Путь истинной

Глава 1

Развоплотившись, Ринна прошла сквозь переход между мирами. Вернувшись в тело, она ощутила жару своего мира, переставшую быть привычной. Она сделала пару шагов и рухнула на раскаленную землю. Ее колотила мелкая дрожь. Ринна сдерживалась из последних сил, но боль сковала горло и все тело. Какой смысл терпеть и прятать свое отчаяние? Она закричала, пытаясь вложить туда всю безысходность, что сковывала тело и душу, всю скорбь своего сердца по утраченному счастью. Все прошло просто ужасно. Весь продуманный ею план потерпел крах. Нил получил дракона, но вопреки всем ожиданиям быстро пришел в себя, не улетел на зов Истинной, а вопреки всем драконьим законам ринулся за ней. А его взгляд, полный ярости и обреченности. Теперь он будет преследовать ее всю жизнь, хотя, возможно, жить осталось совсем немного.

Слез больше не было, голоса тоже, осталась тупая боль. Она лежала на голой горячей земле, ожидая стражей. «Что-то они задерживаются», – мелькнуло в голове, но как раз в этот момент ее окружила магия стражей Альхашасса и обездвижила. Риннатель одним лишь усилием воли рассеяла ее. Здесь магия слушалась, будто была частью тела, продолжение ее самой.

– Не утруждайтесь! – холодно бросила она подоспевшему отряду стражников.
Служители пали ниц, но это ничего не значило. Здесь ее слово всегда оставалось вторым после владыки.

– Вы позволите? – старший по званию встал на одно колено.
Он обязан был доставить ее к верховному владыке. Стражи окружили ее. Через мгновение они развоплотились. Переход в родном мире был легче и быстрее, но что-то было не так. Ринна ощутила, что магии было меньше, значительно меньше. Оказавшись в столице – Альмарине, она с горечью отметила, что ее мир изменился. Магии не хватало. Фонтаны не били, подсветка города была тусклой, цветы и деревья поникли, здания имели признаки разрушения, где-то потрескался фасад, где-то потрескалась краска, покосилось крыльцо.

Волна негодования захлестнула Ринну. Она оглядывалась по сторонам. Командир отряда поймал ее растерянный взгляд.

– Мы несказанно рады, что вы вернулись домой, ваше величество! Весь Альхашасс рад … – он умолк, потупив взгляд.

Они следовали дальше. Ринна удивлялась, почему ее не отвели сразу же к Иллариону, но теперь стало понятно. Отряд не мог отпустить ее, но мог замедлить ее ход. Истинное положение вещей стало очевидным. Все жители провожали ее долгим взглядом, они выглядели печально-отчужденными, не слышен детский смех, нет привычной суеты городских улиц. Все выглядело вымирающим.

– А где дети? – спросила она.

– Уже несколько лет не рождаются, магии не хватает, – ответил командир.

Альхашасс, как и его жители, был миром магическим. Магией было пропитано все. Магия здесь обозначала жизнь, и сейчас эта жизнь утекала. Все жители смотрели на нее с затаенной надеждой.

– Но почему так? – задала она новый вопрос. На этот раз страж не ответил. Они двигались ко дворцу. Чем ближе они подходили, тем больше жителей высыпало на улицу; все они безмолвно следили за беглой хранительницей. Вопреки ожиданиям Ринны в их глазах было не презрение, не обвинение, а … надежда?

Под конвоем Ринна добралась до дворца. Она стояла перед мостом, соединяющим территорию хранителей и городскую площадь. Последняя преграда перед неминуемой встречей. Они проследовали по центральной аллее. В отличие от всего, что ей пришлось видеть, дворец еще хранил былое величие.

Стражи оттягивали момент встречи с супругом насколько могли. Они отправились не в центральный зал аудиенций, а обогнули дворец по дуге внутреннего сада, где находился ряд колонн, украшенных скульптурами всех хранителей Альхашасса. Глаза Ринны расширились от удивления. Драконы были падки до своего величия и могущества, это было неоспоримо, но тут … В центре парковой зоны высилась огромная скульптура Иллариона Великого из чистого золота; она сверкала в закатном солнце багряными красками. Властный взгляд, обращенный на смотрящего, чернел в тени собственного образа. Было ли так задумано или нет, но скульптура наводила ужас. Не смотреть было невозможно, а взглянув, хотелось отвернуться.

С открытым ртом Ринна прошла мимо. А дальше было самое страшное. Все разом встало на свои места. Стражи не могли нарушить прямой приказ хранителя – привести Риннатель к нему, как только найдут, но насчет того, каким путем ее вести, распоряжений не было. Вот теперь она стояла перед источником магии, который обеспечивал жизнь их мира. Когда-то это был огромный фонтан, пульсирующий золотистой магией, уходящий ввысь практически до небес. Теперь перед глазами Ринны пульсировал небольшой источник, доходящий от силы до плеча стражей. Магия иссякала. Глаза Ринны щипало от слез. Мир погибал, как и ее последняя надежда на жизнь. Ее единственная рабочая версия – взять магию источника на короткое время и использовать в борьбе с Илларионом. Это кощунство, но это была крайняя и отчаянная мера. Теперь же ей нечего было взять. Источник угасал.

– Илларион посмел использовать силу для себя? – скорее утверждая, чем спрашивая, сказала Ринна.

– Да, ваше величество, – глядя на источник, ответил страж.

Слова застряли в горле. Ринна не могла найти в себе силы. Высшие шихти могут жить очень долго. Может быть, дольше драконов, если поддерживают физическую форму и духовные практики. Как только магия истончается, сначала перестают рождаться высшие шихти, потом низшие. Если баланс не восстанавливается, то начинают уходить самые старшие, даже если они выглядят молодо. Их внутренний источник не справляется, а извне взять нечего.

Глава 2

Хотелось плакать, рыдать и кричать. Ее родители, ее мама и папа, дядя и тетя, все, кого она любила, по ком тосковала в мире драконов. Она думала, что своим бегством спасает этот мир. На самом деле она ничуть не лучше Иллариона, такая же убийца, только убивает своим бездействием.

– А Альт? Мой брат?

– Лорд Альтаир Эллониталь служит на благо Альхашасса и его жителей, – откликнулся страж.

Ринна кивнула, сама не зная зачем. Все было кончено, еще не успев начаться. Сейчас она зайдет во дворец и, скорее всего, никогда не выйдет. Узнав, что она уже не годится на роль невинной девы, Илларион церемониться не будет. «Что ж, последние часы своей жизни нужно провести с достоинством», – Ринна расправила плечи, подняла голову и царственно направилась во дворец. Зал был заполнен местными аристократами, многие лица были ей знакомы. Ринна окинула взглядом всех сразу и каждого в отдельности. Она успела дойти до середины зала, когда громогласно объявили: «Верховный владыка Альхашасса Илларион Великий!» Немногочисленный двор склонился в благоговении. Блистательный, великий, деспотичный, жестокий – так можно было описать верховного хранителя Альхашасса. Теперь он называл себя еще и Великим. Чеканным шагом он шел навстречу, как идут к своей победе. Он с азартом и ненавистью смотрел на свою сбежавшую жену. Ринна приняла вызов и не отвела взгляд, не опустила глаза.

– С возвращением, ваше величество! Все мы несказанно рады лицезреть вас вновь, – его слова лились раскаленной лавой, а на лице появился хищный оскал.

– Не могу похвастаться, что мои чувства взаимны!

– Дерзишь? – Илларион зло прищурился. – А это значит, что терять тебе уже нечего. Иди, приведи себя в порядок. Сегодня ночью ты исполнишь свой долг, и твоя никчемная жизнь приобретет хоть какой-то смысл.

– И каким же, по-вашему, смыслом наполнится моя никчемная жизнь? – подняв бровь, спросила Ринна.

– Жизнь твоя бессмысленной была, ей и останется, тут уже ничего не исправить, а вот смерть… – здесь Илларион выдержал драматическую паузу, – мы все очень долго ее ждем, слишком долго.

– Ах, так вы об этом! Что же вы сразу не сказали. Ваше величество! Как же можно прожить столько лет и оставаться столь наивным. С величием придется повременить, – нагло и во всеуслышание заявила Ринна. На лице ее играла злорадная ухмылка.

Илларион подлетел к ней, глаза пылали гневом, лицо пошло пятнами.

– Как ты посмела? Шлюха! – рявкнул он. Удар был смертельным, владыка вложил в него весь свой гнев и силу верховного хранителя; его не волновало, что это произойдет на глазах у всех. Затравленное дворянство отпрянуло в ужасе. Неожиданно удар не причинил Ринне вреда, он вообще не достиг ее; Иллариона отбросило в другой конец зала потоком чистой темной магии.

В зале стояла тишина, придворные боялись сделать лишний вдох, чтобы не разгневать владыку. Ринна удивленно касалась рукой лица, места, куда должен был прийтись удар. Иллариона перекосило от гнева. Он вскинул руки и атаковал снова и снова. Вокруг хранительницы то и дело вспыхивал контур темной магии, рассеивая смертельные заклинания Иллариона, как только те достигали цели. Верховный бил еще и еще, но все рассеивалось темной силой неизвестной в Альхашассе природы.

– Стерва! – кричал верховный. – Ты об этом пожалеешь! Я прибью тебя! Ты еще будешь умолять меня о быстрой смерти!

Все тело Иллариона искрилось золотой магией, стены дворца дрожали, а верховная хранительница стояла в центре зала и не двигалась.

– В темницу ее! – рявкнул Илларион.

– В чем же меня обвиняют? – опомнилась Ринна.

– В измене!!! В измене своему владыке и своей стране!

– О мудрейший владыка, не торопитесь с выводами! Такие серьезные обвинения не могут оставаться бездоказательными, – вкрадчиво объясняла Ринна. – Простите мне мою дерзость, но, не имея доказательств, ваши слова сойдут за клевету, не достойную Великого Хранителя Альхашасса.

– Ты сама только что призналась!

– Разве? Что-то я не помню такого. Я лишь сказала, что вы несколько наивны в ваших суждениях, не более того.

Илларион резко развернулся и покинул зал. После ухода верховного придворные оживились. Все смотрели на Риннатель; в зале пробежали шепотки: «Хранительница неприкосновенна», «Боги покровительствуют хранительнице», «Она – наше спасение».

Ринна по-прежнему стояла в центре зала, все еще осмысливая произошедшее. Ей не привиделось. Темная магия раз за разом защищала, не давая Иллариону причинить ей вред. Откуда она здесь? Ответ очевиден – от темного мага. Кольцо! Она смотрела на кольцо, которое так и не сумела снять. Все дело было в нем. Нил давал его ей, якобы для защиты от Аршиссы. В Альхашассе больше неоткуда было взяться темной магии.

– Ваше величество! – к ней обратился граф Эррагон, тот самый, чью дочь она нашла в драконьей империи и отправила домой ценой собственной свободы. – С вами все в порядке?

«Он ведь не знает? Или знает? Я просила Селию не говорить. Хотя, какая теперь разница», – думала Ринна, всматриваясь в обеспокоенное лицо мужчины.

– Да, со мной все хорошо, – ответила она.

– Позвольте мне высказать мнение всех присутствующих. Мы несказанно рады вашему возвращению на Родину. Весь Альхашасс рад от мала до велика, – все, кто находился в зале, склонились перед Ринной, признавая в ней власть и возлагая надежду на то, что она сможет вернуть жизнь их миру.

Глава 3

Ринна сидела в кресле в своих новых покоях и устало рассматривала пальцы на ногах. «Да будет так!» – мысленно передразнила она сама себя. «Кто только за язык тянул? Как я теперь буду возрождать? Как я вообще сама выжила? И где гарантия, что выживу завтра или через месяц?» – она задумчиво крутила обручальное кольцо на пальце. – «А колечко-то и в самом деле не простое».

В дверь тихо постучали. В комнату вошли две девушки; упав на пол перед Ринной, они произнесли:

– Мы ваши личные помощницы, позвольте привести вас в порядок перед сном?

«Сном… – эхом повторила Ринна мысленно. – Да, сон – это то, что сейчас нужно». День был длинным. Еще утром она проснулась в объятиях любимого мужчины, потом все завертелось: визит к родителям, снятие проклятия, оборот дракона, бегство, разлом, переход, Альхашасс, его жители, умирающий источник, Илларион, ее несостоявшаяся смерть и клятва. События утра, такие сладкие и такие горькие, казалось, были так давно, в другой жизни. По сути, так и было. Сегодня она разом потеряла все, что было дорого; сегодня Ринна Блейнвир Дарберг умерла, и возродилась Риннатель Веллир Эллониталь – верховная хранительница Альхашасса, предавшая мужа и пообещавшая спасти этот мир.

Девушки по-прежнему стояли перед ней в поклоне, ожидая ответа хранительницы. Ринна опомнилась от своих мыслей.

– Да-да, конечно.

Укрывшись невесомым одеялом, она лежала в огромной кровати и, к своему удивлению, не могла уснуть. Возбуждение никак не проходило. Все мысли возвращались в одну и ту же точку – развоплощение и взгляд Нила при переходе. Глаза предательски наполнялись слезами: «Спасибо, любимый», – прошептала она одними губами.

Утром Ринна проснулась с ощущением, что произошло что-то страшное, но вот что? Реальность придавила тяжелым грузом сразу же, как только она открыла глаза и увидела фрески на стене. Там были изображены великие подвиги еще более великого верховного хранителя Иллариона.

Как только утренний туалет был завершен, Ринне подали завтрак. Стол был уставлен всевозможными сырами, булочками, паштетами, соусами, фруктами. Желудок призывно заурчал. Однако разум был иного мнения: «Илларион не смог убить меня вчера, но это не значит, что он оставит попытки. Срочно нужен артефакт определения ядов», – подумала Ринна. Она не прикоснулась к еде. Вместо этого спустилась на кухню сама.

– Ваше величество! – кухарки склонились в поклоне.

– Доброго всем утра! – поздоровалась Ринна и прошествовала в камеру для хранения продуктов. Под удивленные взгляды она вынесла головку сыра и окорок. Отрезав по несколько кусочков, она отправила их в рот. Просто и надежно. «Амулет нужен срочно», – подумала она и пошла к себе. По пути ее нашли личные помощницы.

– Ваше величество! К вам посетитель.

– Кто?

– Лорд Альтаир Эллониталь.

Сердце пропустило удар. До своих покоев она практически бежала. На пороге стоял мужчина-шихти, высокий, широкоплечий. С одного взгляда понятно – воин. Аристократическое лицо было сосредоточено, губы поджаты, глаза миндалевидной формы, как у нее, остановились на точеной фигуре хранительницы Альхашасса и тут же потеплели.

– Альт! – Ринна кинулась к мужчине.

– Ринна! – он подхватил ее, прижал к себе крепко-крепко. Ринна уткнулась в плечо брата и больше не хотела его отпускать. Теперь он был единственным близким ей существом в этом мире. «О! Матерь! Как же ей не хватало его все эти годы!» Она заметила за собой странность. «Почему “Матерь”?» – в их мире пантеон богов был иным. Обожествляли духов самых сильных и древних хранителей, которые благодаря своей силе и мудрости смогли соединить свою душу с источником и получить бессмертие. Илларион стремился туда же, только вот путь его был залит кровью. Теперь она больше не живет в Драконьей империи – привычки пора было менять.

– Ринна, сестренка! Зачем же ты вернулась? – Альт все также крепко сжимал ее, только вот смотрел в глаза.

– Мне пришлось, Альт. Рано или поздно он бы нашел меня.

– Расскажешь, что произошло вчера? Об этом столько всего говорят. Не знаешь, чему верить.

– Да, конечно. Только даже не знаю, с чего начать.

– Начни с того, как ты сбежала, – улыбнулся брат.

– Тогда пойдем – это надолго, думаю, нам лучше прогуляться по парку.

– Возьми это, – он протянул ей зонт, – ты ведь уже отвыкла от солнца Альхашасса.

– Откуда ты знаешь?

– Твоей бледности позавидуют даже покойники, кожа совсем перестала светиться золотом.

Ринна создала иллюзию самой себя и уложила ее спать. На мгновение золотая пыль окутала ее, изменяя внешность до неузнаваемости.

– Побуду пока одной из придворных дам, – улыбнулась она.

– А ведь никто не воспринимал твои фокусы серьезно, – покачал головой брат.

– Хорошо бы их и сейчас никто серьезно не воспринимал.

Илларион Великий сидел в своем кабинете. Белки глаз были налиты кровью от лопнувших капилляров. Ярость и гнев затмили его разум. «Шлюха, стерва, дрянь! Мало того, что она посмела сбежать три года назад и отсрочила мое восхождение, она еще изменила мне, великому хранителю Альхашасса, и заявила об этом во всеуслышание».

Глава 4

– Это оно? Кольцо-артефакт, которое тебя защищает? – Альт рассматривал витиеватое кольцо с темными мерцающими камнями на пальце сестры. – Ринна, Илларион не успокоится. Боюсь, это кольцо не сможет охранять тебя вечно.

– Вечно и не нужно. Альт, дни Альхашасса сочтены. Если мы не придумаем, как вернуть магию, то всем нам недолго осталось, – мрачно заметила она. – Многие уже покинули нас, – ее голос предательски дрогнул. – Может, если бы я осталась тогда…

– Не нужно, Ринна. Если бы ты тогда осталась, то нашего мира бы точно уже не было. Я остался с родителями, когда это случилось. Знаешь, они были рады отдать свою жизнь в обмен на то, чтобы ты осталась жива.

Ринна сдерживала слезы из последних сил.

– А теперь получается, что их жертва была напрасной. Я вернулась и, так же как и тогда, понятия не имею, что делать.

– Мы что-нибудь придумаем. Скажи, магия кольца восстанавливается? Как быстро это происходит?

– Я не знаю. Не хочу проверять и рисковать лишний раз. Еще мне нужен амулет определения ядов. Скорее всего, от меня попытаются избавиться всеми способами.

Альт задумался.

– Я достану. Но тебе нужно сделать еще кое-что.

– Что же?

– Завести подругу.

– Подругу? У меня их никогда не было.

– Сегодня же сблизься с кем-нибудь из дворца. Через пару дней отошлем ее подальше, а ты займешь ее место.

– А хранительницу сделаем неуязвимой и бессмертной, – расплылась в улыбке Ринна. – Вот верховный обрадуется!

Потом сестра вдруг стала серьезной.

– Альт, я думаю, он обвинит меня в предательстве и вызовет на суд в Божественный круг. А в круге я ему проиграю.

– Значит, нужно сделать так, чтобы не проиграла. Ты в своей Драконьей империи тренировалась или только дракону глазки строила? – Альт всегда был для нее лучшим другом, но он очень ревностно относился к любым проявлениям внимания со стороны мужчин.

– Тренировалась, – угрюмо ответила Ринна.

Брату она рассказала скорректированную версию событий, где замужем она была по большой любви, а интимная близость была единожды, конечно же, после бракосочетания с драконом. О том, что до этого у нее еще был брак с вампиром, она умолчала. И о том, в каком виде ходила на бал местного императора, и как целовалась с Дарбергом в саду, а потом в его кабинете на столе, будучи дважды замужем, тоже умолчала. Вообще, еще много о чем умолчала. Это к делу не относилось. Щеки ее вспыхнули от нахлынувших воспоминаний. Дарберг даже здесь умудрялся вытеснять собой все. Ринна тряхнула головой, отгоняя неуместные воспоминания.

– В открытом бою Иллариона мне не победить. По крайней мере сейчас, но его силы иссякают. Чем дольше мы продержимся, тем слабее он будет.

– Тем больше шихти погибнут.

– Да, это так. Но если я проиграю, погибнут все. Идти на столкновение сейчас – это чистое самоубийство.

– Тогда это время нужно потратить с пользой.

– Нужно выбить почву у него из-под ног, заставить сомневаться в своей силе.

– Каким образом? – Альт заинтересованно смотрел на сестру.

– Вчера в зале приемов мне пришла в голову одна идея. Придворные сами, не ведая того, подсказали. Пусть хранительницу благословит невиданный до этого в Альхашассе темный бог, ну, или бог тьмы. Назовем как-то так. Скажем, наградил меня неприкосновенностью или бессмертием.

Альт усмехнулся.

– Тогда уж лучше богиня. Пусть защищает невинно падших от рук Иллариона жертв.

– Да, – глаза сестры горели азартом. – Назовем ее Аннирлин.

– Аннирлин? Почему так?

– А ты подумай!

Альт несколько раз произнес нараспев по слогам. Потом рассмеялся.

– Да, хранит тебя пресвятая Аннирлин, – Альт сделал священный жест рукой в сторону сестры.

Выбор пал на леди Маршелл. Из всех она показалась Ринне наиболее приемлемой для роли подруги. Вскоре ей предстояло примерить на себя ее роль. Еще она потратила львиную долю сил на создание иллюзии самой себя.

Диана Маршелл была строгой представительницей высших шихти средних лет, которая вела весьма добродетельный образ жизни при дворе.

Их общение происходило очень натянуто. «Не получается у меня дружить», – расстроенно констатировала про себя Ринна. Диана нервничала, но старалась не подавать вида.

– Уже привыкли к местному климату, ваше величество? – уточнила Диана, помешивая ложечкой пятую чашку чая.

– Да, вполне, – отвечала Ринна.

Диалог явно не клеился. Нужно было как-то переходить к делу.

– Диана, как вы думаете, что сейчас происходит в Альхашассе?

– Угасание.

– Почему?

– Потому что источник покидает сила.

– Сама покидает?

– Не совсем, – уклончиво ответила леди Маршелл; она была очень осторожна.

Глава 5

Через час, приняв облик одного из офицеров, Ринна сражалась с братом на мечах. Образ леди Дианы безмолвно следил за поединком с балкона.

Благо, целую неделю до этого Ринна тренировалась с Дарбергом, и сейчас ей было чем порадовать брата; она там действительно не только глазки строила.

– Неплохо, – резюмировал Альт, – но для победы недостаточно.

– Скорее всего, у нас будет магический бой, вряд ли на мечах, – Ринна уже в облике Дианы возвращалась в свои покои.

Она скинула иллюзию леди Маршелл.

– Приму душ, переоденусь, потом нужно спуститься к придворным. Хранительница должна быть на виду. Альт, помоги с платьем. Диана всем хороша, кроме одежды. Она любит темные закрытые платья и застежки сзади.

– Вообще-то, так и полагается леди из высокородных высших семейств шихти – носить платья, которые невозможно снять или надеть без помощницы. Тем самым подчеркивается статус, положение в обществе и благосостояние. Это только ты, дорогая сестренка, всегда бунтовала по этому поводу, щеголяя в моих штанах и доводя мать до обморока, – он проворно расстегнул платье.

«И он еще упрекает меня за то, что я дракону глазки строила. Это явно не первое платье, которое он снимает с женщины. Чувствуется опыт».

– Ринна, что это? – голос брата был напряжен.

– Где?

– Тут, – он коснулся пальцем места на спине между лопатками.

Ринна исхитрилась развернуться спиной к зеркалу. Там, где указал Альт, между лопаток вдоль позвоночника проходила тонкая черная изогнутая линия.

– Не знаю, – растерянно ответила она, – раньше этого не было.

Альт задумчиво повел пальцем по линии.

– Не показывай это никому пока.

Ринна все еще в недоумении смотрела на спину. «Как давно это появилось?» – она не знала. Не часто заглядываешь к себе между лопаток, особенно когда мир спасать надо. «Что это? Скорее всего, какое-то проявление темной магии».

Ринна, вернув образ Дианы, украдкой зашла к верховной хранительнице и с грустью констатировала, что в отсутствие ее первой сиятельной леди ее величество застрелили из лука. Иллюзия лежала на полу со стрелой в груди. Кристалл, находившийся в основании плетения иллюзии, не давал ей рассеяться; благо теперь она сама могла подпитывать его. Она наделила иллюзию основными поведенческими функциями. Когда стрела попала в грудь, иллюзия, как положено, упала. А вот дальше… Истекающая кровью, ее копия лежала на полу, дышала и смотрела таким же ясным взглядом, как если бы вела светскую беседу. «Мда, доработать надо, – подумала Ринна. – Хорошо, что с дальнего расстояния стрелок не мог проконтролировать. Ничего, милая, сейчас мы тебя воскресим», – Ринна потеребила свою иллюзию по щеке. Она извлекла стрелу и обновила образ хранительницы, временно деактивировала кристалл и, вернув себе природную внешность, отправилась к ужину. Он обещал быть интересным.

Весть о безвременной кончине хранительницы уже разнеслась по дворцу. Встречавшиеся на пути придворные замирали на месте и провожали ее молчаливым взглядом. В этот вечер зал трапез был забит до отказа. Шихти струйками стекались туда, воочию посмотреть на ее величество. Но главное развлечение вечера еще не началось.

– Верховный хранитель Альхашасса – Илларион Великий! – прозвучало в зале.

Царственной походкой владыка вошел в зал. На лице его играла хищная, самодовольная улыбка. Она говорила сама за себя: «Я великий, я – бог этого мира, покоритесь или умрите». Эмоции играли на лице Иллариона ровно до тех пор, пока он не увидел супругу, восседавшую во главе стола и невозмутимо поглощающую ужин. Лицо великого перекосило, рот кривой линией перечеркнул лицо поперек.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло кинул он жене.

– Ем, – невозмутимо ответила Ринна, – у меня, знаете ли, после смерти всегда аппетит отменный. Присоединяйтесь, ваше величество, мясо сегодня удалось лучше всего.

Ели в тишине. Придворные вели себя тихо, но кидали заинтересованные взгляды на хранительницу. Ринна не могла не злорадствовать.

После ужина хранительница поднялась к себе. Зайдя в покои, она сразу же почувствовала присутствие постороннего. Прошла внутрь. Нападающий атаковал сверху; нож рассек воздух около шеи. Одно касание темной магии – и посланник драгоценного супруга мертвым телом осел на пол. «Ой! – только и смогла сказать Ринна, глядя на ладонь с темной магией. – Теперь понятно, почему Нил так долго учился контролю своей силы. В моем случае это просто дар богов, ну, или дар темного дракона. Куда бы теперь деть тело?» – задумалась она. Тут ее посетила интересная идея. Ринна осмотрела тело, после накинула иллюзию несостоявшегося убийцы и осторожно вышла из своих покоев. Она направилась к мужу. Наемник, оказавшись перед хранителем, пал ниц.

– Ты выполнил приказ?

Наемник кивнул.

– Уверен? В прошлый раз ты тоже говорил, что все исполнено.

Наемник кивнул еще раз.

– Если это не так, то твоя жизнь оборвется вместо ее, – Илларион пнул ногой слугу. – Свободен!

Довольная Ринна вышла из кабинета мужа; ее мысли обратились к собственной иллюзии. Ее нужно было «научить» умирать и, желательно, говорить. Ее полностью захватила идея подавить Иллариона, заставить сомневаться в своем превосходстве и неуязвимости. «Пусть думает, что я действительно бессмертна, тогда в Божественном круге он будет менее уверен и, возможно, допустит ошибку».

Глава 6

Более всего Альхашасс походил на южные пустыни Драконьей империи, только был более процветающим, поскольку жизнь всего сущего здесь происходила из магии. Здесь был жаркий, сухой климат. Сам мир представлял собой сеть оазисов, объединенных одним источником магии, которые были расположены в огромном радиусе от главного источника.

Не все жители Альхашасса жили в оазисах. Были и те, кто не пользовался магией мира и жил отдельными племенами. Народ Хитшим был одним из них. Они жили обособленно в горах и славились тем, что создавали оружие. Немного, но каждый экземпляр был единственным и неповторимым в своем роде. Не было инкрустированных камней, золота или серебра. Оружие каким-то непостижимым образом признавало хозяина само и служило верой и правдой. Этим оружием невозможно было навредить хозяину.

Иметь в своей коллекции клинок или меч, созданный одним из хитшим, было очень почетно. Не каждому выпадал шанс в жизни прикоснуться к такому оружию, и уж далеко не каждому удавалось раздобыть его себе, несмотря на власть, деньги и связи.

Мастер Ши казалось, жил вечность. Сколько помнило себя племя, он всегда был. Старец почти полностью ослеп и давно отошел от дел, но его опыт и мастерство передавались из поколения в поколение. С ним советовались, его ценили и уважали.

Было в поселении место, считавшееся проклятым. Часто старец Ши рассказывал детворе о том, как еще примерно триста лет назад здесь не было гор, воды и песка, а магия утекала далеко за горизонт. «Случилось землетрясение, мощное. Земля будто вздыбилась, и из ее недр появилось нечто страшное. Магия шихти не дала злу распространиться и запечатала его, но от столкновения двух сил образовался горный хребет, отгородивший мир шихти от нас. Вот! – указывал он на воронку в центре одной из горных вершин, куда местным ход был закрыт. – Оттуда веет холодом, тьмой и смертью! Ни один шихти туда не спустится. Лишь недалеко от гребня стоит старое заброшенное поместье. Его хозяева покинули свои владения навсегда и больше не возвращались уже много лет».

Тот день был особенным. Старец Ши проснулся одолеваемый желанием творить снова. Он потоптался в мастерской, брался за разное, но все было не то. Он злился, ворчал, но продолжал. Не получалось. Многие смотрели недоуменно, но ничего не смели сказать. «Старость нужно уважать», – гласил закон племени Хитшим.

Старик вышел и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Ощущения не обманывали: Ши тянуло именно туда, в гиблое место. Мелкими шажками он спускался на дно проклятой воронки. Там в самом низу лежало то, что он искал, – порода, которая принадлежала не этому миру. Ее было много, именно от нее исходила та страшная сила, что когда-то грозила разрушить их мир. Старик взял несколько кусков и сразу же почувствовал, как из него высасывают жизненную силу. Не без труда он выбрался наружу.

В мастерской работа закипела. Он почти не видел, что делал, но знал, что так и должно быть. Камень был особенный, переплавлялся, поддавался легко, но оказался прочнее всего, с чем ему приходилось работать ранее. От него исходила чуждая сила, она пугала, но Ши знал, что это правильно. Три дня и три ночи он работал над клинком, лезвие которого оказалось тоньше листа бумаги и прочнее самой плотной скалы Альхашасса.

Все племя любовалось работой мастера, но никто не решался взять его в руки. «Интересно, чей это будет клинок», – задумчиво сказала правнучка Ши. В тот же день из оазиса вернулся ее муж с новостями. «Хранительница вернулась», – тихо произнес он, глядя на клинок чудесной работы.

«Невероятно! Откуда в Альхашассе мог взяться клинок из меринита, камня, усиливающего магию темных?» – Ринна удивленно смотрела на самый изящный клинок в ее мире. Его скорее хотелось взять в руки. В момент, когда ее пальцы впервые коснулись его холодной, гладкой поверхности, она уже знала, для чего он нужен. С того самого дня она всегда носила его с собой, прятала в складках платья. Прикосновения к оружию придавали приятные ощущения. С этого дня в ней появилась холодная уверенность, что она справится.

Глава 7

Ежедневные вечерние трапезы превратились в открытое противостояние между хранителем и хранительницей. Все большее количество придворных неизменно спускалось в зал для того, чтобы посмотреть, что произойдет на этот раз.

Ринна положила себе мясо птицы в сливочном соусе. Браслет-артефакт, который дал ей Альт, заметно нагрелся. «Значит, отравлено», – подумала она и положила себе овощи; те были безопасны. Она окинула взглядом стол: у большинства подданных в тарелках лежало мясо в соусе. Иллариона нисколько не беспокоила судьба этих шихти. Ринна отчаянно думала, что же делать. «Сказать не есть? Забрать? – значит, выдать себя. Позволить съесть? И какая она после этого хранительница?» Идея пришла неожиданно. Она призвала темную магию так, чтобы этого не было заметно. Все ахнули и отпрянули, когда темная дымка сначала накрыла стол, потом змейками заструилась между блюд, уничтожая отравленное, потом растворилась.

В зале стояла тишина. Ринна воздела руки к небу и пафосно сказала:

– Возблагодарим великую Аннирлин, покровительницу и защитницу невинно падших душ! Сегодня она вновь спасла своих сыновей и дочерей. Пусть благословение ее и дальше пребудет с нами!

Двор завороженно смотрел на хранительницу. Кроме нее, ужинать в тот вечер никто не отважился.

В ту ночь леди Диане не спалось. Она ворочалась с боку на бок и не находила себе места. В конце концов, она встала и пошла в покои к императрице. Ринна скинула иллюзию, подошла к зеркалу и спустила ночную сорочку со спины. Черная полоса на спине изменилась. Изображение еще не было полным, но даже сейчас стало понятно, что на ее спине – дракон. Большой и черный. «Знать бы еще, что это значит…» – раздраженно сказала она сама себе.

Ринна обернулась. В этот момент перед ней оказался Илларион Великий. Тот, развоплотившись, проник в ее спальню и теперь буравил ее взглядом.

– Не спится? Возможно, вас потрясли новости о том, что кто-то чуть не отправил к праотцам половину наших придворных сегодня за ужином?

– Отбросим эти условности, Риннатель! Что за представление ты там устроила?

– Боюсь, не получится, помыслы Богов мне неведомы, – Ринна внимательно следила за каждым движением мужа.

– Каких еще Богов?! Что за чушь ты вечно несешь?

– Тех, что защищают невинные души. Возможно, вам незнаком процесс слияния в мире духов. Однако это древний ритуал. Его описание хранилось в архивах моей семьи много лет, – Ринна вдохновенно врала и получала от этого удовольствие. – Тринадцать душ проходят слияние по доброй воле, если их объединяет единая цель. Они идут на сделку с магией в обмен на вечное служение ей. Двенадцать душ были готовы на это, мне пришлось пожертвовать своей и принести ее в жертву. А знаешь, Илларион, какая у нас общая цель? Я готова на многое, чтобы спасти этот мир!

– Ты больная!!! Когда я стану божеством, я сам спасу этот мир. Я стану великим, и никто не посмеет мне перечить!

– Вам и сейчас никто не перечит, о великий хранитель! Возможно, оттого, что уже сейчас при жизни вы достигли небывалого величия, – это был чистый сарказм. Абсурдно, но Ринна заметила, что ее слова приятны Иллариону.

– Что ж, женщина, раз тебя пока охраняет твоя якобы Богиня, пусть так. Но это не отменяет того, что ты – моя жена, а значит, у тебя есть определенные обязанности передо мной.

«О, нет! – пронеслось в голове у Ринны. – Магия охраняет в случае опасности, а если угрозы жизни нет, как поведет себя магия темного?»

Илларион скинул рубашку и начал расстегивать штаны. Ринна отпрянула.

– Ваше величество… – начала она.

– Не нужно строить из себя невинность. Мне, по сути, все равно, перед кем ты там ноги раздвигала; я намерен показать тебе, как бывает с настоящим мужчиной твоего круга и твоего статуса. А там, может быть, мы договоримся.

– Нет! – резко заявила она.

– Нет? – насмешливо повторил он. – Риннатель, я – высший хранитель Альхашасса, мне не отказывают. И согласие твое мне не нужно.

Илларион сделал пас рукой, и собственная магия притянула ее к нему. Мужчина навалился всем телом, повалив ее на пол и подмяв под себя. Ринна пыталась притянуть кинжал, как раз тогда Илларион больно впился губами в шею. Ее темная сторона не заставила себя ждать: все тело окутало магией, обжигая супруга. Тот вскочил на ноги, зажимая пострадавшие места.

– Ты об этом пожалеешь! – прошипел он и развоплотился.

Трясущимися руками Ринна поправила задранную сорочку и села на кровать. Темная магия не подвела и на этот раз. Всю ночь она потратила на создание щита по типу того, что делал Нил, оставляя ее в горах. При воспоминании о тех днях сердце протяжно заныло. «Как ты сейчас там? Надеюсь, счастлив. Искренне тебе этого желаю!»

Альтаир был мрачен. Он не хотел говорить Ринне, но в этот раз скрыть не получится. Нападение было у всех на виду. Скорее всего, показательное, чтобы оказать давление на Ринну. С момента ее появления во дворце он уже несколько раз отражал покушения на свою собственную жизнь. Сам Альтаир не был целью, но был средством манипуляций, слабым местом своей сестры, а по всем законам их мира должно было быть наоборот. Он знал ее слишком хорошо, знал, что за ее непринужденностью и шутками стоит беспокойство и страх. Еще он знал, что она пойдет до конца, чего бы ей это ни стоило. Он видел, с какой грустью в глазах Ринна теребит кольцо на пальце, когда не находится в образе Дианы. Если бы не стоял вопрос жизни их мира, то он первый сгреб бы сестру в охапку и сам отнес тому дракону, что с таким упорством пытается защитить ее. Альтаир никогда его не видел, но был ему безмерно благодарен.

Глава 8

Дни сменялись ночами, прошло много лун. Новых покушений не было. Это нервировало Ринну. Илларион готовился нанести ей удар. Он больше не спускался к ужину, не встречался с ней во дворце. Она позаботилась о том, чтобы дезинформация, которую она и Альт подкинули в виде семейной реликвии, содержала лишь выгодную ей информацию. По вечерам Ринна развоплощалась, покидала дворец и отправлялась в пустыню тренировать магию. Как она и предполагала, с использованием темной магии дракон проявился полностью. Теперь он занимал всю спину. На изображении было множество деталей, но самым удивительным было то, что в один день дракончик стал двигаться. Он перемещался из одной части спины в другую, переворачивался и жил своей жизнью. Живя в Драконьей империи, она не очень интересовалась темой магических символов, татуировок и меток, теперь она об этом жалела.

Альхашасс готовился к празднованию Дня открытия источника – одного из главных торжеств этого мира. Ринна смотрела на себя в зеркало. Золотое платье подчеркивало фигуру и сочеталось с золотым ореолом ее волос. В принципе, ей было все равно, что надевать, но традиции требовали, чтобы хранитель и хранительница были в золотом; другие семьи потенциальных хранителей должны были иметь хотя бы один золотой элемент в одежде: ленту, пояс, жилет.

– Я думаю, это произойдет сегодня, – сказала она вошедшему Альту, – сегодня Илларион на глазах у всех пригласит меня в Божественный круг.

– Посмотрим, – Альт устало потер переносицу.

Дворянство и почётные гости собрались в дворцовом саду, ожидая начала церемонии. Первыми пришли хранительница и лорд Альтаир. Придворные приветствовали их низким поклоном. Следом размашистым шагом шёл Илларион. Присутствующие не смели поднять головы. Супруги-хранители подошли к источнику и прочли священные слова благодарности, после они коснулись источника. Далее шли роды хранителей. В этот день по традиции все должны были прикоснуться к золотому источнику. В момент касания обычно каждый получал силу или что-то, что было необходимо ему, – своеобразный дар; это мог быть ответ на его вопрос, знание или ключ к ответу. Почти половина представителей коснулись источника. В толпе начались перешептывания. Источник не работал. Он больше не делился мудростью со своими детьми. Это было странно и очень плохо. Илларион подошел к фонтану, коснулся его, потом развернулся ко всем присутствующим.

– С прискорбием вынужден сообщить, что наш магический источник иссякает. Мы более не можем рассчитывать на его мудрость, силу и поддержку. Все мы понимаем, чем это грозит нашему миру и всем нам, – далее последовала тяжелая пауза, – все эти месяцы я провёл, изучая опыт предков в поисках причины падения силы. Сегодня и сейчас я хочу объявить во всеуслышание. Источник гаснет тогда, когда среди хранителей нет веры, когда один или несколько предают свою магическую суть, свой мир, свою жизнь. Как неприятны мне эти слова, но всё становится очевидным. С момента бегства хранительницы Риннатель источник стал терять силу, а вместе с ним и все мы. К сожалению, моя супруга, её аморальное поведение и предательство стали причиной затухания источника нашего мира. Как главный хранитель Альхашасса и главный хранитель силы нашего мира, я считаю своим долгом смыть пятно позора и вызываю свою супругу в Божественный круг. Пусть Духи рассудят, кто из нас прав, покажут того, кто поступился своими клятвами в верности и чести.

«Каков подлец! А говорит как убедительно!» – думала Ринна. Она вышла навстречу мужу.

– Я, Риннатель Эллониталь, хранительница Альхашасса и ваша законная супруга, принимаю приглашение в Божественный круг.

Праздник и последующие гуляния нельзя было омрачать дуэлью, поэтому датой был назначен первый день следующей луны.

Глава 9

Божественный круг был очерчен. «Назад пути нет», – думала Ринна. Илларион смотрел на нее с ненавистью. Он выбрал магический бой и концентрировал магию вокруг себя, показывая свое превосходство. Ринна могла управлять магией шихти, но не в круге; там она была второй после хранителя, ей доставалась меньшая часть магии, а если учесть, что ее и так было немного, то рассчитывать на родную силу не приходилось.

Все жители столицы собрались посмотреть на событие, решающее их судьбу. Многие низшие забирались на заборы и крыши. Альтаир Эллониталь был напряжен до предела. Всю жизнь он считал своим долгом защищать младшую сестру. Они были не разлей вода с детства. Всегда и во всем он стремился оберегать ее. Мама воспитывала в Ринне настоящую леди: рассудительную, спокойную, кроткую, но сестра не была такой. Она прекрасно умела казаться такой, а на самом деле с удовольствием сбегала из дома вместе с братом, участвовала в мальчишеских играх, в его тренировках и обучении. Отец журил, но втайне испытывал гордость за дочь. Его негласной обязанностью было присматривать за ней всегда и во всем. Вслед за ним Ринна пошла на боевой факультет, чем повергла в шок мать и вызвала уважение отца. Риннатель всегда и во всем была лучшей, но все эти годы за ней стоял сильный брат и влиятельный род.

Каким бы сильным ни был Альтаир, он не смог уберечь ее от брака с хранителем. Тогда он рвал и метал от бессилия, хотел вызвать Иллариона на дуэль, но отец не позволил. «Вместо одного ребенка я потеряю двух», – лишь сказал он тогда. Мама постоянно плакала.

Ринна сбежала. Одним предкам известно, как ей удалось найти портал, но когда это произошло, для всех она просто исчезла. На их семью лег позор и отречение, но вместе с этим и радость за Ринну.

Вот теперь она стояла один на один с верховным хранителем и вынуждена в очередной раз бороться за свою жизнь, жизнь брата и жизнь Альхашасса. Он, Альтаир Эллониталь, ничего не может сделать, не может встать вместо нее, защитить, спрятать. Все, что он мог, – это лишь мысленно просить неизвестного ему дракона быть с ней.

Илларион сделал первый выпад, Ринна увернулась. Хранитель пытался обездвижить ее, но темная дымка то и дело окутывала тело неверной супруги, сжигая все его попытки. Илларион терял терпение; все это ему казалось абсурдом, хранительница не могла продержаться долго. Он бил золотой магией быстро и мощно. От некоторых ударов Ринна уходила, некоторые удары отражала ее странная магия, некоторые ее задевали; она уставала. Силой магической волны от его атаки Ринну снесло к контуру круга, она упала. Напряжение среди населения росло. Было очевидно, что хранитель сильнее, но шихти отказывались в это верить. Казалось, в эти мгновения шихти забыли, как дышать. Илларион, ни на секунду не ослабляя атаку, магией подлетел к хранительнице, занеся руку для финального удара. Ринна так же, как и он, защищалась уже чистой темной магией. Две силы сошлись в противоборстве. Хранительница лежала на земле, сдерживая напор, но ее сила сопротивления постепенно ослабевала. Илларион, ощущая близкую победу, навис над ней; Ринна чувствовала его тяжелое дыхание на себе. Он был совсем близко. «Вот сейчас!» – отдала она себе мысленный приказ. Она резко убрала сопротивление; от неожиданности Илларион рухнул вниз. Одно короткое движение – и клинок из меринита вошел в его сердце. Золотая пыль вихрями закружилась, исцеляя верховного хранителя, но Ринна направила всю доступную ей силу туда, в клинок, что пронзал сердце ее врага, не позволяя магии исцелить его. Руки дрожали; Илларион хрипел, пытался высвободиться вновь и вновь, призывая свою магию. «Ну, сколько еще?» – отчаянно думала она, понимая, что долго не протянет. Вскоре Илларион обмяк, а золотая магия заструилась вокруг; она покидала тело верховного хранителя и заполонила весь круг. Ринна стояла на коленях, тело не слушалось. Руки, ноги, вся она была залита кровью; еще немного – и упадет, но высвободившаяся магия мира била и хлестала ее. Теперь это была ее магия; она была единственной хранительницей мира. «Нужно что-то сделать, но что?» – мысли не слушались, ускользали. Руки безвольными плетьми лежали на коленях. Все отошло на задний план. Она теряла сознание и провалилась в темноту.

Ринна сидела и пыталась увидеть хоть что-то; кругом была кромешная темнота. Ощущения, как будто оказалась под водой, но не знаешь, как вынырнуть. Она не видела. Нет, скорее, почувствовала. Где-то вдалеке стоял он. «Нил!» – хотелось позвать, но голос не слушался. Темнота немного разошлась. Шатаясь, она шла к нему. Вот уже совсем близко, рядом. Протяни руку – и коснешься спины. Ринна тянулась к нему, но образ ускользал. Казалось, расстояние вовсе не сократилось; темный опять был далеко от нее. Ринна звала, но голос тонул в плотной темноте. Дракон обернулся, будто высматривая что-то. Хищный профиль был словно вытесан из камня, взгляд сосредоточен. «Нил, ну пожалуйста, посмотри же на меня», – шептала она, зная, что он не услышит.

– Ваше величество! – голос ворвался в сознание неожиданно и громко. Ринна и Нил вздрогнули. Темнота растаяла.

Реальность хлестко била по сознанию. Она лежала на спине; граф Эррагон бил ее по щекам. «Ваше величество!» – звал он. Рядом на коленях сидел обеспокоенный Альт; он держал ее за руку.

– Ринна, тебе нужно вернуть магию в источник. Постарайся!

Только сейчас она увидела, что золотая магия миллионами бабочек хаотично металась по саду. Шихти отчаянно бегали из стороны в сторону, пытаясь усмирить взбунтовавшуюся силу.

Хранительница села и попыталась собрать всю волю и магию. На удивление, та отозвалась легко, будто бы только и ждала ее приказа. По ее велению магия собралась в тонкие струйки и принялась наполнять источник заново. Несколько раз Ринне казалось, что она опять провалится во тьму. Альт не отходил ни на шаг и держал за руку, иногда вливая зелье, поддерживающее силы. Наконец все было закончено. Магия вернулась в источник. Шихти ликовали.

Глава 10

Темную магию Ринна использовала много и часто. Я чувствовал, как раз за разом мой резерв опустошался наполовину, а то и полностью. Хорошо, что я нашел, где можно черпать чистую силу. В этот раз резерв опустел быстро и резко. Если бы я стоял, то, наверное, упал бы. «Как не вовремя!» – подумал.

– Перенесите военный совет! – бросил он секретарю, уходя.

– На завтра?

– Нет, через два дня.

Нил добрался до своей спальни и рухнул на кровать. Сил не было.

Утро было солнечным, как все утра в Альхашассе. Ринна села на кровати, ее слегка мутило. Болела уже затянувшаяся рана на боку. В остальном ее состояние было удовлетворительным. Не успела она пошевелиться, как в ноги тут же кинулись ее помощницы и еще несколько сиделок.

– Доброе утро, ваше величество!

– Какие будут распоряжения, ваше величество?

– Позовите лорда Эллониталь и выйдите отсюда.

– Как ты? – Альт смотрел с тревогой.

– Жива, вроде, – улыбнулась она, – только вот темная магия… ее совсем нет, – она посмотрела на свои руки. – Альт, а если я всю магию растратила? А если я лишила Нила магии?

– Не торопись, Ринна! Давай подождем.

– Посмотри на спину, дракон там?

Дракон расположился по всей спине. Он был бледно-серый, но все ещё двигался, перетекая из одного положения в другое.

– Он изменился, но жив, – сказал Альт, отводя взгляд от спины сестры.

– Как долго я спала?

– Сутки.

– Что-нибудь произошло за это время?

– Ничего, о чем стоило бы волноваться.

– Как источник?

– Наполнился энергией, но восстановление ещё не закончено.

– Нужно выяснить, были ли у Иллариона последователи, найти и обезвредить. Наладить работу всех служб, направить потоки магии на восстановление городов, лечение больных.

– Отдохни, Ринна.

– Я не хочу отдыхать, нужно привести дела в порядок.

Первым делом Ринна отправилась к источнику. Тот значительно вырос. Столбы магии уходили вверх, но вот скорость движения потоков была не такой, как обычно, значительно медленнее. Это насторожило хранительницу; она попробовала направить потоки магии на лечение больных шихти, но магия отзывалась вяло. Что-то было не так. «Подождём», – подумала она, стараясь не расстраиваться.

– Альт, собери глав всех внутренних служб, нужно войти в курс всех дел. И ещё давай назначим тебя на какой-нибудь значительный пост, чтобы ты мог руководить, используя не только личный авторитет и обаяние, но и должность. Как насчёт министра внутренних дел?

– Звучит неплохо, а внешним мы заниматься не будем?

– А внешних у нас нет.

Прошло восемнадцать лун. Ринна принимала отчёты, утверждала планы, изучала, анализировала, развивала, карала и миловала, создавая мир заново. Государственные дела порядком надоели ей. Во многих сферах жизни все наладилось, её тревожили три проблемы. Первые две были скорее неприятностями.

Во-первых, пока Ринна лежала без сознания после торжества, а шихти ликовали по поводу её победы, кто-то отрубил голову Иллариону, и она исчезла. Это не могло не беспокоить. Вдруг голова нужна была кому-то для осуществления ритуала. Вряд ли Илларион мог воскреснуть, но хотелось бы, чтобы он больше не появлялся в её жизни даже в виде оторванной головы.

Во-вторых, теперь Ринна считалась вдовой. Хоть она и обязана была хранить траур, но никто не придавал ему особого значения. И траур близился к завершению. Претенденты на её руку незатейливо намекали на желание и возможность создать семью, возродить славный род Эллониталь в союзе с хранительницей. Порой некоторые из них намекали очень настойчиво. Впервые Ринна понимала Дарберга, который избегал любых контактов с высокородными юными леди, их мамами и папами. Она сама скоро начнёт передвигаться только развоплотившись или тайными ходами.

Мысли о Дарберге острой болью отдавали в сердце. Когда был жив Илларион, часть её была готова к смерти, а другая была занята вопросом самосохранения. Теперь же, когда угроза была уничтожена, она ловила себя на том, что все чаще предается воспоминаниям. Магия тёмного вернулась, но теперь она не использовала её каждый день.

Ещё в Альхашассе стал появляться культ богини Аннирлин. Богиня вошла в жизнь шихти как покровительница невиновных, невинных и карающая несправедливость. Сначала ей приносили цветы в сад, к источнику, потом создали место поклонения на главной площади столицы. Жизнь текла своим чередом, но главное оставалось неизменным – источник. Он все ещё не был силён, как прежде. По всем расчётам, магия уже должна была вернуть былую мощь, но этого не случилось. Об этом говорило и отсутствие детей. Хранительница приказала докладывать ей о всех рождённых в Альхашассе детях или зарегистрированных беременностях. Таковых не было, а это обозначало, что источник не дает достаточно сил. Проблема тревожила её больше всего. Огромную часть времени она проводила в библиотеке, изучая различные ритуалы и опыт древних. Однако везде её ждало разочарование. Никто ранее не доводил источник до такого плачевного состояния. Все было не то.

Глава 11

Хранительница меряла шагами кабинет.

– Успокойся! Давай ещё раз посмотрим документы библиотеки.

– Да что толку? Я в сотый раз все пересмотрела! Где ты, кстати, был во время совета хранителей?

Альт отвёл взгляд:

– Отлучался по личному делу, – сухо сказал он.

– Ты был у Дианы? – не стала церемониться Ринна.

– Да.

– Мог бы мне сказать.

– Я думал, ты не одобришь.

Ринна отвернулась. Ее раздражало это виновато-счастливое выражение лица брата. Она была рада за него, но неприятным было то, что Альт испытывает чувство вины за свою любовь из-за сестры. «У Ринны не сложилось, как я могу быть счастлив», – думал он. Ей было бы проще, если бы Альт рассказал всё сам. Пока брат говорил что-то о долге и чести, ее взгляд упал на книгу. «История восхождения богов» – она лежала здесь ещё со времён Иллариона. Только его интересовал вопрос обожествления. Ринне такая книга была без надобности. Она взяла её в руки и стала пролистывать. Ничего нового здесь не было. Это знали все, кто учился в академии. Некоторые правители, имеющие чистые помыслы, отдали душу источнику, соединившись с ним, обрели бессмертие. Но тут взгляд упал на ту строку, где говорилось, что после каждого слияния источник усилился в два-три раза, обеспечивая жизнь в Альхашассе на многие столетия вперёд.

– Вот! – она произнесла поражённо.

– Что? – не понял Альт.

– То, что спасёт нас всех! – в кабинете возникла пауза.

– Мой брак с Дианой спасёт нас всех? – уточнил Альт.

– Какой ещё брак?

– Тот самый, про который я говорю тебе последние пять минут.

– Ты женишься? Прости, Альт. Я не слушала. Посмотри, – она показала книгу Альтаиру.

– И как это нам поможет? – мрачно спросил Альт.

– Я отдам свою душу источнику, и он снова возвысится.

– Ринна, это означает смерть для тебя.

– Ну, вообще-то, тут пишут про вечную жизнь, – улыбнулась она.

– Это все чушь! Умирая, хранитель отдает магию, поддерживающую его жизнь, источнику, поэтому тот усиливается.

– Ну, не в три же раза? – засомневалась Ринна.

– Здесь может быть преувеличено.

– Нет, магию источник берет, но, думаю, здесь смысл в том, что хранитель добровольно готов умереть во имя магии и продолжения жизни в мире.

В кабинете стояла тягостная тишина.

– Давай ты выйдешь замуж, и уговорим твоего мужа принести себя в жертву, – наконец выдал Альт.

– Нет, мы так делать не будем.

– Почему? – чуть ли не кричал брат. – Почему опять ты?

– Знаешь, Альт, я много думала обо всём. О мироустройстве, о себе, о своей роли во всём этом. Такое ощущение, что мне суждено умереть. Я как будто иду судьбе наперекор, но каждый раз возвращаюсь к ещё большей пропасти. Я должна была умереть от рук Иллариона много лет назад, но я сбежала, подставив под удар многих шихти, этот мир и ещё тот. Я могла бы погибнуть, вернувшись, но поставила под удар того, кого полюбила. Могла бы проиграть дуэль, но не проиграла, дав надежду всему Альхашассу на жизнь, а теперь…? Я не могу её отобрать. Если быть совсем уж откровенной, моя жизнь заключалась в выживании; я всегда бежала или боролась. Я устала, Альт. Даже если бы сейчас мы нашли способ усилить источник, я не знаю, смогу ли я быть счастливой.

Альтаир молчал. Ему было горько всё это слышать, но он знал, что это правда.

– Если бы у тебя был шанс вернуться в мир драконов, это сделало бы тебя счастливой? – наконец медленно произнёс он.

– Не знаю. Вернуться туда, бросить всё здесь – не думаю.

– Не торопись, давай ещё поищем выход, – сказал Альт.

– Хорошо, – улыбнулась Ринна.

Они оба знали, что она всё уже решила.

За долгое время впервые Ринна посетила храм, попросив о помощи высших духов. Она нашла верховного жреца и договорилась о ритуале передачи статуса хранителя брату. Также подготовила все необходимые бумаги и последнее волеизъявление хранительницы. Всё было готово. Оставалось сообщить о своём решении совету хранителей.

Ринна стояла перед всем советом. Многих она знала с детства. Все эти шихти были верны ей. Она знала каждого из них, их семьи.

– Когда-то я, стоя в этом зале, пообещала вам вернуть Альхашасс. Вернуть магию и жизнь в наш мир. Мой муж Илларион Великий пал в честном поединке в Божественном круге, но и его жертвы оказалось недостаточно. Дорогие мои, наш мир по-прежнему умирает. Медленно, но неотвратимо. С лёгким сердцем я, хранительница Альхашасса, приняла решение отдать свою душу источнику. Вдохнуть жизнь в наш мир и в каждого из вас.

Речь была встречена тишиной.

– Приказом верховной хранительницы я повелеваю передать статус верховного хранителя и правителя Альхашасса лорду Альтаиру Эллониталь. Такова моя воля. Ритуал назначен на завтра в полдень. На сегодня всё, – Ринна махнула рукой, пресекая все вопросы и разговоры, и покинула зал.