Путь эльфийской королевы

Глава 1

Первое, о чем подумала Азалия, достав из конверта письмо, – какое приятное оно было на ощупь. Дорогая писчая бумага высшего сорта с приятным цветочным ароматом. Перед тем, как прочитать послание, эльфийка погладила лист, подарив огрубевшей коже пальцев немного ласки.

Она сразу догадалась, от кого пришло письмо. Это было легко. Во-первых, сургучная печать на конверте содержала герб семьи Велэй, а адресный штамп принадлежал Багряному королевству. Во-вторых, писал Азалии только один человек, точнее, полуэльф, Ирис, ее бывший возлюбленный. Они не виделись уже полгода, а расстались еще раньше, во время учебы в «Филориуме», магической академии Багряного королевства. Но юноша продолжал отправлять письма, пусть и безответные, но обязательно на качественной бумаге.

«… слышал, Безоблачное королевство усилило охрану на границах. Будь, пожалуйста, осторожна, Азалия. Я очень волнуюсь за тебя и жду твоего возвращения в Филориум», – дочитала девушка письмо. Последние слова навеяли старые воспоминания.

Это она предложила Ирису после совершеннолетия поступить именно в эту академию, подальше от родного дома, хотя в Безоблачном королевстве была своя школа волшебства «Магнилиум». Отец Ириса лично знал директора и собирался походатайствовать за сына, а вместе с ним и за Азалию, но эльфийка не терпела подачки и хотела добиться успеха собственными усилиями. Для Ириса же не имело значения, где учиться: он везде умел прижиться, вооруженный общительностью и обаянием.

Девушка нередко задавалась вопросом, почему его эльфийские чары действуют куда эффективнее, чем ее, даром что она чистой воды фейри, а юноша полукровка. Только мать Ириса принадлежала к роду эльфов, отец был человеком, магом. Мэйлин выступала с вокальными номерами перед знатью Безоблачного королевства, околдовывая слушателей чудесным пением. Божественный голос ей преподнесли в качестве волшебного подарка родственники с Лавандовых лугов еще в детстве, такой же дар она передала и сыну.

Азалия не могла похвастаться щедрой родней. Единокровные эльфы отвернулись от ее семьи после иммиграции в Безоблачное королевство. Отец и мать девушки сбежали сюда в поисках мира и спокойствия, но нашли лишь горесть и разочарование. Они были талантливыми кулинарами и открыли в городе пекарню, но из-за уничижительного отношения к эльфам в королевстве понесли одни убытки. Местные жители принципиально обходили стороной заведение чужеземцев, вредя в первую очередь себе, лишая себя удовольствия полакомиться великолепной выпечкой. Родители Азалии пекли безумно вкусные булочки, по которым девушка страшно тосковала, давясь в походах пресным лембасом, эльфийским дорожным хлебом.

Минуло полгода после ее побега из «Филориума» и начала кочевой жизни. Азалия не окончила даже первый курс академии, студенческая жизнь казалась ей такой бессмысленной и праздной. Она не понимала важности экзаменов, зубрежки, на которую уходит столько бесценного времени. Еще в юности девушка приняла для себя решение сделать все для улучшения положения эльфов в обществе. Она больше не могла видеть печаль и усталость в глазах родителей, но совершить требовалось что-то глобальное, а не просто сменить их на поприще владельцев разорившейся пекарни. Таким образом Азалия бы лишь взвалила бы на свои плечи их бремя и понесла его дальше, передавая в наследство своим детям. Смиряться с участью изгоев она не собиралась, а хотела бороться за равные права для всех.

Ирис пытался внушить возлюбленной мысль, что цель учебы – донести знания, которые помогут в осуществлении ее плана в будущем. Терпеливость не была сильным качеством Азалии, но она старалась обратиться к здравому смыслу и притушить врожденную горячность. Однако все больше чувствовала душевный разлад, и точкой кипения стал разговор с Ирисом в один из погожих деньков в Багряном королевстве.

Девушка сидела на каменном выступе, служащим основанием скульптуре в форме сферы с острыми шипами, символа Факультета хаоса, где они с Ирисом учились. Эмоциональный настрой эльфийки был таким же обостренным, как и статуя за ее спиной. Она только что прочитала в «Глашатае» статью об очередных ущемлениях фейри и до жути была разгневана.

Возможно, не застав ее в таком настроении, Ирис не спровоцировал бы ссору, что в последствие привела к расставанию. А, быть может, их пути начали расходиться еще раньше.

– Эй, смотри, что тут у меня! – одушевленно воскликнул юноша и продемонстрировал два маленьких деревянных бочонка.

– Что это? – для вежливости поинтересовалась Азалия, хотя ее мысли летали где-то далеко.

– Стаканчики для кофе. Взгляни на эмблемы! Какая, думаешь, лучше? Просто крылья или пегас целиком?

Ирис поочередно показывал бочонки, затем стал ими жонглировать. Его задор не передался Азалии, а только раздражал.

– Это, действительно, то, что тебя сейчас волнует? – поразилась эльфийка.

– Да, я хочу, чтобы в моем братстве все было на высшем уровне, и о нас слагали легенды, – добросовестно ответил юноша.

– На той неделе мы битый час решали с названием, а теперь будем выбирать рисуночки? – поразилась девушка. Ирис уже месяц трепал ей нервы, носясь с идеей создать масштабное студенческое сообщество.

– Коллективное обсуждение плодотворно влияет на процесс. Благодаря ему мы увидим зарождение братства «Пегас», а не «Василиск», – спокойно ответил Ирис, заправив за заостренное ухо длинную прядь фиолетовых волос.

– В мире идут эльфийские войны! Наш народ притесняют! А ты заботишься о такой нелепице! – взорвалась девушка.

Глава 2

После нападения кавалерии Безоблачного Королевства лагерь эльфов-кочевников изменился до неузнаваемости. Палатки и самодельные хижины из срубленных веток теперь валялись на земле разгромленные и непригодные для проживания. Скот, что держали для провизии, тоже пострадал от магических ударов. Для кухни остался один баран и несколько кур, все остальные животные пали смертью храбрых.

Раненым эльфам пришлось спать на холодной земле под открытым небом, от этого их раны еще больше кровоточили. Не спасала даже эльфийская мазь, оставшаяся в убытке. Помочь страждущим было попросту некому, потому что Накилон не позаботился обзавестись целителем или на худой конец знахарем, чтобы в подобных ситуациях лечить свой отряд.

Азалия и Фьерн помогали на всех поприщах: перевязывали раны, рубили деревья для новых жилищ, обслуживали скот и выкапывали могилы для умерших собратьев. Им помогали еще несколько эльфов, остальные предпочитали прислуживать Накилону, выполняя его поручения.

– Найло, твоему хозяину понадобилось помыть ножки? – крикнула Азалия вслед уходящему юноше. Он держал в руках таз с водой и нес его в единственную целую палатку Накилона.

– Вообще-то патрону плохо после битвы! Нужно приложить холодную повязку на лоб, – огрызнулся Найло, понимая, что эльфийка задирает его в ответ на его недавние действия.

– Азалия, прекрати! Иногда я не понимаю, по какой причине еще дружу с тобой! – одернул игривый настрой девушки Фьерн.

– Ты и сейчас будешь его защищать? Правда, считаешь, что Накилону плохо после битвы? Его там даже не было! Я сразила пятерых из нападавших, в то время как ваш барин лежал на пуховой перине! – гнев Азалии подступил к горлу за долю секунды.

– Ты слишком много выставляешь себя напоказ, только и слышу: «Я! Я!». Если такая всемогущая, почему не создала свой отряд? – Фьер умело парировал собеседнице, пусть и был младше ее.

– А ты бы пошел в мое войско? – уголок рта эльфийки пополз вверх. Девушка не воспринимала всерьез препирания с конюхом: они, наоборот, служили своего рода развлечением в скучной кочевой жизни.

– Да ну тебя! – отмахнулся Фьерн, осознав, что полемика закончена и все свелось к шутке.

Вдруг внимание юноши переключилось, и он стал всматриваться куда-то за спину Азалии. Резким движением поправив сбившиеся зеленоватые волосы, Фьерн нервно задрожал, а затем и вовсе покрылся волнительной испариной. Азалия устремила взгляд в то место, которое так взбудоражило сердце собеседника: оказалось, Фьерн смотрел на местную кухарку Еву.

Накилон подобрал молоденькую эльфийку в одной из деревень. Ее только что разграбили огры, перебив половину населения, в том числе и родителей Евы. Бедность их семьи не позволила девушке выучиться в «Магнилиуме», волшебной академии, поэтому она не была полезна ни в чем, кроме работы на кухне.

– Признайся ей уже в своих чувствах, – нарушила затянувшуюся тишину Азалия.

– Ей не нужен такой простак, как я, – с грустью ответил Фьерн, продолжая любоваться красотой Евы. У девушки были длинные темные волосы, доходящие до поясницы. Она часто вплетала в них разные цветы и была похожа на фею или лесную нимфу.

Эльфийка, наконец, заметила жадный интерес конюха и помахала ему издалека. Фьерн тут же раскраснелся, потеряв власть над своими конечностями.

– Помаши в ответ, дубина! – прошептала Азалия, чувствуя неловкость за неумелого друга.

Фьерн все еще находился в каком-то дурмане и не слышал наставлений воительницы. Азалии пришлось самой выказать жест приветствия кухарке, с которой она не очень-то и близко общалась. Их дружбе изначально не было места, ведь Азалия осуждала всех девушек фейри за неспособность отстаивать свои границы и желание прислуживать сильному полу.

Ева, напротив, не замечала враждебность, исходящую от Азалии. В желании стать для всех подругой она тут же откликнулась на приветственный жест и подошла к ним с Фьерном.

– Я скоро накормлю вас куриным супчиком! Вижу, как вы устали, – сразу залепетала брюнетка.

– Мое к вам душевное почтение, – выпалил Фьерн и совершил поклон.

У Азалии даже рот открылся от удивления, что могут вытворять влюбленные глупцы, выставляя себя на посмешище.

– Какой ты милый, Фьерник, – беспечно захохотала Ева, а затем скрылась в своей импровизированной кухне.

– Фьерник? – вопросительно посмотрела на друга Азалия.

– Она не запомнила, как меня зовут, – пожал плечами Фьерн, готовый спустить красавице любую шалость.

Азалия закатила глаза, продолжив работать над строительством палаточного лагеря. Через некоторое время послышался звон колокольчика: так Ева сообщала, что еда готова и отряд может собираться за столом. Именно за обедом войско ощутило, сколько потерь пришлось потерпеть за последние сутки. Трапезная пустовала, даже те, кто оставался жив, но имел тяжелые ранения, не смогли собраться с силами и прийти за пищей. Еве пришлось подходить к каждому эльфу и помогать справиться с супом.

Накилон тоже выполз из своей опочивальни и почтил присутствием отряд. Взглянув на обстановку, он пришел в бешенство.

– Ева, живо пойди ко мне! – скомандовал эльф.

Девушка робко, с нескрываемым волнением направилась к начальнику, не понимая охватившего его раздражения. Накилон схватил эльфийку за локоть и отвел чуть поодаль. Азалия, прежде безынтересно относясь к делам Евы, навострила уши. Какой бы мягкотелой и наивной не была кухарка, она не позволит так с ней обращаться.

Глава 3

В волшебном мире существовало четыре основных королевства: Ледовое, Безоблачное, Знойное и Багряное. Каждое отличалось присущими лишь этой местности погодными условиями.

Так в Ледовом Королевстве круглый год лежали снежные покровы. Температура иногда понижалась до критического минуса, но люди, живущие там, привыкли к подобным особенностям природы.

В Безоблачном Королевстве стояла самая умеренная и приятная для волшебников погода. Теплые дожди, яркое, но не палящее солнце, цветущие луга и лесные покровы. Эти условия манили эльфов, любителей зеленых растений и дремучих чащей.

Багряное Королевство, где все естество окружающей среды пребывало в приятной прохладе, а зеленые покровы обретали золотистые оттенки, так же нравилось придирчивым фейри. Многие выбирали учиться именно там, в «Филориум».

Азалия с долей грусти осознала, что наступил сентябрь и ее знакомые отправились на занятия, будучи студентами уже второго курса. Девушка полгода бродила с отрядом эльфов-кочевников, чтобы защитить свои интересы в мире магии.

Возможно, если бы ее цели достигли успеха, Азалия не ударилась бы в воспоминания о беззаботных временах, когда девушка еще состояла в отношениях с Ирисом. Сейчас отряд остановился в Знойном Королевстве, где жара буквально облепляла тело. Солнце слепило с такой силой, что глаза становились красными, а отсутствие ветра сушило кожу фейри, особенно ушки, которые пребывали без защиты.

Все эти невзгоды Азалия терпела лишь для того, чтобы найти в королевстве знахаря и отправиться с ним к раненым собратьям, что безжалостно бросил Накилон. Негодяй не только пренебрег покалеченными воинами, но и нынешними бойцами, когда, вместо запасов провизии и лекарств, приобрел в отряд оракула.

Все с любопытством разглядывали диковинного новичка. Незнакомец был вычурно одет в темно-красную мантию с накинутым на голову объемным капюшоном. Оракул намеренно скрывал за ним свое лицо, цепляя наивные умы тривиальной загадкой.
Предвестие нового одурманило эльфов, и они побежали к оракулу узнать свою судьбу.

– Старцу даже выделили собственную палатку, а мне приходится спать с лошадьми! – сетовал Фьерн, впервые он не был доволен решением командира.

У Азалии не осталось сил комментировать происходящий абсурд. Она продолжала стоять в стороне, наблюдая, как эльфы выходили из палатки мага с полученными знаниями о будущем. Единственное, что привлекло девушку в новичке – возможность узнать, где искать знахаря. Именно по этой причине она выстояла длиннющую очередь и посетила загадочный шатер.

– Непокорная, здравствуй! – сразу же вымолвил Оракул, в голосе звучали металлические нотки, они стирали временные рамки.

Азалия не понимала, сидит перед ней старец или же ровесник. Мудрец не собирался снимать капюшон, словно не нуждался даже в минутном взгляде на собеседника.

– Меня зовут Азалия, – представилась воительница, не зная, что обычно первым делом говорят оракулу.

– Твои родители ошиблись с имене: Азалия – это цветущая и животворящая девушка, создательница очага, у тебя другое предназначение. Мелания –непокорная, вот твое истинное обозначение, – заявил собеседник без доли сомнения.

Известно, что в культуре эльфов есть обычай – нарекать себя дополнительным именем: одно используется для общества, а другое фейри хранят, как талисман. Азалия обходила стороной подобные причуды, считая, что выбор еще одного имени – пустая трата времени. Почему-то именно сейчас ее сердце волнительно затрепетало, обретя собственный оберег.

– Я пришла узнать… – только начала девушка, как оракул ее перебил.

– Тебе нужно беречь свое сердце, уже совсем скоро его разобьет роковая любовь.

– Что за вздор? В моей жизни нет места любви! Сейчас я нуждаюсь только в знахаре. Ты знаешь, где его найти? – в свою очередь запротестовала Азалия.

– Как интересно: ты не веришь в мои способности, но жаждешь знать ответ на свой вопрос, – усмехнулся оракул, – я помогу тебе с поиском, если ты выполнишь одно задание, – добавил старец.

– Какое еще задание?

– Освободи свое сердце от противоречий, их накопилось слишком много. Выскажи предводителю все, что о нем думаешь.

Азалия буквально почувствовала, как губы собеседника растянулись в злорадстве.

– Меня выгонят из отряда…

– А зачем он тебе нужен, если желаемое все равно непостижимо, пока ты здесь? – вновь перебил девушку оракул.

Азалия вышла из палатки мудреца с туманными мыслями. Она пыталась осмыслить услышанное и найти в нем здравый смысл. Мучал лишь один вопрос: можно ли доверять незнакомцу?

Воительнице не пришлось долго думать: события в лагере сами подтолкнули ее на дальнейшие свершения.

– Куда вы тащите меня? – кричала жалобно Ева.

Накилон уже в привычной манере вел кухарку через весь лагерь, вцепившись руками в волосы и сдавливая шею.

– Сейчас ты будешь обслуживать наших пленных по полной, мерзавка! Раз тайком даешь им добавки, – рычал главнокомандующий.

Азалия глянула в сторону Фьерна, тот уже схватился за меч и был готов вступиться за красавицу. В этой схватке он бы не вышел победителем, поэтому, в страхе лишиться единственного друга, эльфийка в очередной раз вступилась за глупую, наивную Еву. Она вмазала Накилону по челюсти, загородив своим станом молоденькую работницу кухни.

Глава 4

Живой цветок в волосах Евы выступил посредником при общении пленника с подругами. Выяснилось, что молчаливого узника зовут Киллиан, он ученик дриад и в мангровом лесу собирал редкие травы, когда его поймали, приняв за разведчика. Неизвестно, как звучал голос юноши через телепатическую связь, но, скорее всего, как музыка, иначе, как объяснить, что Ева чуть ли не танцевала при разговоре с ним.

– Нам пора идти, – скомандовала Азалия, потянув Еву за руку.

– До встречи, Киллиан! – пропела та, помахав на прощание пленнику.

Когда девушки выбрались из пещеры, Азалия с ходу отчитала легкомысленную приятельницу:

– Это что такое было?

– Магия дриад! Я слышала, что они умеют управлять растениями, но впервые видела вживую. Чудо, не правда ли? – восхищенно залепетала эльфийка.

– Я говорю про твое поведение. Ты чуть сама в растение не превратилась рядом с ним!

– Немного поминдальничала с миловидным дриадом. Что такого? – фыркнула Ева.
– То, что он мог нас обмануть! Нельзя же верить человеку, только потому что он красивый!

– Красивый, правда? – игриво дернула бровями девушка, опять услышав только то, что имело для нее значение.

Серьезно донести что-то до Евы было непосильной задачей, и Азалия умыла руки. Она должна самостоятельно поговорить с Киллианом, чтобы раскусить ложь, если таковая имеется. У нее-то с выдержкой все в порядке и давно выработан иммунитет от чар обаяния.

Эльфийка сорвала дикий цветок и направилась к пещере, но по пути ее остановил Фьерн. Миримэ неважно себя чувствовала, и конюх хотел осмотреть ее вместе. Взволнованная Азалия спрятала цветок в сумку и поспешила к любимой лошади.

Фьерн обстоятельно отчитался, что проверил физические показатели кобылы, и они в норме, но Миримэ все равно отказывается идти на пастбище. Увидев хозяйку, лошадь дружелюбно заржала и поднялась с земли.

– Может, ты ей просто не нравишься? – усмехнулась Азалия, обратившись к Фьерну.

– Она такая же капризная, как все женщины, – устало вздохнул эльф.

Азалия угостила любимицу яблоком, украденным с кухни, тогда у лошади окончательно поднялось настроение, и она согласилась последовать за Фьерном. Ее хозяйка вернулась к бытовым делам. Наступило время обеда для пленников, и эльфийка собиралась выполнить свои обязанности, но на кухне появился Найло с большой корзиной.

– Это просили передать тебе, – оповестил Азалию воин.

– Что это? – поморщилась девушка, подозрительно глядя на непонятные тряпки в корзине.

– Грязная одежда заключенных. Накилон приказал тебе ее постирать.

– Может, мне им еще задницу подтереть?! – в бешенстве крикнула Азалия и столкнула корзину со стола.

Найло равнодушно взглянул на разбросанную одежду, понимая, что эмоциональный жест эльфийки носил бессмысленный характер: ей все равно придется выполнить поручение.

– Ты сама виновата в своем положении, не следовала злить Накилона. Он еще слишком лояльно к тебе отнеся. Я бы за такую выходку вышвырнул тебя из лагеря, – спокойно сказал Найло, – завтра у пленных должна быть чистая одежда, Накилон возьмет их с собой на переговоры. Поэтому поспеши со стиркой, а еду в темницу отнесет кто-нибудь из стражи.

Не желая тратить время на еще одну порывистую сцену Азалии, Найло покинул кухню. Внутри эльфийки бушевало раздражение и протест, но Ева уговорила ее выполнить задание, иначе она и правда рискует быть выгнанной из отряда. Накилон ее проверяет, и, чтобы остаться, девушке следует играть по его правилам.

Провозившись со стиркой битый час, изливая все известные ей бранные слова и проклятие, в пещеру Азалия попала только вечером при подаче ужина. Киллиан поживился фруктовым салатом, приготовленным специально для него и пронесенным контрабандой, после умылся остатками воды из фляжки Азалии. Смывшаяся грязь оголила кожу юноши, украшенную несколько своеобразными узорами на висках.

Принимая посуду обратно, эльфийка вспомнила о цели визита и полезла в свою сумку. Пролежавший в ней целый день цветок давно завял, и на свет девушка достала пожухлое растение.

– Черт! – выругалась Азалия и бросила цветок на землю.

Киллиан присел на колени и дотронулся до увядшего растения, тот стремительно распрямился, чудесным образом пустил корни в жесткую землю и расцвел.

– Как ты это сделал? – пораженно спросила Азалия, ее фиолетовые глаза сверкали от изумления.

Дриад кивнул головой, призывая девушку присесть рядом и коснуться цветка. Эльфийка послушно это сделала. Едва ее пальцы дотронулись до листвы, она услышала приятный мужской голос:

– Это древесная магия. Наконец, мы можем поговорить. С первого дня я хотел поблагодарить тебя за доброту.

Мягкий тембр звучал мелодично и, действительно, напоминал музыку, успокаивающую колыбельную. Азалия немного смутилась: и от осознания, что какой-то незнакомец проник в ее голову через телепатический мостик, и от слов Киллиана: никто не называл эльфийку доброй, наоборот, обычно указывали на ее вспыльчивость и грубость.

– Я просто не хотела, чтобы ты умер, – холодно отозвалась девушка.