Путь ангела

Пролог.

ПРОЛОГ

Земля. Храм богини Эры.

- Отойди от моей сестры, - зло сказал Эрик, доставая клинки.
- Ты забыл, - в притворном удивлении поднял брови Павел, - она моя невеста! В горе и в радости, пока смерть не разлучит нас, и все такое.

- Я не хочу причинять тебе вред, - ответил принц, - Мариэлла мне этого никогда не простит, но если ты ее хоть пальцем тронешь, на куски порву!
- Вот сейчас я сильно испугался, - издевался Чернецов.

Он недобро прищурился и поднял меч. Против такого оружия глупо бороться клинками. Можно было воспользоваться плазменным кольтом. Но убивать Павла Эрик не собирался. Пришлось отступать.

- Что, дорогая? - проворковал парень. - Не хочешь моей смерти? Умница! Присоединяйся к нам, и мы все будем счастливы! - он улыбался.

- Ты сошел с ума! - сказала принцесса, вытирая слезы.

- Нет, я как раз все теперь прекрасно осознаю.

Эрик и Павел двигались по кругу, не отрывая взгляда от противника ни на секунду. Мариэлла боялась сделать лишний вдох. Невозможно было в это поверить. Два самых любимых и дорогих в мире мужчин готовы убить друг друга. Причем, если Эрик защищал ее, то в случае победы Павла, за свою жизнь не дала бы и ломаного гроша. Принцесса ясно понимала: цель Чернецова убить ее. Ведь он лучше всех знал, что она единственная, кто способен закрыть переход в иной мир. Девушка посмотрела на свою руку, на которой красовался четырехугольный шрам, очертаниями напоминавший небесное светило. «Ангел, отмеченный звездами, - пронеслось у нее в мыслях. - Потомок древних королей... Обладающий даром... Скованный узами, жизнь готовый за это отдать». Все было так!

Глава 1.

ГЛАВА 1

Корабль «Альфонс», сектор 486-29

Он уже несколько часов рассматривал эту чертову карту. Крутил ее и так и эдак. Ну не получается никак.
Павел Чернецов нахмурил брови, взъерошил ладонью свои черные волосы.
- Все, не могу больше ни о чем думать! - он поднялся с кресла, отодвинул от себя вирт-экран, щелкнул по нему, изображение группы незнакомых звезд мигнуло и исчезло. - Как проложить трассу сквозь это скопление и не повредить корабль, я не знаю! Придется делать крюк в несколько парсеков, но я боюсь опоздать!

Капитан фрегата «Альфонс» дал команду ИскИну и экипажу готовиться к гиперпрыжку по новым координатам. Они обязательно должны успеть. У них просто нет других вариантов.

***

- Цель достигнута, - механический голос искусственного интеллекта вывел Павла из состояния полудремы, - цель достигнута, цель... - капитан провел пальцами по вирт-экрану, ИскИн замолчал.
Вырвавшись из лабиринта линий гипертрассы, «Альфонс» оказался в маленькой звездной системе без названия на самом краю Империи.
- Вы бы хоть поели, капитан! - здоровяк штурман затаскивал в рубку небольшой столик на воздушной подушке, сервированный завтраком на двоих, - Я вам компанию составлю.

- Спасибо, Маркус! - Павел взял чашку в руки, сделал глоток, наслаждаясь вкусом, улыбнулся. - Еще три прыжка и нагоним основную часть флота. А там уже будем ждать ответных действий от Альянса. Но нам надо подождать.

Запах кофе наполнял рубку, система завершила подсчет новых координат для следующего гиперпрыжка. Помолчали.

- Где носит эту несносную девчонку? - вдруг ударил кулаком по столу капитан. Чашки и кофейник жалобно звякнули.

- О принцессе Мариэлле до сих пор нет известий? - Осторожно спросил Маркус.
Павел тряхнул головой. Как же он устал! Он не отдыхал трое суток, он практически ничего не ел. Его сине-зеленые глаза покраснели от недосыпа и ужасно болели.

- Она обещала, что мы встретимся с ней в этой точке сегодня, - прикрыв веки, проговорил капитан, - Если Мари не появится в ближайшие часы, нам придется уходить без нее. Зачем я только согласился взять принцессу с собой!

- У вас не было другого выхода, - задумчиво проговорил штурман.

- Обнаружен неизвестный объект! - меланхолично оповестил ИскИн. В иллюминаторе, среди звезд полыхнула яркая вспышка, на месте которой застыл маленький скайер, украшенный символами Альянса.

- Твою ж... - ругнулся штурман, - она смогла! Капитан, вы понимаете что, возможно, это станет мостом между Альянсом и Империей?

- Да плевать на них! - Павел пытался выйти на связь со скайером. - Мариэлла, ты меня слышишь? - кровь стучала в висках, он ждал ответ. Ответа не было.

***

Павел помнил, как увидел ее в первый раз. Это был один из вечеров, когда его выпускную группу отпустили в увольнение. Еще парочка экзаменов и он, Павел Чернецов, станет лейтенантом Звездной флотилии Империи. Распределение на практику получено. Ему выпала честь начать свою карьеру на огромном лайнере «Разящий» под руководством самого адмирала Римори. Этот человек всегда вызывал в душе молодого Павла какой-то трепет. Его заслугам перед Империей не было предела. О нем ходили легенды, с ним мечтали работать многие, но выбирал он только лучших из лучших.
После недельного перелета было очень приятно прогуляться по имперской Столице. Погода не радовала. На улице шел дождь, настоящий ливень. Времени оставалось немного, поэтому Павел уверенно шагнул навстречу ветру и потокам воды, что щедро поливали уставшую от зноя землю.
Девушку он заметил не сразу. Она сидела прямо на дорожке, прикрывшись зонтом от тугих струй дождя, и горько с надрывом плакала. Она была юная, еще совсем ребенок, и такая беззащитная. Выпускник Галактической академии всегда считал, что сердце его заперто, ключ выброшен, потому как служить может он только Империи и любить лишь свою работу. Но при виде этой девочки в душе его что-то сжалось. Он опустился рядом с ней на корточки, укрыл ее вздрагивающие плечики своим кителем, протянул руку и сказал:

- Идем со мной! - она подняла на него огромные синие глаза, и он понял, что пропал.

Потом они сидели в маленьком кафе, о чем-то болтали. Девушка представилась:

- Мари, - он поцеловал протянутую для пожатия ладошку, смутив ее окончательно. Павел не спрашивал, что с ней случилось, им просто было приятно сидеть вот так рядом и говорить ни о чем.
За соседний стол принесли торт, видимо, отмечали день рождения розовощекого малыша. Он хлопал в ладоши и радовался своему празднику.
Павел бросил монетку проходящему мимо роботу продавцу, получил букет из неизвестных ему цветов и протянул их Мари. Девушка приняла неожиданный подарок с улыбкой и благодарностью. Она уже давно перестала плакать, наоборот, смотрела на своего собеседника весело и немного кокетливо. А он откровенно любовался ее прекрасными большими глазами сапфирового цвета и белокурыми длинными волосами, фарфоровой кожей и пушистыми ресницами.

- Смогу я тебя еще увидеть? - неожиданно для самого себя спросил Павел. Мари удивленно распахнула глаза и кивнула, улыбаясь так, что молодой выпускник звездной академии потерял голову окончательно.

Они гуляли до рассвета, разговаривали обо всем на свете. Расставаться не хотелось совсем, держались за руки и шли по просыпающимся улицам. В этот момент оба были счастливы.

***

На выпускном группы Павел был сама элегантность. Ему безумно шел новенький мундир лейтенанта Звездной флотилии. Всего через несколько дней «Разящий» покинет Столицу и отправится патрулировать квадрат три дробь четыре. Жизнь сделала ему тот подарок, о котором он всегда мечтал: космос, приключения, новые планеты. Это влекло Павла с каждым днем все сильнее.

Он нашел Мари в толпе. Как же он соскучился! Увидев его, Мари радостно улыбнулась, а глаза девушки засияли, словно синие звезды. Она бросилась к нему со всех ног, Чернецов подхватил ее на руки и закружил.

Глава 2.

ГЛАВА 2

Гостей встречали у самого шлюза. Кроме капитана Валенсио команду «Ирбиса» еще составляли четверо. Когда на палубу «Альфонса» ступила она, Павел пораженно замер. Он просто не мог оторвать от нее восхищенного взгляда. Она как будто знала, какое производит впечатление на окружающих. В каждом ее шаге сквозила грация, невероятная гибкость и в то же время сила. Она прошествовала к своему капитану и мягко прильнула к его боку, с любовью заглянула ему в глаза,а он ободряюще ей улыбнулся. В ответ чуть ли не замурчала от удовольствия.

Капитан Чернецов нехотя оторвал от нее взгляд:

- Мы рады приветствовать вас на борту нашего корабля, - Павел представил своих спутников, - штурман, навигатор, моя правая рука Диего Маркус, пилот Андрей Леонов, Марсело Родригес - командир батальона истребителей, наш доктор Стенли Губерт. С остальными обитателями «Альфонса» познакомитесь в процессе своего пребывания здесь.

- Очень приятно, - капитан «Ирбиса» протянул руку для пожатия Павлу, - зовите меня Антонио, прошу вас.

- Павел, - пожал предложенную ладонь Чернецов.

- Наш навигатор Райан Добрев, - молодой человек, слегка худощавый со смешными веснушками и детскими голубыми глазами смущенно улыбнулся всем. - Пилот - Рик Торренс, - здоровенный парень, немного угрюмый, кивнул в знак приветствия. - Ну а это наш механик Есения Ветрова.

Девушка с интересом рассматривала окружающих. Маленькая и хрупкая, черные волосы откинуты назад, одета в грубый ремонтный комбинезон. Кокетливо улыбнувшись капитану, Есения добавила:

- Можно просто Сеня. Так меня зовут друзья.

- Хм. Хорошо, Сеня. - Павел все ждал, когда же представят ту, что стала объектом его внимания с тех пор, как вышла из шлюза. Антонио проследил за взглядом Чернецова, ухмыльнулся и сказал:

- Ну а эту красавицу зовут Шелли, - капитан по-хозяйски похлопал ее по заду. В ее огромных зеленых глазах промелькнуло полное обожание, - Выиграл ее в карты у одного барыги. Мне такая крошка не по карману. Да, моя хорошая?

Она подняла голову и в упор посмотрела на Чернецова. Кибер-рысь. Их производили в одной очень влиятельной компании. Идеальный защитник, неутомимый охотник, незаменимая ищейка. Да этот список можно продолжать еще долго. Полтора метра в холке, она лишь отдаленно напоминала своего предка - рысь. Разве что строением тела да кисточками на ушах, в которых в боевом режиме появлялись острые как бритва лезвия. Впрочем, и на конце хвоста тоже, что делало его опасным не меньше, чем огромные когти. Кибер-рыси привязывались к хозяину на телепатическом уровне. Это происходило в момент активации команды «Хозяин». Как правило, такие телохранители защищали свой объект любой ценой. Преданные, ловкие, умные - они были весьма опасными противниками в ближнем бою. Поговаривали, что кибер-рыси обладают зачатками разума. Глядя на Шелли, Павел был готов в это поверить. Она рассматривала с интересом капитана корабля «Альфонс» своими большими желто-зелеными глазами. Чуть жестковатая серебристая шерсть блестела в освещении коридора.

Позже в кают-компании атмосфера стала более дружеской.

- Сеня, как случилось, что такая молодая красивая девушка решила стать механиком? - Родригес протянул ей кружку с кофе и блюдце с пирожным.

- Мой отец был механиком, - ответила девушка, заливаясь краской смущения, - он всегда мечтал о сыне, но появилась я, и он меня всему научил. Мне нравится моя работа, я люблю космос и приключения. - Внезапно она замолчала, и на ее глаза навернулись слезы.

- Эй, - растерялся Родригес, - что случилось? Я не хотел вас обидеть!

- Извините, - она смахнула слезинку, - я просто переживаю за наш корабль. Раньше я могла справиться сама, а сейчас...

- Есения, - строго сказал капитан Валенсио, - отставить сырость! Починим мы нашу птичку. Прибудем на Анэю, там все сделаем.

- Как давно у вас Шелли? - задал интересующий вопрос Павел.

Антонио с нежностью посмотрел на лежащую у его ног огромную кибернетическую кошку.

- Около трех лет. Как раз тогда начались первые атаки этих засранцев из Альянса, не при леди будет сказано. - Мужчина поправил складку на кителе, пригладил бороду и добавил - Эта малышка не зря ест свой хлеб. Она не один раз спасала в те времена мне жизнь. Конечно, против урбага ей не устоять, но со всякой мелкой шалупонью справится в два счета. Да и товар частенько защищала от разных разбойников.

- Я слышал, что сейчас их уже не выпускают и они стали большой редкостью.

- Да, на данный момент у подобных кампаний в приоритете совсем другое. Им оружие нужно производить, а не диковинных зверушек делать. - Шелли вскинула голову. Антонио почесал ее за ушком, - Не обижайся, детка! Все началось на портовой базе в квадрате шестьдесят семь три, - вспоминал Валенсио, - где познакомились с владельцем местной лавки запчастей для кораблей. Там мы оказались благодаря столкновению с мелким метеоритом в том районе. Получили пробоину размером с мою голову в обшивке. В общем, нам грозила разгерметизация. Пришлось срочно сесть на базу и приняться за ремонт. Кто ж знал, что там у них будут проходить ежегодные соревнования по карточной игре в Барнго. Ставки были высоки. Можно было поднять неплохой куш. Там я впервые увидел свою красавицу.

Капитан любовно почесал за ушком Шелли, она благодарно лизнула ему руку.

- Она тогда принадлежала хозяину лавки, который был главным организатором ежегодных игр, охраняла его преданно и беззаветно. - Продолжил капитан «Ирбиса». - Честно, скажу вам, я просто влюбился в эту крошку. Но, откуда у меня на нее деньги? К слову, в игре Барнго мне нет равных. Вот я и решил принять участие. Почему нет? Время у нас было. Первые несколько туров я прошел блестяще! О, какое я испытывал удовольствие, - Антонио мечтательно закатил глаза, - когда противник считал, что победа уже у него в руках, но я вскрывал свои карты, а ему оставалось только рвать на себе волосы. В конце концов, меня обвинили в шулерстве. Представляете? Меня! Конечно, я не стерпел подобного. Завязалась драка. Организаторам пришлось вмешаться. И знаете что? Меня полностью оправдала Шелли!

Глава 3.

ГЛАВА 3

Два капитана, Маркус и доктор Губерт расположились в рубке. Начал Павел:

- Маркус, док, простите, что я вас разбудил так рано, но дело не терпит промедления. - Он помолчал. Подбирая слова, взглянул на, расположившуюся у его ног, Шелли. Она смотрела на него невероятно умными глазами, как бы поддерживая своего хозяина. - Мы нашли способ пробудить Мариэллу, - закончил он. Маркус переглянулся с доктором и опасливо покосился на Валенсио.

- Капитан Антонио в курсе, - спокойно сказал Павел.

- Неожиданно, - ответил штурман.

- Павел, позвольте мне все объяснить, - капитан «Ирбиса» встал из-за стола и начал мерить шагами рубку. - Понимаете, моя рысь может общаться телепатически со своим хозяином, но вы и так об этом прекрасно знаете. Но вот что не всем известно, так это то, что каждая, я повторюсь, каждая кибер-рысь запрограммирована своим создателем на приоритетную защиту членов королевской семьи. - В помещении повисла тишина. - Совершенно неожиданно Шелли нашла принцессу на вашем корабле. Не мое дело, как она у вас оказалась и почему она находится в столь ужасном состоянии, но Шелли это почувствовала, и у нее включился режим охраны «Объект номер один». Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, но я хочу помочь.

- Он не врет, - сказал доктор, - только я не понимаю, как именно вы сможете это сделать?

- Из показанных Шелли образов, - ответил Валенсио, - я понял, что сознание девушки блокирует нечто. Хорошо бы узнать, что это может быть. Более того, это что-то способно ей навредить, если она проснется. Все верно?

- Когда я познакомился с Мариэллой, - начал капитан Чернецов, - она была совсем еще девчонкой. Она так горько плакала, когда я ее увидел. Не зная причины ее слез, я решил ее хоть как-то успокоить. - Павел улыбнулся своим воспоминаниям, - Позже она мне рассказала о причине своих слез. Тогда она узнала, что будет Война. Я не поверил сразу. Как я мог предположить, что кто-то решиться на подобное? Такая сильная Империя. Все расы находятся с ней в дружеских отношениях. У нас со всеми был мир! Никто и не мыслил о войне. Зачем это нужно было кому-то?

- Да уж, - Маркус хмуро потер лоб.

- Сначала я даже не знал, что она принцесса, - печально продолжил Павел, - лишь когда она представила меня своему дяде, Эдмунду Римори, я понял, что она дочь императора. До сих пор не понимаю, почему Мари сразу мне не сказала?

- Она светлая, добрая девочка, капитан, - ответил ему доктор, - она никогда не афишировала свое происхождение и всегда была готова помогать всем.

- В этом вся Мариэлла! - Павел нежно улыбнулся, - Тогда она мне рассказала о своем даре - она могла Видеть.

- Видящая? - Валенсио не мог в это поверить. - Они еще существуют?

- Да, и принцесса одна из последних. Она Видела Войну. Сначала ей никто не поверил. Потом стало слишком поздно. Испытывая ненависть к бессмысленным убийствам, как людей, так и существ, она искала выход.

- Интересно, - спросил Антонио, поглаживая бороду, - а многие ли в курсе дара принцессы?

- Вовсе нет, - капитан «Альфонса» тяжело вздохнул, - знают только члены королевской семьи, но поскольку дар Мариэллы проявился сравнительно недавно, то не успели ему еще доверять, к сожалению.

- Это не объясняет ее нахождения среди космоса, тем более в таком состоянии - хмуро сказал Валенсио.

- Да, вы правы, - ответил Павел, - но это уже другая история. Что вы знаете о Предсказании и древних артефактах?

- Это выдумки!

- Тут вы абсолютно не правы! «Знак вечности определит покой, закрой завесу за собой» - процитировал Павел слова древнего Оракула.

- Предсказание слышал каждый, но мало кто понимает, о чем оно.

- На самом деле, это лишь часть из Предсказания. Там говорится, что Ангел вернет все зло туда, откуда оно пришло. Надо закрыть дверь, но для этого нужен ключ.

- Все равно, ничего не понятно, - признался Валенсио.

- К сожалению, - ответил Павел, - я сам мало что понимаю в этом. Но Мариэлла говорила о древнем артефакте, хранящемся в ее семье многие столетия, который был похищен семьдесят лет назад. Его до сих пор не нашли. Мариэлла верила, что он может быть тем самым ключом. Она правда слабо представляла, как он выглядит. Сказала, что это нечто вроде сферы, внутри которой заключена энергия. Найти этот артефакт стало ее мечтой.

- Вы поэтому взяли ее с собой? - спросил Валенсио.

- Отчасти. Ей помогли ее родственные связи, - усмехнулся Чернецов, - она принесла мне приказ Императора.

- Ого! Какая целеустремленная девочка!

- Этого не отнять. Но мы не о том. У нее было Видение, в котором она находит Ключ на ступенях древнего храма и останавливает войну. Честное слово, я не знаю, как именно она это может сделать, но если существует хоть один шанс, то необходимо попробовать. Император ее уже однажды не послушал, о чем сильно пожалел.

- Судя по всему,- предположил Валенсио, - ключ принцесса нашла?

- Я не знаю. - В голосе Павла появилось отчаяние, - Мариэлла в последнее время была какая-то задумчивая, потерянная, что ли. Обычно она такой становилась после очередного приступа видений. На мои предложения поговорить отмалчивалась. Потом она сбежала.

- От вас?

- Скорее - Туда! Я нашел прощальное послание, оставленное ею в ИскИне, в котором говорилось, что ей этонеобходимо. Просила не волноваться, что скоро вернется, даже указала точное время и координаты куда именно. Она оставила карту какой-то звездной системы. Не знаю, где это. Карта очень древняя. Но судя по всему, она находится на территории Альянса. Сильно похоже на Млечный путь. Видимо, она собралась на Землю...

Повисла тишина.

- Но Земля - это миф! - не поверил Антонио.

- Как оказалось, нет - Павел включил вирт-экран, ввел несколько команд, и рубка озарилась картой. Вокруг участников беседы, что так уютно устроились за разговором и чаем, вмиг рассыпались сотни звездных систем с миллиардами солнц и планет. Они кружили над мужчинами, маня и сверкая в полумраке. Какой-то немыслимый хоровод светящихся точек складывался в созвездия, до сих пор невиданных форм.

Глава 4.

ГЛАВА 4

Проснувшись, он потянулся в кровати. Обернулся, посмотрел на спящую рядом с ним девушку. Красивая. Сегодня брюнетка. Сколько их побывало в его постели, он уже и не помнил. Поднявшись с кровати, пошел в душ. Там, стоя под упругими струями воды, анализировал свои ощущения. Сегодня впервые за долгое время он четко ощутил Мариэллу. Он знал, что она жива, но давно ее не «слышал». Если бы с ней произошло что-то плохое, их ментальная связь брата и сестры дала бы об этом знать. Немного поблаженствовав еще в душе, обмотался полотенцем, вышел в комнату.

Наследник. Рано или поздно он встанет во главе всей огромной Империи. Прекратятся попойки с друзьями, разгульные ночи. Появится ответственность. Что дальше? Ничего не ясно. А еще эта проклятая война! Совершенно невозможно предугадать, какой будет у нее исход. Мариэлла предсказывала, что сможет ее остановить. Но как? Фамильный артефакт давно похищен, и надежды вернуть его практически не было. А еще эта глупая девчонка сбежала со своим капитаном. Нет, Павел ему в принципе нравился, но он на нее так повлиял, что она стала совершенно неуправляемой. Хотя принцу нравились ее горящие глаза, когда она смотрела на своего героя. Хотелось бы и Эрику, чтобы на него тоже вот так кто-нибудь смотрел. Так же искренне веря в него, с такой же преданностью и любовью. Женщины взирали на него с обожанием, с каким-то раболепием, что здорово его бесило.

- Эрик, - послышался капризный голос девицы с кровати. Коротко ругнувшись, он подошел к ней.

- Малышка…эм… Кати...

- Я - Сильвия, - обиженно перебила девушка.

- А, ну да, Сильвия, - ничуть не смутился Эрик, - мне нужно срочно по государственным делам. Ты же все понимаешь? Давай... увидимся. Пока! - выставив полуголую девицу за дверь, он пошел одеваться.

Какое-то тревожное чувство не давало ему покоя. Все-таки от сестры давно уже не было известий. А сегодня вдруг такой резкий толчок. Что произошло? Где она сейчас? Надо каким-то образом связаться с Римори и узнать ее местоположение. А в данный момент нужно идти к своим министрам. Государственные дела не терпят отлагательств. Тяжело вздохнув, принц отправился в зал заседаний при дворце.

- Ваше высочество! - приветствовали его министры, когда он вошел в кабинет. Он сдержанно поздоровался в ответ, прошел за свой стол, сел в кресло.

- Какие вопросы у нас на повестке дня? - спросил он.

- Несколько нападений в секторе 24-5, есть погибшие. Одна из планет осталась практически необитаемой.

- Очень, очень плохо! - от этого ледяного голоса у министров мурашки побежали по спине, а наследник добавил как будто сам себе, - Когда же эта чертова война прекратится? Самое отвратительное, что никогда не знаешь, откуда ждать удара! - и чуть громче задал вопрос. - Кто на этот раз?

Министры замешкались.

- Кто, я спрашиваю? - ледяным тоном повторил свой вопрос принц.

- Дело в том, что их так и не удалось идентифицировать, - начал министр войны, - Какие-то змееподобные существа. Не понятно, с какой части галактики они явились. Я таких еще не встречал. Нам постоянно присылают видеоотчеты с разоренных планет. Города разрушены, часть населения уничтожена, остальные, - замялся министр, - мы предполагаем, что угнаны в рабство.

Эрик хмыкнул:

- Зачем им люди?

- Кто их поймет, чудовищ! Может, для экспериментов каких-нибудь, - выпалил министр здоровья.

Кулаки Эрика сжались так, что костяшки побелели. Министр икнул и замолчал.

«Надеюсь, Мариэлла была не там, - подумал принц. Зудящее беспокойство за сестру все больше нарастало, - Ладно, нужно поговорить с отцом, расспросить его о местонахождения Римори». Плавным движением он поднялся.

- Куда вы, ваше высочество? - воскликнул министр войны Стейтон, глядя на то, как принц встает.

- Прошу меня простить, господа, но мне необходимо решить срочные дела, - ответил Эрик, покидая кабинет.

- Какой вздорный мальчишка! - дребезжащим старческим голосом возмутился один из министров. На него шикнули.

- Не забывайте, министр науки, что наш принц еще и эмпат. Он слышит отношение к нему окружающих его людей.

- Я знаю это. И я точно так же знаю, что ему наплевать на всех, кроме себя. Он как будто весь изо льда, наш принц, - с горечью сказал старик.

- Но при этом, нельзя отказать ему в остром уме и здравомыслии, - ответил Стейтон, - Не забывайте, рано или поздно он станет новым императором. И я боюсь, что он не будет столь лоялен, как его отец.

***

- Отец, - Эрик постучал в кабинет, - можно войти? - он распахнул дверь. Император поднял усталые глаза от каких-то бумаг.

- Входи, сын. У тебя ко мне дело?

- Сегодня я почувствовал нашу связь с Мариэллой. Но мне это очень не нравится. - Эрик нервно расхаживал по кабинету. - Когда я перестал ее ощущать, я испугался, но точно знал, что она жива. Сегодня я уловил какое-то слабое касание, как эхо. Я слышу ее волнение. Я знаю, что она напугана. А где находится, я до сих пор не могу понять.

- Я не думаю, - сказал император, - что капитан Чернецов оставит ее в беде. Она в хороших руках.

- Я в этом тоже уверен, - нахмурился принц, - но, тем не менее, мне это очень и очень не нравится. Скажи, пожалуйста, есть хоть какая-нибудь возможность поговорить с дядюшкой Эдмундом?

- Адмирал Римори уже давно не выходил на связь. В той части галактики что-то блокирует ее. Я полностью уполномочил его во всем, что касается военных действий в том районе. Я не могу сейчас вмешиваться в его дела, - император грустно покачал головой.

- Ваше величество, - император удивленно вскинул голову на сына, а тот продолжил, - я официально прошу вас освободить на время меня от моих государственных обязанностей и отпустить на поиски Мариэллы. Мне это просто необходимо! Умоляю вас!

Император внимательно посмотрел в синие, совсем как у принцессы, глаза Эрика. В них плескался страх и упрямство.

Глава 5.

ГЛАВА 5

Потягивая второй стакан какой-то местной бурды, Эрик терпеливо ждал. Робот бармен сказал, что разыскиваемый им Джонни Камнелом обычно появляется здесь под утро.

- Угостите даму выпивкой? - услышал Эрик женский голос рядом с собой. Он искоса взглянул на особу из-под капюшона.

- Где здесь дама? – хмыкнув, поинтересовался он.

- Зачем так грубо, милый? - ничуть не смутившись, весело спросила она. Он со стуком поставил стакан на стойку. - Ого, какие мы грозные! - не унималась девушка.

- Слушай, «дама», - разозлился он, - тебе сколько лет? Не рановато ты стала посещать подобные места?

- А ты что, из полиции нравов?

- Тебе есть дело, откуда я? - он резко повернулся к ней и снял капюшон.

Девушка невысокого роста, худенькая, с короткими рыжими кудряшками, на маленьком, чуть вздернутом, носу - смешные веснушки, как нарисованные, но больше всего привлекли его взгляд глаза. Огромные, зеленые, как у кошки, в обрамлении длинных черных ресниц. Она потрясенно уставилась своими глазищами на него. Зрачки расширились, дыхание участилось. Он прекрасно знал, какое производит впечатление на противоположный пол. Его губы искривились в усмешке.

- А ты красивый! - потрясенно выдохнула она.

- А ты слишком навязчива! - немного грубо ответил он. Меньше всего ему сейчас хотелось беседовать с кем-либо кроме Джонни. - Наш разговор закончен? - осведомился принц.

- Да уж, - девушка встала, но тут же споткнулась о стоящий рядом стул и, если бы не Эрик, непременно бы упала. Он поддержал ее, поставил на ноги и, чуть раздраженно, спросил:

- Ты уже что-то пила сегодня и тебе показалось мало?

Девушка вспыхнула, глаза ее немного сузились. Вырываясь из его рук, она сказала:

- Спасибо, очень неприятно было познакомиться!

- Аналогично! - в тон ей ответил Эрик.

Девушка, выпрямив спину, гордо удалилась из заведения. Как только она вышла за порог, сорвалась на бег.

- Я бы на вашем месте, сэр, - услышал он голос рядом с собой, - проверил бы карманы. Эта лиса - знатная воришка!

- Что? - Эрик хлопнул себя по куртке и засмеялся. Его собеседник удивленно приподнял брови. Пришлось пояснить: - Дело в том, что мой бумажник оснащен самой последней степенью защиты. Боюсь, воровку ждет неприятный сюрприз.

На него внимательно смотрел мужчина средних лет, чуть полноватый, лысый с уставшими глазами.

- Мне передали, вы хотели со мной поговорить, ваше высочество? - спросил он. Эрик внимательнее взглянул на Джонни.

- Это так очевидно?

- Поверьте мне, - улыбнулся мужчина, - как выглядит наш наследник, знает весь Тайный мир.

- Тайный мир? - переспросил Эрик.

Джонни согласно кивнул.

- Да, это люди, как бы вам правильнее сказать, находящиеся вне закона. Однажды преступившие черту. Но при этом желающие служить короне и империи, особенно в эти нелегкие для всех времена. Так вот, многие из нас стараются искупить свои преступления, не отсиживая срок в тюрьмах, а принося пользу обществу. - Джонни невесело хохотнул.

Эрик потрясенно на него смотрел.

- И что, - задал он вопрос, - все это делают добровольно?

- Ну как сказать, добровольно, - мужчина задумался, подбирая слова, - понимаете, у многих просто нет выбора. Все, кто согласился на такую меру пресечения, связаны не только договором. У нас встроен микрочип в основания шеи, и при малейшем неподчинении или очередном несанкционированном преступлении происходит взрыв этого чипа. Человек остается овощем.

Эрика передернуло.

- И какие же задания вы выполняете для короны? - спросил он.

- Разные, - ответил Джонни, - такие люди, как мы, не чураются никакой работы. От предоставления любых сведений до устранения ненужных объектов. Я слышал, вам просто необходима некая информация?

- Да, - подтвердил принц, - мне надо знать, где конкретно сейчас находится флот Империи. Мне нужны точные координаты.

- Вопрос: вы хотели бы знать, где находится флот в целом или местоположение корабля «Альфонс»?

- По-моему, - чуть нахмурился принц, - вы слишком хорошо осведомлены.

- Но ведь вам это только на руку! - самодовольно улыбнулся его собеседник.

- Да, меня интересует «Альфонс», - подумав, твердо сказал Эрик.

- Я могу вам в этом помочь, только информацию я смогу вам предоставить завтра, ближе к обеду. Придется подождать.

- Я подожду.

- Хорошо. Значит, завтра ждите моего курьера у себя на корабле. Я вам передам координаты следующей встречи, там связной предоставит полную информацию о последнем местоположении «Альфонса», если нужно, то всего флота в целом.

Эрик встал, накинул капюшон, повернулся к Джонни:

- Спасибо вам, вы оказали мне неоценимую услугу!

- Служу Империи! - абсолютно серьезно ответили ему.

На улице почти рассвело. Он прошел полквартала по еще спящему городку. Он совершенно точно знал, где ее искать. Повернув в очередной проулок, он остановился, самодовольно улыбаясь. Она была там. Обездвиженная, она статуей замерла с его бумажником в руках. Он медленно, чуть лениво направился к девушке. Встал рядом, практически нависнув над ней. Она была такая маленькая на его фоне.

- Ты действительно думала меня обчистить? - насмешливо спросил он.Она могла на него только смотреть. Ее глаза горели возмущением. - Ну чем ты недовольна? В данной ситуации здесь жертва - я. Разве нет? - он вытащил из ее пальцев прямоугольный предмет. Такие штуки были практически у каждого. Они заменяли документы, деньги, даже ключи. Ключ-карта была пропуском для входа в личный корабль, да и для члена королевской семьи давало безграничные возможности.

- Это принадлежит мне, - промурлыкал он на ухо девушки, за что был вознагражден гневным взглядом зеленых глаз. Он в притворном удивлении посмотрел на нее, - Я должен был сейчас испугаться коварной и неотвратимой мести? - наклоняясь к самым губам девушки, он выдохнул, - Я, правда, боюсь.