Путь героя

Пролог

Что значит быть рыцарем империи? Это отдать свою жизнь за империю и императора, все просто и понятно. Но что, если ты не просто рыцарь, а глава клана? То тогда ты должен юлить и искать свой путь среди множества развилок. Ты не можешь просто взять на себя ответственность солдата и ринуться в бой с врагом извне. Ведь когда пыль осядет и все внешние враги будут повержены, ты увидишь, что в твоей спине торчат кинжалы, измазанные змеиным ядом лести, а твои земли - плодородные и богатые сейчас залиты кровью, и это кровь твоих верных людей, оставшихся на твоей стороне и заплативших своими жизнями за твою слепоту.

Посыльно спешно спрыгивает со своей лошади и подбегает к шатру возле которого стоят двое стражей.

-Срочно послание для вас господин Дерек и с этими словами посыльный опустился на колено протягивая мне письмо.

-Благодарю за проделанную работу, а теперь можете отдохнуть.

-Алекс отведи его пускай его накормят и дадут отдохнуть в казарме.

-Благодарю ваше светлость ещё раз приклонив колено вышел посыльный.

Письмо было запечатано печатью главы семьи волка разломав печать и прочитав содержимое

"Дерек мне нужно что бы ты не медленно прибыл в столицу и обеспечил безопасность принцу на приемё Волонов и Академии, мятежные аристократы готовятся действовать". Убрав письмо в сторону немедленно скомандовал. Всем клинкам быть готовым выступать. Мы должны немедленно прибыть в столицу.

Это случилось в 1560 году в день весеннего равноденствия, ознаменовавший окончание года. Я встал с кровати и крикнул камердинера:

- Винсент, прикажи, чтобы подали бутылочку Вермирского шампанского и принеси мой обычный костюм.

Одевшись в новый костюм и заметив на столе знак наместника севера и свой походный плащ. Который я положил туда после вчерашнего ночного перехода. Хм вряд ли отец вызвал бы меня если бы он не был уверен в сказанном. Спускаясь вниз, я проходил мимо множества портретов своих предков и героев семьи Волка. Некоторые из изображённых на портретах были герои семьи, а некоторые внесли большой вклад в дело семьи. Например, маркиз Рэйдел смог освоить доселе первобытные земли и присоединить их к империи, Маркиз же Доновал смог создать порошок подавляющий магию, чем внес огромный вклад в красную ночь. Их имена увековечили на века – они будут жить пока живёт семья Волка.
Внизу меня уже ждала поджаренная утка и бутылочка игристого шампанского. Во время непродолжительной трапезы камердинер рассказал о предстоящих встречах.

-И самое главное Сегодня как обычно еже годно состоится приём Волонов, на котором вы должны быть обязательно - с поклоном отрапортовал слуга.

-Ваш отец прибудет завтра и сразу отправиться к императору, так он передаёт.

- Ну, в этом весь отец - только вернувшись, сразу отправиться к императору, чтобы отчитаться о проделанной работе. Отец олицетворяет преданность и волю Волков. Отец всегда был подле императора, как его десница, ещё с тех времен, когда Николас Великий взошёл на трон.

Я перевел свой взгляд снова на камердинера, тем самым позволяя ему продолжить.

- Сегодня вы должны поприсутствовать на открытии новой военной академии.

- А, это та в которую могут поступать все - даже простолюдины?

- Да, ваша светлость, - продолжал камердинер. - Потом граф Роланд звал вас для игры в карты, а затем вас ждут на светском вечере у графини де Голь.
- Ну что ж, отправляемся? Сначала разберёмся с церемонией открытия военной академии. Всё-таки это одна из важнейших реформ, над которой работал как мой отец, так и сам император Николас Великий, и я должен приложить все усилия на этой церемонии.

Выйдя на улицу и приняв поклоны от сорока Верховных воинов семьи Волка это лучшие из лучших солдат сопровождающих меня во вчерашнем переходе, служили эскортом во время поездок, садясь в свою карету, расшитую золотыми узорами волка и сделанную из белого Аниса - самого дорогого и прочного металла, я
заметил, что больше чем обычно людей суетятся и что-то делают. Но тогда я особо не придал этому значения. Заезжая в торговый район, можно было заметить, как купцы из королевства Эравел пытаются стремительно продать имеющийся у них товар. Эравелские клинки славились своей остротой и прочностью, такой клинок был произведением воинского искусства, а воины удачи Эравела, уважаемы в империи за свою преданность нанимателю и готовность умереть, но выполнить свой долг.

Великая имперская академия

Это была первая во всей империи военная академия, в которую могли поступить простолюдины и женщины. Открытие этой академии стоило пяти долгих лет планирования и половины волос моего отца. Вот я сейчас стою, и именно я буду тем, кто подведёт их усилия к концу.

- Приветствую всех собравшихся, и я с гордостью хочу объявить о том, что с этого дня даже у простолюдина появится возможность не просто стать солдатом, но стать тем, кто поведёт империю к великой победе. Слава императору! - и с этими словами я ударил себя в грудь. Площадь заполнилась радостными криками и восхвалениями императора. Когда я спускался со сцены меня окрикнул голос:

- Неплохая речь, даже у меня появилось желание вступить в академию, - и это был лорд Ватомайх, светловолосый парень с зелеными глазами.

- Рад, что тебе понравилось, Эрик. Не ожидал тебя здесь увидеть.

- Как раз таки всё наоборот. Мне поручили приглядеть за тем, чтобы всё прошло гладко, приказ лично императора. И это я не ожидал тебя здесь увидеть мне казалось тебя отправили на север для наведения порядка.

-Я получил разрешение от верховного маршала разрешение на возвращение в столицу.

- Хм, понятно, ладно прости, но я обещал графине, что прибуду на её светский раут.

Глава 1 (То, что таится во тьме)

Тем временем в борделе, в центре города.

- Приветствую всех собравшихся здесь, сегодня мы проведём последние наши приготовления перед тем, как приступим к действиям.
Завтра, в день весеннего равноденствия, когда верные шавки императора и множество других знатных людей будут отмечать праздник в доме семейства Волонов, император сделает свой последний вздох. Слишком долго мы ждали решения от неуверенного и слабого правителя. Он видит в черни людей равных нам, он желает забрать то, что принадлежит нам. Его бесхребетная дипломатия с этими невеждами, этими варварами – эравелцами, знающими только один язык и это язык силы. Они либо склонятся перед мощью империи, либо же все падут от моей руки, не говоря уже об этих малодушных динарийцах, прикрывающихся своим положением и флотом. Когда я взойду на трон, я обещаю, что империя воспарит словно феникс, и каждый получит то, что ему причитается - не важно, что - земли, титулы или быть может славу. Под моим началом империя вступит в золотой век. Ну, а пока пора избавиться от помех на нашем пути. Завтра император познает силу клинка, а после мы покажем северным варварам, что значит империя. Наша страна засияет в лучах славы.

После того как человек окончил свою речь послышались хлопки. Все собравшиеся были довольны. Человек, который только что произнёс речь, был министром империи, звали его Корнелий Элвисомский. Он планировал свергнуть императора с трона и захватить власть, а присутствующие здесь люди были дворянами империи, которым не нравилась политика императора и среди них был сам верховный епископ веры Вечного Солнца.

Глава 2 (Та что пленяет взглядом)

Вернемся же к нашему герою - графу Вейлину. В день весеннего равноденствия был сбор в поместье Волонов, где отмечалось по традиции окончание года. Это значимое событие в империи, и каждый год оно становится все более и более изысканным и роскошным.

Гости пытаются удивить друг друга дорогими и экзотическими костюмами. Это событие собирает самых уважаемых и влиятельных людей империи, один из этих гостей и есть наш граф. Одетый в безупречно сшитый костюм из чистейшего шёлка, молодой граф, продвигаясь дальше по залу и принимая приветствия, дошёл до центра, где было расположено много столиков с яствами и напитками. Подойдя к одному из таких столиков и уже сделав глоток чудесного Бурмийского шампанского, отличающегося сладостью и слабым, но приятным послевкусием, Вейлин поперхнулся от резкого хлопка по спине. Так его приветствовал маркиз Рейвен наследник дома Медведя, второй сын основной ветви семьи. Если охарактеризовать его тремя словами, то это жизнерадостный человек, который любил шутить и даже на пороге смерти стал бы смешить и балагурить.

- Как тебе приём?

- Кхе, было неплохо пока ты не появился, - полностью прокашлявшись сказал граф. - Все самые влиятельные и сильные семьи собрались здесь. Даже глава тайной службы, вон смотри идёт в маске Арлекина. Так зачем ты ко мне подошёл? — спросил граф, посмотрев на маркиза оценивающим взглядом. Можно было понять, что балагур Рейвен опять пытается втянуть графа в какую-то авантюру.

- Ну, - маркиз замялся, но резко выпрямился и снова вернулся в своё шутливое расположение духа, - давай поменяемся масками.

- Для чего тебе это?

- Ну ты же видел графиню Эсдель?

- Да, наслышан о её красоте, а также до меня дошли некоторые слухи, что у тебя были с ней какие-то тайные отношения и, что маркиз Оливер приказал тебе держаться подальше от его жены.

- Из-за этого и прошу твою маску. Ведь только на приёме мы сможем встретиться - её слуги не подпустят меня, но вот наследника клана Волка, который решил поприветствовать одну из первых красавиц империи никто не заподозрит.

Наверное это хорошая мысль, если я буду выглядеть ни как член семьи волка, то буду привлекать к себе меньше внимания и лучше оценивать обстановку и быть готовым к неожиданности.

- Эх, ну ладно, я помогу, - и через несколько минут на графе был черный костюм ворона, увешенный перьями, и маска ворона на лице. Как же не удобно и жарко в этом костюме. Воркан и тени по наблюдают пока без меня.

Решив подышать свежим воздухом и тишиной, граф вышел в сад, где встретил старого приятеля лорда Ватомайха.

- О, Вейлин, рад тебя встретить. Тоже решил выйти насладиться покоем?

-Как ты меня узнал?

-Тебя выдает походка и осанка, ровная и сдержанная как у грифона

-В проницательности тебе не занимать старый друг.

- Ну в каком-то смысле да. Как прошёл первый день в академии?

- Всё прошло идеально и уж слишком просто, не нравится это мне. Оппозиция никак не проявила себя, хотя что-что, а вот они по-любому хотели бы сорвать открытие академии. Да, и ещё более странно то, что никого из них нет на этом приёме.

- Здесь ты прав, но мне кажется, что ты преувеличиваешь, и они просто не могут и носа показать, ибо им стыдно признаться в том, что они были обыграны императором. Ладно, пойду повеселюсь и советую тебе поступить также.

Надеюсь отец просто ошибся и всё и дальше будет гладко. Эх нужно вернуться и проследить за безопасностью его высочества. Принц беззаботно кружился в танце с юными и прекрасными леди из самых влиятельных домов.

Я же наблюдал за ним тоже кружась в танце, но при этом не терял его из виду, пока во время смены партнёров передо мной предстала на первый взгляд хрупкая, белокурая девушка с необычайно большими синими глазами. Её волосы золотые словно солнечные лучи - длинные, волнистые, как будто играющие с лунными лучиками - свободно спускались, не стянутые лентой, до самого пояса. На её по-детски наивном личике сразу бросались в глаза манящие пухленькие губы. Нос вздернут кверху, совершенно явственно указывая на независимый характер. Взгляд же её синих глаз подобен сиянию сапфира, глаз, которые проникают и поражают и сердце и душу. А золотая маска на лице придавала её образу загадочности и таинственности.

Моё сердце вдруг резко щёлкнуло. Когда я коснулся её руки, мы закружились в вальсе, меня словно переполняли силы, а в груди горел огонь. Каждый сделанный мною шаг был легким, словно я порхаю по воздуху. Так я провёл весь оставшийся вечер, танцуя с пленяющей взор незнакомкой. Я не отводил от неё глаз, даже когда Рейвена разоблачили, и он спешно уходил от слуг графа Рейнарда. Тогда меня не заботило ничего кроме прекрасной девушки. Как вдруг прозвучал звон часов говорящий о наступление полночи и окончании года. В друг поле звона часов её поведение изменилось, она отпустила мою руку и повернувшись начала бежать. Я не ожидал такой резкой смены поведения и сначала просто смотрел ей вслед. Как вдруг голос раздался у меня под ухом скорее бегите за ней господин и не волнуйтесь я присмотрю за его высочеством, тем кто это сказал был Воркон советник моего отца и его правая рука. Благодарю проговорил я, пока бежал изо всех своих сил. Пока она бежала по лестнице она споткнулась и упала, но она сразу встала и подбежав к прекрасному белоснежному коню с золотой уздечкой и сев на него она умчалась в даль. Ни теряя ни секунды я схватил поводья своего коня и помчался вслед за ней, но ни смог её найти ни её ни каких либо следов. Возвращаясь на бал и поднимаясь по лестнице я увидел что она обронила свою туфельку. Я осторожно подобрал её. Чудесно может мне пойти и найти девушку которой подойдёт эта туфелька.

Глава 4 (Смерть императора)

Бал продолжался и ничто не отвлекало меня от красавицы. Кружась в вальсе, она прильнула ко мне так, что я мог чувствовать своей щекой её дыхание и она не остановилась, а потянулась ко мне своими прекрасными столь желанными и манящими, пухлыми губами, сначала робко и нерешительно, но потом уверенно и страстно. Мы поцеловались. Я был счастлив и чувствовал себя полным жизни и словно заново родившимся. Я не услышал тревожный звон, нарушивший идиллию бала, пол начал рушиться у нас под ногами, белоснежная рука девушки начала выскальзывать из моей руки, между нами появилась трещина, которая стремительно начала разрастаться. В попытке спасти незнакомку я прыгнул за ней следом,
но меня как будто схватила чья-то рука и начала тащить, а девушка медленно растворялась в темноте пропасти.

- Брат, проснись, - голос звучал у меня в голове.
Когда я проснулся передо мной стоял мой младший брат, который упорно тряс меня, а вдалеке слышался монотонный и в то же время тревожный звук колокола.

- Что случилось? - пронеслось у меня в голове.

Пока Винсант тряс меня, как тряпичную куклу, словно разъярённая маленькая девочка, я оттолкнул его и, окинув злобным взглядом, сказал: «Что тебе надо в такую рань?».

Эх, мне было досадно, что поцелуй был всего лишь наваждением о том прекрасном бале и о той пленяющей незнакомке, но это обязательно случится наяву. Мои слова прозвучали словно рык злобного волка, у которого украли добычу. Брат заметно приутих, потупил глаза и похоже собирался с мыслями.

- Император погиб! - выпалил Винсант.

Я был шокирован.

- Что? Как? Где? Когда? Этого не может быть! - вылетело у меня уже скорее не с яростью, а с растерянностью. Брат же, смотря мне прямо в глаза, сказал: «Ещё как может. Разве ты не слышишь звон этих колоколов?» Я прислушался и вправду колокол звучал протяжно и тревожно, такой звон может быть только когда умирает правитель.

- Что случилось? – спросил я, наконец собравшись с мыслями. Я вскочил с кровати и подбежал к шкафу, а Винсант начал медленно говорить.

- От имени министра был перекрыт весь город, был поднят весь городской гарнизон. Стража уже обыскивает город, также у наших ворот стоит посыльный министра, который должен передать послание главе семьи. Отец куда-то пропал, его не видели с того момента как он вчера был на аудиенции у императора. Пока отца нет, ты, брат, стоишь во главе семьи.

- Ладно, сейчас с ним встречусь, - ответил я, надевая на себя черный сюртук, украшенный красными линиями и золотым волком.

Я быстро шёл по лестнице, внизу уже стоял посыльный министра.

- Срочное сообщение для вас, - он протянул письмо с императорской печатью. Разорвав конверт в надменном жесте и начав читать, я узнал, что советник именем императора призывает к немедленному сбору всех четырёх семей, и что он временно берёт власть в свои руки. Закончив читать, я бросил письмо прямо в посыльного.

- Да как он смеет вызывать меня как собаку! – выкрикнул я.

- Брат, осторожно, - вымолвил у меня из-за спины Винсант. – Нам, то есть тебе, всё же лучше отправиться на совет четырёх кланов, чтобы вместе принять решение и предотвратить беспорядки в империи. Ведь пока отца нет ты являешься главой семьи.

- Да знаю я, - отмахнулся я от брата, - но этот советник! Что он о себе возомнил? Решил, что он теперь император или как объяснить то, что он использовал императорскую печать. Я все ему выскажу лично. Прикажи собирать мой эскорт и, нет, пускай меня сопровождает мой личный эскадрон «личный эскадрон?».

- Что, брат? «личный эскадрон»? Но…

- Никаких «но», - я оборвал его. - Иди и передай мои слова о сборе.

Мой эскадрон — это элитнейшие воины семьи Волка. Они способны на молниеносные действия, их называют Всадниками смерти. Они рождены для битвы, идеально владеют техникой боя парными клинками и длинным мечом, обладают гибкостью и молниеносной реакцией, способны поймать стрелу на лету. Когда эскорт был готов, я выдвинулся из своей резиденции в сопровождении 120 рыцарей. Проезжая я замечал, что от бурной жизни города не осталось и следа. Людей практически не было на улице, а те, что были излучали только тоску.

- Хм, печальное зрелище, - я прикрыл штору своей кареты.

- Брат, вам не хорошо?

- Нет, - выдохнул я.

Винсант слишком наивен, чтобы понять сложившуюся ситуацию. Похоже грядут большие изменения. «Как же это повлияет на семью Волка?», - задумался я.

- Брат, мы прибыли в летний дворец.

- Да? - воскликнул я, - похоже я задумался и не заметил, как мы прибыли.

- Ничего, брат. Отправляйся вперед, а я пока раздам команды слугам.

Я начал медленно подниматься по ступенькам дворца, и каждый шаг был наполнен силой. У меня было чувство, что сейчас я вступаю в новую эру, и именно это событие будет ключевой точкой, а от меня зависит, то, как сложится судьба семьи Волка в дальнейшем. Медленно открыв дверь зала собраний, я увидел, что там уже ожидают глава семей Грифона и Кота.

- Опаздываете, волк.

- Глава семьи Волка даже не решил почтить нас своим визитом, а отправил щенка, — произнёс это с явственной ухмылкой глава семьи Кота.

- Даже щенок волка — это уже прирожденный убийца, а не хозяйская игрушка, которая мурлыкает, когда хозяину скучно.

- Ах ты, щенок!

- Кошак!

- Успокойтесь, друзья, - вставая между нами, сказал Александр - глава семьи Грифона.

- Что ж, раз вы настаиваете, Александр. Отложим наш спор. Я приветствую вас от имени семьи Волка, - с почтением, протягивая ему руку в знак приветствия, произнес я. - У нашей семьи не было споров с семьей Грифона, и мы никогда не лезли в дела друг друга.

- Но где же всё-таки ваш отец? - спросил Александр.

- Сейчас отец не смог прийти, из-за чего прибыл я.

Глава 4 (Испытание огнём)

Все отправились на место проведения испытания - гору Чузико - место обитания первого Дракона-прародителя и защитника империи, святое место настолько, что даже члены четырёх великих семей не смеют пребывать здесь без необходимости. Приехав к основанию горы, мы поднялись на самый верх, где находился один из последних даров Дракона-прародителя - огонь, который может гореть вечно. Это был огромный, ростом с двух человек, огненный шар фиолетового цвета, находящийся посередине пещеры. Шар освещал пещеру мягким свечением, а позади него расстилалось море золотых монет, брильянтов и сапфиров. Никто из императоров не смеет даже прикоснуться к собственности дракона.

- Что ж, приступим, - министр был уверен в своих силах.

Я никогда раньше не видел, как кто-то проходил это испытание, но слышал, что находились смельчаки, считавшие себя достойными, но их судьбы окончились плачевно. Они медленно и мучительно сгорели, ведь уже ничто не могло потушить огонь вседракона, если он попал на человека.

- Давайте разойдемся по своим местам, - предложил я, встав на место, где стоял герб моей семьи. Остальные расположились тут же - вокруг сферы огня, а министр вступил в фиолетовый огонь и встал в центре.

- Начинаем! Клянётесь вы вести ваш народ к процветанию и свету?

- Да! - министр был спокоен, как будто находился под обычным дождиком, а не стоял объятый пламенем прародителя.

- Клянетесь ли вы чтить память предков и оберегать империю даже ценой своей жизни?

- Да! - мне показалось или министр слегка дернулся пронеслось у меня в голове.

- Клянётесь ли вы, что всегда будете чтить и уважать Дракона прародителя, клянётесь ли, что готовы сделать всё во благо империи?

- Клянусь! - и с этими словами министр опустился на колено и припал головой к полу.

- Испытание окончено, - с этими словами министр вышел из пламени, его одежда полностью сгорела и он прихрамывал.

- Скорее дайте Регенту новую одежду!

Слуги накинули на Регенту большой пурпурный плащ, после чего Изабель со словами: «Да здравствует, Регент!» преклонила колено. Её примеру последовали все, по залу гулом разнеслось: «Слава империи!».

- Первый мой указ от имени Регента императрицы: приказываю всем вам начать подготовку к войне, я хочу, чтобы войска были готовы к августу. Немедля ни секунды, отправляйтесь к своим людям и начинайте подготовку, - с этими словами император махнул рукой как бы говоря, что мы можем подняться с колен.

- Слава империи! - раскатилось эхом по пещере.

Я выходил вместе с остальными главами семей из пещеры, как увидел, что Изабель пошла к Регенту.

- Что-то здесь не чисто, - промелькнуло у меня в голове.

Глава 5 (Совет старейшин)

Я вернулся домой, объявил о сборе совета старейшин, где рассказал о планах нового императора, о подготовке к войне, о том, что уже к августу мы должны выступить на запад и сокрушить гиен, виновных в смерти императора. Закончив речь, я ударил по столу, по залу пронёсся тихий отзвук удара, после этого советники единолично поддержали мое высказывание похвальбой и лестью. Ими двигала не преданность павшему императору Николасу Великому, а безмерная жадность, жажда золота и желание урвать с завоёванных земель самые большие наделы. Лишь старейшина Воркон был тихим на совете и не выказывал никакой радости по поводу начала войны. Когда все старейшины стали расходиться я пошел к Воркону.

- Приветствую старейшину Воркона! Вас что-то тревожит?

- Приветствую тебя, глава Волков! - с этими словами он поклонился. – Да, меня тревожат перемены, но это разговор не для лишних глаз. Прошу отправиться со мной в мою личную резиденцию.

В резиденции мы зашли в комнату в центре, которая выглядела необычно, по-иностранному, и это было не удивительно ведь старейшина Воркон не уроженец империи, ему был пожалован титул старейшины моим отцом за долгую и верную службу семье. Воркон уселся на пол возле стола, сложив ноги в позе лотоса. Я последовал его примеру и сел также. Он начал. Выяснилось, что у этого скромного слуги появились сомнения в честности министра.

- Ты думаешь, что убийца не кронпринц, а кто-то другой? Принца подставили? - с серьёзным лицом спросил я.

- Да, я полностью уверен в том, что за убийством стоял министр или теперь новый император.

- Но как такое может быть, ведь он прошёл испытание огнём вседракона?

- Да, это факт, но также стоит отметить, что именно министра не было на балу Весеннего равноденствия в семействе Волонов.

- Нет, это всего лишь догадки, - отмахнулся я. - Да и к тому же, что сейчас можно сделать, у нас нет никаких улик, подтверждающих твои слова. Но я обещаю, что мы попытаемся разобраться. Ты верно служил моему отцу, и он в тебе никогда не сомневался, я прислушаюсь к твоим словам и отправлю агентов кешиков разведать, что случилось с императором на самом деле.