Путь, дальше вершины

Глава 1

Утро в Кальдене начиналось так же, как и всегда: пахло хлебом, копотью и раскалённым металлом. В доме на окраине города уже раздавался звон молота — отец героя с рассвета работал в кузнице.

Герой стоял у двери, готовый к разговору. Его звали Рен. Высокий, крепкий для своих лет, с натруженными руками от постоянных тренировок.

В кухне мать, Мелисса, накрывала на стол.

— Мать... отец... — начал Рен. Голос у него был уверенным, хоть внутри всё дрожало. — Я решил. Я иду в Гильдию. Хочу стать авантюристом.

Мелисса замерла с глиняной миской в руках. Отец — Гарольд — вышел из кузницы, вытирая руки.

— Рен... ты ведь знаешь, это не игрушки. В этом деле легко сгинуть, — сурово сказал Гарольд.

— Знаю. Я сильный, я справлюсь.

Мать тихо вздохнула и подошла, положила руку на плечо сына.

— Тогда подожди. Она ушла в комнату и вернулась с маленьким кожаным мешочком.

— Здесь немного монет. Этого хватит на первое время... И ещё. — Она надела ему на шею простенький амулет с резьбой. — Это не магия, но... он был у меня, когда я шла на свою первую ярмарку. Пусть принесёт тебе удачу.

Отец протянул руку, сжал плечо сына.

— Возвращайся живым. Вот и всё.

Рен кивнул. Он взял с собой:

Простую холщовую сумку;

Небольшой запас еды: сухари, вяленое мясо, кусок сыра;

Флягу с водой;

Простую куртку и смену белья;

Небольшой острый нож;

Кожаные перчатки;

Пару серебряных и несколько медных монет.

Больше у него ничего не было. Ни оружия, ни доспехов — только тело и воля.

Кальден встретил его привычной суетой. Рынок гудел криками торговцев, запахи специй и горячего мяса щекотали нос. Город стоял у самого края южной границы Астерийской Империи. Не слишком большой, но известный своей кузней и Гильдией Авантюристов.

Империя была огромна — земли простирались от северных ледяных пустошей до южных джунглей. В каждом регионе были свои чудовища и свои герои.

Но все знали: юг — это край испытаний. Здесь и разбойники, и монстры из чащоб.

Рен шёл по булыжной мостовой к зданию с массивными дверями, на которых красовался герб Гильдии: пересекающиеся меч и лук на щите.

Внутри пахло пивом, потом и кожей. За длинным столом сидел секретарь — мужчина с аккуратной бородой и строгим взглядом.

— Новичок? — спросил он.

Рен кивнул.

— Имя?

— Рен.

— Ладно, Рен. Регистрируем тебя как Оловянного. — Он записал что-то в книгу. — Ты можешь брать задания с доски слева. Но только помни — погибнешь, никто за тобой не придёт.

Пока Рен оформлялся, за соседним столом звучал разговор:

— Говорю тебе, это был выстраданный артефакт. Он был никем, но когда вернулся с Северного Креста — меч сам запел в его руках!

— Да ладно? Такие штуки редкость.

— Конечно. Только через боль и смерть такое приходит. Для других — просто железка, а для тебя — продолжение руки.

Рен прислушивался, затаив дыхание.

— А мифриловые... у них почти у всех такие артефакты. Потому они и мифриловые. Их путь вымощен кровью.

Рен получил свою табличку с именем и рангом. Маленькая дощечка с выгравированным "Оловянный".

Он подошёл к доске с заданиями. Там были просьбы собрать травы, доставить посылки.

Он выбрал — сбор лечебных трав в лесу к югу от города.

Но прежде чем отправиться, он решил найти, где остановиться. На южной стороне Кальдена располагались дешёвые постоялые дворы. Рен нашёл простую таверну под названием "Уставший Путник" — там он снял крошечную комнату с деревянной кроватью и кувшином воды. Комната стоила недорого, и Рен отдал за неё несколько медных монет.

Он оставил там сумку и перевёл дух.

Комната в "Уставшем Путнике" была тесной и тёмной, но после долгой дороги и первых шагов самостоятельной жизни Рену казалась вполне уютной. С деревянной койки скрипело дерево, а сквозь единственное маленькое окно едва пробивался свет утреннего солнца.
Рен сидел, положив перед собой холщовую сумку, и обдумывал задание.
"Лечебные травы..." — повторял он про себя. В объявлении говорилось, что искать их нужно к югу от города, в лесах, где влажно и тенисто.
Он перебрал в уме то, что у него есть. В сумке лежал небольшой острый нож — ещё с тех времён, когда отец учил его резать кожу.
Он взял нож в руки. Лезвие короткое, но острое. Оно пригодится — если не для защиты, то чтобы срезать травы.
Задумался о другом: как нести растения? Если сложить их прямо в сумку — они сомнутся, сок испачкает всё внутри.
Он встал и пошёл вниз, в общий зал таверны. Там уже пили и ели торговцы.
— Привет, парень, — окликнул его трактирщик, плотный мужчина с круглым лицом. — Что ищешь?
— Мне нужен мешок или корзина для трав. Есть что-то?
Трактирщик задумался, потом кивнул:
— У меня за кухней осталась плетёная корзина. Небольшая, но прочная. Отдам за пару медяков.
Рен расплатился и получил корзину с ручкой. В ней был кусок старого полотна — как раз чтобы выстелить дно.
Вернувшись в комнату, он аккуратно свернул полотнище, чтобы укрывать травы слоями. Так они не сомнутся.
Теперь всё готово. Он надвинул куртку, взял сумку через плечо и корзину в руку.
Выйдя на улицу, Рен направился к южным воротам Кальдена. В голове он прокручивал план:
"Надо искать у ручьёв, в тени больших деревьев. Мать рассказывала, что целебные растения любят влагу и слабый свет."
Южные ворота были открыты, стражники лениво наблюдали за дорогой. Один из них окинул Рена взглядом.
— Первый выход? — с усмешкой спросил он.
— Да.
— Смотри не заблудись. Лес близко, но кто знает, что в нём прячется.
Рен кивнул и шагнул за пределы города.
Пыльная дорога уходила в холмы, но он свернул к тропинке, что вела в лес. Воздух стал свежее, прохладнее. Пели птицы, шуршали кролики в кустах.
Когда показались первые большие деревья, Рен остановился. Он взглянул на корзину, сумку, проверил нож.
"Спокойно. Сначала найду воду. Там и начну искать."
Он шагнул в тень леса — и впервые ощутил себя настоящим авантюристом.

Глава 2

Лес встретил Рена знакомым запахом влажной земли и прохладной тенью под сенью деревьев. На этот раз он решил не идти точно по вчерашнему маршруту, а отклониться немного влево от привычной тропы. Может, там будут другие растения, которые ценятся больше.

Он шёл внимательно, оглядываясь по сторонам. Короткий меч висел на поясе, нож — под рукой. Корзина снова была выстлана тканью, готовая принять новый сбор.

Почва под ногами стала мягче, кое-где проступали мхи и лишайники. Вскоре он заметил кусты с широкими зелёными листьями и мелкими фиолетовыми цветами. Он присел, пригляделся. "Этих я ещё не собирал. Надо взять."

Осторожно срезав несколько стеблей, он уложил их в корзину. Затем продолжил путь. Время от времени Рен прислушивался к звукам леса. Пение птиц, шорох травы — всё казалось привычным.

Спустя какое-то время он набрёл на небольшой овражек, дно которого было влажным и поросло странной серебристо-зелёной травой.

Рен спустился осторожно и срезал несколько пучков. Листья были мягкими и пахли свежестью.

"Интересно, сколько таких мест скрыто в лесу. Может, когда-нибудь я буду знать их все."

Корзина постепенно наполнялась. Рен чувствовал, как с каждым шагом становится увереннее: он уже не был тем же парнем, что впервые вышел за стены Кальдена.

Когда корзина была почти полной, он решил возвращаться. Дорога назад была спокойной. Птицы перекликались в кронах, воздух был прохладен и чист.

Рен шёл уверенно, зная, что теперь в лесу он уже не просто гость. Это было его место испытания, и он готов был приходить сюда снова и снова.

На горизонте уже виднелись стены Кальдена, когда он перешагнул последний корень и шагнул обратно на знакомую тропу.

Кальден встречал Рена вечерними тенями и тёплым светом фонарей. Он шагал уверенно, чувствуя тяжесть полной корзины в руке. Город казался привычнее, а дорога домой — короче.

В гильдии было оживлённо. Рен подошёл к стойке, положил корзину с травами. Тот же работник с бородой оглядел содержимое, кивнул с одобрением.

— Собрал больше, чем нужно. Хорошая работа.

Вскоре Рен получил плату — несколько серебряных монет. Ему хватило бы на еду и ночлег на несколько дней, но он всё ещё думал о другом.

Выйдя из гильдии, он направился в "Уставший Путник". Заказал простую похлёбку и кусок хлеба. Пока ел, мысли всё время возвращались к короткому мечу, что висел у него на поясе.

"Если не научусь с ним обращаться, толку будет мало. Нужно тренироваться. Но где?"

Он знал, что на окраине Кальдена есть пустырь, где собираются солдаты и иногда тренируются новички. Там было безопасно размахивать мечом, не боясь задеть кого-то.

Решив, что завтра утром отправится туда, он расплатился за еду и вернулся в свою комнату.

Сняв меч, он положил его перед собой и долго рассматривал.

"Простой, но мой. Если научусь владеть им как следует, смогу брать более опасные задания."

Он сделал несколько медленных взмахов в воздухе, прислушиваясь к звуку клинка. Почувствовал, как рука немного дрожит от усталости.

"Надо укреплять хватку. И выносливость. Иначе в бою долго не протяну."

Он лёг, укрылся простым одеялом и перед сном подумал:

"Завтра начну. Стану сильнее. Шаг за шагом."

С этими мыслями он уснул, а короткий меч лежал рядом, словно напоминание о пути, который он выбрал.

Утро в Кальдене было прохладным, но ясным. Первые лучи солнца золотили крыши домов и вытягивали длинные тени по мостовым.

Рен проснулся рано. Он чувствовал приятную усталость в мышцах, но настроение было боевое. Сегодня он решил приступить к тренировкам.

Сначала он спустился в общий зал таверны. Попросил плотный завтрак: кашу, хлеб с маслом и целый литр свежего молока. Трактирщик удивлённо поднял бровь, но принёс всё, что просили.

Рен ел молча, сметая всё подчистую. Молоко выпил большими глотками, чувствуя, как тело наполняется теплом и силой.

"Если хочу стать сильнее, нужно кормить тело как следует."

Позавтракав, он надел куртку, закрепил короткий меч на поясе и вышел на улицу.

Путь к пустырю на окраине города был недолгим. Там, на широкой расчищенной площадке, уже тренировались солдаты: кто-то бил деревянным мечом по столбу, кто-то отрабатывал связки ударов с партнёром.

Рен не спешил присоединяться. Он встал в стороне, прислонился к ограде и начал наблюдать.

Его взгляд ловил каждое движение: как бойцы ставят ноги, как переносят вес тела, как держат меч обеими руками. Он замечал ошибки новичков и плавность опытных.

Рен молчал. Он впитывал глазами каждое движение, стараясь запомнить стойки, траектории ударов, смену направлений.

"Пока не знаю, как правильно... но если смотреть — можно научиться. А потом повторять."

Часы шли, но Рен стоял и наблюдал, не замечая времени. Он видел, как уставшие бойцы меняются, как одни падают от усталости, другие смеются, хвастаясь приёмами.

Только когда солнце поднялось выше, он понял, что пора и самому начать. Он отошёл на свободное место, где никому не мешал, и обнажил короткий меч.

Сначала просто стоял, чувствуя его вес в руке. Потом медленно начал повторять движения, которые увидел у солдат. Шаг — удар, шаг — замах. Всё медленно, с вниманием к каждому движению.

Пот лился по лбу, но Рен не останавливался.

"Если буду делать это каждый день, стану сильнее. И однажды... буду двигаться так же быстро и уверенно."

Так прошли его первые часы тренировки. Без слов, без наставников — только он, меч и цель стать лучше.

Следующие два дня Рен посвятил тренировкам. Каждый раз он начинал утро с плотного завтрака: каша, хлеб и неизменно литр молока. Тело требовало силы, а он не хотел терять ни капли энергии.

После еды — путь на пустырь. Солдаты и новички снова собирались там. Рен не вступал с ними в разговоры, но становился в стороне и продолжал наблюдать.

На второй день он уже знал, как лучше стоять, как правильно держать меч, чтобы не уставала кисть. Он начал отрабатывать простые связки: прямой удар, боковой, шаг назад, уклон.