Путь домой

Глава 1

Риннатель Эллониталь с детства была сдержанной, умела отделять факты от эмоций и мыслить трезво. И вот теперь кредит доверия ее разума был явно исчерпан. Уже второй раз за месяц она плачет на плече у мужчины, и все из-за кого? Из-за одного и того же недодракона, поглоти его бездна! Ее жизнь была тихой и размеренной, пока судьба не принесла этого темного в академию. Чутье сразу кричало держаться от него подальше. Она и держалась, как могла. Но как так получилось, что они сблизились? Когда перешли на «ты»? Почему пьют вино вместе и прогуливаются в соседние государства? Когда она перешла ту грань, что теперь он позволяет себе трясти ее, как безвольное создание, и говорить все это? При мыслях о «всем этом» накатила новая волна отчаяния и раздражения. Ведь он сказал правду, от начала до конца.

Она сама убеждала себя, что такая жизнь ей нравится и большего ей не хочется. Все эти годы она пряталась, не позволяла себе ничем выделиться — ни словом, ни делом. Была тенью самой себя. С появлением нового ректора все изменилось. Он всегда провоцировал ее на смелые поступки, поддерживал идеи и вдохновлял на новые. С ним она нашла себя ту, которую потеряла много лет назад. Эта мысль горечью разлилась внутри. «А он стоит, весь такой идеальный и до боли красивый, и упрекает ее. А что я? У меня нет ни дома, ни семьи, даже имени своего нет, почти нет. Я не могу позволить себе ходить без иллюзии; от меня будут шарахаться все, кто увидит. Тот же Дарберг первый отправит в дворцовые казематы как особо опасный элемент. Почему он не сделал этого до сих пор? Он ведь наверняка знает или только догадывается», — думала Ринна.

— Как же я устала! — всхлипнула она. — Я так больше не могу. Я так больше не хочу!

— Вы устали после турнира, Ринна? — уточнил Эрл.

Они стояли посередине его гостиной. Лорд Клайс был обескуражен глубиной расстройства ледяной леди. Ему не раз приходилось успокаивать женщин в истерике. Обычно он обнимал их, шептал что-нибудь нежное на ушко, те всхлипывали и затихали.

Это был другой случай. Леди Блейнвир ничего не видела и не слышала; она бы не шелохнулась, если бы он перенес ее в бездну. Поэтому Клайс оставил все попытки и просто молчал. Внезапно раздался стук, в комнату зашла его мать. Леди Клайс — родная сестра лорда Дарберга-старшего — резко замерла.

— Прости, Эрл, я не знала, что ты не один. Я зайду попозже.

Ринна оторвалась от мокрого плеча Эрла. Этикет велел ей представиться. Она посмотрела на леди Клайс и произнесла:

— Простите мое вторжение в ваш дом. Меня зовут Ринна Блейнвир.

Леди Клайс завороженно смотрела на Ринну.

— Ничего-ничего, мы всегда рады гостям. Чувствуйте себя как дома. Я прикажу подать чай. Хотя нет, зачем чай? Оставайтесь на ужин, — засуетилась хозяйка дома.

— Не хотелось бы стеснять вас, леди Клайс.

— Какое стеснение, дорогая! Гости нашего сына — наши гости. Возражения не принимаются. Мы ждем вас с Эрлом через час к ужину, — с этими словами она вышла из комнаты.

Сын недоуменно смотрел вслед матери.

— Лорд Клайс, мне так неудобно. Вы не обязаны были возиться со мной. Не хотелось бы ставить вас в неловкое положение своим присутствием.

— Нет никакой неловкости. Если моя матушка вас пригласила, значит, вы ей понравились (а такое на его памяти было впервые), — мягко улыбнулся он.

Выйдя из комнаты, Кларисса Клайс отправила срочное сообщение брату. Через двадцать минут он со своей супругой вышел из портала в особняке Клайсов.

— Что за срочное дело, Кларисса?

— Мой сын привел в дом девушку!

— Поверь мне, твой сын уже давно и не раз приводил в дом девушек, — усмехнулся Дарберг-старший.

— Она останется на ужин, — не оценила шутку Кларисса. — Посмотри на нее. Я могу ошибаться, но она очень похожа на Аарану.

В кабинете повисло молчание.

— А если…

— Не будем делать поспешных выводов. Давайте познакомимся с ней сначала.

Успокоившись, Ринна привела себя в порядок: поправила прическу, разгладила рубашку и юбку бытовыми заклинаниями. «Это просто чудо какое-то! Никто в ее мире не использовал магию в бытовых целях». Ровно через час она в сопровождении Клайса спустилась к ужину. Ей представили лорда Вэлриса Дарберга и леди Хэллену Дарберг, которые, как оказалось, тоже были приглашены на ужин. Ринна запоздало вспомнила, что Нил и Эрл — двоюродные братья. Ей сделалось не по себе.

— Большая честь для меня, — почтительно склонилась Ринна.

— Взаимно, леди Блейнвир, — раскланялись Дарберги.

Ужин был накрыт, приступили к трапезе.

— Правильно ли я понял, что ваш муж — глава клана вампиров лорд Блейнвир? — задал вопрос лорд Клайс.

— Да, все верно.

— Как же вы оказались столь далеко от Ритги? — спросила леди Кларисса (которую ко всему прочему еще интересовало, как она оказалась в комнате ее сына).

— Я не живу в Ритге, я работаю в Академии магических искусств.

— Тогда вы, должно быть, знакомы с нашим сыном Нилом? — сказал Вэлрис Дарберг.

— Да, конечно. Он — весьма талантливый руководитель, — Ринна украдкой переглянулась с Эрлом (кто бы мог подумать, что настанет время, когда она будет искать поддержки у дотошного Эрла Клайса).

Глава 2

Нил Дарберг привык, что спокойной его жизнь не назовешь, но последние несколько дней были тяжелыми даже для него. Во-первых, в лесу близ столицы опять появились шихти, и их было много. Нил постоянно перемещался, латая дыры и нейтрализуя золотую пыль темной магией. Во-вторых, он сбился с ног, пытаясь найти Ринну. Ее не было в академии, она не появлялась в Ритге; в Оссалиссе, в столице и близлежащих городах ее следов не было. Нил злился на нее и на себя. Зачем он так с ней? Она ничего плохого ему не сделала. Он сам ловил себя на мысли, что порой обходится с ней жестче, чем с кем-либо. Она, несомненно, многое скрывала, но ему хотелось бы, чтобы она перешагнула через свою гордость и пришла к нему, рассказала обо всем. Призналась, что ее брак делает ее несчастной, что она имеет связь с непонятной золотой пылью или знает того, кто имеет.

Эрл появился в его кабинете неожиданно.

— Смотрю, ты не в духе, братишка, — сказал он, глядя на мрачное лицо Дарберга.

— Что у тебя? — не стал распространяться Нил.

— Селия пропала.

— Когда? — поменялся в лице ректор академии.

— Настоятель приюта говорит, что за ней пришел сотрудник службы внутренней безопасности и забрал ее для дачи показаний. Потом они не вернулись.

— Я спросил «когда», — Нил раздражался.

— После осеннего бала, — неохотно ответил Эрл.

— И ты только сейчас говоришь об этом? Куда ты смотрел, Эрл?

— Полегче. Я сам только сейчас узнал. Нам всем не до этого было; твой фееричный турнир загрузил все службы по полной.

— Ты выяснил, кто ее забрал?

— В том и дело… у меня нет такого сотрудника в штате.

«1. Как раз примерно в это время был большой прорыв шихти в лесу.
2. Родители Селии погибли из-за шихти.
3. Ринна беседовала с девочкой о чем-то, после этого она успокоилась, а потом исчезла.
4. На турнире, несмотря на большое количество, от золотой пыли никто не пострадал.
5. Именно Ринна подсказала, как еще можно создать амулет от смертельной пыли. Вывод был очевиден», — думал Нил, прикрыв глаза.

— У тебя есть какие-то предположения?
— Есть.
— И?
— И я не буду делиться ими, пока не выясню все наверняка.
— Пойду я. Ты в последнее время какой-то раздражительный, — Клайс отбыл порталом.

Нил вызвал Холта.
— Тебе Ринна не писала? — с порога спросил он.
— Нет.
— Ты знаешь, где она?
— Нет.
— Где она может быть?
— Я не знаю, — ответил Холт.
— Как ты можешь не знать? Вы же так близки, — вспылил Нил.
— У нее нет никого в Империи, кроме мужа-вампира, — сказал Холт, проигнорировав контекст слова «близки».
— За пределами Империи?
— Я не знаю. Она никогда не говорила.
— Вы знакомы столько лет, и ты не знаешь, где ее искать? Ты вообще хоть что-то о ней знаешь?
— Я знаю, что она любит дождь. А вообще за столько лет нашей дружбы она как-то ни разу не сбегала, — съязвил Холт. — Зато в последнее время она сама не своя; видимо, так пагубно на нее влияют новые знакомства, — с этими словами полуэльф вышел из кабинета.

В дверях он столкнулся с адепткой Солт.
— Доброго дня, магистр Холт. Ректор у себя?
— У себя. Сходи-сходи, может, при виде тебя наш дорогой ректор станет дружелюбнее и чуточку счастливее, — отсалютовал ей Холт.

Мия неуверенно постучала и зашла.
— Темных дней, господин ректор.
— Что у вас, адептка?
— Я… я зашла, чтобы извиниться, — прошептала Мия.
— За что? — выгнул бровь Дарберг.
— За то отношение к вам, за недоверие, в общем, за все, что наговорила вам, — она опустила глаза, разглядывая носки своих туфель.
— Я на вас не в обиде, Мия. Нет, значит нет. Я умею слышать «нет».
— Хорошо, — кивнула Мия. Она собиралась уходить; ректор окликнул ее.
— Вы случайно не видели магистра Блейнвир?
— Нет, — качнула головой девушка.

На его столе лежали стопки писем, требующие незамедлительно прибыть его темнейшество для разбирательств во дворец, на юг Империи, север столицы, Оссалисс. Еще много где требовалось его вмешательство или консультация. Вместо этого он вышел из кабинета и направился в комнату магистра Блейнвир. Может, там он найдет что-то, что подскажет, где ее искать.

В комнате практически ничего не изменилось с тех пор, как он последний раз здесь был. В шкафу висели все те же три комплекта ненавистной ему одежды и странное платье. Здесь не было ничего, что дало бы ему подсказку. Взгляд упал на стопку аккуратно сложенных дневников и писем его семьи, которые он отдал ей для подготовки к турниру. Он сел в то же кресло, что и той ночью после турнира.

Тот вечер они провели вместе, и Нил сделал вывод, что пить достопочтенная магистр может не хуже тролля. Он рассказывал ей о трех троллях и целой куче троллят, заполонивших его приемную и катающихся на портьерах, дарованных академии эльфийскими мастерами. Она смеялась звонко и заразительно. Потом они говорили о турнире, участниках, состязаниях. Допили бутылку огненного. Потом вспомнили, что в запретном лесу все еще живет и здравствует опасный василиск. Открыли новую бутылку. Решили, что нужно прямо сейчас пойти и разобраться с василиском, чтобы он не погубил никого из адептов. Они отправились в лес, прихватив горячительный напиток. В ту ночь им не повезло, зато повезло василиску, который крепко спал в своем логове и не желал уничтожаться. Посетовав на неудачу в охоте, они допили огненное красное. И достали новую из личных запасов его темнейшества лорда ом-Дарберга. Леди Блейнвир изъявила желание покататься верхом на драконе. Ее спутник развел руками, сообщая о своем драконьем бессилии. Тогда они стали думать, а можно ли наложить заклинание левитации на иллюзию и полететь. Ну, или упасть куда-нибудь в пропасть на иллюзорном драконе. А потом настало утро, и Нилу пришло требование императора срочно явиться во дворец.

Глава 3

Ринна спустилась к завтраку. Лорд Дарберг-старший придвинул ей стул.
– Благодарю!
Хэллена Дарберг уже сидела за столом. Она была одета в простое, но элегантное платье. Вообще она вызывала у Ринны восхищение. В ней не было той вульгарности и снобизма, как у Аршиссы, хотя Хэллена также была драконессой. Достоинство и элегантность – этими словами можно было описать леди Дарберг. Отец Нила, вопреки ее ожиданиям, не стал больше ее расспрашивать о семье и детстве. Они беседовали об академии, делах в Империи и ее соседях. Хоть лорд Дарберг-старший и отстранился от дел, но был в курсе всего происходящего. Он и сообщил Ринне, что после турнира Золотого клинка расстановка политических сил сильно изменилась. Многие вернулись на сторону действующего императора.

– Леди Блейнвир, не желаете ли совершить конную прогулку? – спросила Хэллена.
– С удовольствием, – согласилась Ринна.

После завтрака она спустилась в конюшню. Там стояли породистые кони, стоимость каждого из которых равнялась годовой зарплате магистра третьей степени в Академии магических искусств. Ринна с удовольствием прошлась вдоль стойл, рассматривая их обитателей. Лишь в конце она заметила, что в деннике стоит вороной, как самая безлунная ночь, конь. Он смотрел на нее своими выразительными глазами.
– Какой красавец, – она протянула руку. Конь недовольно прижал уши.
– Ну же, я тебя не обижу, – Ринна протянула руку и стала ждать, пока он сам подойдет к ней.
– Леди, это конь молодого хозяина. Он никого, кроме него, не признает, все младшего господина ждет, – сказал ей подошедший конюх.
Ринна с восторгом смотрела на мощного вороного; тот раздувал ноздри, не подходил к ней, но и не отдалялся. «Прямо как и его хозяин», – подумала она.

Переодевшись, она приняла у конюха стройную гнедую кобылу Квинту; мягкими губами та коснулась уха девушки, выпрашивая морковку. Ринна рассмеялась и угостила свою новую знакомую. Вместе они отправились в лес. Квинта была молодая кобыла; она со скоростью света домчалась до кромки леса, дальше перешла на шаг. Ринна ехала по лесу; ее окружали вековые деревья, в воздухе стоял хвойный аромат, в кронах деревьев пели птицы, где-то вдали был слышен шум водопада. Здесь было прекрасно. Они подошли к ручью. Ринна спешилась и дала лошади попить, а сама улеглась на мох, как на перину. Она закрыла глаза и слушала лес. «Быть может, можно здесь? Ведь меня никто не увидит», – мелькнула мысль, но девушка отогнала ее. Рисковать было нельзя. Внезапно звуки леса изменились, стали тревожными. Ринна открыла глаза; Квинта, прижав уши, смотрела в чащу. Там стоял столб золотой пыли. «Магия шихти? И здесь она? Странно, раньше она появлялась только в местах стыка двух миров. Я ни разу не слышала, чтобы шихти были здесь». Движением руки Ринна рассеяла пыль и, озадаченная, поехала обратно в поместье.

Она застала леди Дарберг, беседовавшую с Эрлом Клайсом.
– Добрый день, лорд Клайс, – слезая с кобылы, поздоровалась она.
– Какая приятная встреча, леди Блейнвир!
– Еще скажите, что неожиданная, – засмеялась она.
– Как ваш отдых?
– Просто прекрасно!
– Могу ли я похитить вас на небольшую прогулку? – предложил ей руку Эрл.
– Буду только рада, – приняла приглашение Ринна.

Они направились к озеру вдоль парковой аллеи.
– Вы планируете возвращаться в академию? – перешел к делу Эрл, как только они отдалились.
– Не знаю. Думаю, что да, но не сейчас, – обдумывая слова, ответила Ринна.
– Нил рвет и мечет.
Ринна закатила глаза.
– Пусть пригласит пару-тройку адепток на свидания, развеется.
– Если не секрет, что между вами произошло?
– Ничего. Ровным счетом ничего. Рассказали, как мне лучше жить, попутно сообщив, что мой внешний вид наводит на его темнейшество тоску. Просто я несколько неуравновешенно восприняла критику с его стороны.
Эрл недоверчиво смотрел на нее.
– Это все?
– Да, я приношу свои извинения за ту истерику.
Эрл хмурился.
– Он сбился с ног. Шихти появляются все чаще, и их все больше и больше. А еще он вас ищет.
– Меня не надо искать. Я сама вернусь. Чуть позже, – запнулась Ринна.
– Что ж, приятного вам отдыха, – Эрл поцеловал ей руку и поспешил вернуться к работе.
– Благодарю вас, Эрл, – сказала она ему вслед, но он услышал.

Леди Дарберг пригласила всех на чай. Она рассказывала о столичных новостях, но Ринна слушала вполуха; новости по поводу шихти встревожили ее. Та магия, которая попала сюда во время перехода с Селией, уже должна была рассеяться сама; почему же ее становится только больше? Эти тревожные мысли прервал звук открывающейся двери и голос прислуги:
– Темных вам дней, господин.
Ринна замерла. Леди Дарберг тут же выбежала из гостиной.
– Нил, дорогой, здравствуй! – обняла она сына.
– Здравствуй, мама!
– Мы как раз сели пить чай, присоединишься?
– Спасибо, я на пять минут, очень много дел. В очередной раз спасаем империю, – улыбнулся он. И, чмокнув мать в щеку, прошел мимо гостиной.
На секунду мелькнув в проеме, Нил Дарберг вдруг замер.
«Нет, только не это. Иди дальше. Ты же на пять минут, империю же спасать надо», – мысленно взмолилась Ринна. Той самой секунды Нилу хватило, чтобы разглядеть, что у родителей гости.
– А знаешь, мама, я все же выпью чашечку чая, – он походкой хищника зашел в гостиную.
– Добрый день, отец, – кивнул он Дарбергу-старшему.
– Леди Блейнвир, какая неожиданная встреча! Вы, как всегда, оригинальны!
– Темных вам дней, лорд Дарберг, – приветствовала его раздосадованная Ринна.

Нилу подали приборы. Наливая себе чай, Нил с подчеркнутым спокойствием спросил:
– Скажите, Ринна, по каким причинам вас нет на рабочем месте уже несколько суток?
– По причине переутомления, господин ректор. Не вы ли сами рекомендовали мне отдохнуть после столь масштабного мероприятия, которое, процитирую вас, «практически всецело легло на мои хрупкие женские плечи»? В связи с этим я позволила себе взять небольшой отпуск. Несколько дней, не более.
– Известно ли вам, Ринна, что о подобных ваших решениях и тем более о переутомлении рабочей нагрузкой необходимо сообщать своему руководству?
– А если я не от работы устала, а от этого самого руководства? Об этом тоже сообщать надо? – прошипела Блейнвир.
– Несомненно, желательно лично.
– Наверное, при этом еще желательно надеть понравившееся вам платье?
– Было бы неплохо, но необязательно.
– А если руководство переходит все рамки дозволенного, об этом кому сообщать?

Глава 4

Вороной иногда фыркал, выражая негодование по поводу количества наездников и скорости их передвижения. Ринна постоянно ерзала, поскольку она постоянно скатывалась к середине седла и упиралась спиной в лорда.
– Да сядь ты уже нормально! – Нил придвинул ее вплотную к себе. Теперь Ринна старалась не шевелиться вообще.

Они остановились у небольшого лесного озера, на глади которого отражалась луна. «А лорд Дарберг младший знал, куда ехать», – подумала Ринна. Некоторое время они молчали. Потом Нил обнял ее обеими руками, прижал к себе и прошептал на ухо:
– Прости меня, Ринна. Я не должен был говорить тебе все то, что сказал. Не знаю, что тогда на меня нашло. Вернись в академию. Мне тебя не хватает.
Ринна молчала. Потом вздохнула:
– Ты сказал правду. Грубую, неприкрытую, но правду. Все так и есть, Нил.
После этих слов ей стало легче; она расслабила напряженное до того тело и положила голову ему на плечо. Так они долго стояли молча, наслаждаясь спокойствием и умиротворением. Дыхание Нила касалось ее волос, а руки согревали теплом. Ринна боялась пошевелиться, боялась, что любое движение, любое слово испортит волшебство этого момента.

Так и случилось. Когда она совсем этого не ожидала, Нил вдруг произнес:
– Селия пропала. Не знаешь, где она?
«Бездна! Почему именно сейчас?! А вопрос-то какой нехороший», – внутренне сморщилась Ринна.
– Почему ты меня об этом спрашиваешь?
– Потому что ты знаешь.
– Откуда такая уверенность?
– После разговора с тобой она заметно повеселела, значит, ты ей не просто сказку на ночь читала. И потом, ее забрал несуществующий сотрудник отдела внутренней безопасности, в форме, с документами. Немногие такое провернут.
– То есть меня ты относишь к тем немногим, которые такое провернуть могут?
– Тебя, Ринна, я отношу к единственному существу в Империи, которое может провернуть что угодно. Особенно поселиться у моих родителей, когда я с ног сбился, ища тебя по всей Империи. Все же, вернемся к вопросу. Где Селия?
Ринна не знала, что сказать. Нил терпеливо ждал.
– У своих настоящих родителей.
– И где они?
– Их фамилия Эррагон, они живут не здесь.
– Это я и сам понимаю. Я хотел бы ее навестить.
– Зачем?
– Убедиться, что у нее все хорошо.
– У нее все хорошо. Или ты думаешь, я забрала ребенка и извела ее где-нибудь неподалеку?
Помолчав, добавила:
– И я не могу отвести тебя к ней.
– Нет, я так не думаю, ты даже соперницу свою изводить не стала. А тут невинный ребенок. Кстати, Ринна, а что мы, – на этом слове Нил сделал особый акцент, – будем делать с Аршиссой, а еще с твоими рабами и кристаллом, украденным из Креаля?
На удивление, тему с Селией он продолжать не стал. Ринна резко развернулась в кольце его рук и оказалась лицом к лицу с темным лордом. Нил тут же отстранился.
– Кристалл нужно вернуть. Он мне больше не нужен. Рабами я займусь сразу же, как только вернусь в академию. Что делать с Аршиссой – я не знаю, – она вопросительно смотрела на Дарберга, а думала о другом:
«Он всегда был таким. Не отталкивал, но и не давал сблизиться. Между ними всегда будет существовать пропасть в размере одной истинной», – грустно подумала она.
– Скажи, она ведь всегда будет между нами?
– Аршисса? – удивился Нил.
– Нет, твоя неизвестная истинная.
Ринна почувствовала, как на мгновение напряглись все мышцы его рук. Нил не ответил.

Вернувшись в академию, Ринне казалось, что ее не было здесь несколько месяцев. По сути, так и было. Почти с начала года она занималась только турниром.
– Привет! – Холт, как обычно, подошел неслышно. Ринна поймала себя на мысли, что очень скучала по нему.
– Привет! – улыбнулась она.
– Как отдохнула?
– Чудесно, но без тебя скучала.
– Могла бы взять меня с собой.
– Все случилось спонтанно. Лучше проводи меня в Оссалисс порталом. Я угощу тебя чем-нибудь.
– А сама почему порталом не хочешь? – засмеялся Холт. – Мало ли сидит где-нибудь одинокий, богатый мужчина и страдает. А тут, бах, и падает ему в руки прекрасная незнакомка, возможно даже на какие-нибудь ценные бумаги.
– Не напоминай, – закатила глаза Блейнвир.
– Зря ты так, мне бы понравилось. Ректору, кстати, тоже понравилось.
– Да ладно. Что он там не видел?
– Ну, например, ажурные чулки с бантиками.
– Вы что, обсуждали мои чулки?! – возмутилась Ринна.
– Да, помнишь, там потом было совещание исключительно мужским составом, так вот, на повестке были… – он не договорил, поймав разъяренный взгляд Ринны. – Шучу, я шучу! Не было совещания! – он примирительно поднял руки. – Пойдем, провожу тебя. Говори, куда.
– Я хочу посмотреть стоимость домов.
– Домов? – брови Холта взлетели вверх.
– Да, Лин, домов. Я хочу купить себе дом. Денег, которые я заработала магистром в академии, не хватит на нормальный дом в столице или где-нибудь рядом, поэтому я хочу посмотреть здесь.
– А ты давно свои счета проверяла?
– Давно, а что?
– Давай зайдем в банк, – таинственно подмигнул Холт.

Они свернули на центральную улицу, дошли до той ее части, где располагались государственные учреждения, и вошли в отделение Банка Империи.
Ринна смотрела на состояние своего счета и не могла понять, когда это она стала такой богатой.
– Здесь на два дома в столице хватит, – резюмировала она. – Но откуда?
– Наш ректор достаточно щедро оплатил сверхурочные по организации турнира, – улыбнулся Холт. – Причем твои сверхурочные оплачены более щедро, чем мои, – глянул он на ровные столбики начислений.
– Еще у вас есть заблокированная сумма на счету, – сообщил сотрудник банка.
– Почему она заблокирована? – спросила Ринна.
– Так иногда делают родители, отправляя своих отпрысков в академию. Делят деньги на счету на несколько долей. Каждую долю ограничивают возможностью оплаты только в определенных магазинах. Например, только книжно-канцелярский, лавка артефактов или что-то еще, чтобы родное чадо не спустило все деньги на кафе и развлечения.
– И какое же ограничение стоит на моей сумме?
– Сейчас посмотрим… Магазин одежды мадам Фрейн, – сообщил сотрудник.
– Благодарю вас, – сдержанно поблагодарила Ринна.
Холт молча давился от смеха.
– Магазин одежды… – прошипела Ринна. – Пойдем, сходим туда.

Глава 5

Аарана была не отсюда; ее магия была чужда этому миру, поэтому и проклятие снять никто не смог. Скорее всего, она вернулась в свой мир. Кто знает, может, живет до сих пор там долго и счастливо. О том, что кроме их мира и мира Бездны есть и другие, Нил догадывался уже давно, но никаких свидетельств их существования не было. Сейчас есть – шихти.

Нил все также сидел у озера и размышлял: «Теперь о другом. Ринна…» – в последнее время она занимала все его мысли. – «Леди Блейнвир смогла "прочесть" проклятие, она же поставила защитный купол на Ритгу, скорее всего, она же нейтрализовала шихти на турнире, превратив в зрелище. Ее уникальная магия иллюзий – все говорило о том, что она другая. Скорее всего, родилась там же, где и Аарана. Десять лет назад Риннальд Блейнвир и Риннатель Эллониталь заключили сделку. Защита Ритги в обмен на имя, статус, положение в обществе. Вопреки распространенному мнению о ней, Ринна вышла замуж по собственной воле и не кривила душой, когда говорила Эрлу на допросе, что счастлива в браке. Селия, скорее всего, тоже была оттуда же. Раз Ринна отправила ее домой, значит, она может перемещаться в собственный мир. По каким-то причинам здесь, замужем за стариком-вампиром и живя на зарплату магистра третьей степени, ей все же лучше, чем дома».

Нил посидел еще немного и пошел в дом. Его мучал еще один вопрос.
– Нил, дорогой! Что-то ты к нам зачастил, – улыбнулась леди Дарберг.
– Да, я хотел прояснить кое-что...
– Спрашивай, – сказал отец.
– Зачем вы позвали леди Блейнвир в гости? Вы не из тех, кто приглашает после первого знакомства.
Родители смотрели друг на друга и молчали. Повисла пауза. Отец отвел взгляд.
– Пойдем, тебе нужно кое-что знать.

Они зашли в кабинет отца. Он открыл шкаф; на верхней полке лежала шкатулка. Отец открыл ее и из множества украшений выбрал кулон на цепочке. Вэлрис протянул его сыну. Кулон был самым обычным, такой можно купить в любой ювелирной лавке. Он открыл его; внутри был портрет девушки.
– Кто это? – сиплым голосом спросил он.
– Аарана, – ответил отец.
Нил молча разглядывал портрет; на него смотрели до боли знакомые глаза. Ринна была похожа на Аарану, как две капли воды.
– Это ведь не она? – спросил он у отца.
– Нет, – качнул головой тот. – Возможно, родственница. Поэтому мы и позвали ее. Она мягче, но хитрее. Аарана была прямолинейна, импульсивна, излишне эмоциональна. Ринна уравновешена, спокойна, терпелива, но это не значит, что она не опасна. Будь с ней осторожен.

Воспользовавшись тем, что у нее есть пара дней, Ринна решила разобраться со своими рабами. По документам Белла Рой была уроженкой Вереса, городка на севере Империи. На все вопросы Белла отвечала молчанием и постоянно с ненавистью смотрела на Ринну. Она будто подтверждала слова Дарберга, что другая жизнь ей не нужна. Зато Мира была жизнерадостной; она стала похожа на обычного ребенка, в академии ей нравилось.

Ринна решила наведаться в Верес. Она направила запрос в ратушу Вереса, и через час ожидания вышла оттуда с адресом, по которому проживал господин Адам Рой, 45 лет от роду. Это мог быть брат или муж Беллы. Ринна подошла к небольшому крепкому, но запущенному домику. Из окон доносилась отборная брань. Она решила отойти на расстояние и наблюдать. Через некоторое время из дверей вышел мужик в очень сильном алкогольном опьянении; за волосы он выволок женщину и начал избивать ее прямо во дворе своего дома. Женщина кричала и вырывалась. Адам схватил хлыст и стал лупить ее по спине; та не вынесла боли и лишилась чувств. Ринна не могла больше смотреть на это.
– Вы господин Адам Рой? – обратилась она к нему, накинув иллюзию.
– Эка цацка к нам пожаловала, – прищурился мужик. – Что, мужика давно не было? Так, заходи. Быстро оприходуем, – усмехнулся он, обнажая желтые полусгнившие зубы.
– Подскажите, кем вам приходится Белла Рой?
– А тебе эта потаскуха зачем?
– Мне необходимо найти ее родственников или мужа. Это по вопросу наследства.
– Наследства? – насторожился мужик.
– Она не так давно скончалась, оставила особняк. Если есть семья, ей перейдет в наследство; если не найдем, то отойдет Империи.
Мужик соображал туго. Потом просиял.
– Так, мужик, муж я ейный. Повздорили мы, я ей… – тут шло что-то нечленораздельное, – а она и уехала. А как я переживал! Все искал, думал, сгинула, – запричитал мужик. – А как наследство получить можно?
– Предъявите документы, что являетесь законным супругом госпожи Рой.
– Щас! – сказал Адам и скрылся в доме.

Ринна не стала ждать приглашения и прошла вслед за ним. В доме был настоящий притон. Здесь не убирались несколько лет; судя по запаху, тут неоднократно кто-то сдох и разложился. Повсюду была плесень, грязь и какая-то труха. Под ногами что-то хрустнуло; кажется, Ринна наступила на скелет почившего грызуна. Тем временем мужик принес коробку и стал в ней рыться.
– Позвольте, я сама, – Ринна выдрала коробку из рук.
– Э-э-э, – начал возмущаться мужик, но тут же обмяк и начал оседать на пол. Ринна пересмотрела все бумаги. Ее предположение оказалось верным. Адам Рой зарабатывал на жизнь тем, что женился, а потом продавал жен в рабство. Таких женщин было продано уже шесть. Седьмая супруга господина Роя лежала во дворе без чувств. Видимо, мужик осерчал, когда товар не подошел клиенту, вот и вымещал зло на женщине. По документам Белла была его первой женой, а значит, все последующие браки были недействительны. Еще в коробке нашлись документы на дом и лавку на улице Сондела. Адам начал приходить в себя. Он заворочался. Ринна подошла вплотную.
– Кому ты продаешь женщин?
– Что, сама устроиться хочешь? – Адам хотел оглушить Ринну, но она перехватила его руку и сжала горло. Прижав его к стене, она повторила:
– Кому ты продаешь женщин? Говори, иначе ничего никому уже сказать не сможешь.
Господин Рой сипел, он задыхался.
– С-с-с-кажу, – Ринна ослабила хватку. – Там, в переулке за улицей Сондела, есть местный притон "Семь клопов". Нужно спросить Али из Гааны. Это он всем заправляет.
Ринна кивнула. Она швырнула мужика в угол, забрала коробку с документами и направилась к выходу. Уже в проеме она увернулась от летящего в спину ножа. Сказывалось отсутствие тренировок. Нож прошел по касательной, задев плечо. Ринна призвала золотую пыль. Она окутала Адама Роя и все вокруг. Пыль впивалась в плоть и разрывала тело на части. Рой орал, но никто его не слышал. Через десять минут в доме остались лишь горстки останков.

Глава 6

Магистр Блейнвир зашла в класс; все адепты приветствовали ее вдохновленно. После турнира Ринна приобрела огромную популярность. Ей восхищались и ее боялись.

– Доброго всем дня! – приветствовала она. – Рада видеть вас вновь. Записываем тему сегодняшнего занятия, – начала она.
– Магистр Блейнвир! – поднял руку адепт Лорри.
– Я вас слушаю.
– А вы сталкивались с шихти?
– Да.
– А что это такое? Как можно от них защититься?
– Думаю, этот вопрос вам стоит задать магистрам боевой подготовки или защиты.
– Магистр Холт все еще не вышел из отпуска, а другие магистры уходят от ответа.

Магистр Блейнвир отошла от доски. Возникла небольшая пауза. Потом она протянула руку, и над ней заискрилась золотая пыль.

– Шихти – порождение другого мира. Несколько столетий назад наш мир граничил с Бездной. Из разломов появлялись так называемые порождения Бездны – существа, созданные темной магией. Война с ними длилась около ста лет. Когда представители великих родов запечатывали разлом, из-за выброса огромного количества магии произошло смещение положения миров относительно друг друга. Некоторая часть Империи стала граничить с другим миром. Шихти проникают оттуда. К сожалению, они имеют иную природу и губительны для нашего мира и всего сущего здесь.
Магистр замолчала.

– А что делать, если встретятся шихти?
– Лучше всего не встречаться. Однако, если такое все же произошло, то вы должны помнить, что шихти – магическое явление другого мира. Они не нападают без мага, который ими управляет. Поэтому прежде всего не паникуйте. Используйте амулеты, которые раздают повсеместно в Империи. Их необходимо всегда иметь при себе. И помните, что на территории академии нас всех защищает темная магия господина ректора. Это второе самое безопасное место в Империи после императорского дворца.
Адепты молчали. Магистр хотела продолжить тему урока, но Мия подняла руку.

– А шихти, которые были на турнире? Кто управлял ими?
– На турнире была иллюзия.
– Но многие говорили, что этого не было в сценарии церемонии.
– Это был сюрприз для императора.
– А почему сейчас шихти появляются все чаще?
– Магистр, нас ожидает новый разлом?
– Если разлом будет, амулеты нас спасут?
– А кто населяет тот другой мир?
Вопросы сыпались один за другим.

– Вряд ли нас ожидает новый разлом. Император и наш глубокоуважаемый ректор этого не допустят. Что касается жителей, то их присутствие здесь обнаружено не было.
– А как вы защитились от шихти?
Казалось, этому не будет конца.

– Мне повезло; мы разошлись мирно.
Остаток урока прошел за обсуждением.

– Новую тему вам придется изучить самостоятельно, – произнесла Ринна и вышла из кабинета.

С иллюзией было что-то не так – она не смогла создать ее. Адептам пришлось показать настоящую магию. Вернувшись в комнату, Ринна попыталась создать простенькую статичную иллюзию. Получилось, но магии ушло в два раза больше обычного, и еще она устала. Вообще, ее самочувствие было странным. В этом мире похожее состояние называлось «заболела», но шихти же не болеют? Или болеют?

Лорд Дарберг сидел в своем кабинете. Чувство удовлетворения сладостной патокой разливалось внутри. Его метка работала; он чувствовал любое перемещение Ринны по академии. Здесь, на близком расстоянии, он мог определить положение до метров. При увеличении расстояния чувствовалось только общее направление, но и этого было достаточно.

Он открыл очередное послание от Алланы фер-Литтери. После турнира девушка буквально закидывала его личными сообщениями. Его статус не позволял ему их игнорировать, поэтому Дарберг всегда вежливо и витиевато отвечал на ее письма отказом. Вот и сейчас драконесса в очередной раз выражала свое сожаление по поводу инцидента на турнире и выказывала надежду на то, что если бы его темнейшество нашло время для небольшого визита, то натянутые отношения между Дарбергом и ее семьей могли бы наладиться.

Дарберг откинул письмо в сторону. В кабинете появился Эрл. От него не укрылось небрежно брошенное послание. Он пробежал глазами по строкам.
– Лучше ответить. Не стоит игнорировать огненных.
– Потом, – отмахнулся Нил. – Что с шихти?
– Удалось взять под контроль очередной разлом, но еще несколько таких – и могут полететь головы.
– Или ты хотел сказать – голова?
– Одна и очень золотая, – развел руками Эрл. – Ты выяснил, куда делась Селия?
– Да, но пользы нам от этого никакой.
– Нил, мы с тобой в одной лодке. Если знаешь ты, то должен знать и я.
– Хорошо.
Дарберг рассказал все, что предполагал о шихти и их природе.

– Все же Блейнвир в этом очень замешана. Почему мы тогда бездействуем?
– Мы не бездействуем.
– Я не об этом. Ринна знает обо всем, что происходит. Если не она это делает, то знает, что с этим можно сделать.
– И что ты предлагаешь? Арестовать ее? Надеть наручники? Пытать? Эрл, ты видел, что она может? Арестуешь ты ее. Потом придешь в камеру, а там пусто. Она сбежит. Создаст любую иллюзию, хоть твоей бабушки, но сбежит. И дальше что? Мы все будем дураками.
– Припни ее к стенке.
– Чем?
– Не знаю. У тебя же с ней сложные отношения, не у меня.
– Я не буду этого делать.
– Почему?

Нил проигнорировал вопрос кузена. Лорды молчали.

– Кто-то расшатывает трещины с той стороны.
– Мне вообще хотелось бы знать, что там, в том мире.
– А если там монстры почище тварей Бездны?
– Сомневаюсь, Эрл.
– Может, выпьем сегодня, Нил? Эти дни я носился по всей Империи и, вообще-то, выполнял твою работу, пока ты зализывал душевные раны. Еще матушка угомониться не может. Все думает, что у меня роман с Блейнвир. Хоть домой не заходи.
– Так заведи роман с кем-то еще, – может, Кларисса успокоится.

Глава 7

Леди Блейнвир пробежала глазами по витиевато написанному письму-приглашению. Приглашали ее на бал во дворец. Дату восхождения императора на престол всегда пышно праздновали в Империи. Она небрежно кинула лист на стол, вышла из комнаты и тут же наткнулась на духа-хранителя:
– Господин ректор желает видеть вас в своем кабинете, – поклонился тот.
– А подождать господин ректор не может? – спросила Ринна.
– Нет, мне велено сопроводить.

– Присаживайтесь, магистр, – Дарберг указал на кресло посетителя. Ринна села и выжидающе смотрела на ректора.
– Объясните мне, любезная леди Блейнвир, чему была посвящена ваша лекция у третьекурсников-криминалистов вчера?
«Ну вот, опять», – обреченно подумала она.
– Шихти.
– Это входит в их программу?
– Это тот десятипроцентный компонент, который преподаватель может включать в программу по своему усмотрению. Я считаю, что в сложившейся обстановке адепты имеют право знать, как вести себя в случае опасности.
– А как так сложилось, магистр, что теперь адепты третьего курса знают про шихти больше, чем многие сотрудники департамента?
– Так это нужно поинтересоваться у руководства департамента, я думаю, – Ринна внимательно следила за Дарбергом; он вроде бы не был зол, можно было позволить себе немного дерзить. – Адепты спросили, я ответила.
– Так мне всего-навсего нужно было спросить? – Нил приблизился; он начинал злиться. – Хорошо. Не подскажете ли, любезно, когда нам готовиться к новому разлому и что ожидает по ту сторону?
– Ничего, господин ректор. Ничего и никто по ту сторону вас ждать не будет.
– Почему вы так уверены?
– Я уверена в вас, лорд Дарберг, в ваши силы и проницательность. Вряд ли вы допустите такое безобразие. Ну, еще вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку, оригинальность мышления, преданность делу…
– Ты можешь прекратить это? – перебил ее Нил.
– Полностью – нет.
– Частично?
– Я подумаю, как это сделать.
– Сними иллюзию, Ринна!
Ринна молча смотрела на Дарберга.
– А если нет, то что? – выгнула она бровь. – Заставишь?
– Не вижу смысла. Ты и так покажешь мне однажды…

Нил резко откинулся на спинку стула.
– Зачем ты меняешь программу? – резко изменил тему он.
– Видишь ли, я считаю, что она составлена некорректно. Знания по каждому предмету даются урывками. У адептов не складывается единой целостной системы знаний, поэтому на практике я даю им материалы, которые они проходят на смежных предметах в текущий период. Так они отрабатывают технику ведения следствия и практикуют новый навык. Если честно, я думаю, кто-то намеренно ввел изменения в программе. Поинтересуйтесь, господин ректор, Академия пяти стихий в последнее время программы не меняла?
– Поинтересуюсь.

Ринна уже собиралась уходить, но Дарберг продолжил.
– Не торопитесь, магистр. Хочу довести до вашего сведения еще кое-что. Я определился с услугой, которую вы должны мне оказать в счет долга. Как и договаривались, ничего интимного.
Ринна заинтересованно смотрела на него.
– Ты пойдешь со мной на бал его величества в честь восхождения на престол.
Ринна пожала плечами.
– Это не все. Ты пойдешь со мной как моя спутница, пробудешь там до тех пор, пока я не решу его покинуть. Еще наденешь то, что я тебе закажу.
Последний пункт был неожиданным.
– Надеюсь, мне не придется идти голой или в собственной иллюзии?
– Нет, что ты, как можно? – широко улыбнулся он.
– Хорошо. Теперь я могу идти?
– Еще нет. Как ты знаешь, одежду на подобного рода мероприятия шьют много заранее, но я что-нибудь придумаю. Мне нужно, чтобы с тебя сняли мерки.
– Мне некогда стоять по полдня в салонах. Я создам иллюзию самой себя. Дай кристалл или что-то в этом роде.
Дарберг протянул ей кольцо с большим изумрудом.
– Отлично! Верну вечером. Любому человеку достаточно будет надеть кольцо, и временно он будет выглядеть, как я. Зарядите сами.

Лиллиан самозабвенно записывала за магистром Майорой. Этой темы она ждала все полугодие: «Особенности ухаживания и брачный период у драконов и их пар». Вообще ее не было в программе, но магистр Майора считала, что юным девицам нужно знать, с чем иметь дело, если попадут в списки истинных пар чешуйчатых. Сами чешуйчатые это занятие принципиально игнорировали.
– Мия, тебе тоже не мешало бы послушать, – Лил выразительно посмотрела на подругу.
– А мне-то зачем?
– Ну, как же?
– Адептки Хильтас и Солт, будьте любезны, покиньте кабинет, если тема вам не интересна, – прилетело им от магистра.
– Простите, магистр Майора, мы очень внимательно слушаем, – исправилась Лиллиан.

– Итак, любая девушка, оказавшись истинной парой дракона, становится частью его жизни. Частью его сущности. Многие считают, что раз пара истинная, то не бывает никаких проблем. Это самое распространенное заблуждение. Бывают и еще какие. Вам придется принять правила их игры, иначе не ужиться.
После появления истинной пары дракон начинает ухаживать; он настраивается на свою пару и делает все, чтобы ей угодить, зависит отличности самой будущей невесты. Далее наступает брачный период. От момента ухаживания до брачного сезона может пройти от шести месяцев до года. Иногда связь становится такой прочной, что дракон и его пара не просто чувствуют эмоции друг друга, но и могут читать мысли, вести внутренний диалог. Такое бывает редко, но бывает. После становления связи наступает брачный период. Ребенка возможно зачать только в брачный период, в остальное время это невозможно.
– А как определяется этот самый брачный сезон?
– Некоторое время уходит на создание прочной связи дракона и его истинной пары. Как только это происходит, дракон определяет по запаху. Появляется неимоверное влечение к своей паре, которое невозможно преодолеть. Как правило, мужчина забирает ее в свою «ла-каверно» на весь брачный сезон.
– Забирает куда? – изумилась Мия мудреному слову.
Леди Майора закатила глаза, поражаясь невежеству адептки.
– «Ла-каверно» – слово, пришедшее из древнего языка. Дословно обозначает «Логово дракона». Еще с юных лет каждый дракон находит укромное место в мире или за его пределами и обустраивает его. О нем знает только он сам и больше никто; туда он возвращается, когда ему хорошо или плохо, когда нужно подумать, погрустить или остаться наедине с собой. Туда же он приводит свою истинную. Это обозначает высшую степень доверия. При создании ла-каверно используется древнее заклинание, позволяющее создать как бы пространственный карман, куда может попасть только сам дракон или привести кого-нибудь с собой.
Итак, находясь в ла-каверно, дракон и его пара полностью изолированы от остального мира и принадлежат только друг другу. Все окружение относится к этому с пониманием. После брачного сезона, как правило, наступает беременность, но не всегда. Если истинной парой стала драконесса, то да. Если человеческая девушка, то во время брачной ночи необходимо провести некий магический ритуал, позволяющий зачать, поскольку физиологические особенности двух рознятся. Долгое время считалось, что от союза человеческой девушки и дракона вообще потомства быть не может; потом маги выяснили, что это не так.
– Какой ритуал? – не выдержала одна из адепток.
– Несложный; он позволяет временно расширить каналы женского организма для… – тут Майора опомнилась, замахала рукой и сказала, – это не входит в тему сегодняшней лекции. Можете самостоятельно почитать «Особенности анатомии рас. Сходства и отличия».
– Магистр, а как же свадьба?
– Свадьба, – магистр расплылась в улыбке, – это необязательный ритуал в случае, если у истинной есть метка. Его проводят в основном по желанию невесты или, если того требует политика – установление связей, перемирие и пр. У драконов древних родов также почти не бывает свадеб, но большую роль играет обручальное кольцо – мощный артефакт рода, который магическим образом определяет связь пары и принимает или не принимает девушку в семью. В этом случае церемония бракосочетания также не обязательна.
– А бывает так, что метка есть, а кольцо не приняло связь?
– На моей памяти такого не было, – покачала головой Майора.