Путь к истинной

Глава 1

За последние несколько недель Императорская академия магических искусств пришла в небывалое оживление. «К нам едет новый ректор», — слышалось на каждом шагу. Каждый сантиметр многовекового замка, бывшей крепости императора, сверкал чистотой. Духи замка метались повсюду, поскольку им больше негде было укрыться; самые потаённые уголки были расчищены и натёрты до блеска. Вот уже несколько дней в архиве сражались несколько дам почтенного возраста. Сражались ли они друг с другом или с архивом, было непонятно. Однако через три дня считалось, что в архиве настал порядок, ибо новый ректор требовал безукоризненного ведения записей и систематизацию данных. В библиотеке в срочном порядке расставлялись недостающие книги, заполнялись формуляры и велась инвентаризация, ибо новый ректор не потерпит беспорядка. В кладовой суетились тролли, пытаясь скрыть нелегальную торговлю новой формой адептов академии, прикрыть подземные тоннели, через которые происходил сбыт товара, в душе надеясь, что господин ректор не скоро заглянет в царство потёртых плащей, стоптанных ботинок и тонкого аромата свежей плесени. Ибо господин ректор — истинный аристократ и понятия не имеет, откуда берутся свежие и отглаженные рубашки в его гардеробе.

В комнатах адептов мужского пола царило небывалое оживление, ибо господин ректор, прежде всего, был тёмным магом, а также входил в узкий круг советников императора, являлся первым мечом империи, выпускником Академии пяти стихий и действующим главой Тайной канцелярии Драконьей империи. О его расследованиях и тайных операциях ходили легенды. Каждый из адептов надеялся на отдельный курс боевых искусств под его руководством, может быть, даже заслужить наставничество.

В комнатах адептов женского пола царила пустота. Практически все умчались в Оссалисс, город, где располагалось второе по значимости учебное заведение империи – Императорская академия магических искусств, — за нарядами, косметикой, лентами и украшениями. В учебном заведении была введена строгая форма, но каждая особь женского пола академии грезила об осеннем бале, на котором можно будет поразить дорогого ректора своей красотой, пригласить на танец и произвести приятное впечатление. Ибо господин ректор при своём высоком положении при дворе, всевозможных регалиях и умопомрачительной внешности был ещё и не женат. Это досадное упущение втайне надеялась исправить каждая адептка академии. Ну, почти каждая.

Мия Солт брела по улицам Оссалисса, проклиная нового ректора просто за то, что он вообще существовал. «Все эти дурехи как с ума сошли, они кудахтали без умолку о новом назначении и о том, как прекрасен лорд Дарберг. Из-за них цены в магазинах Оссалисса взлетели в несколько раз», — думала Мия. Владельцы лавочек жадно потирали руки в надежде, что с назначением нового ректора уважаемые леди (и не леди тоже) не перестанут тратиться на всевозможные ухищрения для улучшения внешности. Стипендии Академии и так еле-еле хватало на необходимый минимум. На третьем курсе ей пришлось искать работу, чтобы обеспечить себе более или менее достойное существование. Все адепты Академии делились на две большие категории: те, кто родился с серебряной ложкой во рту, чьё обучение оплачивали состоятельные и влиятельные родители, и те, кто поступил на конкурсной основе и имел право на ежемесячную стипендию. Мия не без труда сдала вступительные испытания три года назад, когда не без страха пришла к стенам Академии. Поддержки родителей у неё не было, обратного пути домой тоже. Её магии хватило только на плохонький щит, который лопнул сразу же после атаки молнией первого уровня. Зато по всем остальным экзаменам она набрала высокие баллы. Благо учиться Мия всегда любила. Вот теперь, с приездом нового ректора, жизнь Академии изменится, в лучшую ли сторону, девушка пока не понимала, но она кожей ощущала, что перемены наступят уже совсем скоро.

Глава 2

Нил ом-Дарберг смотрел в окно, скрестив руки за спиной. Вот уже пять лет он был главой Тёмной канцелярии Драконьей империи и доверенным лицом его величества. За его спиной было несколько десятков раскрытых заговоров против императора. С тех пор как драконы запечатали разлом и уничтожили большую часть порождений, а трон заняла династия золотых драконов, жизнь в Империи стала спокойнее; каждой расе было определено место в обществе. Драконы, человеческие маги, люди, гномы, гоблины, тролли — все существа Империи жили в относительной гармонии. Но каким бы ни был правитель, всегда найдутся недовольные. Огненные, водные и воздушные драконы не раз давали понять, что власть золотых не вечна, и последним приходилось отстаивать своё право на трон Империи. Всё это было естественным и понятным лорду Дарбергу.

Шихти. Вот то, что занимало все мысли Нила Дарберга. Вот уже пять лет он пытался разгадать эту загадку, но за все эти годы ни разу не приблизился к тайне этих существ. Никто толком не знает, когда это началось. Жители Империи стали исчезать. Никто не мог сказать, куда они делись. Не находили ни тел, ни их останков. Волкодавы брали след, но вскоре застревали на одном месте, рыли землю и скулили, чем приводили в замешательство сотрудников охраны порядка Империи, а вскоре и Тайной канцелярии, поскольку дело принимало достаточные масштабы, чтобы заинтересовать самого императора.

Все службы безопасности были подняты на уши и ломали головы над странным явлением исчезновения жителей Империи. Так было бы и дальше, если бы не один деревенский мужик. «Крепко посидели мы, значится, накануне, — говорилось в отчёте, — что же то было… родился кто, али помер. Вот, не помню! Со двора как вышли, думали, лесом пойдем. Так вот, шли мы, значится, с Еромом лесом. Я вот там за деревом… ну, того… (примечание следователя: отлучился по нужде) и вдруг вижу: Еромка как стоял на месте, налетела на него адская пыль и давай жрать, кости с кусками мяса выдирает, воет и хохочет, в деревнях аж стекла повыбивало».

Из прилагаемого отчёта стало ясно, что куски мяса в округе обнаружены не были, вой и хохот никто в деревне не слышал, а окно в доме старосты разбили ранее тем же вечером, когда выпивающие поспорили, кто сможет подкову закинуть на гвоздь, торчащий в стене избы. На счастье, так сказать. Счастья так и не случилось. Скорее даже наоборот: жена старосты из-за окна бранилась, грозилась пьяниц со свету сжить. Так разошлась неугомонная баба, что пришлось мужикам на постоялый двор уйти.

Фактически было установлено, что крестьянин Ером Белосвет погиб в результате нападения некой «адской пыли» — мелкозернистой субстанции золотого цвета, которая, меняя свою форму и плотность, хаотично перемещается в пространстве. При нападении на любое живое существо она разделяет его плоть на мельчайшие частицы. Именно эти частицы и привлекали внимание волкодавов, но никому и в голову не приходило искать пропавших на земле в виде пыли или праха разнообразных оттенков, преимущественно коричневого цвета. Через сутки так называемые останки развеивались ветром или оседали в траве, под листвой.

Ещё будучи практикантом Академии пяти стихий, лорд Дарберг столкнулся с этими странными преступлениями. Несколько человек были обнаружены в Запретном лесу мёртвыми. Орудие убийства найти не представлялось возможным. Тела людей были словно разделены на мелкие частицы; казалось, будто горстки песка или пепла были разбросаны по лесу. Не представлялось возможным даже понять, сколько человек погибло.

Шихти — известные в народе как «адская пыль» — появлялись редко в безлюдных местах. Что они собой представляли, никто не знал. Магия на них не действовала, оружие тоже. Направленные на них меч, клинок или стрелы они просто облетали, разъединяясь подобно туче мошек, и соединялись в причудливые формы обратно. Обладают ли они разумом, управляемы ли, являются ли духами, магическим оружием, последствием магического эксперимента или чем-то ещё, откуда появляются и куда исчезают потом — все эти вопросы мучили лорда Дарберга уже не один год. Единственным предположением лорда было то, что они попали из другого мира. Но ни в Запретном лесу, ни вблизи него не было обнаружено ни одного портала.

В последнее время количество шихти стало увеличиваться. Если это не прекратится, в Империи начнутся массовые убийства, паника и гибель всего сущего. Большинство шихти появлялись в окрестностях Оссалисса, рядом с Академией магических искусств. Это стало одной из причин назначения лорда Дарберга — главы Тайной канцелярии — ректором Академии. Предстояло провести внутреннее расследование в Академии, чтобы исключить причастность магистров и тем более адептов, а также повысить уровень защиты учебного заведения.

Глава 3

Нил Дарберг прибыл на новое место назначения ночью. Ему, тёмному дракону, было всё равно. Он отлично ориентировался как при свете белого дня, так и ночью. Его вторая сущность — теневой дракон — любила ночь. Сумерки, ночь, тень — всё это было его родной стихией. Оказавшись на территории академии, первым делом Нил шагнул в темноту и перевоплотился. Его дракон привычно растворился в покрове ночи.

Несколько влюблённых парочек, которые выбрали ту ночь для тайных свиданий в парке академии, были столь увлечены «общением», что не заметили, как замок академии будто бы накрыло тенью, которая лёгкой вуалью соскользнула с главного корпуса и окутала близлежащие территории, хозяйственные помещения, общежития адептов и преподавателей, парк, озеро. Растянувшись, тень впиталась в защитный контур академии и исчезла. Охранные заклинания полыхнули яркой вспышкой и тут же погасли.

— Что это было? — спросила девушка, выскакивая из объятий молодого человека.
— Может, какая-нибудь тварь выползла из леса, он ведь недаром запретным называется.
— Твари и раньше выползали, но охрана реагировала лишь искрами, а тут полыхнуло всё.
— Пойдём отсюда, а то сейчас налетят духи-охранники.

Вик взял свою спутницу за руку, и они поторопились в сторону общежитий. Духи-охранники так и не появились.

Нил Дарберг стоял в центре своего кабинета. «Могло быть и хуже», — отметил он про себя и прошептал заклинание вызова духа-хранителя академии. Тот незамедлительно появился перед ним. Дух склонился в почётном поклоне:
— К вашим услугам, господин новый ректор.
— Подай мне списки адептов академии, личные дела всего преподавательского состава, обслуживающего персонала, финансовые отчёты за последние пять лет.
Стол засветился, и через секунду на нём оказались аккуратно сложенные стопки документов.
— Завтра в семь утра — смотр адептов. Подготовь всё необходимое.
— Слушаюсь!

Мия сидела в карете в добротном платье из дорогого сукна, но без излишеств. Пара лошадей резво бежала по мостовой и несла карету к небольшому, но аккуратному домику, расположенному на улице близ центра Оссалисса. К её дому, который она сама смогла купить без помощи и протекции всяких там лордов и герцогов. Это был дом, где она, её папа, мама и братик будут жить счастливо. Мия уже распахнула двери, как вдруг её оглушил пронзительный звук. «Это же мой дом, почему здесь охранное заклинание?» — пронеслось в голове. Мия резко села в кровати. Гул не стихал. Она глупо хлопала глазами, не понимая, что происходит. На соседней кровати также таращила глаза Лил — её соседка и лучшая подруга.
— Что это? — сонно спросила та.

Отвечая на её вопрос, на всю академию прогремел голос духа-хранителя: «Внимание! Уважаемые адепты, через десять минут состоится всеобщий смотр на плацу академии! Внимание! Готовность — десять минут! Внимание! Готовность — девять минут!»
— Что это? — ещё раз спросила Лил, растерянно глядя на подругу.
— А это наш новый ректор пожаловал, — не без ехидства ответила Мия. — Надеюсь, что теперь все эти дурочки отомрут и увидят ректора с другой стороны.

Через пятнадцать минут перед ясным взором нового ректора неровным строем стояли адепты академии, зябко кутаясь в спортивную форму.

«Меня зовут Нил ом-Дарберг. Я являюсь действующим главой Тёмной канцелярии Драконьей империи, а также с прошлой ночи — ректором Императорской академии магических искусств. С этого дня в нашем учебном заведении вводится рейтинговая система обучения. На стенах академии вы увидите табель со своим порядковым номером. Все ваши успехи будут оцениваться баллами; за ваши поражения и дисциплинарные нарушения баллы будут вычитаться. Как только ваш личный балл достигнет нуля, вы будете отчислены из академии. Десятка лучших адептов с каждого курса будет получать повышенную стипендию и льготы при дальнейшем трудоустройстве».

«Вот оно! — пронеслось в голове у Мии. — Это мой шанс! Только вот как войти в десятку лучших? На моём курсе около 800 адептов, всего-то нужно обойти 790».

Перед взором адептов прямо на плацу возникла огромная таблица с именами и числами напротив. Мия долго всматривалась, пытаясь найти своё имя. Сердце пропустило удар. Она была на 674 месте. «Бездна! Как много нужно, чтобы добиться желаемого!»

Тем временем ректор продолжал: «Опоздавшие сегодня получают минус 40 баллов и наказание в виде отработки. Инструкции получите у деканов факультетов». Табель тут же засветился, и исходные данные изменились. «635 место! Хм, уже лучше», — улыбнулась Мия.

Далее ректор объявил о введении нескольких новых дисциплин, увеличении часов физической подготовки, введении «Основ боевой подготовки» в обязательный курс для всех адептов академии. На что факультет бытовиков возмущённо фыркнул.
— Бытовой факультет! Всем минус 40 баллов! — рявкнул ректор.
«Кажется, он скоро растеряет всю свою популярность», — шепнула Мия на ухо Лил.

Адепты расходились на завтрак.
— Бред какой-то! Зачем нам боевая подготовка?! Заговор от паразитов, наведение чар чистоты, поддержание порядка, ведение хозяйства — экономка высшего уровня с магической поддержкой или услуги по найму агентства ведения хозяйственных дел. В лучшем случае — какой-то государственный объект вроде нашей академии. Вот наш удел! Зачем нам все эти пробежки и атакующие заклинания? — Викки Мельцер возмущалась с набитым ртом.
— Видимо, чтобы устоять в бою с тараканами, — хохотнул Вик.
— Этот новый ректор… — договорить она не успела. Вкус пончиков из нового меню академии затмил все остальные мысли. — М-м-м, а вот это очень вкусно!

Глава 4

Мадам Вейн зашла в кабинет нового ректора. Вроде бы и кабинет старый, а ощущается как-то по-другому. Дама преклонных лет склонилась в почётном поклоне:

— Какие будут указания, господин ректор?

— Я бы хотел провести личные беседы с каждым магистром академии. Назначьте, пожалуйста, время для всех. После обеда я жду господина Хопса с его командой, чтобы уточнить пару вопросов относительно снабжения академии формой и учебными материалами. Далее мне нужны программы и учебные планы для внесения корректировок.

Затем последовал список из 76 пунктов. Лицо секретаря постепенно вытягивалось, но новый ректор был непреклонен и продолжал перечислять всё новые и новые пункты. Мадам Вейн охватила паника. «Так мы здесь ночевать будем», — пронеслось у неё в голове.

— Всё будет исполнено, господин ректор.

Лорд Дарберг удовлетворённо хмыкнул.

— И ещё… — Мадам Вейн приготовилась слушать, проглотив чувство обречённости. — Я думаю, вам понадобятся помощники. Я вызову вам духов-помощников.

«О! Слава тебе, Матерь всех драконов!» — лицо мадам Вейн расслабилось в улыбке, она склонилась в благодарственном поклоне.

— Благодарю вас, господин ректор, — секретарь вышла из кабинета и облегчённо выдохнула.

На столе лорда Дарберга возник магический список; напротив имени мадам Вейн появилась галочка. В дверь робко постучали.

«Войдите!»

В кабинет вплыла томная розовая леди. Её пепельные волосы были уложены в затейливую причёску; везде, где можно было, сверкали драгоценные камни. Розовое платье с розовыми оборками делало её похожей на ароматную зефирку.

— Прошу прощенья, что отвлекаю ваше темнейшество. Всего лишь хотела представиться: леди Майора, магистр третьей степени, специализация — зелеварение и любовная магия.

— Очень приятно, — ректор галантно принял нежную ладонь леди и легко коснулся пальцев поцелуем. — Чем обязан лицезреть ваш нежный образ в своём унылом кабинете?

— Хотела сказать, что в новой обстановке нелегко разобраться. Вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и совет доброго друга, — леди Майора захлопала ресницами и подарила Нилу одну из своих лучших улыбок.

— Благодарю вас за заботу, леди Майора.

После настала неловкая пауза; магистр зелеварения не сводила томного взгляда с ректора.

— У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?

— О, да! У меня много вопросов, но сейчас не время. Я подожду.

Леди Майора встала из-за стола, кинула ещё один томный взгляд и вышла. Следующей вошла леди Фиона. Точнее будет сказать, вошло декольте леди Фионы. Эта открытая и очень примечательная часть её фигуры явно выдавалась вперёд; всё остальное: короткие пухлые ручки, еле сдерживаемая корсетом фигура и небольшая круглая голова — как бы крепилось к бюсту со всех сторон и прилагалось к нему как дополнение.

— Мы так рады, что именно вы наш новый ректор. Уж ваше темнейшество точно наведёт порядок. Здесь всегда не хватало жёсткой руки, особенно…

Казалось, этому не будет конца. За первую половину рабочего дня лорда Дарберга посетило около восьми леди разных возрастов и пяти адепток старших курсов. Нил устало выдохнул. После очередной «невероятно приятной встречи» лорд Дарберг выглянул в приёмную: «Ко мне никого не впускать!»

Только Нил собирался призвать нового помощника для мадам Вейн, как в кабинете замерцал воздух. Из портала вышел лорд Эрл ом-Клайс — глава департамента правопорядка Драконьей империи.

— Как первый день на новом месте, господин тёмный ректор? — с издевкой спросил он. Дракон потянул носом амбре всевозможных духов, оставленных после себя леди, и усмехнулся: — Чую, времени даром не теряешь.

— Я от всех этих почтенных леди и их мам сбежал из дворца в Департамент тайной канцелярии. Первый день в академии, а они уже в очередь выстроились, — с раздражением бросил он. Нил отметил галочкой очередное имя в списке.

— Дай взглянуть, — лорд Клайс пробежал глазами по именам магистров академии. У большинства сотрудников женского пола уже стояли отметки. Оставалось лишь несколько имён. Личное дело 52: леди Иранда Сайнос, в девичестве Мальвиль, 1750 года рождения, раса — человек, магистр четвёртой степени, курс пространственной магии, замужем (лорд Толанд Сайнос). Личное дело 56: лорд Толанд Сайнос, 1720 года рождения, раса — оборотень, магистр пятой степени, пространственная магия, драконоведение, женат (леди Иранда Сайнос).

— Ну, эти двое здесь всю жизнь работают. Их ещё моя матушка помнит.

Личное дело 286: леди Ринна Блейнвир, 1800 года рождения, в девичестве ____, раса ____, магистр третьей степени, курс ведения следствия (практика), замужем (лорд Риннальд Блейнвир).

— Нил, она родом из Южных Земель. Там же цивилизованных мест — раз, два и обчёлся, а муж — Риннальд Блейнвир. Он — вампир! Разве вампирские кланы женятся не на своих?

— Иногда с разрешения главы клана могут жениться на ком угодно. Насколько я знаю, Риннальд Блейнвир и есть глава клана.

— Ей же 25 лет. Ты хочешь сказать, 200-летний вампир женился на молодой дикарке, к тому же человеке, и свободно отпустил её преподавать в академию? Кто её вообще сюда взял? Я бы её проверил.

Глава 5

Для адептов первый учебный день в академии прошёл плодотворно. Мия отметила, что новый преподаватель по истории магических существ был очень увлечён своим предметом и не только интересно рассказывал, но и показывал изображения всевозможных монстров, указывал на их сильные и слабые стороны. После того как благодаря ритуалу слияния магических стихий удалось запечатать разлом, все эти чудовища перестали лезть из Бездны, но жители империи ещё помнили те опасные и тёмные времена. Неприятным сюрпризом в этом году стала смена декана. Магистр Холт взял на попечение факультет криминалистики.

– Фу, он же бабник, – сморщила нос Мия.
– Зато у него огромный опыт, – встала на защиту нового декана Лил.
– Опыт в чём? – язвительно уточнила Мия.
– Ты какая-то мужененавистница, Мия! Так нельзя.
– Можно, – буркнула Мия.

– Девчонки! Сейчас что расскажу! – из-за угла выпрыгнул Вик и обхватил подруг за плечи.
– Что? – хором отозвались девушки.
– Сам лорд Дарберг будет преподавать у нас расширенный курс ведения боя с магической поддержкой.
– И что же он вам магически поддерживать будет? – рассмеялась Викки, которая уже сидела за столом с подносом и услышала последнюю фразу.
– Первый раз я жалею, что не на боевом факультете, – вздохнула Лил. – Вы видели, какой красавчик наш ректор?

После этого вопроса вся женская часть столовой томно вздохнула.
– И не надейтесь! Такой аристократ, как лорд Дарберг, никогда не выберет себе в жены простолюдинку! Дочь посудомойки! – за соседним столиком расположилась элита академии. Леди и герцогини, чьи родители состояли при дворе. Инесса Вольт возглавляла этот круг заносчивых леди. Противостояние длилось уже три года, но никогда не переходило во что-то большее, чем словесная перепалка. Закон учебного заведения гласил: «В стенах академии все адепты равны». Нарушение правила грозило исключением. Однако каждый раз Мие и её друзьям давали понять, что таким, как они, здесь не место.
– Пойдём! – Мия потянула подругу за рукав. – У нас практика по ядам и зелеварению, потом физическая подготовка. Не хотелось бы опоздать.

Яды никогда не нравились Лил; она морщилась каждый раз, когда читала, что происходит или произошло с потерпевшим после принятия яда. Мие же нравилось каждый раз раскручивать клубок информации, приходя в восторг, когда находилось верное решение.

– Сегодняшнее занятие посвящено сыворотке внушения, – озвучил тему магистр. – Кто может подсказать состав?
Адепты потупили взор. Мия нахмурилась, она подняла руку.
– Да, адептка?
– Магистр, я могу ошибаться, но кажется, такого состава не существует.
– Всё верно, вы не ошибаетесь, Мия. Десять баллов вам за ответ. Не существует абсолютной сыворотки внушения. Есть экстракты растений, которые притупляют критическое восприятие; при умелом сочетании с ментальной магией можно получить неплохой эффект. К следующему практическому занятию нужно будет создать подобное зелье самим. Испытывать будем на мне. Меня невозможно отравить. Ваша задача – разработать состав, пропорции ингредиентов и время действия. А сейчас записываем травы и вещества, которые будут вам в помощь.

Занятие было очень интересным. Мия с энтузиазмом мчалась в библиотеку за дополнительным материалом, пока сокурсники не опередили её. Ей хотелось, чтобы именно её зелье оказалось лучшим, чтобы заработать ещё больше баллов. Набрав целую стопку всевозможных справочников, она обхватила её руками и неповоротливо направилась в сторону выхода. Потом ей срочно нужно было бежать на занятие по физподготовке. Мия поднялась по высокой лестнице, думая, что ступени закончились. Она поставила ногу и поняла, что осталась ещё ступенька. Дальше всё произошло как во сне. Девушка запнулась, книги выпали из рук. Потеряв равновесие, она начала падать вниз с лестницы. Это было одно из тех падений, которое можно не пережить. «Как глупо умереть вот так, практически не начав жить. Так нелепо и так быстро», – все эти мысли пронеслись у неё в голове. Странным было то, что быстрым падение назвать было никак нельзя. Наоборот, она как будто стекала с лестницы и замерла в самом низу. Мия не поняла, что произошло, пока не увидела высокую мужскую фигуру, спускающуюся к ней навстречу.

– Вы не ушиблись?
– Кажется, нет.
– Зачем вы набрали целую гору книг и тем более несли её сами? Это могло стоить вам жизни.
– Я готовиться хотела, – Мия стыдливо отвела глаза.

Пока мужчина помогал собирать книги, девушка рассмотрела своего спасителя. Высокий, статный, чёрные волосы до плеч, аристократический нос, волевой подбородок и бездонные глаза, в которых, казалось, плескалась сама тьма. Он был красив, но красота была жёсткой, пугающей и оттого неимоверно притягательной. Мия не могла отвести глаз. Ошибки быть не могло.
– Благодарю вас, господин ректор! – выдохнула она.
– Я помогу вам донести книги.
– Не стоит, я сама. Не хотелось бы вас отвлекать.
– Я не буду отвлекаться, – улыбнулся он и произнёс заклинание призыва. Перед Мией возник дух-хранитель.
– Переместите эти книги в комнату адептки…
– Солт!
– В комнату адептки Солт.
– Будет исполнено, господин ректор, – кивнул дух.
– Будьте осторожнее, адептка Солт.
– Да, конечно, благодарю, – промямлила Мия, но ректор уже скрылся в портале.

Следующим занятием была физическая подготовка, что было очень кстати. Мия никак не смогла бы сосредоточиться на заклинаниях и их плетениях сейчас. А так магистр Холт активно выполнял данное адептам обещание, а именно «выколачивал всякую дурь из юных и неокрепших умов» физическими испытаниями. После занятия все адепты третьего курса факультета криминалистики плелись к себе в общежитие. Десять кругов по полигону, отжимания, подтягивания, отработка движений самообороны – и это только пока лёгкая нагрузка, по мнению магистра, после которой были ощущения, что их всех придавило огромной каменной плитой. «Возможно, надгробной», – думалось Мие. Ей казалось, что дальше она не выживет.

Глава 6

Леди Блейнвир действительно удивила. Белая блузка с высоким кружевным воротником, чёрная юбка в пол, перехваченная поясом на талии. Одежда, которая закрывала всё и даже больше. Волосы были уложены в строгую, но элегантную причёску. Леди была присуща аристократическая бледность лица, тонкие черты. Её экзотическое происхождение выдавали лишь глаза миндалевидной формы и очень большие, необычного медового цвета в обрамлении длинных ресниц. «Среди дальних предков леди явно наследил кто-то очень глазастый», — подумал Нил.

На лице супруги вампира была лёгкая полуулыбка, а весь вид её выражал глубокое почтение перед начальством.

— Благодарю, что нашли возможность принять, господин ректор.

Аура леди тоже была спокойной, никаких всплесков, страха, волнения или других эмоций. Их вообще не было. Лорд Дарберг только сейчас понял, что разглядывает её слишком долго и пауза в разговоре затянулась.

— Что привело вас ко мне, магистр Блейнвир?
— Личная просьба.
— Я вас слушаю.
— Понимаю, что обращаюсь не в самое подходящее время, но мне срочно нужно уехать из академии по семейным обстоятельствам.

«Ещё только начало года, все вопросы можно было решить заранее. Возможно, она хочет сбежать или спрятать что-то».

— Могу я узнать о причинах столь неожиданного и срочного решения?
— Можете. Мой муж, лорд Блейнвир, находится в преклонном возрасте. Я только что получила письмо о том, что состояние его здоровья резко ухудшилось. Мне необходимо вернуться и перезарядить кристаллы, поддерживающие его в добром здравии. Это займёт примерно неделю.
— Очень жаль слышать столь печальные новости о состоянии здоровья вашего мужа, — Нил сделал паузу и внимательно смотрел на ауру. Опять ничего.
— Почему именно неделю?
— Зарядить кристаллы недолго, и одного дня хватит, но путь в Ритгу займёт около трёх дней в один конец. Как вы знаете, на территории вампиров запрещены перемещения порталом.
— Конечно, леди Блейнвир, вы можете отлучиться. Думаю, я смогу вам помочь с передвижением. Мне как главе Тайной канцелярии можно перемещаться порталом на всей территории империи без ограничений, — он опять внимательно следил за её реакцией. Если он только что нарушил её планы, это будет видно. К тому же не мешает проследить за ней, узнать настоящую цель её путешествия или убедиться в истинности заботы молодой супруги.
— Господин ректор, мне очень неудобно отвлекать вас от государственных дел своими ничтожными проблемами.
— Леди Блейнвир, здоровье вашего мужа является приоритетным. Мирное существование вампиров и драконов сегодня — это полностью его заслуга. Мне нестерпимо жаль слышать столь печальные известия о состоянии его здоровья. К тому же мне совершенно не сложно: мы переместимся порталом, я оставлю вас в Ритге на день, вечером вернусь за вами.
— Премного вам благодарна, господин ректор. Поистине мудрое решение.

Магистр Блейнвир склонилась в почётном поклоне. Вопреки ожиданиям Нила её лицо и её аура не выражали ни затаённой радости, ни досады, ни паники, ни разочарования. Не было ни намёка на кокетство, флирт или раздражения от нарушенных планов. Ничего.

— Жду вас завтра на рассвете.
— Разрешите ещё раз выразить свою безмерную благодарность, — она поклонилась и покинула кабинет.

Лорд Дарберг послал магический вестник Эрлу.

Глава 7

На рассвете Эрл и Нил стояли в кабинете академии.

– Прикрой меня в департаменте. Это отличная возможность её проверить. Внезапная поездка к больному мужу выглядит довольно подозрительно.
– Она уже пыталась тебя соблазнить?
– Нет, ни намёка.
– Необычно. Я знаю немногих женщин, которые не мечтали бы заполучить тебя.

В дверь постучали. Нил поспешно вышел в приёмную.
– Доброе утро, магистр Блейнвир! – он открыл портал. Через мгновение они оказались в Ритге – обособленной территории вампиров в Драконьей империи.
– Благодарю вас, лорд Дарберг. Я знаю это место. Дальше доберусь сама.
– Как вам будет угодно, леди Блейнвир. Буду ожидать вас здесь же на закате.

Лорд Дарберг подождал, пока его спутница отойдёт на приличное расстояние, и слился с тенью. Леди прошла несколько кварталов и свернула на узкую улочку, по обе стороны которой росли многолетние клёны. Вообще, обитель вампиров была приятным местечком. Не очень широкие, мощёные камнем чистые улицы, утопающие в зелени лужайки, белокаменные особняки, объятые густыми зарослями плюща. Всё же было здесь что-то строгое, безмолвное, потаённое.

Леди Блейнвир зашла на территорию одного из ухоженных домов. Лёгкая тень скользнула вслед за ней.
– Леди Блейнвир, вы прибыли так скоро, слава Многоликой! – поклонилась молодая служанка.

Лорд Блейнвир лежал на огромной кровати. Двухсотлетний вампир выглядел неважно. Лицо было изрезано глубокими морщинами, под глазами залегли тени. Взгляд оставался колким и голодным.
– Ринна, что ты здесь делаешь?
– Приехала поправить ваше здоровье.
– Не стоило так спешить. Мы лишь оттягиваем неизбежное.
– Не говорите глупостей! Сейчас я заряжу кристаллы и оставлю ещё запас.
– Их заряда хватает всё на меньшее время, а это значит, что недалёк тот день, когда…
– Перестаньте! Это значит, что я просто буду приезжать чаще. Так часто, как это потребуется.

Леди Блейнвир разложила кристаллы-накопители. Она закрыла глаза и принялась шептать заклинание, наполняющее их магической силой. Камни впитывали магию, отдавая лёгким свечением. Через полчаса они переливались яркими цветами. Судя по всему, супруга вампира отдала практически весь свой резерв.
– Ринна, я хотел поговорить с тобой.
– Я вас слушаю.
– Я старый и дряхлый вампир, мне давно уже пора за грань…
– Лорд Блейнвир…
– Не перебивай меня! Тебе нужно найти надёжного мужчину, который сможет позаботиться о тебе вместо меня.

Первый раз за всё время на лице леди Блейнвир промелькнула эмоция – негодование.
– Я сама решу, когда и какого мужчину себе искать. Не желаю больше слушать про всё это. Я хочу находиться с вами столько, сколько нужно. Вам должно стать лучше вскоре.
– Мне уже лучше, – улыбнулся старый вампир. – Ринна, пожалуйста, подумай о том, что я тебе сказал.
– Хорошо, я подумаю. Пойду осмотрю дом, вечером мне нужно будет вернуться в академию.

С этими словами она вышла из спальни мужа, а старый вампир долго всматривался в тёмный угол своей спальни.

Вопреки всем подозрениям, леди Блейнвир действительно была занята хозяйственными делами весь день. Обновляла бытовые заклинания, защитный контур, давала распоряжения слугам. Единственное, что отметил про себя лорд Дарберг, – это то, что магический резерв хозяйки дома был явно выше третьего уровня.

Как только солнце начало клониться к горизонту, Ринна попрощалась с мужем и отправилась на Фонтанную площадь, где утром её оставил ректор. Закатные лучи бликами отражались в воде фонтана, придавая ей золотисто-красные оттенки. Потоки воды то поднимались вверх столбом, то внезапно затихали, то брызгали в разные стороны. Несколько детей резвились и прыгали через фонтан, иногда выкрикивая: «Поглотило! Ты выбыл!» – если кто-то не успевал добежать и его забрызгало водой. Потом вся компания заливалась хохотом. Нил с улыбкой наблюдал за детьми. Он вспомнил, как они с Эрлом мальчишками также носились по поместью.
– Тёмного вам вечера, лорд Дарберг, – поздоровалась Ринна. Нил подал ей руку, они вместе переместились в академию.

– Ну что? – Эрл с нетерпением ждал своего младшего кузена в его же кабинете. – Как она? Хороша? Выглядит суровой и неприступной, такие бывают особенно горячими.
– Не говори глупостей, Эрл.

От Нила не укрылось, что при их возвращении из кабинета выскочило несколько девиц довольно юного возраста.
– А если серьёзно? – Эрл тут же перестроился на деловой лад.
– Ни-че-го, – ответил Нил. – Я ничего не могу про неё сказать. Она действительно была дома, ухаживала за мужем и вела домашние дела. Единственное, что я заметил, – уровень магии у неё явно не третий.
– Фу, как скучно! Я думал, что если уж ты не раскрыл главный заговор века, то хотя бы хорошо провёл время. Какое разочарование, Нил! Какое разочарование!

Глава 8

Мия не могла не отметить, что с появлением нового ректора учиться стало интереснее и сложнее. Раньше у неё ещё оставалась куча времени для подработки в городе. Это были гроши, но они грели ей душу. Сейчас же эта куча превратилась в совсем маленькую кучку, и та заметно быстро таяла. Её семья и так еле сводила концы с концами, она не могла позволить себе просить у них денег.

Мать и отец всегда жили душа в душу. Их семья, казалось, была самой счастливой на свете. Когда выяснилось, что мама беременна во второй раз, отец несказанно обрадовался. Беременность протекала тяжело, мама всё чаще лежала, было видно, что ей нехорошо. Однажды ночью открылось сильное кровотечение. Обезумевший от страха отец отвёз её в ближайшее поселение, где можно было найти лекаря, но того не оказалось на месте. Мама истекала кровью, тогда отец упал на колени перед местным землевладельцем лордом Торрили. Умолял помочь ему, поскольку сам лорд был магом и знал основы целительства. Лорд помог маме, ей стало лучше, но ненадолго. Через несколько недель опять кровотечение, начались роды. Очень тяжёлые роды. Первый раз в жизни Мие было страшно так, что хотелось бежать из дома. Брат родился недоношенным и слабым. Мама чудом выжила, долго лежала в постели и не могла встать. С того момента Мия поняла, что значит стать взрослой. Ей пришлось взять на себя всё хозяйство. Отец стал уходить в лес и пропадать там целыми неделями. Это было тяжёлое время, но Мия справилась. Мама стала ненадолго вставать с кровати, но, пройдя несколько метров, она падала. Привезённый папой лекарь лишь развёл руками, выписал отвар из укрепляющих трав, велел больше отдыхать. Отец всё также пропадал в лесах, а когда возвращался, был молчаливым и угрюмым. Прошёл год. Мама уже делала лёгкую работу по дому. Самое ужасное открылось позже. Лорд Торрили оказал помощь не бесплатно; за свои услуги он запросил цену в 15 раз превышающую рыночную. Папа не мог торговаться в тот момент. Ему пришлось заложить наш дом и всё, что у нас есть, чтобы спасти маму. Всё это время он постоянно охотился, ловил рыбу, жил в лесу, пытался расплатиться с долгами. Всего, что он заработал, не хватило, чтобы покрыть и треть суммы. Отец договорился о рассрочке, но увеличивались проценты долга. Когда у Мии проявился магический дар, родители радовались благословению Многоликой. Мие было не по себе оставлять ещё не вполне здоровую мать и изнурённого отца, но родители были едины в своём решении. Мию отправили на поступление.

– Это твой шанс на лучшую жизнь, кем бы ты ни стала. Даже плохонькие маги всегда имеют свой медяк. В этом мире правит сильнейший, – сказала тогда мама, она крепко обняла дочь, – ты главное учись, доченька, а мы тут как-нибудь справимся.
– Я уверен, мы будем тобой гордиться, мы уже гордимся, – сказал тогда папа. Мама смахнула с лица слезинку и улыбнулась. Папа крепко обнял и прижал к себе. В тот момент Мия чувствовала, как же сильно они её любят.

Именно поэтому ей нужно попасть в десятку лучших. «У меня просто нет другого выбора», – думала девушка. Именно поэтому её очень раздражали все эти детки богатых родителей, выскочки. За их высокомерием и чванливостью стояли лишь деньги рода, сами они в жизни ничего не добились в отличие от неё, Мии, и её друзей.

Глава 9

Сегодня было первое занятие по криминалистике у магистра Блейнвир. Мия и Лил торопливо доедали свой завтрак.

– Интересно, а что у нас будет? Мы же весь прошлый год учили криминалистику.
– В этом году стоит «Криминалистика. Практика».
– Так в отдел расследований берут только с четвёртого курса. Как мы тут практиковаться будем? Вик, у вас были занятия с Блейнвир в том году? Как она? Строгая? – спросила Лиллиан.
– О! Леди Блейнвир! Да, она строгая, но вам понравится, – ответил Вик мечтательно.
– Так может, она тебе понравилась? Тебе вообще нравится всё, что двигается и носит юбку, – возмущённо фыркнула Викки.
– Неправда! – возразил Вик. – Вот ты когда на тренировку идёшь, в штанах, а мне всё равно нравишься.
– Пфф! – закатила глаза Викки и пошла относить поднос.

– Итак, дорогие будущие следователи, – начала занятие Блейнвир, – кто скажет мне, каковы ваши действия при поступлении сообщения… – договорить она не успела. Пол академии задрожал. Адепты в панике вскакивали со своих мест. По смежной с соседним помещением стене пошли трещины, она рухнула, образуя облако пыли вокруг. В кабинет ворвался магистр Холт.
– Кто-то вероломно разрушил хранилище артефактов!

Собственно говоря, это самое разрушенное хранилище мы и могли лицезреть за руинами стены. Все адепты нашей группы недоумённо смотрели на остатки кладки, боясь пошевелиться.
– Что же вы стушевались, дорогие будущие следователи, – губы магистра Блейнвир изогнулись в улыбке, – дерзайте, расследуйте. Считайте это вашим первым делом.

Адепты как-то неуверенно зашевелились и подошли к разрушенному помещению.
– Что-то не видно энтузиазма, где огонь в глазах и жажда проявить себя? – издевалась магистр. – Адептка Лиллиан Хильтас, каковы ваши первые действия?
– Нужно определить, кому выгодно разрушить хранилище? – неуверенно промямлила девушка.
Леди Блейнвир поджала губы и перевела взгляд на Мию.
– Нужно определить, что пропало, потом искать, кому это было нужно, определить мотив и у кого была возможность.
– Работаем в парах! Приступаем!

Магистр Блейнвир хлопнула в ладоши, и у каждого из адептов оказалось по свитку. У каждой пары свой цвет. Мие и Лиллиан достался жёлтый. До конца недели необходимо было раскрыть дело, заполнить информацию в свитке: указать время, место преступления, состав преступления, мотив, собрать улики, опросить свидетелей, указать подозреваемых, вписать их имена. На следующем занятии все свитки вернутся на стол магистра Блейнвир, «чтобы она смогла ознакомиться. И скорее всего, убедиться, что наш курс никуда не годится в следствии, потому что весь наш состав бессмысленным стадом бродил по руинам хранилища», – обречённо смотрела на сокурсников Мия.

Вот уже почти неделю ректор безмолвной и бесследной тенью наблюдал за жизнью академии, её многочисленными обитателями: адептами, магистрами, персоналом. Он ни на шаг не приблизился к разгадке шихти, но узнал много ненужного. Например, что лорд Сайнос страдает от неприличной болезни, которую по глупости приобрёл в далёкой молодости, а леди Сайнос злится из-за старых обид, но переживает за него. К квалифицированному лекарю магистр обращаться отказывается. Стесняется или не хочет быть узнанным. Большая половина женского населения академии в тайне мечтает выйти замуж за лорда ректора или хотя бы взглянуть на него нагишом одним глазком. Не укрылось от лорда ректора, что господин Хопс – заведующий хозяйственной частью академии, очень сильно ворует и через родственников сбывает не только то, что плохо лежит, но и даже то, что лежит очень хорошо.

Нил Дарберг наблюдал, как негодует магистр Холт. Во-первых, он был недоволен тем, что ректор сместил его с должности декана боевого факультета, во-вторых, сместил его на другом, более важном для Холта поприще. Уже целую неделю Ллинаринель Холт – эльф-полукровка, вынужден был коротать ночи в одиночестве. Ещё не так давно любая леди почла бы за честь скрасить его одиночество, но сейчас у него появился соперник.

Невольно Нил становился свидетелем семейных тайн, личных переживаний, сцен ревности, измен, скандалов и интриг. Во всём этом многообразии пороков лишь репутация леди Ринны Блейнвир оставалась до тошноты идеальной. Она вела довольно аскетичный образ жизни, носила закрытые блузки и юбки в пол, не пользовалась косметикой, никогда не посещала балы или любые увеселительные мероприятия, не была замечена в любовных связях или хотя бы флирте с противоположным полом. Не вела близкой дружбы ни с кем. Всегда равнодушно-учтива и немного высокомерна. Её невозможно было вывести из себя или спровоцировать на конфликт. Недаром Нил Дарберг был самым молодым советником императора и главой тайной канцелярии. Кожей дракона он чувствовал, что у идеальной леди есть тайна, и он обязательно выяснит, что это.

С нескрываемым интересом Нил наблюдал за адептками, особенно одной из них, той, что он помог на лестнице. Её звали Мия Солт. Она как-то незримо выделялась в толпе, он всегда выхватывал её образ из толпы адептов. Мия упорно училась, хотя по мнению ректора профессия следователя ей совершенно не шла. «Хоть бы на бытовой перевелась, что ли…».

Весь день Мия потратила на поиски преступника – похитителя артефактов. Первым делом она сбегала в библиотеку и раздобыла актуальный список артефактов, находившихся в хранилище. Выяснилось, что исчез дубовый лист вечного дерева, которому поклоняются эльфы и дриады этого мира; о свойствах артефакта ничего сказано не было. Далее шел опрос свидетелей. Ими были магистр Холт – декан их факультета, декан целительского факультета – магистр Тиллин, который возвращал артефакт для определения ядов, и библиотекарь – госпожа Лик, которая прибежала на шум. Именно госпожа Лик мельком видела в коридоре удаляющуюся фигуру в форме адептов академии. Все остальные обитатели замка ничего не видели, не слышали и не знали.