Пустышка с Арригосы

Глава 1

Реставрация зданий

Изматывающая жара царила над Тренгорном ― столицей Арригосы, сушила губы, заставляла тяжелее биться сердце. Арригосийцы, несколько сотен лет не видевшие войн, все еще с трудом верили, что победили. Они оплакивали своих павших, лечили раненых и восстанавливали главный город планеты.

Город тоже был ранен ударами инопланетного оружия, доставленного с орбиты захватчиками-портуранцами, желавшими подавить восстание на непокорной планете. Город выжил, космические пираты были уничтожены. А я была одной из тех, кто лечил Тренгорн от его славных боевых ран.

Инженер-реставратор. Совсем недавно специалисты моего профиля считались диковинкой. О нас мало кто слышал и почти никто не вспоминал, и меня это полностью устраивало. В широком круге общения я давно не нуждалась. Не мечтала о славе и признании. Просто делала свою работу, вкладывая в нее не только силы и время, а всю свою жизнь.

Теперь мои знания и опыт стали востребованными. Меня назначили руководителем проекта по восстановлению одного из важнейших и очень непростых объектов ― Центра Космических исследований. Это был вызов моему профессионализму и моей гордости. Я твердо намеревалась доказать, что уж в этом деле мне мало равных.

По этой причине я не отсиживалась в кондиционированных кабинетах, не следила за работами при помощи промышленных дронов, а каждый день проводила несколько часов на объекте, контролируя все до мелочей, проверяя качество строительных материалов и измеряя уровнем любое отклонение от вертикали или горизонтали. Строительная каска и запыленная спецовка стали моей повседневной одеждой, собранные в пучок волосы ― привычной прической.

День, которому было суждено перевернуть всю мою жизнь, сперва ничем не отличался от десятка предыдущих. Правда, во время перерывов строители дружно залипали в своих вифонах, жадно читая новости и жарко их обсуждая. Все ждали прибытия инопланетной делегации с Сэйрана ― планеты, жители которой спасли Арригосу от трехсотлетней блокады.

Но меня эти новости интересовали мало. Как и все жители Арригосы, я была признательна им за помощь. За освобождение своего мира. Однако о знакомстве с сэйранцами даже не задумывалась. Они были слишком далеко от меня. От моих повседневных дел и задач.

Правда, в случае успешного завершения проекта я планировала намекнуть Совету Сиал, что Управлению Строительства не мешало бы обменяться опытом и знаниями с этой более высокоразвитой цивилизацией, которая щедро делилась с нами самыми современными технологиями. Но это было делом отдаленного будущего.

Пока же, покрытая потом и пылью, я стояла в окружении двух прорабов и пятерки дроидов и рассматривала голочертеж, намечая новый фронт работ для одной из строительных бригад.

Появления представителей Комиссии по восстановлению и реставрации я не замечала, пока меня не ткнул в бок один из прорабов.

― Лера, к нам важные гости. ― Его голос прозвучал так настороженно и одновременно восторженно, что я тут же обернулась в указанном направлении.

…И увидела Их. Тех самых инопланетников, которые спасли нас от пиратского ига ― лордов Сэйрана.

Разумеется, я видела их фото и голографии. Знала об их высоком росте, мощном сложении. О том, что у них серебряные волосы и ногти, а глаза иссиня-черные, как самые глубокие воды. И все же живые, стоящие всего в десятке шагов от нас, лорды производили еще более сильное впечатление.

Настолько, что я с трудом оторвала взгляд от их широких плеч, бугрящихся мышц и совершенных смуглых лиц, обрамленных белыми, будто седыми волосами. Оторвала ― и встретилась глазами с сиалой Деланитой. Она застала меня за разглядыванием сэйранцев. Ее губы недовольно поджались. По лицу проскользнула тень недовольства. Это выглядело так, будто она считала лордов своей персональной добычей и ревностно охраняла ее от любых посягательств.

Мне с трудом удалось подавить понимающую и горькую усмешку. Нашла, к кому ревновать! Я же ― «немая». Пустышка. Та, что лишена Сиа ― энергии, которая питает наших, арригосийских мужчин. Насколько я знала, мужчины с Сэйрана тоже нуждались в Сиа.

Недаром трое других лордов, попавших на Арригосу в качестве рабов, выбрали себе в жены дочь самой сиалы Велемины, Эдолину ар-Вентор. Эдо была одной из сильнейших молодых сиал. Это ее Сиа покорила лордов. Это ради нее они затеяли и провернули побег с планеты, почти обезоружили висевшую на орбите Арригосы пиратскую станцию, а потом прислали нам подмогу.

Ради меня ни один из лордов пальцем о палец не ударит ― как, впрочем, и наши арригосийские мужчины. А значит, нечего мне их разглядывать. Если только любоваться издалека, как совершенными творениями Вселенского разума, образчиками истинно мужской красоты.

― Госпожа Лера, подойдите, ― кивнула сиала Деланита. ― Наши гости с Сэйрана изъявили желание осмотреть Центр Космических исследований и, возможно, принять некоторое участие в его реставрации.

― Дождитесь меня, ― велела я прорабам, указывая на небольшой клочок тени от бытовки. ― А вы займитесь текущими работами, ― отпустила дроидов.

И сделала шаг навстречу лордам.

В этот момент они обернулись. Посмотрели на меня, сделали дружный ― один на троих ― вдох и…

Дальше с этими среброволосыми гигантами начало происходить что-то странное. То ли они получили тепловой удар, то ли им в нос ударил какой-то непереносимый запах.

Глава 2

Лорд Вейсарн. Дар Арригосы

Напроситься в научно-дипломатическую миссию на Арригосу оказалось несложно. Не так много было в распоряжении Сэйрана взрослых и опытных триад, которым можно было доверить такое ответственное дело, как установление дипломатических отношений с новым миром, населенным развитой гуманоидной расой.

Я и мои побратимы Кайсарн и Гройсарн без лишнего бахвальства были именно такими: грамотными, умудренными опытом взаимодействия с представителями самых разных рас. Служба в космической гвардии Сэйрана на руководящих должностях очень к этому располагала.

А еще… еще нам нужен был шанс. Тот, который не предоставил родной Сэйран, но могла, как выяснилось недавно, предоставить Арригоса. Мы с побратимами приближались к критическому возрасту ― пятидесяти годам. И пусть внешне мы выглядели от силы на тридцать, но наш дар, позволявший лордам жить долго и выглядеть молодо, был нашим же проклятием.

Пси-способности, которые мы тщательно скрывали от мира за пределами Сэйрана, росли с каждым годом, и с каждым годом потоки пси-силы становились все более нестабильными. Стабилизировать их могла только Пери. Женщина, которая примет всю триаду, станет женой нам троим.

На Сэйране мы такую не нашли.

Но очень надеялись отыскать на Арригосе. Удалось же это сделать первооткрывателям этого мира ― лордам Ульмратту, Хельратту и Тунгратту. Они вернулись оттуда с женой и теперь усиленно строили ― дом, семью, карьеру. И сами с трудом верили в произошедшее с ними чудо.

Мы с побратимами в чуде нуждались куда больше. До пятидесятилетнего юбилея оставалась пара стандартных месяцев. Пси-потоки бурлили, время от времени прорываясь неконтролируемыми выбросами силы. Кайсарна с его эмпатией донимали мигрени. Гройса с его повышенной проводимостью нервных импульсов ― мышечные спазмы.

Я был самым стабильным в нашей триаде. Но и меня время от времени одолевали признаки пси-бури, погружая в странное состояние полубодрствования, когда я на несколько мгновений выпадал из реальности и становился похож на зависшего дроида.

В общем, Совет Лордов доверил нам миссию, и мы отправились в путь. Он не был простым: солнечная система Арригосы располагалась очень далеко от привычных маршрутов, от освоенного и обжитого сектора галактики. Чтобы добраться до нее, нам пришлось совершить два мерц-прыжка длительностью почти двенадцать стандартных часов.

Первую остановку мы сделали возле разоренной пиратами станции ФРЭЯ, которую обнаружили наши предшественники, лорды Ратт. Оставив на Фрейе корвет «Молния» и два линкора для изучения и защиты станции, мы совершили второй прыжок и оказались на орбите Арригосы.

Спустились на планету на орбитальном шаттле и попали в жаркие объятия местного органа планетарного управления. Он назывался Совет Сиал и состоял из сотни женщин, владеющих самой мощной Сиа ― энергией, похожей на нашу «пси», но не причиняющей своим носительницам никакого неудобства.

Совет Сиал разделялся на множество комитетов и управлений, большинство сиал входили сразу в несколько из них. Вникать в сложную структуру управления Арригосы нам не было нужды: окончательные решения по вопросам, касающимся жизни всей планеты, принимал весь Совет.

На космодроме, где мы приземлились, нас встречали Сиала Велемина ― вероятно, такой выбор был основан на том, что она имела опыт общения с лордами Сэйрана, и сиала Деланита, возглавившая комитет по взаимодействию с иными разумными расами.

― Желаете отдохнуть, лорды? ― первым делом предложила сиала Велемина. ― Обед, водные процедуры, сон?

Ее вопросы звучали деловито и ненавязчиво, но это была забота ― искренняя и безвозмездная.

К сожалению, сиала Деланита оказалась другой. Ей явно было от нас что-то нужно, и она совершенно не умела этого скрывать.

― Если вы в самом деле желаете пообедать, лорды, то я зарезервировала для вас и сопровождающих столик в лучшем ресторане Тренгорна! Там же, совсем рядом, находится один из лучших отелей столицы, где вас уже ждут четыре номера для важных гостей! ― защебетала она, показывая прекрасное владение лиранским языком ― языком межрасового общения.

― Благодарим за заботу. Мы предпочли бы поработать, ― коротко сообщил я.

― В таком случае, приглашаю вас в мой флай, ― опередила сиалу Велемину Деланита. ― Я доставлю вас в Дом Совета. Скажите, какими вопросами вы хотели бы заняться в первую очередь?

― В первую очередь мы передадим Совету для изучения пакет документов, в котором изложены условия вступления в Союз Разумных Рас, требования к миру, который желает вступить в Союз, и свод законов Союза, который придется неукоснительно выполнять, ― объявил я.

― Прекрасно! Мы уже создали профильный комитет, который займется изучением этих вопросов! ― Сиала Деланита привела нас к своему флаю, уселась сама и дождалась, когда я и побратимы тоже расположимся в креслах. ― Но вы же понимаете, что на изучение потребуется несколько дней?

― Разумеется, ― кивнул я, подозревая, что за этим последует какой-то вопрос или новое предложение. И угадал.

― В таком случае, пока наши юристы будут изучать законы и требования, вам, вероятно, будет интересно заняться чем-то еще? Можем предложить культурно-развлекательную программу…

― Мы бы предпочли встретиться с вашими учеными. Выяснить уровень развития ваших космических технологий, ― остановил я пышущую энтузиазмом сиалу. ― Чтобы стать полноправным членом Союза, Арригосе следует выходить на новый уровень, и мы готовы помочь в этом.

Визуалы

Леранда, она же Лера с голопланшетом на стройке

Лорд Вейсарн, лидер и разум триады Сарн

Его взгляд: Ледяная сталь, отточенная тысячелетиями стратегии.

Его суть: Разум там, где другие поддаются боли. Его воля — последний оплот триады перед хаосом

Лорд Кайсарн, сердце триады Сарн

Его взгляд: Бездонные озёра, в которых тонет чужая боль.

Его суть: Эмпат. Чувствует всё. Его дар — благословение и проклятие, ведь он слышит даже тишину в сердце Леры.

Лорд Гройсарн, щит триады

Его взгляд: ярость сверхновой, едва сдерживаемая обугленной кожей.

Его суть: Щит, обращённый в оружие. Его сила ищет выхода, но его честь подчиняется разуму.

Глава 3

Лорд Вейсарн. Тренгорн. Арригоса.

Центр Космических исследований, ЦКИ, оказался разрушен довольно сильно. Но не настолько, чтобы отстраивать новый. Первую оценку повреждений мы провели еще с воздуха, просто посмотрев на комплекс зданий с высоты полета флая.

― Запросим проектную документацию, ― глядя на остовы зданий с торчащими тут и там металлическими балками и штырями, заявил Кай. ― Самое сложное ― восстановить несущие конструкции и перекрытия. Интересно, как намерен справиться с этим руководитель проекта. Возможно, я сумею подсказать что-то новое.

В этот момент нам и в голову не приходило, что руководителем проекта может оказаться женщина. На Сэйране что пери, что лери предпочитали выбирать не такие сложные сферы деятельности. Впрочем, стоило учитывать, что мы прибыли на планету матриархата, пусть даже в его мягкой форме.

Выгрузившись из флая на уже восстановленной посадочной площадке, мы в сопровождении сиал Велемины и Деланиты направились к бытовкам, стоящим у входа на огороженную территорию. Высокое полуденное солнце слепило глаза, окатывало волнами жара. До ушей доносился рев двигателей, удары, скрежет ― характерные звуки большой стройки.

За ограду нас пропустил вахтенный дроид: у сиалы Велемины, судя по всему, имелся универсальный доступ к любым объектам.

Прошли ― и сразу заметили группу из двух мужчин, одной женщины и нескольких дроидов. Все арригосийцы были одеты в спецовки. Даже женщина, чьи рыжие, собранные в хвост волосы задорно выглядывали из-под серебристой каски.

Мы с побратимами обменялись удивленными взглядами: неужели эта стройная рыжеволосая красавица с нежным овалом лица ― тоже прораб? Что она делает здесь, в царстве камня, стекла и металла, среди грубых мужчин и рокочущих механизмов?

― Госпожа Лера, подойдите, ― окликнула рыжую красавицу сиала Деланита и пояснила для нас: ― Леранда Клэр ― руководитель всего этого…

Леранда подняла взгляд. Посмотрела на нас. На ее лице отразилось узнавание: она поняла, кто перед ней. Узнавание сменилось любопытством, которое внезапно превратилось в замкнутость и холодное безразличие.

С этим отстраненным выражением лица она сделала пару шагов нам навстречу.

…И словно пересекла какую-то невидимую черту, после чего пси-потоки ― мои и побратимов ― вдруг взорвались.

Так, будто мы и не сбрасывали излишки пси перед тем, как отправиться на планету.

Так, словно мы были тремя бочонками с порохом, а она ― искрой.

Так, словно…

«Пери!» ― мысленный вскрик Кая, нашего эмпата, услышали и я, и Гройс.

Меня начало уносить из действительности.

Кай застонал от боли.

Гройс принял боевую стойку и окаменел.

К сожалению, нам не удалось скрыть наше потрясение от сиал, которые тут же захлопотали, пытаясь узнать, что происходит. Но, что хуже, ― мы напугали госпожу Леранду. Она остановилась, не доходя до нас. На ее лице проступило недоумение пополам с настороженностью.

― Нам нужно отойти. Срочно. ― Я принял решение раньше, чем сиалы успели развить бурную деятельность.

Кивнул побратимам и повел их прочь со стройки и подальше от флая сиалы Деланиты. Ее общество сейчас было последним, что нам нужно.

― Велите доставить нас в зарезервированные номера, ― попросил я сиалу Велемину. ― И позаботьтесь, чтобы нас никто не беспокоил.

― Мой помощник позаботится, чтобы вас заселили. Могу я надеяться, что вы свяжетесь со мной, как только будете готовы? ― только и спросила она.

― Разумеется. ― Я проследил, как в ее флай забрались Кай и Гройс, потом влез сам. ― Благодарю за понимание.

― Не стоит. Ваше благополучие в наших интересах. ― Сиала Велемина задала курс автопилоту и удержала за плечи рвущуюся к нам сиалу Деланиту.

Флай взлетел. Помощник молчал. Мы ― тоже. Обсуждать то, что с нами произошло, при посторонних мы не могли.

Только оказавшись втроем в одном номере, мы заперли дверь, встали у стола в гостиной и мрачно уставились друг на друга.

― Мы ведь не могли ошибиться? ― первым заговорил Гройс.

― Все трое? ― повел плечом я.

― Это точно она! ― горячо воскликнул Кай и тут же помрачнел. ― Пери… Но с ней что-то не то. Она ― словно комок боли и ледяной ярости, спрятанной так глубоко, что окружающие и не подозревают об этом.

Гройс заметался по номеру: мышечные спазмы не позволяли ему стоять спокойно. Кай снова сжал виски ладонями. Я, кажется, пару раз моргнул. И вгляделся в побратимов получше.

― Гройс, покажи свои ногти. И ты, Кай.

Мы положили руки на стол: три ладони тыльной стороной вверх. На наших ногтях пока еще маленькими стайками огненных мотыльков собирались искры пси-силы.

― У кого-то еще есть сомнения? ― Я, как и Кай, уже не колебался.

― Даже не верится, что нам повезло вот так ― сразу. ― Гройс по-прежнему был полон вопросов. ― Из трех миллиардов населения нам подошла третья по счету встреченная на Арригосе женщина?

― Боюсь, все не так просто с нашей удачей, Гройс. ― Кай медленно присел. Он по-прежнему массировал виски. ― Это сиала Деланита, кажется, готова была броситься в наши объятия, подмигни мы ей. Не похоже, что госпожа Леранда согласится подпустить нас к себе так просто.

Глава 4

Лорд Вейсарн. Тренгорн. Арригоса

Если бы сиала Велемина не была матерью Эдолины ар-Вентор, если бы она знала о лордах Сэйрана лишь понаслышке, как большинство арригосийцев ― объясняться с нею было бы намного сложнее. Но она знала достаточно, чтобы скрываться перед ней не имело смысла.

Поэтому я решил говорить прямо.

― Нам нужна ваша помощь, сиала Велемина. Дело очень деликатное и касается… наших расовых особенностей, о которых вам известно лучше, чем кому-либо на этой планете, ― начал я издалека. ― Думаю, будет излишним напоминать о конфиденциальности этой беседы?

Улыбка на лице женщины растаяла. Взгляд стал цепким.

― Надеюсь, это не касается непосредственно меня? ― настороженно уточнила она.

― Нет, дело не в вас. ― Проницательность сиалы Велемины делала ей честь.

― Тогда сиала Деланита? Вы почувствовали в ней свою пери во время перелета? ― Судя по лицу женщины, она уже вовсю анализировала ситуацию и продумывала варианты действий.

― Госпожа Леранда Клэр. ― Внимательно наблюдая за Советницей, озвучил я имя, которое, как тревожный набат, грохотало у меня в голове.

Сиала Велемина не сумела скрыть своего удивления. Ее бровь на мгновение приподнялась, губы невольно округлились в безмолвном «О-о-о!»

Но уже в следующую секунду она снова была непроницаемо-вежлива.

― Энси Леранда Клэр. Вы уверены, лорды? Возможно, это ошибка? Видите ли, эта госпожа, при всех ее талантах и внешней привлекательности, «немая». Или, говоря по-простому, пустышка.

― Что это значит? ― определения «немая» и «пустышка» по отношению к той, кто стал средоточием нашей с побратимами Вселенной, неприятно царапнули сердце.

― В этом нет никакого секрета, лорд Вейсарн. ― Глаза сиалы Велемины вдруг стали усталыми и печальными. ― Редко, в одном случае из ста тысяч, наши женщины рождаются без способности производить Сиа и передавать ее мужчинам. Именно это произошло с госпожой Лерандой. Поэтому я и спрашиваю: могло ли произойти так, что вы… ошиблись? Возможно, где-то поблизости находились другие женщины. Я могу уточнить…

― Не нужно. ― Мне пришлось вложить в голос чуть больше настойчивости. ― Поверьте, сиала, мы не ошиблись. Наши женщины на Сэйране тоже не владеют Сиа или какой-то похожей… способностью. Дело не в ней.

Советница неуверенно кивнула. Переложила какие-то бумаги на столе перед собой. Она явно нуждалась в паузе, чтобы подумать, осознать.

― Так. Примем за данность, что вы не ошиблись, ― она быстро собралась с мыслями. ― О какой помощи вы меня просите? Наши женщины, в том числе «энси» ― пустышки ― свободны в своем выборе. Я не могу приказать ей…

― Ни в коем случае! Никакого давления! ― Мне с трудом удалось удержаться от возмущенного тона. ― Нам нужно лишь немного открытой информации о госпоже Леранде. Возраст. Семья. Интересы. Круг общения. Мы хотим знать, как приблизиться к ней так, чтобы не оттолкнуть. Сами понимаете, насколько это теперь важно для нас.

Сиала Велемина задумчиво кивнула:

― Понимаю. Пришлю досье на инфоком через пару минут. И… Считаю своим долгом предупредить вас, лорды: просто не будет. Женщины-энси слишком рано привыкают к тому, что мужчины не интересуются ими, а сиалы относятся к ним пренебрежительно. Сами понимаете, к чему это приводит.

Я понимал. Даже на Сэйране, где лордом рождался лишь один из десяти мальчиков, обычные мужчины, не владеющие пси-силой, порой чувствовали себя недостаточно хорошими на нашем фоне.

― Мы учтем ваши слова, сиала Велемина, ― я кивнул с признательностью. ― Думаю, нам поможет, если вы лично объявите госпоже Леранде, что помощь в восстановлении ЦКИ является одной из целей нашего визита. Так у нас появится повод приблизиться к ней.

― О, это самое малое, что я могу для вас сделать, ― улыбнулась Советница. ― Значит, завтра вы хотите снова наведаться на стройку? Возможно, будет удобнее, если я вызову госпожу Клэр и представлю вас официально?

Это было щедрое предложение, и я не преминул им воспользоваться.

― Вы нас обяжете, сиала.

― Значит, завтра в полдень. Боюсь, раньше организовать встречу не получится.

― Да. В полдень. Мы будем готовы, ― согласился я, простился с нашей неожиданной, но весьма ценной союзницей и завершил связь.

Через пять минут, как и обещала Советница, инфоком тихо прогудел, давая знать, что получил файл со сведениями о нашей пери.

Кай и Гройс явились на этот звук, словно почуяли мое нетерпеливое желание углубиться в его изучение.

― Что там? Ты что-то узнал о пери? ― присел рядом Кай. В его волосах алыми светлячками мельтешили огоньки нестабильной пси. ― Ответа от Эдолины с Сэйрана ждать минимум три дня.

― Если бы они у нас еще были. ― Гройс встал у меня за спиной, склонился, опираясь руками на спинку стула. ― Если мы не наведаемся к малышке сегодня вечером, один день из семи, отведенных нам природой, закончится раньше, чем мы встретимся с пери снова.

― Главное, чтобы притяжение пери не перенесло ее сюда, к нам. Где она живет? ― встревожился Кай.

И я торопливо открыл предоставленное сиалой Велеминой досье, чтобы взглянуть на адрес. На несколько минут забыв о притяжении, мы с побратимами погрузились в изучение файла.

Глава 5

Леранда Клэр. Тренгорн. Арригоса

Встреча с лордами Сэйрана, как я ни старалась избавиться от воспоминаний о ней, не выходила у меня из головы. С ней я завершила рабочий день. С ней легла спать. С ней проснулась ― намного раньше, чем нужно. Мне все время казалось, что я чего-то не поняла. Не разглядела. Не уловила.

Слишком странным было поспешное бегство лордов. Слишком неожиданным. Судя по растерянности, промелькнувшей на их лицах ― внезапным даже для них самих. И это не давало покоя.

Вечером я позволила себе слабость: поискала информацию о расе лордов, об их мире. И не нашла ничего сверх того, что и так уже знала. В отличие от мужчин-арригосийцев, способных принимать Сиа от любой сиалы, лорды способны установить энергетическую связь с одной-единственной женщиной ― своей пери. А когда связь установлена, все лорды в обязательном порядке возвращаются на родную планету и больше ее не покидают. Отчего так ― нигде не объяснялось.

Дав себе зарок больше не интересоваться этой темой, я спокойно проспала всю ночь, а утром действовала как обычно: четко соблюдая установленный для себя режим и не позволяя эмоциям взять верх над разумом. Пробежка по парку ― два километра. Душ. Легкий завтрак. Все под легкую жизнерадостную музыку. Заказ таксофлая.

Звонок сиалы Велемины застал меня по дороге из дома в офис строительного управления. Не веря глазам ― впервые за всю мою жизнь со мной пожелала пообщаться одна из Советниц ― я приняла вызов.

― Чем могу служить, сиала? ― поинтересовалась я очень вежливо, стараясь не показывать, как бьется у меня сердце и подрагивают руки.

― Не нервничай, Лера. ― Советница сразу дала понять, что помнит, кто я и как меня зовут, и настроена на неформальное общение. ― Я лишь хотела пригласить тебя к себе в гости. В полдень у меня будет несколько свободных минут. Сможешь подъехать?

Спрашивать о цели приглашения было глупо: если бы Советница хотела, она озвучила бы ее сразу. Отказаться ― невозможно: Советницам не отказывают.

― Буду к двенадцати, ― коротко кивнула я. ― Взять с собой что-нибудь?

― Если только улыбку и хорошее настроение, ― неожиданно тепло отозвалась сиала Велемина. ― Жду. Не опаздывай.

Разговор она прервала первой, а я еще пару минут сидела и пялилась в погасший экран, пытаясь собрать мысли в кучку.

И, как только сумела перевести дыхание и начать мыслить рационально, сообразила: похоже, приглашение связано с лордами Сэйрана. С их вчерашним неудачным визитом на стройплощадку.

Сердце снова сорвалось в галоп. Чтобы успокоиться, я извлекла из мини-бара таксофлая бутылочку охлажденной воды, приложила ее к одному виску, к другому, а потом в три глотка осушила.

После традиционной ежедневной планерки и сдачи отчета о ходе работ я хотела было наведаться на объект, но взглянула на часы и поняла: не успею. Но распространяться о вызове в Совет не стала: к счастью, сиала Мерида не считала нужным контролировать каждый мой шаг. Я вполне могла исчезнуть на полтора-два часа, не отчитываясь и не объясняясь.

Сложила в кейс рабочий планшет, бросила в карман любимого комбинезона, почти не отличимого от рабочей спецовки, вифон, помахала рукой коллегам-проектировщикам и вышла из офиса.

Шальная мысль подталкивала меня зайти в салон красоты ― сделать укладку, нанести легкий дневной макияж.

«Ты хочешь привлечь внимание лордов, Лера? Тебе мало было прошлых попыток завести отношения? Давно не собирала себя по осколкам?» ― спросила я себя строго и направилась прямиком в Совет. Как была: в комбинезоне, в кедах, с собранными в пучок волосами и солнцезащитными очками, за которыми прятались ненакрашенные глаза.

В здание Совета меня пропустили сразу: сиала Велемина не забыла оформить мне доступ.

― Третий этаж, правое крыло, кабинет триста три, ― сообщил дроид-вахтер.

В здании Совета раньше бывать мне не приходилось, так что подсказка оказалась не лишней.

Поднявшись на третий этаж, я свернула направо и сразу увидела деревянную двустворчатую дверь с табличкой, на которой значился нужный мне номер и короткое «Советница старшей десятки сиала Велемина».

Робко постучав, я толкнула эту дверь и оказалась в приемной.

― Энси Леранда Клэр, ― начала представляться помощнице сиалы.

― Проходите, вас ждут. ― Помощница просканировала меня откровенно любопытным взглядом. Так, будто искала рога у меня на голове или хвост за спиной.

Ни того, ни другого у меня не было. Отсутствие Сиа никак не сказалось на внешности и на здоровье. Просто… я была обычной женщиной. Такой, как наши далекие прародительницы. Такой, как миллиарды женщин на других планетах ― на Земле, Лиране, Лампедузе.

Раньше у меня и мысли не было, что я могу покинуть Арригосу и перебраться туда, где меня не будут считать инвалидом из-за отсутствия Сиа. Но с тех пор, как с планеты сняли блокаду, такая мысль посещала меня все чаще. Оставалось дождаться, когда Арригоса вступит в Союз Разумных Рас и начнет принимать регулярные пассажирские рейсы.

Моя работа по восстановлению ЦКИ должна была этому сильно поспособствовать.

Размышляя об этом, я толкнула очередную дверь, автоматически выдохнула заранее заготовленное приветствие:

Глава 6

Лорд Вейсарн. Тренгорн. Арригоса

Появление сиалы Деланиты было совсем некстати; предвидеть его мы не могли, хотя следовало бы. Для нас это означало одно: новое промедление. Момент, когда мы останемся с нашей пери наедине и сможем начать осторожные попытки сближения, откладывался на неопределенный срок.

Хорошо, что с орбиты успели доставить все оставшиеся на крейсере незаряженные псиониты. Еще лучше, что два из них мы прихватили с собой. Плохо, что еще пара часов ― и нам придется думать, как уединиться втроем в здании Совета, чтобы ими воспользоваться. О том, что псиониты, которые служат источником энергии в наших мерц-двигателях, заряжаются нами, нашей силой, знать не должен никто. Даже наша пери ― пока она не станет нашей супругой по законам Сэйрана.

― Сиала Деланита! ― Я вежливо кивнул, приветствуя арригосийку. ― Мы тоже счастливы вас видеть. Я как раз собирался связаться с вами, чтобы сообщить о наших планах. Видите ли, сиала Велемина любезно представила нам госпожу Леранду Клэр, а госпожа Клэр согласилась показать нам Центр Космических исследований, чтобы мы на месте ознакомились с ходом работ…

— Значит ли это, лорды, ― в ореховых глазах госпожи Деланиты блеснула сталь, ― что вы всерьез намерены курировать восстановление ЦКИ? Но как официальные дипломатические представители, вы не можете проводить закрытые встречи по столь важному межпланетному проекту без участия соответствующего Комитета! Это противоречит всем договоренностям о прозрачности…

Я прикрыл глаза, чтобы справиться с волной недовольства. Мне было совершенно ясно, что сиала Деланита сделает все, чтобы не выпускать нас из поля зрения. Проблема была в том, что дипломатический статус и в самом деле связывал нас с побратимами по рукам и ногам. Мы не могли творить все, что заблагорассудится.

И все же я сделал еще одну попытку:

― Сиала Деланита, ваша забота трогательна, но мы договорились о неформальной рабочей встрече для обмена идеями, а не о подписании договоров. Госпожа Клэр является экспертом, чье мнение для нас ценно. Мы вернемся к официальным переговорам после проработки технических деталей.

К сожалению, сиалу Деланиту было уже не остановить. Она словно не услышала моих слов. Вынула из сумочки вифон, заклацала по экрану острыми ноготками:

― Комиссия соберется в течение пятнадцати минут! Я не могу допустить, чтобы ваше время и экспертиза тратились на обсуждение технических деталей с рядовым инженером. Для этого у нас есть целый штат сотрудников. Ваши гениальные идеи должны быть сразу внедрены в работу под контролем уполномоченных лиц!

Она намеренно назвала Леру, руководителя проекта, рядовым инженером. Мне не нужно было смотреть ни на саму Леру, ни на Кайсарна, чтобы догадаться, как отнесется наша пери к словам сиалы Деланиты. И все же сдавленный, на грани слышимости, стон Кая и то, как он едва заметно покачнулся, заставили меня разозлиться еще больше. Настолько, что я оскалился в вынужденной улыбке и завис, ощущая, как пси-сила начинает разъедать изнутри кожу.

Наверное, я покачнулся тоже. Гройс, покрываясь искрами, как новогоднее дерево огоньками, сделал короткий шажок вперед, выдвинул нижнюю челюсть, поиграл плечами. Его выдержке тоже приходил конец. К счастью, я очнулся вовремя, чтобы придержать его за локоть:

― Тише, брат. Так мы только сделаем хуже…

Но сиала Деланита, к счастью или нет, не видела и не слышала никого, кроме себя.

― Проект ЦКИ имеет стратегическое значение для всей планеты. Все решения должны приниматься коллегиально и утверждаться профильным комитетом во избежание ошибок и… злоупотреблений, ― продолжала вещать она, намекая на некомпетентность и даже нечистоплотность Леры. ― Чтобы не терять время, давайте пройдем в зал заседаний моего Комитета.

К сожалению, тут сиала Деланита поймала нас в ловушку. Отказаться от участия в заседании, которое она спешно собрала, мы не могли. Не имели права. Она переиграла нас. Знать бы ― зачем? Что она задумала? Чего хочет добиться?

― Госпожа Клэр, при всем уважении к ее профессиональным качествам, является исполнителем, а не лицом, уполномоченным принимать стратегические решения от имени Арригосы. Ее полномочий недостаточно для переговоров такого уровня, ― закончила свою речь Советница, которая должна была нам во всем помогать, а вместо этого начала ставить препоны.

И тогда я окончательно понял: сиала Деланита хочет все и сразу ― ручных лордов, которые будут петь по ее указке, а через них ― власть. Больше, чем у старших сиал Совета. Возможно, больше, чем у всего Совета в целом.

К сожалению, я знал такой тип разумных и сталкивался с ним не единожды. И понимал, что ради своей цели сиала Деланита пойдет по головам. Разрушит чужие судьбы. Лишит жизни.

― Разумеется, сиала, ― заставив себя заморозиться, произнес я самым ледяным тоном, ― мы выслушаем мнение вашего комитета, но лишь при одном условии. Мы настаиваем, что госпожа Клэр является незаменимым экспертом, и ее участие в заседании обязательно.

Все это время, пока я вел переговоры с сиалой Деланитой, Кайсарн, кажется, не дышал. А на его лицо лучше было не смотреть. Он слишком хорошо чувствовал нашу пери. И, наверняка, на это накладывались грязные, колючие, полные скрытого гнева эмоциональные волны, исходящие от Советницы.

Но после моих слов о том, что Лера в любом случае пойдет с нами, Кай смог выдохнуть, и я понял: наша пери немного успокоилась. И вдруг подумал, что вмешательство сиалы Деланиты могло сыграть нам на руку: Лера увидела, что мы серьезны в своих намерениях и готовы отстаивать ее право оставаться руководителем такого важного для нее проекта!

Глава 7

Леранда Клэр. Тренгорн. Арригоса

Лорды оказались потрясающими. Нереальными. Я не могла поверить, что такие мужчины вообще существуют во вселенной. Не могла ими не восхищаться. Они сделали все, чтобы избавиться от сиалы Деланиты. Чтобы не позволить ей отстранить меня от работы над проектом восстановления ЦКИ.

Они… защищали меня. Меня, пустышку!

Однако — кто бы мог подумать?! — власти и влияния сэйранцев не хватило, чтобы полностью избавиться от навязчивой сиалы, которая явно задалась целью перехватить ЦКИ и передать его своим ставленникам. Странно, что она не сделала этого раньше, еще тогда, когда Совет Сиал объявил конкурс на лучший проект реконструкции.

Что изменилось? Какие-то разборки между фракциями в Совете? Я не понимала. Просто шла, словно покорный агнец на заклание, на заседание Комиссии. Лорды по-прежнему окружали меня с трех сторон. Они все больше покрывались алыми искрами.

Лорд Кайсарн был бледен и то и дело морщился, словно у него болел зуб. Лорд Вейсарн все чаще «зависал», и я вздрагивала каждый раз, готовая броситься и подставить плечо, если он начнет падать. Лорд Гройсарн выглядел лучше побратимов, но по его вздутым от напряжения мышцам и слишком пружинистым, почти подпрыгивающим шагам, я догадывалась, что он готов взорваться.

Так мы добрались до зала Комитета, возглавляемого сиалой Деланитой. Там стоял длинный Т-образный стол. Сиала Деланита, ни мгновения не сомневаясь, уселась во главе.

Лорды возражать не стали. Они обошли стол с другого торца и уселись спинами к окнам, лицами — к дверям, усадив меня подальше от сиалы Деланиты, но не самой дальней. Самым дальним оказался лорд Гройсарн. По другую руку от меня расположился лорд Кайсарн. Лорд Вейсарн устроился между Кайсарном и Советницей.

― Пока дожидаемся остальных, ― заговорила сиала Деланита, как только мы расселись, ― скажите, лорды, удалось ли вам достаточно глубоко ознакомиться с проектной документацией и отчетами? Нужна ли вам какая-то дополнительная информация?

― Сиала Велемина предоставила нам все документы вплоть до последней справки и чека, ― холодно отозвался лорд Вейсарн и замолк, давая понять, что не видит поводов продолжать беседу.

А я едва не хлопнула себя по лбу.

Ну, конечно! Сиала Велемина! Она же сказала — «...и для тебя тоже, госпожа Лера. Я всегда на связи».

Я потихоньку извлекла из набедренного кармашка комбинезона вифон. Открыла чат и быстро набрала сообщение для сиалы Велемины:

«Советница, помогите. Комитет сиалы Деланиты отстраняет меня от проекта ЦКИ. Зал заседаний 4. Лорды тоже тут, но ничего не могут поделать».

Тут же закрыла чат, спрятала вифон и, зажав ладошки между коленями и стараясь не высовываться из-за мощных плеч лордов Вейсарна и Кайсарна, стала ждать. Напряжение меня немного отпустило. Ведь ничего еще не было потеряно: лорды на моей стороне. Сиала Велемина — тоже.

Правда, если бы не внезапный интерес этих троих инопланетников к моей работе, возможно, все эти проблемы и вовсе не возникли бы? Вот что им стоило явиться на стройку еще раз, пройтись с умным видом, покачать головами одобрительно — и исчезнуть, предоставив делам идти своим чередом? Неужели заняться больше нечем?

Злость на сидящих рядом лордов ядовитым червячком зашевелилась под сердцем. И тут же лорд Кайсарн, будто ощутив мою неприязнь, прерывисто втянул воздух сквозь зубы и прошептал на выдохе:

― Прошу, госпожа Лера, не думайте о нас плохо. Все происходящее для нас такая же неожиданность, как и для вас. Но, если бы не она — мы никогда не познакомились бы с вами, и это было бы… ― он замялся, подыскивая подходящее слово. ― Для нас это было бы невосполнимой потерей.

Потерей. Невосполнимой.

Я зависла, пытаясь осознать то, что услышала. Еще ни для одного мужчины расставание со мной или невозможность приблизиться ко мне не было потерей. Возможно, это простая вежливость? Попытка сделать комплимент? Не мог же этот сэйранец всерьез утверждать, что встреча со мной что-то значит для него и его побратимов?

Размышления на эту тему мне пришлось отложить на потом: дверь зала заседаний открылась, и под изумленные вздохи членов Комитета на пороге появилась Старшая Советница — сиала Велемина — в сопровождении двух личных помощниц. Ее лицо казалось спокойным, но взгляд был твердым и острым, как клинок.

― Сиала Велемина! Что вы… мы не ждали… ― услышала я полный растерянности голос сиалы Деланиты.

Горько и злорадно усмехнулась: что ж, посмотрим, справится ли молодая и шустрая змейка, младшая советница Деланита, с той, которая на «аппаратных интригах» собаку съела.

Тем временем советница Велемина обвела взглядом всех членов Комитета, запоминая каждого, и произнесла, глядя на младшую советницу, как ленивый хищник на трепещущую жертву:

― Мне сообщили, что в Комитете по взаимодействию с инопланетными расами проводится заседание по вопросу, имеющему стратегическое значение для всей Арригосы. Как представитель Старшей Десятки, я обязана лично курировать все вопросы, касающиеся лордов Сэйрана. Продолжайте, сиала Деланита. Я внимаю.

Прошла и уселась рядом с сиалой Деланитой.

Теперь они сидели рядом — две Советницы, старшая и младшая, но ни у кого не возникло бы сомнений, которая из них главная.