Путешествие по судьбе

Глава 1

Серое небо, затянутое тяжелыми, давящими тучами не обещало ничего хорошего. Промозглый дождь проливался на землю с особым остервенением, терзая почву и деревья. Таких дождей я не помнила ни разу за свою короткую жизнь. Обычно осень, особенно ранняя, проходит гораздо благодушнее и миролюбивее к жителям империи. Тонкий плащ, подобранный совсем не по погоде, не защищал от порывов ветра и ледяных капель.

Есть в этом некая ирония. Ведь именно сегодня произошло то, что перевернуло мою жизнь и заставило разлететься на маленькие кусочки. А дождь – лишь дополнение к общей картине. Даже в самых жутких кошмарах я не могла подумать, что аристократка высшего общества Мэриел Катюр будет бесцельно и одиноко брести по пустынной лесной дороге между городами, утопая дорогими сапожками в грязи. Как бы в подтверждение моих слов, раздалось противное чавканье, когда я подняла ногу из дорожной глины для следующего шага.

Дурные мысли преследовали, становясь якорем и отягощая сознание. В груди поселился булыжник, напоминая о себе болезненными спазмами. Слезы закончились еще в первые два часа пути. Я же, за все время побега, так и не оглянулась назад. Слишком больно и страшно.

Поэтому брела вперед, стараясь сбежать от себя, от тех, кто остался позади - держи их, великий Лурит, как можно дольше в неведении, что я сбежала. А больше всего хотелось скрыться от нарисованного для меня будущего. С собой взяла лишь себя и тонкий плащ, который мешался, облепляя мокрой тканью тело, стесняя движения. Куда я иду? Об этом не задумывалась. Вперед и только вперед.

Очередной порыв ветра окончательно испортил прическу, выбивая пряди из-под заколок, и перекрывая обзор дороги. Дрожащими и сырыми руками заправила непослушные волосы за ухо. Признаюсь, я оказалась не готова к такому пути. Как назло, мимо не проехало ни одной кареты. Конечно, кто в своем уме поедет в такую погоду, когда дороги размыло в одну сплошную грязевую кашу? У меня же выбора не оказалось.

К пятому часу пешего похода я добрела до соседнего от моего родного города Ристана – Сорда. Сорд в несколько раз больше Ристана. И это неспроста. Ведь именно здесь находится знаменитая академия, в которую мечтает поступить каждый, когда ему исполняется восемнадцать лет. Благодаря академии возрос и престиж города. Первое и древнее учебное заведение на всю империю – настоящая мечта.

Я не была исключением. Именно в этот осенний набор мама хотела, чтобы я поступила в академию Дахакл. Историю заведения успела выучить еще в раннем детстве, когда перспективы будущего были обрисованы от доброго сердца, а не с целью корыстных мотивов. Как же горели мои глаза, когда я представляла, что прикоснусь к знаниям, которые есть только в закрытых стенах этой академии.

Как особу аристократического рода, меня не торопили с замужеством, давая право отучиться и определиться со спутником жизни самостоятельно. Моей семье не нужны были деньги, не нужны были выгодные браки. Я не была разменной монетой. Не была…

Горло сдавило спазмом.

Я вышла к первой улице Сорда. На окраине стояли неказистые домики, в которых жили рабочие люди. Помню, как приезжала последний раз в этот город для обновления гардероба к восемнадцатилетию, на этой же улице было так оживленно, но не сейчас. Грустно вздохнула, понимая, что и гардероб остался в Ристане, и восемнадцать мне только через неделю, а академия вовсе не светит.

Дело в том, что без поручителей туда не поступить. Обычно в этом нет проблемы. Достаточно, что на инициации будут родители, близкий родственник или муж. Это единственное условие для зачисления. Каковы корни этого правила, я не знала. Но благодаря такому простому условию, выполнимому почти для каждого, в Дахакл могли попасть и бедные, и богатые. Дальше дело лишь за твоими способностями от рождения. Есть они – замечательно, ты в строе. А если нет – тебя ждет простая жизнь, согласно твоему сословию, без права получить что-то большее. Но за меня никто не поручится. Теперь. Значит, и проверять резерв никто не станет.

Сморгнув вновь навернувшиеся слезы, я оглянулась, стараясь встретить хоть кого-то. Мне бы к огню, обсохнуть, согреться и придумать план на жизнь. Конечно, я могла остаться дома, там за меня решили жизнь в один день. Но мама хотела не этого. Как и я.

Пустые улицы, закрытые ставни. Куда идти? К кому стучаться? Про то, что я могу нарваться на опасности, даже думать не хочется. Поэтому я бесцельно брела вперед, вглядываясь в дома. Постепенно пейзаж менялся, дома становились основательнее, но все такие же простые. Этим домам далеко до особняка, в котором я жила и которые стоят вблизи центра Сорда - дорогие и помпезные неприступные крепости.

- О, всемогущий Лурит, дитя, что ты делаешь под таким дождем? – раздался женский голос за спиной. Я опасливо обернулась на голос.

В десяти шагах от меня стояла женщина с корзиной, закутанная в плащ, более подходящий такой погоде, чем мой. Это, безусловно, простолюдинка. Никакого шика. Лишь практичность. Лицо разглядеть не удавалось из-за нависшего капюшона.

Вокруг никого не было, кроме нас двоих. Значит, обращалась она ко мне. Нужно что-то ответить. Но слова никак не шли в голову. А женщина уже подошла ко мне, всматриваясь в лицо.

- Ты потерялась? – в голосе была искренняя забота и волнение. Почему-то ей захотелось верить. Карие глаза лучились теплотой, а морщинки вокруг глаз и рта создавали впечатление, что женщина много улыбается. Откуда такие мысли? Я мотнула головой, прогоняя лишнее. Теперь я разглядела ее во всех подробностях. Взрослая, лет сорока пяти.

Глава 2

Утро для меня наступило рано. Тетушка разбудила меня раньше всех. Умывшись, я помогала ей с завтраком, впитывая новые знания. К моменту, когда спустила дядя Джо, все было готово. Стол накрывала тоже я, чтобы приловчиться.

Дети еще спали, когда мы, позавтракав, проводили Джо и сами стали собираться на выход. Халье мимоходом рассказала мне о том, что они часто покидают дом задолго до пробуждения детей. Изи сама готовит второй завтрак и заботится о младших. Как удивительно, что маленькая девочка гораздо дееспособнее меня. Мои умения и сила – изучение книг, магии, истории империи, но не бытовые вещи. И сейчас мои знания ничем не помогли в выживании. Это заставляет задуматься над будущим вкладом в свои навыки, более практичные и пригодные.

Мое платье за ночь высохло и выглядело как прежде. Надев его, я ощутила себя не в своей шкуре. Словно меня пытались вернуть в ту жизнь, частью которой я больше не являлась. Сапожки тоже сверкали чистотой, словно не выглядели вчера, как два куска грязи. Волосы я распустила из пучка, который заплела еще вчера, и они рассыпались кудрями по плечам.

Подойдя к зеркалу, я отметила, что последние дни изменили меня. Все те же пшеничного цвета волосы, все те же нежно-голубые глаза, но само лицо словно заострилось и стало серьезнее. Детская непосредственность стерлась, будто никогда и не жила там.

Я уложила завитые волосы в аккуратную незатейливую прическу, чтобы не выглядеть лохматой. Это все, что смогла сделать. Но ведь я не на место императрицы иду устраиваться, а домоуправницей. Этого должно хватить, чтобы создать ухоженное впечатление. Сама по себе я вполне миловидна, не дурнушка. Поэтому, даже без пудры, выглядела хорошо. Только легкая синева под глазами портила образ, но от нее не избавиться, поэтому придется смириться.

- Готова? – осведомилась тетушка, осматривая меня.

- Насколько возможно, - повернулась к ней, чтобы показать себя.

- Красавица, - кивнула тетушка, улыбнувшись. – Если Альде откажется от тебя в своем доме, то я пересмотрю свое хорошее отношение к этому мужчине.

- Наверняка он не куклу для украшения дома ищет, - рассмеялась я. – А вот с навыками по дому у меня все также хило.

- Это все пустяк, - отмахнулась Халье. – Ты главное устройся, а там я буду подсказывать. Мои двери всегда открыты для тебя, как и сердце. Совет не пожалею, так и знай!

Я не стала в очередной раз благодарить, потому что уже сбилась со счета от благодарностей за этот день. Просто подошла и крепко обняла коренастую женщину, пытаясь передать все, что было в моей душе по отношению к ней. А было там много.

- Идем, дитя, негоже опаздывать и устраиваться после обеда. Так ты покажешься ленивой и безответственной. Все дела делаются утром, запомни, - наставляла меня Халье. И я запоминала.

Мы накинули плащи и двинулись на улицу. Небо сегодня было голубым, словно вчера по нему не передвигались тяжелые и мрачные тучи, неся за собой настоящее стихийное бедствие. Надеюсь, хорошая погода – удачный знак. Мне действительно нужна та работа, на которую я иду устраиваться. Так я себя настраивала всю дорогу.

А дорога оказалась долгой. Мы прошли весь квартал среднего достатка, весь квартал нижних чиновников, затем квартал чиновников средней руки, богатый квартал и подошли вплотную к центру. Здесь тетушка провела меня через площадь, переходя на другую сторону улицы. По пути она много с кем здоровалась и желала хорошего дня, как и принимала пожелания в ответ.

Затем свернула направо, прошла мимо трех дорогих особняков и остановилась у четвертого. Он тоже был дорогим, но было некое отличие. В нем не было безвкусных завитушек, торчащих в разные стороны, как у других домов. В этом была сдержанная красота.

- Тебе сюда, - сообщила она. – Я подожду тебя на площади. Как только тебя возьмет, пойдем вместе в лавку за продуктами. Заодно дорогу запомнишь.

Я лишь молча кивала. Сейчас нервы достигли такого предела, что слова пролетали через голову, не задерживаясь там. Паника нарастала. А если он попросит показать мои навыки? Сготовить ему какое-то особенное блюдо? Хоть он и ищет домоуправницу, но Халье сказала, что всех слуг уволили. Значит, одна домоуправница должна уметь все.

- Мэри? – голос тетушки прорезался через скачущие мысли, привлекая внимание. – Так, иди давай, пока не надумала чего!

И меня в прямом смысле втолкнули во двор, перекрывая пути для отступления. Я растеряно огляделась. Да что ж это я?! Пора понять, что за меня никто ничего делать не станет. Остается два выбора. Либо я иду и работаю, стараясь наладить свою жизнь. Либо ложусь на улице в подворотне и умираю, как побитая собака. Последняя мысль совсем не для головы юной девушки аристократического общества, но почему-то показалась мне самой подходящей для описания ситуации.

Три вдоха. Три выдоха. Сжала кулачки и уверенно шагнула к новой жизни, отрезая вариант с подворотней. Лестница к двери казалось бесконечной, но я преодолевала каждую ступеньку, укрепляясь в решимости. У меня получится.

Пока присутствие духа не покинуло, я подняла руку и постучала в дверь тяжелой ручкой, расположенной в центре. Теперь не повернуть, не сбежать, не отступить. Я ждала, невидящим взглядом смотря перед собой и переступая с ноги на ногу. А вдруг дома никого? Нет, Мэри, это бред. Халье сказала, что младший Альде всегда дома.

И пока я вела молчаливый диалог сама с собой, раздалось покашливание, привлекающее внимание. Я настолько погрузилась в себя, что не услышала, как дверь открылась, являя передо мной молодого мужчину лет тридцати. Высокий, подтянутый. Короткостриженые черные волосы. Выразительные брови. А глаза цвета ясного неба. Очень удивительно, что при таких темных волосах у него светлые глаза. Все лицо словно высечено из камня. Когда я дошла до губ, сжатых в тонкую линию, я отвлеклась от созерцания деталей внешности.

Глава 3

Искала столовую, в которой мне назначили «свидание», достаточно долго. Сначала на втором этаже я пошла не в ту сторону, где лестница. Поняла ошибку, когда зашла в тупик и пошла в обратную сторону. Затем ходила по первому этажу в поисках этой самой столовой. Сначала в одном направлении, затем в другом, потом в третьем. Успела отметить впечатляющие масштабы особняка и богатство интерьера.

В конечном итоге все-таки у меня получилось найти.

Эрихон сидел за столом и гипнотизировал пространство перед собой. На столе была расстелена красная скатерть, а сверху уже были расставлены изысканные блюда, которые только и ждали, когда к ним приступят. Дымок сообщал, что все горячее. Рот наполнился слюной.

Не спрашивая разрешения, я двинулась к столу, смотря только на еду. На ее фоне мужчина потерял для меня интерес. В сердце поселился десерт, который манил своими красками. Ягодный, как я люблю.

- Не стесняйся, - усмехнулся хозяин, наблюдая за мной. А я наблюдала за едой. Если бы она вздумала бежать от меня, то наплевав на приличия, я бы бросилась за ней. Никогда не была так голодна, как в эту минуту. Откуда только такой аппетит?

Села за стол напротив Альде. Не тратя времени на пожелания, принялась наполнять свою тарелку. Он ведь разрешил не стесняться. Да и церемониться, как я поняла, он не любит. То хамит, то незнакомок раздевает. Значит, я могу себе позволить впиться в еду без долгих расшаркиваний. Показываться в выгодном свете больше нет необходимости, я ведь решила искать другую работу.

О, великий Лурит! Рядом с этим мужчиной я превращаюсь в дикарку. Где мои манеры? Это кричало сознание, пока я уплетала сочную хрустящую курицу с картошкой в специях. Когда первый голод был утолен, я стыдливо подняла глаза на мужчину, который за это время не притронулся к еде, а внимательно следил за мной.

- Прошу прощения, - все-таки вымолвила я, аккуратно промокая губы салфеткой. Настроение после еды улучшилось, дерзость пропала, даже жить захотелось.

- С каждой минутой мне становится интереснее, - протянул Эрихон, пригубив вина из бокала. – Я даже приятного аппетита пожелать не успел, да ты бы и не услышала.

Можно ли провалиться сквозь землю прямо сейчас? Нет? Жаль! Я бы не отказалась. Как же меня раздражает, что этот мужчина уже в который раз ставит меня в неловкое положение. Мог бы тактично промолчать!

Убрав руки со стола, я опустила взгляд, лишь бы не смотреть на этого заносчивого мужлана. Что я вообще все еще тут делаю? Нужно убираться прочь и искать возможность работы в другом месте. Попрошу тетушку Халье поузнавать… А вдруг!

- Давно ты знаешь о наличии дара в своей крови? – серьезно спросил мужчина, будто и не издевался пару минут назад. Он весь прямо-таки подобрался, как перед битвой. Видно этот вопрос для него был крайне важным. Хотя, с чего бы? У нас в империи много одаренных.

- С рождения, - не скрываясь, ответила я, расправляя плечи. Я горжусь своей кровью, родителями и даром, пусть я его и не смогу раскрыть. – Но он не инициирован.

Смысла лукавить и увиливать от ответа нет. Живя с рождения с сильными магами, я, как никто другой, знаю, что такие вещи они чувствуют. Использование другим дара не остается незамеченным. А если уметь правильно смотреть, то можно понять, раскрыт ли дар.

Альде не создавал впечатление простака, который не смыслит в магии. Тем более что он участвовал в рейде. Туда слабых магов не берут. Как рассказывал папа, то в отряд подбирают лишь исключительно одаренных и умелых. Простакам там не место.

- Ты сознательно обратилась к нераскрывшемуся дару из-за моего отказа? Знаешь о последствиях? – сверля меня тяжелым взглядом, продолжал допытываться мужчина. И в его вопросах было больше угрозы, чем интереса.

- Я?..Что?.. Нет! – отрицательно замотала головой. Как он мог такое подумать?! Неужели я своим видом похожа на легкомысленную девушку? Пытаться использовать закрытый дар опасно. Последствий я не знаю, но запрет на использование мне вбили в голову с самого детства. – Мне даже неизвестно как это происходит…

- Но, тем не менее, о даре знаешь с рождения, - протянул Эрихон. – Тебе еще нет восемнадцати, поэтому ты не инициирована, так?

Чего он добивается этим расспросом? Я не делала ничего из того, в чем он пытается меня уличить. Ой, не к добру это все.

- Через пять дней совершеннолетие. Меня некому инициировать. И я еще в своем уме, чтобы воздержаться от запретного использования нераскрытого дара, – выпалила на одном дыхании, подрываясь с места. Пора убираться прочь. Здесь мне ловить нечего. – Благодарю Вас за спасение и еду. Не смею больше мешать.

Сделала поклон. Развернулась и уже направилась к выходу, когда меня догнало предложение, которого я не ожидала. Не после таких вопросов и намеков, которые смешивали меня с грязью.

- Я предложу тебе должность, ради которой ты пришла, - абсолютно спокойный голос, словно не произошло ничего из рамок вон. Словно он не пытался обвинить меня в преступлении. – Но взамен хочу услышать твою историю. Мне кажется, что все не так просто.

Повернувшись, я долго смиряла мужчину взглядом, стараясь прочитать его мотивы. Почему он передумал и готов дать мне место лишь взамен моей истории? Что такого он увидел за наш короткий диалог? И не он ли только что меня пытался уличить в преступлении?

Глава 4

Пробуждение вышло внезапным. На краю сознания витала навязчивая мысль, что за мной следят. Словно чей-то пронзительный взгляд изучал мою душу, мое тело до каждой косточки. И, скажу я вам, чувство это не из приятных.

Нехотя открыв глаза, я уперлась взглядом в хозяина особняка, который, закинув ногу на ногу, сидел в кресле напротив меня. И так внимательно изучал, что захотелось сбежать.

- Доброе утро, Мэри, - ровным голосом поприветствовал меня Альде. Лучше бы молчал. От равнодушия, скользящего в голосе, по телу побежали неприятные мурашки. Захотелось спрятаться.

- Доброе, господин Альде, - кивнула ему, смущенно прикрываясь одеялом и стараясь не показать своего нежелания говорить с ним. Это начинает входить в привычку. А потом меня вдруг охватил озноб, словно с головы до ног облили холодной водой. Тетушка Халье говорила, что все дела делаются утром. Неужели… - О нет, я проспала?!

Иного объяснения нет. Раз мужчина сам явился к непорядочной домоуправнице, которая проспала свой первый рабочий день. Какой кошмар! Стыд отразился на моих щеках и Эрихон это заметил. Но что стало удивлением для меня, так это его реакция. Он улыбнулся!

Улыбка была искренней, светлой и такой по-мальчишески беззаботной, что я залюбовалась. От холодного незнакомца, который встретил меня вчера на пороге, не осталось и следа. К чему такие перемены? С сомнением косилась на мужчину, ожидая продолжения.

- Не переживай, ты не проспала, - ответил мужчина, легко махнув рукой. – Мы ведь еще даже не разговаривали про обязанности.

С души упал камень. Нет, даже булыжник! Мне очень не хотелось опозориться и показать, что я ни на что не годна. Даже проснуться вовремя. А спала я хорошо… Впервые со дня смерти мамы.

- Но, в таком случае, позвольте узнать, почему Вы следили за тем, как я сплю? – прищурившись, я посмотрела на мужчину, пытаясь уличить его. Вот только в чем? Какие могут быть мотивы? Неприличные мысли появлялись против воли.

- Начнем с того, что этот особняк мой и я имею полное право быть в любой его части в любое время, - голос потерял всякие нотки веселья, оставив лишь опасность. Все инстинкты кричали, что я дразню зверя. Какие резкие перемены настроения. – А еще, как человек, который много читал про магию, ты должна знать, Мэри, что во сне тело и потоки максимально расслаблены. Я хотел узнать твой резерв.

Какой рассудительный и практичный! Не придерешься и не упрекнешь его.

- И все же, господин Альде, я настаиваю, - с нажимом продолжила я, гордо вскинув подбородок. От старых привычек отделаться сложно. – Я незамужняя несовершеннолетняя девушка, к тому же Ваша домоуправница. Позвольте мне находиться наедине и в спокойствии в отведенных покоях.

- Я не посягаю на твою девичью честь, - снова развеселился Альде. Вот же… Так захотелось ругнуться, что даже скулы свело. Беспардонный. – Хотя…

Не успела я моргнуть, как мужчина оказался надо мной. Я невольно вжалась в кровать, увеличивая расстояние между нами. От него веяло жаром. Но при этом запах, который окутал меня, когда Альде наклонился, напоминал морозную хвою, первые лучи зимнего солнца и в довершении легкие отголоски свежих лесных ягод.

Он все приближался, а я вдыхала необычный аромат, забыв про все. Во рту скопилась слюна, обостряя вкусовые рецепторы. Как же захотелось попробовать его…

Стоп. Опомнившись, я начала ретироваться с пожароопасной зоны. Медленно так, на пятой точке. И, самое главное, подальше. Щеки горели от стыда и смущения.

- Ладно, успокойся, Мэри, пугливые девочки меня не интересуют, - усмехнулся Эрихон, внимательно наблюдая за моей реакцией. В глазах блеснул огонек. Или мне показалось? Он очень быстро пропал, возвращая ледяные пустыни, которые могли заморозить.

- Вижу, фантазия у тебя богатая, - от души посмеявшись, сообщил он. В то время, как мне было не до веселья. – Оставляю тебя одну, чтобы ты приготовилась к завтраку. Там все обсудим.

Мужчина поднялся и ушел. А я так и осталась смотреть ему вслед, пытаясь понять хоть малую долю его души. Он сплошное скопление противоречий. Но деваться некуда, поэтому я отправилась приводить себя в порядок. А желудок, который уже просил еды, поторапливал меня урчанием.

С умыванием справиться быстро не вышло, пришлось долго плескать ледяной водой на щеки, чтобы вернуть им нормальный цвет. Затем провозилась с косой на голове. Практичность и удобство – отныне мои верные спутники. А вот платье вызывало у меня вздохи отчаянья. Я его носила уже два раза. И вчера провела весь день, в том числе и на земле. Мне нужна другая одежда…

В самых растерянных чувствах я оглядела комнату и шкаф, который подпирал стену у входа. Ожидать, что в холостяцкой берлоге именно в этой комнате найдутся женские вещи на мое плечо, - смешно. Но я верю в удачу. Иначе во что мне оставалось верить?

Именно с этой верой я открыла створу шкафа и засунула туда свой любопытный нос. Шкаф не ломился от платьев. От слова совсем.

- Пора отвыкнуть от прошлого, Мэриел, - одернула себя, прогоняя разочарование. А сколько нарядов осталось дома…

Лишь два скромных наряда, которые давно вышли из моды, но выглядели как новые. Конечно, это тоже можно назвать удачей. Только чьи они? По виду, им уже более десяти лет, не меньше. Такие высокие воротники, прикрывающие все прелести, и блеклые тона я видела на маме, когда еще даже читать не научилась.

Глава 5

Дом тетушки Халье и ее семьи искала долго. Пару раз свернула совсем не туда, заходя в тупики. Вчера дорогу не запоминала, поддаваясь волнению предстоящей встречи с потенциальным работодателем. А сегодня моя беспечность стала проблемой.

Конечно, я могла спросить у прохожих, но цвет волос все еще не сменила. И рисковать лишний раз быть обнаруженной не хотелось. Мало ли кого встречу. А если Отто с его ищейками добрался до Сорда, то мог начать опрашивать местных жителей. Много людей хороших, но кто-то может позариться на деньги и сдать блудливую дочь «заботливому» отчиму.

Поэтому я бродила по кварталу среднего достатка, вглядываясь в дома и выискивая знакомый. Погода сегодня позволяла гулять. Ни дождя, ни леденящего душу ветра. Как хотелось снять капюшон и подставить лицо чистому небу. Дать себе возможность вдоволь надышаться, переварить сумбур, что пришел в мою жизнь. Но это роскошь, которую Мэриел Катюр себе позволить не могла.

Возможно, когда я стану Мэриел Альде, то жизнь станет легче. Без оглядки, что за мной гонятся, следят и каждый житель Сорда может выдать меня. Огорчало только то, что на любви в своей жизни я поставлю крест, когда выйду за незнакомого мне мужчину, который не вызывает во мне трепет девичьего сердца. Совсем не вызывает.

Спустя час скитаний по кварталу, я наконец-таки смогла отыскать место, которое одарило своим теплом в самый тяжелый день моей жизни. Трепет и затаенная радость поселились в сердце, когда я подумала о семье, что жила по ту сторону деревянной двери с резными узорами.

Рука без заминки взлетела в воздух и отбарабанила три громких удара. Хозяева долго ждать не заставили. Прозвучал скрежет замка и скрип петель, дверь открылась, являя передо мной маленькую, но такую прекрасную девчушку Изи.

- Здравствуй, - улыбнулась юной знакомой, приподнимая капюшон, чтобы она могла узнать меня.

- Мэри, - улыбнулась девочка, отступая с порога и пропуская меня внутрь. – Привет.

Как только я оказалась внутри, а дверь за моей спиной закрылась, отрезая уютный быт от улицы, девочка побежала вглубь дома.

- Мама, Мэри пришла! – звонко оповестила Изи.

Значит, тетушка Халье дома. Как мне повезло. Ведь она говорила, что они с Джо много работают, чтобы содержать семью. Я вполне могла прийти к пустому дому. Об этом подумала только сейчас, когда уже смущенно переминалась с ноги на ногу в коридоре.

Через минуту ко мне выбежала знакомая женщина, что источала счастье и душевное тепло. Она искренне обрадовалась, увидев меня. И без лишних предисловий заключила в крепкие объятия. Я же робко ответила на ее объятия. Вот как можно с таким открытым сердцем относиться к малознакомой девушке? Высшее общество в принципе было не способно к открытости, что уж говорить о таком выражении своих чувств, как у тетушки Халье.

- Здравствуйте, тетушка Халье, - улыбнулась ей. – Мира и добра в Ваш дом.

- Мэри, дорогая, что ж мы в дверях! – засуетилась женщина, утаскивая меня на кухню. – Проходи, милая, сейчас будем пить чай. Я так рада тебя видеть!

- И я очень рада Вас видеть, - искренне призналась женщине, стягивая с себя плащ. – Простите меня, что я вчера не пришла на площадь. У меня не было возможности…

- Да это все пустяки! – расставляя кружки, чайничек и выпечку на столе, отозвалась женщина. – Я поняла, что раз не пришла, значит устроилась. Господин Альде ведь нанял тебя?

Остановив суету, она обернулась и внимательно на меня посмотрела, пытаясь отыскать ответ.

- Нанял, все хорошо, - кивнула женщине, даря широкую улыбку, в которую вложила все свои чувства. – Я благодарна Вам за возможность и помощь. Если бы не Вы, тетушка…

- Да что там, Мэри! – воскликнула она, активнее накрывая на стол.

Несколько часов мы разговаривали с женщиной обо всем и ни о чем. Подробности своего устройства рассказывать не стала, посчитав, что это наше с Эрихоном личное. Тетушка Халье все пыталась узнать, что именно нужно было Альде. По каким критериям он отбирал домоуправницу себе в особняк. Я лишь неопределенно пожимала плечами, мол, понятия не имею.

И ведь не лгала. Я так и не узнала истинных мотивов, почему Альде искал домоуправницу и почему нанял именно меня. Еще и на таких особенных условиях…

Тетушка рассказывала мне много нового о том, как положено вести домашние дела. Конечно, я не была совсем уж темной в этих делах. Но об управлении домом знала лишь со стороны хозяйки. Знала, как управлять прислугой и проверять их работу. Знала, как встречать гостей и правила этикета. Но не тонкости работы по наведению порядка и чистоты.

Когда третья чашка чая была распита, мы поднялись из-за стола. Договорились, что тетушка сводит меня до нужных лавок, чтобы купить инвентарь для наведения порядка. Обещала показать лавку с едой, но я ее остановила.

- Господин Альде сказал, что ест только блюда от определенного шефа и поэтому заказывает доставку на дом, - пояснила я. Надеюсь, что эта информация безобидна.

- Богач, - протянула женщина, кивая своим мыслям. – Тебе же проще, девонька! Только за порядком следить легче. Этому быстро обучишься, нежели угождать господину блюдами.

Я была с ней полностью согласна. Пристрастия Альде значительно облегчили мне жизнь. Но научиться готовить хотелось в любом случае, поэтому мы с Халье договорились, что я иногда на выходных буду к ней заглядывать, чтобы вместе готовить.

Глава 6

Эрихон ретировался из комнаты довольно быстро, оставив меня одну лежать на кровати. Приступ, так настороживший мужчину, прошел спустя пять минут после выпитого зелья. Только избавившись от наваждения, я поняла абсурдность своего поведения.

На руке, которую я так старательно чесала, покоилась повязка с травами. За короткое время я успела превратить свою несчастную руку в кровавое месиво. Теперь травы успокаивали и дарили легкую прохладу. За это тоже стоит благодарить Альде.

Пролежав около получаса, глядя в потолок и переваривая происходящее, я смогла собраться с силами, чтобы встать с кровати. Комната не моя. Это я поняла еще в момент, когда оказалась здесь. Бежевые обои в верхней части и темно-деревянная отделка в нижней части стены. Мягкий ковер, расстеленный по всему полу. Обильное количество мебели, в сравнении с комнатой, где я проходила собеседование и жила.

Особенно меня привлек стол, где стоял Эрихон, когда готовил зелье. Первым делом я пошла именно туда, чтобы осмотреться. Целительные травы, их узнала сразу. Пучки аккуратно перетянуты, на концах листочки с цветами. Название каждого с легкостью смогла бы назвать. Все благодаря домашней библиотеке с фолиантами магов.

А вот кристаллы были разбросаны в разные стороны, не имея никакого порядка. Половина пустые, еще часть сломаны и расколоты, а остальные наполнены чем-то, но трогать я не рискнула. Как и прикасаться к бутылочкам с неизвестными составами.

Отвернувшись от стола, я в последний раз перед выходом осмотрела комнату. И наткнулась на брошенные на диван мужские вещи.

Великий Лурит, за что ты так со своей дочерью?

Подобрав платье, чтобы легче передвигаться, я постаралась как можно быстрее покинуть комнату Эрихона. Личные покои мужчины, где мне быть никогда не полагалось. Что ж происходит с моей жизнью? Я то и дело попадаю в ситуации, в которых быть никак не могла. И разве он не запрещал мне быть здесь?

Пока шла к себе, все время прислушивалась к шагам. То ли боялась столкнуться с хозяином дома, то ли желая этого. Действие непонятного приступа прошло, а вот трепет в теле от мыслей о высоком, твердом мужском теле сверху не отпускал. Его поглаживание по щеке…

С этими мыслями я зашла к себе в комнату и обомлела.

- Явилась-таки! Все за нее делать приходится, а говорил, что лишь помощь нужна будет, - бурчало существо, запихивая мое старое платье в корзину.

- А Вы, собственно, кто? – осторожно спросила существо, вжимаясь спиной в дверь. Маленькая девчушка с забавными кудряшками в розовом платьице и фартуке наводила порядок в комнате. И это меня поставило в ступор. Разве не я здесь домоуправница?

- Я-то известно кто. Домовушка, которая работает у семейства Альде не первый десяток, - гордо заявила она. – А ты отлыниваешь! Господин сказал, что все обязанности возьмешь ты, а я могу отдохнуть.

Слов у меня не нашлось. Я читала про домовушек, но ни разу не встречала вживую. Одна такая сущность требовала колоссального количества энергии для призыва и поддержания. Неужели все это время мужчина питал существо? Каким же мощным резервом он обладает!

- Что застыла? – продолжала бурчать девочка. Но делала это по-доброму, без зла. – Бледная вся, немощная какая-то. Сможешь помочь с уборкой?

- К-конечно, - заикаясь, согласилась я. – Для этого меня Эрихон и нанял.

- Ой ты свет мой лучик, он для нее уже Эрихон, - всплеснув руками, рассмеялась домовушка, от этого ее лицо покрылось морщинками, а на щеках образовались веселые ямочки. – Быстро ты раскрутила мужика!

- Прошу прощения, а как Вас зовут? – дождавшись окончания заливистого смеха, я скрестила руки на груди и перешла в наступление. Слишком уж странная ситуация, что меня осуждает существо, призванное для уборки. Но и выговаривать, не зная имени, было бы неловко.

- Юпа, - легко ответила домовушка.

- Приятно познакомиться, Юпа. Меня зовут Мэри, - сообщила существу свое имя и закрыла официально знакомство. – А теперь расставим все по местам. Я знать не знала о наличии Вас в доме. К своим обязанностям не приступала в силу определенных обстоятельств, но от них не отказываюсь, уже даже купила все, что необходимо. Вы можете отдыхать прямо сейчас, а не устраивать публичную порку, не разобравшись. Мне не сообщали, что кроме господина Альде надо мной будут еще надзиратели.

- Чего ругаешься сразу, Мэри? – кажется, Юпа сильно обиделась, даже щеки надула, опустив голову. – Я это так, для порядка же.

- Для какого? – вздернув бровь вверх, я испытывающее смотрела на существо, не проникнув ее жалобными речами.

- Да ходят тут всякие, в окна пробираются, в дом проникают, чтобы охмурить господина и поставить его в невыгодное положение. Только таких твоего возраста и вижу, - ошарашила меня она. – И ты уже по имени кличешь, а обязанности не выполняешь. Решила, что ты тоже ради наживы тут…

До меня не сразу дошло, о чем говорит домовушка Юпа.

- Какой наживы? – в голове возникли мысли о деньгах, но они мне не нужны никаким путем, кроме работы. Мои законные богатства уже не вернуть, они у отчима, а других способов не вижу. Работа и еще раз работа.

- Так ведь господин красив, в постель к нему ради замужества ни одна прыгала…

- Юпа, растворю тебя! – раздался из-за спины строгий мужской голос.

Глава 7

Новый день начался неожиданно и с раздражением. Юпа явилась в мою комнату и, словно назойливый комар, начала жужжать о делах, моей безответственности и нахальстве. Конечно, она права, что спать до обеда мне нельзя. Но хотя бы пять минуточек еще! Нельзя так резко менять режим.

Брошенная на противный голос подушка не помогла. Пришлось восстать и одеваться. Быстрый душ, непривычный образ в отражении, попытка улыбнуться… М-да. Над оптимизмом стоит поработать, ведь я решила бороться.

С одеждой проблем не возникло. У меня в распоряжении из чистого осталось одно темно-синее платье, которое висело в шкафу и еще ни разу не примерялось. Его-то и взяла. Волосы закрутила на затылке, закрепив двумя невидимками, которые охотно предоставила Юпа. Откуда только взяла?

В столовой снова оказалось пусто. От завтрака шел легкий дымок, сообщая, что все только что подали. Подходя к столу, я оглянулась. Альде опять нет. И, складывалось ощущение, что со вчерашнего ухода с обеда он не возвращался сюда.

На этот раз ждать мужчину не стала. Меня караулила ответственная назойливая муха… Ой, то есть домовушка. Юпа выделила на завтрак двадцать минут. Поэтому я быстро наполнила тарелку ароматной едой, а чашку душистым чаем. Какие испытания ждут сегодня? Что придумает эта маленькая девочка, чтобы свести меня в могилу? Среди слуг, что были в особняке Катюр, я не замечала таких же вымотанных, как я вчера. Не может же быть уборка такой сложно? А если бы я еще и готовила?

Кусок встал в горле, а аппетит пропал. Аккуратно рукой отодвинула от тебя тарелку и попыталась протолкнуть еду чаем. Все бы получилось, но мой личный палач оказался из ниоткуда рядом и громко оповестил.

- Завтрак окончен.

Чай изо рта брызгами полетел во все стороны. А я подскочила на стуле почти под потолок.

- Спасибо, что предупредила! – разозлилась я, кинула салфетку на стол вслед за брызгами, и повернулась к виновнице хаоса. – Если ты еще раз меня напугаешь, то я лично тебя развоплощу!

Угрожала безосновательно, магии-то у меня нет. И на «ты» перешла, каюсь. Но нельзя так доводить людей! Сразу видно, что она на энергии Эрихона живет, такая же вредная.

- Что ты все орешь?! – тут же встрепенулась домовушка, поставив руки в боки.

- А что ты ведешь себя, как дикарка? Можно было спокойно подойти, - настаивала я. Отчасти я хотела бы быть терпеливой, спокойной, но моя нервная система стала пошатнувшейся и хилой. А гневные эмоции одолевали быстрее разума.

- Надеюсь, я не ошиблась в тебе, - буркнула Юпа. – С этими энергарами одни проблемы.

- При чем тут энергары? – раздражение ушло, оставив место любопытству.

- Да-к ты ж почти на грани была, господин еле вытащил. Вот последствия и сказываются на поведении, - махнула рукой домовушка. – Некогда болтать, работы много.

А я бы с удовольствием поболтала на эту тему. Эрихон лишь мельком в первый день сказал про грань. И в моей голове это почти никак не отпечаталось. А теперь я начала осознавать, что была в серьезной опасности, о которой не подозревала.

- Как я могла стать монстром? – аккуратно уточнила у вредной надзирательницы, которая оказалась источником информации.

- Скажешь господину спасибо за спасение, - серьезно ответила Юпа. Я же сделала пометку поговорить с хозяином особняка.

Больше мне разговаривать не позволили.

Несмотря на скверный характер Юпы, она следила за мной с заботой. Да, трудились мы много. Комната за комнатой подвергались чистке. Ни один угол не остался без внимания. А, когда казалось, что сил больше нет, домовушка отправила меня на обед.

Пока я восстанавливала силы едой, Юпа сидела недалеко и терпеливо ждала. Эрихон снова не появился. Мне было до чертиков любопытно, где же он, но спрашивать не стала. Все-таки он не обязан проводить в поле моего зрения каждый день. Внутри неприятно зашевелился червячок подозрительности. И, тем не менее, хотя бы мельком пересечься в доме должны были. В такой задумчивости я дожевала обед, кстати, очень вкусный и наваристый суп. Запила чаем со свежей выпечкой и удовлетворенно поднялась из-за стола, чтобы с новыми силами покорять уборку особняка.

Иногда мне кажется, что когда я уберу последний угол в этом огромном доме, то наступит время начинать все заново. И от этого мурашки бежали по коже. Какой-то замкнутый порочный круг. Конечно, средства помогали быстрее съедать пыль, пятна и загрязнения. Однако это не отменяло применение усилий.

К концу дня второй этаж блестел, а я – нет. Мы убрали все, кроме последней двери в левом крыле. Но я точно знала, что там. Покои Эрихона, в которые он меня отвел, когда я начала расчесывать руку. На ужин я приплелась не чувствуя рук и ног. Мышцы спины кричали о тирании хозяйки. Альде снова не было. Но мои силы закончились настолько, что даже мыслительные процессы давались со скрипом и болью. Думать о том, где пропадает мужчина - не хватало энергии. Я проглотила еду, не чувствуя вкуса, и отправилась в свою комнату.

Ванна. О ней я мечтала уже через тридцать минут после обеда, когда бисерины пота текли так, что прилепили к лицу свисающие пряди волос. Такой грязной не чувствовала себя даже в самое жаркое лето четыре года назад. И вот я добралась до заветной цели.

Вылив весь пузырек с жидкостью для пены в ванну, погрузилась по самый подбородок. Ненавязчивый, но приятный аромат наполнил воздух. Тело расслабилось, разливая приятные волны по мышцам. Голову откинула на бортик, а глаза прикрыла. Какое же наслаждение! Подумать только, теперь для меня драгоценным отдыхом считается обычное расслабляющее купание.

Глава 8

Новый день тоже не явил мужчину, который стал хранителем моей тайны и спасителем от холодной и голодной смерти. В какой-то момент мне даже показалось, что я соскучилась. Пришлось быстро себя одернуть, чтобы не стать жертвой своих иллюзорных чувств. Все это от перемен в жизни, от отсутствия близких. Я цепляюсь за ближайшего человека, стараясь в нем найти спасение. Девичье сердце и без этого хрупкое, особенно мое, а если придумать себе любовь, которой нет, потом ни один маг-целитель не вернет меня к жизни.

Утром Юпа появилась, когда я уже проснулась и собралась. Только на сегодня у меня были иные планы, нежели уборка. Теперь же предстояло найти убедительные доводы, чтобы домовушка освободила от обязанностей на сегодня и отпустила меня.

- Юпа, милая, отпусти меня на сегодня. Мы успеем еще убрать весь особняк, - второй раз просила непреклонную домовушку, которая резко отрицательно отреагировала на просьбу.

- Нет. Выйдешь из дома, с тобой что-то случится, а меня потом развоплотят, - безапелляционно заявила Юпа, превращаясь в маленькую неприступную скалу. – И работу кто за тебя сделает?

Нужны были аргументы. Наивно было полагать, что надзирательница меня отпустит без разбирательств. И у меня на примете была одна мысль, которой я и воспользовалась.

- Я хочу научиться готовить, - уверено начала я. – У меня договоренность, что по выходным я буду приходить к женщине, что спасла меня. Эрихон в курсе.

Лукавлю, конечно. Совсем не в курсе. Знает лишь о том, что существует тетушка Халье, но не о наших с ней договоренностях. Есть вероятность, что Юпа могла ухватить фальшь в моем голосе, а вот проверить информацию в воспоминаниях Альде – нет. Да, магическая клятва мне на руку.

- Умение готовить очень необходимый навык, Юпа. Вот ты умеешь делать вкусные пирожные? Умеешь. И это явно неединственное умение в кулинарии, - настойчиво продолжила я. – И я хочу уметь, особенно, когда есть кому учить. Внешность у меня другая, надену плащ с капюшоном и спокойно схожу туда и обратно.

- Могла бы и меня попросить, - обиженно фыркнула домовушка.

Могла бы, кто ж спорит. Только и тут у меня есть аргумент.

- Ты – энергия Эрихона. Мы не знаем, что с ним сейчас. И оттягивать из его резерва лишний раз не стоит, - ввернула окончательные аргументы в разговор, а потом смягчила голос. – Посмотри на это с другой стороны. Я буду учиться, а ты отдохнешь. Не придется следить за навязанной домоуправницей, которая только начинает свой путь.

- Уговорила, - помявшись немного, она все-таки согласилась. – Но чтоб к обеду дома была!

Покивав, я умчалась в гостевую комнату, чтобы взять один из привезенных вчера плащей. Многие выглядели дорого и изыскано, что и стоило ожидать от госпожи Варлиут. Среди этой роскоши, я заметила еще пару простеньких, в которых можно затеряться на улицах Сорда. Один из них и стал моим выбором.

Добралась быстро, но по дороге оставила целый пучок нервов. Как только я вышла на прямую улицу от площади до выезда из Сорда, столкнулась с каретой, которая раньше была моей. Шторы были плотно задернуты, а карета неслась вперед, не боясь задеть кого-то из многочисленных людей. Знаю, что на голове капюшон от плаща, волосы другого цвета, черты лица изменились, но в голове так и пульсировала мысль, что меня узнают. К двери тетушки я прилетела быстрее ветра. Сердце билось в горле, перекрывая доступ кислороду.

Дверь мне открыла сама тетушка Халье. Мы обнялись на пороге, и она запустила меня внутрь. По дому бегали озорные детишки, играя в свою очередную игру. Изи же следила, чтобы никто из них не разгромил чего-то по пути и не навредил себе. По сравнению с вымершим особняком, где за время моего присутствия большую часть скитались только я и Юпа, этот дом казался живым. И я впервые со смерти мамы испытала радость и желание примкнуть к этому празднику жизни.

Без лишних расшаркиваний мы прошли в столовую, где тут же был подан чай. Запах заваренных трав, которым меня угощают здесь, стал ассоциироваться с теплом родного дома. На душе потеплело, тучи уже не кажутся такими темными и большими.

За кружкой мы обсудили дела и новости. Я говорила мало и расплывчато, потому что все еще были тайны, которые не должны выйти наружу. Пока что. А может быть и вовсе никогда. А вот тетушка Халье рассказала странный случай, произошедший на днях.

-…стучат в дверь и стучат. Подхожу я, открываю, а там мужики. Три штуки! – эмоционально восклицала женщина. – А Джо дома нет. Перепугалась я, Мэри, думала, ограбят или еще чего хуже.

- А они что? – заинтересованно спросила у нее, требуя продолжения. Все внутри подсказывало, что ничего хорошего ждать не стоит.

- Они-то вежливо так спросили, не видела ли я хорошо одетую девушку, с пшеничными волосами и голубыми глазами…

И повисло многозначительное молчание. Конечно, она видела. И даже домой привела, накормила и обогрела.

- А Вы что? – тихо прошептала вопрос, боясь услышать ответ. В висках стучало, руки вспотели, ноги становились ватными, грозясь приковать меня к скамейке навсегда.

- Так говорю им, что много народу ходит. Да всех же разве разглядывать станешь? А хорошо одетых пешком без сопровождения не видала, - твердо проговорила она, сжимая мою трясущуюся руку. – Во что ты ввязалась, милая?

Попыталась проморгаться, чтобы прогнать непрошеные слезы. Но пару капель все равно нашли освобождение. И как быть? Лгать больше не хочу. Женщина она не слепая, но тактичная. Мои изменения во внешности, конечно, были замечены. И наше знакомство в самый ужасный день осени…