиями, что её не пропускают к отцу. Вот это девушка: огонь. Сейчас стоит сосредоточиться на шерифе. На третьем этаже удалось пробраться к комнате переговоров. Прихваченный пистолет надзирателя вручаю Дэну.

- Прикрой меня, но не пали. Нам нужно всего лишь поговорить.

Делаю глубокий вдох и выбиваю дверь ногой. Шериф стоял над картой в окружении адептов, своих помощников и мера, узнал его по круглому пузу и значку. Мой дробовик и пистолет в другой руке заставили всех замолчать. Один из помощников попытался достать револьвер, но тут же получил пулю в плечо.

- Жить будет, - прокомментировал ситуацию шериф, - хреновый из тебя стрелок.

- Я не собираюсь вас грабить или убивать. Мне нужно только поговорить.

- Дэн, скатился до общения с этим сбродом? Я думал о тебе лучше, - шериф сохранял хладнокровие.

- Вам нельзя завтра двигаться к Вавилону. Я только из Феникса. На пути тысячи пустынных собирающиеся в одну огромную армию. Видел бойню между Молохами и падальщиками. Стоит отказаться от плана.

- И куда же нам двигаться?

- К Еретикам.

- Через мой труп, - шериф положил руку на свой Магнум.

- Послушай, мне нет выгоды от этого. Я не заманиваю вас в ловушку. Диана мне верит.

- Она поверит во всё что угодно: любовь слепа, - правоохранитель хмыкнул.

- Отец Хорхе. Сразу проследовали за нами в поселение? Предположу, что боялись именно такого расклада событий.

- О чём это он? – мэр посмотрел на адепта.

- Не понимаю.

- Мы тоже видели горы трупов и пустынных, которые собираются в большие группы, - Дэн высказался с дрожащими от страха руками.

- Вы хотите сказать, что не знаете о пустынных в близи Вавилона, Хорхе? Ересиарх недавно пал. Я лично видел смерть главаря еретиков. Молохи и падальщики начали охоту на всех, кто участвовал в этой битве. За стенами Цитадели, резервации и города «Карналес» каждый в разы слабее. Не трудно догадаться, что пустынные этим воспользуются.

- Ересиарх мёртв? Почему молчишь, Хорхе? – мэр настойчивее задал вопросы.

- Да, Ересиарх умер недалеко от Феникса. Я ничего не говорил, ведь у нас всё равно нет другого пути, кроме Вавилона.

- Значит, этот бродяга прав, - шериф подытожил.

- Говорю, мне нет дела до того, на чьей вы стороне: еретиков или Армагеддона. Но путь к Вавилону пролегает через смерть и страдания для жителей поселения 92.

- Я как мэр этого городка запрещаю двигаться в ранее проложенном маршруте, - градоначальник поддел пальцами подтяжки своих штанов.

- Еретики ни за что нас не примут, - шериф завалился на стул.

- Я пока ничего не могу гарантировать. На смену Ересиарха пришла его дочь - Камилла. Мы с ней пересекались, поэтому попробую её переубедить.

- Ты в роли переговорщика? Меня это устраивает: нас же сумел переубедить, - мэр щёлкнул подтяжками и удовлетворённо улыбнулся.

- Ты серьёзно, Джулио? – шериф посмотрел на градоначальника.

- Абсолютно, Сэм.

Мы опустили оружие. В комнате на мгновение повисла тишина. Только адепт-проповедник остался разочарованным всем происходящем. Церковь решила рискнуть жизнями людей, но не отдавать их в руки еретиков. В условиях начинающейся войны – разумное решение. Пополнять армию противника никто не хочет. Однако среди жителей поселения 92 много женщин и детей, поэтому осознавать такое ужасно. На Пустоши люди давно стали разменной монетой в руках тех, кто смог сосредоточить возле себя абсолютную власть. 

6. Запахло жаренным

Из переговорной вышел с чётким убеждением того, что сейчас нужно сосредоточиться на спасении поселения 92. Этот шаг не относиться на прямую к спасению сестры, но косвенно сыграет роль и в этом. Трудно предположить, как отреагируют еретики, когда к ним за помощью обратятся жители долгое время сотрудничающих с церковью Армагеддона. Не стоит забывать о чудиле: он должен первый будет встретиться с Камиллой.

- Всё сделал? – Диана стояла в окружении полицейских, которые с удивлением обнаружили, что и я в здании.

- Ты как сюда проник? – очевидный вопрос одного из служителей закона.

- Я уже ухожу, - Диана последовала за мной, а полицейские побежали проверять, всё ли в порядке с шерифом.

- Рассказывай, как всё прошло?

- На моей стороне мэр, а твоему отцу пришлось с этим согласиться.

- Что насчёт отца Хорхе?  

- Он это так не оставит, но смирился.

- Что собираешься делать?

- Отправлюсь к еретикам и попробую переубедить их принять жителей поселения 92.

- Я с тобой.

Оборачиваюсь к Диане и впиваюсь в её губы, что немного взбудоражило девчонку. После нескольких секунд страстного поцелуя, смотрю со всей серьёзностью в глаза.

- Нет. Ты сейчас нужна этим людям. Дорога к еретикам будет опасной, поэтому тебе придётся позаботиться о женщинах и детях.

- Но я хочу отправиться с тобой. Моё место рядом с тобой, - на глазах Дианы проступили слёзы.

- Не забывай, что у нас ещё целый вечер. До утра успею надоесть, вот увидишь, - говорю с улыбкой.

По прибытию в дом всё же принимаю душ. Тело покрыто синяками, но жаловаться бессмысленно. После проверяю своё вооружение, ведь адепты-проповедники могут попытаться помещать моим планам. Не думаю, что убьют, но стоит ожидать чего угодно. Пока со мной Диана отец Хорхе будет исполнять роль добропорядочного гражданина. Всё поменяется в момент, когда покину стены поселения. Теперь к пустынным добавляется проблема с последователями Армагеддона – это серьёзная помеха на моём пути.

В городок по случаю отъезда пригласили группу музыкантов. Несмотря на постапокалипсис некоторые люди продолжают заниматься творчеством. Странствующие музыканты редкость, но они есть. Не помешает и мне немного отдохнуть от дел под хорошую музыку. Надеюсь, попадётся вменяемый вокалист, а не как в прошлый раз. Тот певец был без слуха, поэтому орал что-то в микрофон, а толпа стояла в недоумении. Хотя и такому некоторые рады.

Вечер выдался удачным. Пыли в воздухе было немного, поэтому решили провести концерт под открытым небом. Центр поселения преобразился: были вывешены огни, флаги США, выставлены столы и стулья. Диана настояла, чтобы я переоделся во что-то адекватное, поэтому вручила новую одежду. Не люблю выстиранные вещи, куда приятнее ходить в заношенных до дыр джинсах и курточке безрукавки.

- Ты выглядишь потрясающе, - Диана вышла из своей комнаты в шикарном платье.

- Про тебя такого не скажешь. Где пиджак?

- Рубашки и штанов достаточно. Это уже для меня большой прогресс. А оружие всегда будет при мне.

Город впервые был оживлён. Повсюду бегали дети, а взрослые начинали разогреваться напитками. Такая беззаботность выглядит странно, но никто из жителей не догадывается о надвигающейся опасности. Мэр предпочёл рассказать только то, что поселение переходит на новое место из-за погодных изменений. Молохи и падальщики в его речах были второстепенной проблемой. Многим хватило и этих слов.

Мы с Дианой заняли место вдалеке от сцены. Музыканты были на вид бунтовщиками, но играли нейтральную музыку. Адепты-проповедники явно провели беседу с этими ребятами на тему, что стоит играть. Эти церковники хуже Ересиарха в стремлении удерживать людей от их индивидуальности. Особая атмосфера праздника на мне не отразилась, ведь что-то тут было не так.

На площади адепты-проповедники не появились. Мэр и шериф занимали почётные места возле сцены. Народ веселился, как и Диана со своими подругами. Я же пытаюсь проникнуть в голову святош: как они могут помешать переезду поселения под стены Цитадели. Убить меня – ничего не изменит уже. Другое дело устроить провокацию или вызвать ложные представления, куда стоит двигаться.

- Я отойду, Диана.

- Не стану удерживать, ты тот ещё баран, - ответила с иронией.

Решаю обойти площадь по периметру. Подымаюсь на крышу одного из зданий. Быстро осматриваю вышки городских стен и понимаю, на нескольких из них нет людей. Сейчас не время расслабляться. Уйти с поста никто не решиться под страхом смерти от шерифа, поэтому стоит проверить.

Пройдя квартал сталкиваюсь лицом к лицу с падальщиками, которые не ожидали моего появления. Эти ребята явно рассчитывали проникнуть тихо: черная кожаная одежда, маски, даже очки ночного виденья. Высаживаю пару обойм из пистолетов в этих головорезов. Ответным огнём падальщики заставляют прыгнуть в окно одной из ближайших лавок: туши мяса смягчили моё приземление. Прикрываясь одной из туш, продолжаю вести огонь, но уже из дробовика.

Падальщики быстро рассредоточились возле лавки. Сразу из нескольких позиций по мне открыли огонь из автоматов. Практически каждый дюйм пространства наполнился свинцом. Туша, которой прикрывался, нашпигована пулями с головы до копыт. Следующими пошли поджигательные гранаты. Лавка воспламенилась несмотря на большое количество туш вокруг: запахло жаренным. Прятаться за стойкой теперь бессмысленно. На улицу выйти не могу из-за головорезов, поэтому пробираюсь под обстрелом к лестнице на второй этаж.

Несколько падальщиков прямиком через пламя ринулись за мной. Кожаные костюмы защищают от языков пламени, а вот мой костюм моментально загорится. Ползу по полу второго этажа из-за едко дыма, который заполонил всю лавку. Как только послышались шаги за спиной тут же разворачиваюсь и отстреливаю оба патрона по преследователям. Дым скрывает меня, поэтому ответные автоматные очереди рассредоточиваются по всему коридору второго этажа.

7. Месть адептов

- Это все из-за тебя! – в спину прокричал отец Хорхе.

Даже автомобиль не дал собрать до конца. Не ожидал появления адептов-проповедников. Значит, пытаются отвести от себя подозрение, но я уверен – это они натравили падальщиков, которые подчиняются Армагеддону.

- А ну-ка повтори, - делаю пару шагов к Хорхе, сжимаю в руке дробовик. – Мне плевать, что вас тут шесть человек.

- Их кровь на твоих руках. До твоего появления церковь за нас молилась, мы жили без проблем. Сейчас ты отвернул милость Вавилона и вот что произошло.

- Я лишь указал единственно правильный путь на Пустоши. Если бы не пустынные, то катились бы вы все прямиком к своим святым. Мне плевать на вас, - пусть продолжают считать меня отшельником.

- Тебя, плебей, спасает покровительство Дианы и теперь уже мэра. Хотя нас это не остановит, когда окажешься за стенами города. Мы ещё сразимся за души этих невинных людей.

- Души? Я видел вашу благодать в Фениксе: трущобы для нищих и храмы для его святейшества. Это вы ведёте людей в рабство, а я лишь даю им шанс на свободу.

- По чаще оборачивайся. Адепты-проповедники повсюду, как и власть церкви Армагеддона. Ты ходячий труп.

- Не впервой смотреть в глаза смерти. Могу прямо сейчас отправиться с некоторыми из вас в ад. Попробуем? – возвожу курки на дробовике.

- Мы не глупы. Ты нас понял.

Появление Дианы оборвал наш душевный разговор. Адепты-проповедники собираются убить меня и сделать очередную провокацию, которая заставит людей пойти другим путём. Пока Молохи преобладают на территориях Пустоши о безопасном маршруте к Вавилону можно забыть. Да и падальщики не откажутся поживиться добром горожан: им незачем их охранять.

- Что они хотели? – Диана встревоженно посмотрела.

- Ничего. Просто пожелали удачи в дороге.

- Как же, я так тебе и поверила.

- Послушай, Диана. Чтобы со мной не случилось ты обязана идти к еретикам. Вавилон не спасение, даже если вы туда доберётесь.

- Хорошо. Ты меня знаешь, я очень упёртая, - Диана улыбнулась.

- Я готов в путь, - хотел ещё произнести слова Диане, но тут показался мэр.

- Дорогой друг. Не могу не почтить ваш отъезд своим присутствием.

- Не много ли чести для меня? Я человек простой.

- Успокойтесь. Решил вручить вам ключ от нашего города. Вы первый вчера вступили в борьбу против падальщиков, поэтому я провозглашаю вас почётным гражданином поселения 92.

- Серьёзно? Дарите ключ? Как построите заново сгоревшие ворота, то обязательно им воспользуюсь, - шутка сняла напряжение.

Мэр подал руку. Наше пожатие рук затянулось. Каждый понимает, что путь до еретиков может стать последним в этой жизни.

- Я даже не знаю вашего имени, но прошу вас: сделайте всё возможное. Вы наша последняя надежда.

- Мои силы не безграничны. Сделаю, что смогу.

- Спасибо, - мэр в окружении своих помощников и охраны скрылся в районах города.

- Вау, вот так честь, - Диана решила подколоть.

- Ещё несколько лет назад меня выкидывали от сюда, а теперь почётный гражданин. Что тут вообще происходит.

- Главное, вернись ко мне, - Диана впилась в губы как в последний раз.

- Я должен ехать. Запомни, следуйте за мной. Если я умру, то продолжайте идти за планом.

- Тебя попробуй убить. Сама много раз хотела, но ты умеешь договариваться со смертью.

Запрыгиваю в Хот-род и даю по газам. Автомобиль быстро выезжает за пределы поселения. Теперь одна надежда на выживание – удача. Против меня адепты и пустынные. Хотя найти человека на Пустоши задача сложная. Погода в последнее время была хорошая, значит теперь хлебнём песка и бурь в ближайшее время. Ураганы и торнадо пугаю не меньше, чем люди.

Весь день пробирался через стену пыли и песка. Автомобиль постоянно глох из-за засорения двигателя. Быстрая чистка в условиях сильного ветра и снова в дорогу. Хорошо спасает брезент на автомобиль, который позволяет проводить технический ремонт скрываясь от ветра.

Ночью сделал привал за валуном. Ветер постоянно меняет направление, поэтому валун не позволяет отдохнуть от его порывов. Бессмысленно устанавливать ловушки при такой погоде, которая не позволяет видеть дальше, чем пару футов. Тут трудно просто передвигаться, куда там ещё искать кого-то. В салоне комфортно. Ничего неслышно, но снаружи спать самоубийство. Брезент не натягиваю, чтобы оставить окна открытыми.

Проснулся от сильно источника света. Прожекторы пронизывали уже успокаивавшуюся бурю. Песок лишь частично пропускал свет. Редко такое увидишь. Пустынные просто мчатся в поисках жертвы, а тут целенаправленно кого-то выискивают. Могу предположить – пришли за мной. Адепты-проповедники могли указать путь или проследить до этого места.

Беру пулемёт и взрывчатку. Из автомобиля прошёл в каждую из сторон по сотне футов для установки взрывчатки. Детонаторы настроил на движение. Занимаю позицию сверху своего валуна. Автомобиль предварительно скрыл за брезентом. Остаётся надеяться на небольшой отряд головорезов. Скоро рассвет, поэтому стоит привлечь внимание преследователей прямо сейчас, пока видимость небольшая. Пару раз свечу фонариком вверх.

- Давайте, подходите ближе. Я вас накормлю свинцом.

Как только срабатывает одна из взрывчаток открываю огонь из пулемёта в этом направлении. Ещё взрыв, но уже с другой стороны - окружают гады. Снова обстреливают точку взрыва. Выпускаю пару лент и спускаюсь к своему Хот-роду. Закидываю пулемёт и забираюсь в салон. Даю по газам в направлении неразорвавшейся взрывчатки, что подобрать их. Некоторое время тишина. Делаю небольшой круг и направляюсь в противоположном направлении.

Рассвет. Они просто дожидались рассвета. В зеркало заднего вида наблюдаю несколько автомобилей и явно мотоциклы. Погоня набирает обороты. Выкидываю ранее подобранную взрывчатку за собой. На обеих подрывается автомобиль и один мотоцикл. Возле головы пролетает пуля. Теперь в заднем стекле и лобовом отверстие от пули. Тут работают снайперы, а это уже не падальщики. Похоже, что адепты нашли наёмников: ситуация значительно хуже, чем мог предположить.

8. Они умрут

- Твою Пустошь, этот безмозглый в себя что ли выстрелил?

На меня рухнуло тело наёмника. Он весил достаточно, чтобы понадобилось несколько минут для сбрасывания трупа с себя. На вид этого головореза пристрелил другой снайпер с тыла: пулевое отверстие указывает на это. Кто-то решил меня спасти или не ограничится на одном трупе. Ползу по земле меняя свою позицию. Обстрел не ведётся, но от этого становиться сложнее определить мотивы стрелка. Окружён с обеих сторон.

Спустя несколько минут, после того как занял позицию, появились преследователи. Мгновенно мой Хот-род попал под шквал огня. Немного подпустив поближе, выпускаю ленту патронов по головорезам. Два автомобиля и один мотоциклист остановлены. Быстро спускаюсь и добиваю выживших: в автомобили полетела взрывчатка.

Хот-род полностью изрешечён. С тыла показались автомобили: военного образца. Предположу, что это еретики. Достаю дробовик, заряжаю пистолет. Мне их мотивы неизвестны, поэтому стоит приготовиться к возможной стычке. Хаммеры остановились в нескольких футах. Из них вышли люди в военной форме.

- Новичок, рад тебя снова видеть, - из-за спин солдат показался чудило, который успел снова отрастить бороду.

- Если ты живой, значит – Камилла согласилась на переговоры.

- Это он? – солдат посмотрел на бородача.

- Он самый, полный псих, как и говорил.

- Вас сказано доставить до правителя в Цитадель.

- Мой автомобиль не на ходу, поэтому с радостью приму ваше предложение.

Хватаю сумки из Хот-рода и перекладываю в один из военных автомобилей. Выбираю транспорт без чудило. Главное, что он смог наладить первый контакт, остальное за мной. Дорога до Цитадель займёт несколько часов, поэтому просто вздремну после долгой поездки со смертью.

По приезду в город еретиков обнаруживаю некоторые изменения: часть Цитадели брошена. Из-за недавней войны нет большого количества людей для обслуживания территорий Ересиарха. Камилла приняла правильное решение: уменьшив территорию Цитадели. Теперь большая часть самолётов находились за новой городской стеной. Хотя внутренний устрой почти не изменился: сторожевые вышки, постоянные учения, переброс товаров с Мексики в США.

Остановились возле бывшего «дворца» Ересиарха. Чудило тут же сбежал по своим делам, явно не желая видеться с лидером. Я сам не в восторге от переговоров с Камиллой. Властные люди отстаивают только свои взгляды на жизнь и порядок. Малейшие слова в противовес будет расцениваться как посягательство на власть, а тут и до виселицы недалеко.

Несколько солдат провели по уже знакомым коридорам. К удивлению, заметил Атома, который прошёл мимо меня. Камилла сохранила ему жизнь. Этот здоровяк всё же имеет мозги в голове, раз быстро переметнулся со стороны Ересиарха. Вот тебе и преданность на Пустоши: каждый борется только за свою жизнь. Плевали на божество, идеалы и другие надуманные ценности – только завтрашний день имеет смысл.

Огромные двери распахнулись и на троне увидел Камиллу. На вид ей гораздо больше лет, чем видел её в прошлый раз. Теперь эта статусная девушка облаченная в легкую, но привлекательную броню. Ситуация не позволяет расслабиться даже после свержения Ересиарха. Рядом с троном стоял автомат, что хорошо отражает ситуацию в Цитадели.

- Твой посыльный передал мне, что ты хочешь встретиться. Рада видеть тебя живым, - стражники по взмаху руки Камиллы развернули меня. – Идентификационный номер на затылке: выздоровел всё же. Твоей живучести стоит позавидовать. Ладно, подойди поближе.

- Рад снова тебя увидеть, - делаю несколько шагов вперёд.

- Ты видел военных и был в Вавилоне. Я хочу услышать последние новости.

- Военные ничего не сказали внятного. Феникс показался грязным местом полный социального неравенства. Его святейшество объявило меня персоной нон грата. За мной охотятся адепты-проповедники и их нанятые наёмники. Пустошь перед Вавилоном полна пустынных, которые объединяются в армию.

- Многим же ты перешёл дорогу. Как сестра и остальные жёны?

- В плену его святейшества, поэтому мне понадобятся твои связи с повстанцами.

- Хочешь пойти против Вавилонов? Да ты сумасшедший, поэтому тут я тебе помогу.

- У меня ещё одно предложение. Поселение 92 не может оставаться на прежнем месте. Безопасный путь лежит через Цитадель. Может вы согласитесь принять беженцев? Или хотя бы пропустите их дальше на юг?

- Это поселение долгое время сотрудничало с Вавилоном. При Ересиархе всех до единого ждала бы смерть. Я отличаюсь от своего отца. Теперь Цитадель объявлена зоной свободной от разных предубеждений и вероисповеданий. Жители могут присоединиться к нам или последовать в Мексику при одном условии: адепты-проповедники не должны их сопровождать.

- Поверь, эти ребята сами быстрее ветра смоются обратно к Армагеддону.

- Тогда договорились. Мы расширим Цитадель по приходу поселения 92 для их размещения с комфортом.

- Благодарю. Ты действительно лучше своего отца.

- Скажи это моему братцу, земля ему пухом, - на лице Камиллы проскользнула улыбка.

- Как я тебя понимаю. Семейные узы иногда тяжелее всех проблем вместе взятых.

- Я распоряжусь, чтобы тебе выделили автомобиль со всем необходимым вооружением. Не хочу огорчать, но к нам движется армия падальщиков. Вавилоны вплотную решились взяться за проблему с неподконтрольными еретиками. Боюсь, но и к нам дорога для поселения 92 окажется кровавой.

- Сколько у них времени?

- Приблизительно до двух дней.

- Они не успеют. Адепты-проповедники их задержат.

- Я не пошлю армию за стены Цитадели. Ты один отправишься к ним. Лучше смирись, что доберутся сюда единицы.

Диана, женщины и дети: они в огромной опасности. Даже моё присутствие не изменит ситуации. Понять еретиков можно: они собираются воевать на своих условиях за стенами Цитадели. Попробую опередить падальщиков и поторопить жителей поселения 92. Их маршрут пролегает вплотную к радиационным полям, поэтому нет возможности для манёвра или смены маршрута. Придётся задержать их для отхода женщин и детей. Единственный шанс на выживание: организовать небольшой отряд для блокирования пути.

9. Из врага в союзники

Бронированный военный Хаммер. Такого я ещё никогда не водил. Всего спустя час мой укомплектованный автомобиль был готов к поездке за жителями поселения 92. На крыше гранатомёт, со стороны пассажира водителя – пулемёт. Хотя какой от этого толк, когда ты отправляешься в одиночку на таком транспорте. Вести огонь и управлять Хаммером одновременно не получится. Что же, превращу его в опорный пункт для отражения атаки падальщиков. Одно обстоятельство играет мне на руку – эти головорезы экипированы не так хорошо, как дело обстояло с еретиками Ересиарха.

Жители Цитадели напуганы. Недавно они верили в живое божество, а сейчас свыкаются с мыслью самостоятельной жизни. Камилла предоставила больше свобод людям. Эта девушка чертовски умна: кроме стен Цитадели выжить шансов нет. Сейчас можно предлагать людям покинуть город, но вот идти в окружении пустынных настоящее самоубийство. Общество объединилось единственной целью – выжить любой ценой. Война неизбежна, она будет идти до сокрушительной победы одной из сторон.

Мой Хаммер сможет выдержать не одно попадание, но правда только из среднекалиберных орудий. Надеюсь, падальщики не будут вооружены серьёзнее. Первая волна головорезов будет с большой вероятностью экипирована налегке: это прибавит им мобильности. Адепты-проводники поторопят этот сброд ради собственной выгоды.

- Посторонись, - грубый басовый голос послышался за спиной и в ту же минуту меня оттолкнули в сторону.

Это оказался Атом. Он забросил сумку в Хаммер и уставился на меня. Какого этот здоровяк тут вообще делает? Этот автомобиль Камилла отдала мне. Он что, захотел отобрать мой Хаммер – его ждёт разочарование.

Мой дробовик тут же был выхвачен из кобуры и приставлен к голове здоровяка. На лице Атома сохранялось хладнокровие. Что-то тут не так.

- Подожди ка, - в голове проскользнула безумная мысль, - тебя откомандировала Камилла для поездки со мной. Я прав?

- Не угадал. Это ты едешь со мной и никак иначе, уяснил?

- К тебе нет доверия. Могу предположить, что это твоё испытание на верность новому правителю. Жалкое зрелище, - возвращаю оружие в кобуру.

- Заткнись. Учти, это ты спасаешь поселенцев. Мне главное вернуть тебя обратно.

- Значит, твоя жизнь зависит от моей. Неплохо придумано. Хотя я бы сразу отстрелил тебе голову прямо за Ересиархом.

Атом приблизился в плотную. Его дыхание учащенно. На лице проскользнула ухмылка.

- Мне сказано доставить тебя живым, но вот про переломы или травмы головы речи не шло. С переломанными костями тоже прокатит.

- Если потом тебя приставят к моей койке, чтобы ухаживать до конца дней и выносить за мной судно, то условия потрясающие. Я всё равно в выигрыше.

На этом диалог стоит закончить. Атом не менее безумен, чем я. Не представляю нас в команде, но Камилле нужно его проверить. Пойти на верную смерть решиться только тот, кто действительно не видит жизни без Цитадели. Остальные просто сбегут при виде армии падальщиков. Атом не похож на труса.

Ключи у меня, поэтому здоровяку отводиться пассажирское место. Теперь его забота вести огонь, если нас кто-то встретить по пути к жителям поселения 92. Останавливаться и отвлекаться нет права: двигаемся на пролом.

Хаммер покидает стены Цитадели, а мой взгляд цепляется за виселицы: на них повешены падальщики вместе с молохами. Символ устрашения для тех, кто намерен посягнуть на правление еретиков в этих землях. С учётом сброда головорезов из разных слоёв людей им сложно будет сломать отлаженную военную машину безбожников. Живя один раз будешь биться до конца, ведь вера в загробную жизнь кажется чушью Армагеддона.

Первые день серьезных столкновений не было. Пару раз попадали на разведчиков, но они даже не рискнули приблизиться к нашему автомобилю. Ещё одну колонну разнесли из гранатомёта, как только она показалась. Настигли врасплох: мирно дремлющие падальщики не успели опомниться. Молохи также что-то разведывали, но скрывались частично за скалами, где можно было заметить только шипованные силуэты. Кольцо сжимается, ведь такого количества пустынных на фут земли Пустошь ещё не знала.

Счётчик Гейгера указывал направление вдоль радиационных полей. Дорога тут, насколько это возможно, прямая. Остальные маршруты пролегают через кратеры, холмистую местность, раскаленные гейзерные поля. Старики и женщины с детьми пройти через это смогут с трудом. Вот поэтому не трудно догадаться, как мэр Джулио поведёт людей.

Первый отряд из поселения показался под вечер. Они рассказали, что остальные задерживаются из-за адептов-проповедников и их последователей: пытаются поселить сомнения в планах мэра. Ожидаемый шаг этих фанатиков. Направляемся к основной части беженцев. Ещё час и наталкиваемся на колонну из поселения 92. Ночью жители решили сделать привал после долгого дня в пути. Придётся разочаровать путешественников, но привал отменяется.

Останавливаюсь возле внушительного автобуса. Он принадлежит мэру или шерифу, а может им обоим: видно по количеству постов вокруг. После непродолжительного разговора с постовыми следую к главным. Двери открывает шериф. Пропуская в салон, заваливается на кресло, где, по-видимому, дремал. Мэр в соседней комнате с адептами-проповедниками. Туда и направляюсь.

- Переговорщик, я рад вас видеть. Ну как успехи? – мэр щёлкнул подтяжками в ожидании новостей.

- Камилла дала добро на ваше присоединение к еретикам.

- Вот видишь, Хорхе. Мы продолжим держать путь в Цитадель.

- Ты совершаешь непоправимую ошибку отправляясь за этим плебеем, - адепт-проповедник уставился на меня. – Ты не представляешь, на что обрекаешь жителей.

- Представляю. А вам пора сваливать от сюда. Еретики не обрадуются последователям Армагеддона.

- Тебе благоволит дьявол. Ты уже должен был умереть.

- Разочарованы? Я тоже. Дорога из поселения оказалась на удивление спокойной.

- Утро для колонны не настанет, если не повернёте обратно, - отец Хорхе с угрозой высказал своё предположение мэру.