Путь к сердцу Дракона

Глава 1. Ловушка разума

Жёлто-фиолетовое марево растворялось в рваных облаках. Когда-то Соня часто любовалась закатами, сидя здесь в леваде. Соня исчезла из моей жизни, оставив только воспоминания. Бросил прощальный взгляд вслед убежавшему светилу. Обычный вечер в череде таких же одиноких. После того, как власть в Верховии сменилась, я стал отшельником, и последний год почти безвылазно сидел в своей усадьбе Овечечка. Когда рядом нет людей, можно не скрывать под маской вежливости апатию и безысходность, можно позволить быть самим собой.

Члены команды Светозар, в которой я до сих пор числюсь капитаном, поначалу обижались, прилетали, звали на тренировки, но постепенно наше общение свелось к минимуму. Гонки на драконах – одно из самых захватывающих зрелищ Верховии. Наша команда одна из сильнейших, я – действующий чемпион, но, похоже, скоро останусь без титула. В гонках я вышел в высшую лигу, в личной жизни — аутсайдер. Мой нынешний режим выживания – короткие разговоры с матерью, игнорирование вопросов о настроении и планах, отстранённость ото всех, медленный дрейф по течению в «никуда».

За горами собрались тучи — скоро хлынет и здесь. Торопиться некуда, от левады до дома рукой подать. Поздним вечером в одиноких стенах меня снова накроет пустота. Бессилие, обида, гнев – прошлые стадии моего существования. А пустота — почти спокойствие. Раньше меня подгоняла внутренняя паника, что я теряю Соню. Диалоги с ней, прокручиваемые в голове в тысячный раз понемногу затухли. Соня никогда не будет со мной.

Одно положительное свойство у одиночества всё-таки имелось. Молчание и созерцание научили меня видеть необычное в обычном, которое я никогда не замечал раньше. Кто в здравом уме стал бы рассматривать лужу и дождинки, оставляющие на ней свой мгновенно исчезающий след. Редкий дождь – небольшие расходящиеся круги, сильный – солдатики, бодро выпрыгивающие из воды или пузыри на поверхности лужи. Я выпал из ритма вечно спешащего человека, и заметил, что созерцание меня успокаивает. Без мыслей хорошо было смотреть на сухой лист, подгоняемый ветром, на паутину между высоких стеблей, с утра проявленную росой, на чешуйки дракона, слепленных в единственно верном узоре.

Реальный мир, проживаемый здесь и сейчас, ослаблял внутренних демонов. Проникая вглубь явлений, растворяясь в предметах, я избавлялся от пут безнадёжности. В момент наблюдения мне становилось легче, тягучие прилипчивые беспросветные мысли незаметно покидали голову, даря ощущение свободы. Пусть и кратковременной.

Я понял, у меня два пути: злиться на судьбу, жалеть себя или довольствоваться малой, едва заметной радостью. Уняв со временем отчаяние, я понемногу стал склоняться ко второму варианту, удерживая настроение выше нуля чуть дольше обычного.

Что нынче за погода? Постоянный дождь и немного солнца, словно в насмешку, чтобы не забыть, как оно выглядит. Сегодня вот порадовал закат. Порадовал ли? Я плотнее закутался в куртку всего десять градусов тепла.

После пожара прежнего особняка я спланировал шале – одноэтажный дом. Рабочие выстроили стены из кирпича, завели под крышу. К работам по отделке внутри я охладел ещё на начальной стадии. Однако надо было где-то жить, поэтому пришлось заняться ремонтом. Его я доделал спустя рукава. В итоге получилась минималистская берлога холостяка, только необходимые вещи и никаких изысков.

Мать и отец с недавних пор живут в столице, в Энобусе. Совет старейшин на вершину пищевой цепочки — самую высокую должность Верховии выбрал моего отца — Бажена Светозарова. Соня и Эрвин поселились в Межгорье. Тренируются, готовятся к очередным гонкам. Я не готовлюсь, пропускаю одну за другой. У меня нет желания видеть Соню с Эрвином на гонках, приближаться к ним, чтобы перемолвиться парой слов, стараясь не сойти с ума. Представлять, что она с ним – больно, думать о будущем ещё больнее. Воспоминания о прошлом скручивают подобно судороге.

Мне стыдно вспоминать о том, как полгода назад я прилетел в Межгорье, купил для храбрости бутылку можжевеловки и пошёл с Ларри Идепиусом, которого упросил показать дорогу, к лесному домику, где в то время обитали Эрвин с Соней.

Ларри балагурил, отвлекал меня, а я, поднимаясь в гору по тропинке, пил горькую прямо из бутылки. Когда мы вышли к дому, я встал на поляне и заорал как последняя пьянь.

— Я люблю тебя, Соня! Люблю! Всю душу мне вывернула! Люблю тебя!

Соня вышла на крыльцо, подошла ко мне. Эрвина в тот день не было дома. Хотя бы перед ним не оконфузился.

— Добромир, езжай домой, — сказала она, — я с Эрвином, ты же знаешь.

Да, я знал это с самого начала. Она не может быть со мной. Её сердце выбрало моего брата. Я – третий лишний.

Ларри тогда увёл меня к себе, и у него дома я напился до потери сознания. Можно было бы оказаться в объятиях другой, или десятка других. Мне это не поможет, я знаю, поэтому даже не пытаюсь.

Когда-то я встречался с Иоланой Радич — первой красавицей Светозара. Для прошлого «идеального» меня она была идеальной парой. Мы отлично подходили друг к другу: оба родом из влиятельных семей, к тому же гонщики из одной команды. Её отец — верхотур Светозара Андрон Радич был доволен выбором дочки и поговаривал о свадьбе. Мне льстила привязанность Иоланы, я отвечал взаимностью, но как оказалось позже, я и близко не знал, что такое любить. Со стороны мы смотрелись великолепно. Первая красавица Светозара с действующим чемпионом Верховии. Но только со стороны. Когда рядом с Иоланой появилась Соня, я ощутил непомерную фальшь нашей идеальной пары. За духовную слепоту и глухоту, за безграничный эгоизм я был наказан любовью к той, которая никогда не будет моей.

Заснуть не получилось, в доме было невыносимо душно. Прихватив походный коврик, переместился на крышу своего дома. Тучи плотно укрыли ночной небосвод, но дождя всё ещё нет. Он может и не начаться вовсе, а может хлынуть в любой момент. Когда-то наши отношения с Иоланой казались прочными и долговечными, но они разрушились, словно по щелчку невидимой судьбы.

Глава 2. Предложение

С некоторых пор Мечислав вместе с Вериглой организовали производство передающих устройств под названием «говорун». Предмет оказался таким востребованным, что мгновенно распространился среди населения. Говорун занял почетное место в нашей жизни. Странно, как раньше мы обходились без него. Из простой коробочки говорун преобразовался в кристалл – экран с множеством функций. У каждого человека появился свой код, по которому можно было связаться с ним и поговорить.

У меня тоже имелся говорун. Сидя на крыше дома, я услышал треньканье кристалла, достал из кармана и увидел имя Мечислава Княжича.

— Привет, Добромир, — услышал через несколько щелчков. Мы с моим биологическим отцом избегали родственного тона, соблюдая невидимую дистанцию.

— Как твой боевой дух? Готовишься к гонке в Дроме?

Бодрый голос Мечислава был полной противоположностью моему настроению.

— Нет.

Кажется, у Мечислава случился сбой в системе координат.

— Что-то случилось?

— Полный штиль. В Овечечке тихо.

— Не хочешь участвовать?

— Нет.

— Ладно, пока, — сказал Мечислав и отключился.

К чему этот разговор?

Оказывается, родной отец не так равнодушен, как думалось раньше. Возможно, я несколько преувеличиваю. Скорее всего, мать, исчерпав собственные ресурсы воздействия на меня, сообщила Мечиславу свои опасения.

Через несколько дней Княжич прилетел в Овечечку. Я убрал защитный купол, и белоснежный дракон Принц сел в леваду. Я не обнял Мечислава, этот сыновий жест с отцом я уже вряд ли освою, мы просто пожали друг другу руки. Гены отца позволили мне летать лучше других. Я – сын чемпиона стал чемпионом, но отцовскую любовь и мужское воспитание дал мне Бажен. Наверное, меня можно назвать везунчиком, у меня оказалось два отца, и я, действительно, сейчас был рад прилёту Мечислава.

— Бороду отрастил, Добромир. Совсем одичал в глуши. В Овечечке кто-нибудь есть, кроме тебя?

— Я один.

— Странно. Когда-то здесь было многолюдно.

Это ему-то странно говорить про одиночество в глубинке? Он сам долгое время жил затворником в Башне Ветров у черта на куличках.

Мы сидели за обеденным столом, я угощал Мечислава простой едой. Хлеб, сливки, яйца, сыр приносили мне ребятишки из ближайшего хутора.

— Вроде отлично питаешься. А похудел с виду.

Смешно. Я пожал плечами.

Любовная лихорадка в затяжной стадии

— Ты однолюб, Мечислав?

— Возможно.

— Когда-то ты тоже бросил гонки.

Княжич положил недоеденный кусок хлеба на тарелку, закашлялся. Хотелось бы услышать честную версию без недомолвок. Решится или нет?

— У меня тогда был тяжёлый период, Добромир. Твоя ситуация… не такая драматичная.

Откуда тебе знать?

— Как дела у Сони и Эрвина?

Кто о чём, а вшивый о бане.

— У них всё хорошо.

— Хочу пригласить Соню в Овечечку. Не поделится ли она со мной секретом счастливой жизни? Не поддержит ли меня?

Мечислав вопросительно выгнул тёмную бровь, переплёл пальцы и сжал их. Я провоцировал. Намеренно.

— Тебе не нужна Сонина поддержка.

Мечислав расстегнул воротник рубашки, встал, прошел к окну, открыл его. В комнату ворвался прохладный ветер. Мечислав обернулся ко мне.

— Надеюсь, Добромир, ты не станешь её преследовать.

Хорошо, что Княжич не знает, как я пьяный орал перед домом Сони.

— Всё в прошлом.

На следующий день Мечислав улетел. Наш разговор, похоже, его не успокоил, потому что вслед за его отъездом, тренькнул Бажен. Отца я был рад слышать всегда. Если быть точным, по крови Бажен был мне родственником, троюродным дядей.

— Сын, — загудел отец, — ты нужен мне в Энобусе, для тебя есть дело.

— Какое?

— По говоруну не обсуждаю.

Кажется, родственники взяли меня в оборот. Отец был самым прямолинейным и настойчивым из всех. Жаль, что с Селиной у них не было собственных детей, и вся родительская опека и внимание достались мне одному.

— Прилетай на драконе, у нас хорошие стойла. Разместим с удобствами.

Бажена Светозарова за принципиальность в борьбе с Ильзой Раструб – главой Совета Меры оценили по достоинству. Его выбрали Главой Верховии после того, как Тирольд Активный ушёл в отставку. С тех самых пор мать с отцом переселились в Энобус в замок Правителей. Я до сих пор не удосужился навестить их в казённых апартаментах.

— Я подумаю над твоим предложением, пап.

— Дело срочное, жду тебя в ближайшее время. Завтра.

Подлетая к столице, наверное, чтобы взбодрить после нудного унылого дождичка, накрапывающего всю дорогу, нас с Громом чуть не сдуло ветром и окатило водой с неба. Ливень шёл сплошной стеной, оглушая ветром и шумом падающих струй. В серой колыхающей массе скрылись очертания земли, я полагался только на инстинкт Грома, который двигался вслепую.

Хорошо, что нас встречали. В правительственный атриум мы приземлялись в потоках воды вместе с четверкой верхотуров, перехвативших нас на подлёте. Время появления было согласовано заранее, но из-за непогоды мы задержались. Верхотуры сопровождения помогли нам добраться до цели.

Крыша атриума сразу же закрылась, как только Гром сел на землю. Нас уже поджидал мужчина лет шестидесяти в синем фраке с пышной седой шевелюрой и бакенбардами.

— Ну, и непогода, — сказал служивый, стряхивая с фрака капли дождя. — Рад приветствовать в Энобусе в резиденции главы Верховии. Мужчина с достоинством поклонился, — Меня зовут Гвидон, я ваш помощник на ближайшее время.

Я выбрал для Грома просторный загон, снял с дракона упряжь и седло. Стойло радовало глаз толстым слоем соломенной подстилки, объёмной кормушкой и поилкой со свежей водой. Удобства для дракона поистине королевские.

В дорожном мешке нашлась сменная одежда, я переоделся, мокрые вещи Гвидон пообещал высушить и почистить. Завершив приготовления, мы двинулись к цели. Довольно долго шли широкими коридорами, украшенными лепниной, картинами, зеркалами и светильниками. Преодолев лестницу, деревянные балясины которой были сделаны в виде вставших на дыбы драконов, через пару переходов добрались до кабинета правителя.

Глава 3. Семейный ужин

Оказалось, наш семейный ужин не такой и семейный. За круглый стол в небольшую уютную комнату мать явилась под руку с Асанной, чему я не удивился. Меня поразило другое, отсутствие слуг. Видимо, разговор предстоял настолько конфиденциальный, что лишние уши были ни к чему. Круглый стол оказался с сюрпризом, центральная его часть после сервировки в нижнем этаже, поднималась наверх подъёмным механизмом. Гости, желающие уединения, могли обедать и свободно обсуждать важные государственные дела. Разговоры приближенного круга хозяина оставались тайной.

Я оценил приватность встречи, но присутствие Асанны меня напрягло. Спасение Добромира набирало обороты. Ничего против сестрицы Идепиус я не имел, но скорость, с которой родители хотели меня сосватать, удручала. Хотя претила не только скорость, но и сама идея. Я вежливо поздоровался и приступил к ужину. На столе сегодня основным блюдом была рыба под белым соусом.

Отец предложил вина и сам разлил его в высокие бокалы.

Асанна вела себя естественно и раскованно. Она слегка улыбалась, отвечала на вопросы Селины и Бажена. Беседа текла непринуждённо, как часто говорят в бульварных романах.

— Как твой дракон, Ася? — я вежливо вступил в беседу, стараясь соответствовать канонам этикета.

— Ищу с ним общий язык. Пока получается с трудом. Всегда интересовалась, как другие гонщики тренируют драконов.

— У тебя рядом такой самородок, могла бы спросить подробности.

— Ты про Соню? — Асанна перестала улыбаться.

— Про Соню и Горыныча.

— Она с драконом не тренируется. Горыныч живёт на воле.

Я жаждал услышать о Соне хоть что-нибудь. Я и сейчас не мог отпустить мысли о ней. Асанна живёт рядом, они в одной команде, видятся, общаются, выступают на гонках, а я всего этого лишён. За столом, похоже, поняли, куда дует ветер.

— Соня могла бы помочь с дрессировкой Яго.

Асанна не торопилась с ответом.

— Мой дракон боится её.

— Не верю. Соню даже дикарка Стрела слушалась.

Асанна пожала плечами, растянула губы в кривой улыбке.

— А Яго боится.

Сестрица Идепиус темнила. Она знала гораздо больше, чем говорила. Асанна никогда за словом в карман не лезла. Я умел читать язык тела. Асанне было трудно скрыть нервозность в движениях под маской безмятежности на лице. Чего ты испугалась, милая?

— То, что ты говоришь, не вяжется с тем, что мы знаем. Твой брат рассказывал, что его Дюк обожает Соню.

— Дюк обожает, а Яго нет, — сквозь зубы процедила Асанна.

— Добромир, подай салатницу, — обратилась ко мне Селина, желая смягчить неловкую ситуацию.

Асанна не могла лгать насчёт Яго. Но почему дракон, собственноручно выбранный Соней на ярмарке, вдруг начал её бояться. В связке наездник – дракон, последний определяет свою принадлежность хозяину на уровне животных инстинктов. Яго определился – его всадница Соня, но потом у дракона появилась новая наездница, с которой он полностью не совпал. Так бывает. Поэтому у Асанны с Яго нет полного контакта. Между ними негласно стоит Соня. Но, оказывается, дракон боится её. Её — Соню Снегирёву, которая имеет просто необыкновенную, мифическую власть над драконами. Здесь крылась какая-то тайна, которую Асанна не желала озвучивать.

— Говорю как есть. Яго – трус, он трепещет перед Соней, — упрямо добавила Асанна.

— Вы готовы говорить о драконах с утра до вечера, — заметила Селина – наш вечный семейный дипломат.

Асанна сумела взять под контроль эмоции, наколола на вилку кусочек рыбы и положила в рот. Прожевала.

— Мой дракон, действительно, иногда разочаровывает. Хотя все говорят, у него огромный потенциал. Раз у него имеется, значит, я должна его вытащить. — Асанна повернулась ко мне, — но Соня мне в этом не помощница.

Бажен вытер губы салфетки и бросил её на стол. Он до сих пор молчал, налегая на ужин и вино.

— Вот как раз об этом я бы хотел поговорить. О помощниках.

Сестрица Идепиус совершенно спокойно отреагировала на слова Бажена и чуть приподняла уголки губ.

— Молодёжь, вы хорошо знакомы друг с другом, события прошлой жизни вас сплотили. Доверие присутствует. Мы здесь собрались, чтобы обсудить поездку к кругляшам. На переговоры лучше идти вдвоём. — Отец обратился ко мне, — Асанна предварительно дала своё согласие. Мы переправим вас к месту встречи с кругляшами.

Мать подавила глубокий вздох. Боится, но молчит. Споры и страхи остались за закрытыми дверями. Бажен умеет убеждать. Его трудно сбить с выбранного пути, заставить отменить задуманное.

Что ж. Посмотрим.

— Я пойду один, отец, или не пойду вовсе. Помощник не нужен. У кругляшей надо быть сосредоточенным на деле, отвлекаться на безопасность партнёра – лишний и затратный фактор.

Бажен поднял бокал и полностью осушил его. Асанна застыла с каменным выражением лица, Селина часто задышала. Конфликт интересов налицо, я бы сказал на лице. Посмотрим, кто как отреагирует. Я создал возмущение в атмосфере, шаровая молния должна полыхнуть.

— Если бы тебе предложили идти с Соней, ты бы тоже отказался? — спросила Асанна.

Она знала куда бить.

— Игра не по правилам. Подстрекателем ты никогда не была.

— Добромир! Это не вежливо. — Лицо матери запылало.

— Мы сейчас про честность или про умение притворяться? Предлагаете самому себе молотком по пальцам бить?

— Ты в глуши совсем манеры растерял, сын. Так нельзя.

Нельзя на потолке спать. Мы это уже обсуждали.

— С Соней я бы пошёл куда угодно. Можно было и не спрашивать, ты знала мой ответ, Ася.

Шаровая молния, которую я запустил, бабахнула внутри моего сердца. Резонанс вышел мощный. С Соней я бы пошёл.

Бажен сосредоточенно доедал салат на своей тарелке. Провокатор, косивший под невинную овечку.

— Прекрасный ужин… с перчинкой, — прозвучал его голос, как заключительный аккорд у заигравшихся музыкантов, — Добромир прав. — Он посмотрел на Асанну. — Я согласен с ним, он пойдёт один.

Глава 4. Кругляши

В назначенное время мы с тремя верхотурами из отряда Главы Верховии приземлились в условленном месте на склоне горы. Грома я оставил в стойле на попечение местного стремянного. Отцу сказал, что в случае незапланированной задержки, он должен вызвать Йохана Барановского – члена нашей команды. Гром нуждается в полётах, простаивать ему нельзя. Йохана мой дракон знает, его будет слушаться.

Матери об этом ничего не сказал, не хотел пугать. По договоренности с кругляшами я отправлялся к ним на два дня, поэтому Селина спокойно отпустила меня.

Когда мы спешились на одном из склонов, из леса вышел кругляш. Небольшого роста, с короткими руками и ногами, он походил на карикатуру человека. До сих пор вживую я с кругляшами никогда не сталкивался. Только на картинках видел. В детстве мы рубились в игру «Лети кругляш». Игроки, каждый со своей катапульты, запускали фигурки кругляшей в крутящееся дерево, укрепленное на столе. Дерево кружилось вокруг своей оси, ветви его поднимались, дерево закрывалось как бутон тюльпана, и чьих кругляшей на нем оставалось больше — тот и выигрывал. Пацанами мы провели много весёлых часов, играя в «Кругляша».

В моём воображении кругляши были смешными ребятами, не более. На самом деле, смешными и нелепыми их мог назвать только глупец. Кругляши добывали антраксы, магические камни Верховии. А мы – люди правдами и неправдами пытались эти камни получить, потому что камни имели невероятную силу.

Оракул — особенный камень кругляшей, который сейчас лежал в основе Высотомера являл собой мощь и волшебство нашего мира. Высотомер лечил, предсказывал, утешал тех, кто обращался за помощью и, главное, он был мерилом справедливости, в кабине Мерина никто не мог солгать.

И сейчас мне требовалось каким-то образом убедить кругляшей оставить Оракул у нас. Без Высотомера власть Верховии оказалась бы сильно ослабленной. Я почти уверен, кругляши могли забрать свой камень хитростью, подкупом или силой, но они хотели вернуть его законно, официально подтвердив своё право, чтобы впредь Оракул не стал предметом посягательств, воровства или войны.

Отец просчитал правильно, если кругляши готовы к переговорам, значит, шанс на положительный исход есть.

Кругляш в сером зипуне, подпоясанным верёвкой, застыл у края леса, всем видом демонстрируя, что дальше не двинется ни на шаг. Он в своём праве. Мы с верхотурами переглянулись, я поправил заплечный мешок и двинулся к парламентёру.

— Добромир Светозаров, — представился.

— Хрон, — буркнул кругляш, окинув меня взглядом узких глаз с ног до головы. — Ты сын главы Верховии?

— Да.

Кругляш на миг прикрыл глаза, удовлетворённо мотнул головой, махнул рукой, зовя следовать за собой, и скрылся в лесу. Кинув прощальный взгляд на верхотуров, я двинулся вслед за кругляшом.

Никогда не думал, что пробираться по лесу такая трудная задача. Хрон шёл размеренно и быстро, создавалось впечатление, он катился словно мячик. Корни деревьев прыгали мне под ноги, ветки целились в лицо, невидимая паутина липла на щеки, глаза, лезла в рот. Казалось, мы шли бесконечно.

Хрон не оглядывался, катился по еле видимой тропинке без устали. Сначала я пытался запоминать какие-либо ориентиры: деревья, кустарники, камни, изредка встречающиеся огромные валуны. Потом понял — бесполезно. Тропинка шла то вверх, то вниз, иногда по гребню горы, вырываясь на простор из леса, потом вновь углубляясь в чащу. Создавалось впечатление, что Хрон специально путает меня. Часа через три часа мы вышли на покатый склон горы.

— Передохнём, — сказал кругляш. По его виду я бы ни сказал, что он запыхался. Привал был сделан индивидуально для меня, я сбросил с плеч мешок, уселся на ковёр опавшей хвои, привалился к широкому дереву и не заметил, как на склоне нас стало трое.

Магия кругляшей или просто моя рассеянность? Рыжая девочка кругляшка стояла невдалеке от меня и таращила свои любопытные глазёнки. Я улыбнулась ей, она расцвела улыбкой в ответ.

— Привет.

— Привет, — прошептала девочка.

— Лея! — рыкнул Хрон. Ему не понравилось, что девчонка заговорила со мной.

Рыжая кругляшка потупилась, но только для вида. Грозный вид Хрона её совершенно не испугал, она из-под ресниц наблюдала за мной. А ещё мяла маленькими пальчиками сумочку, украшенную синими камнями, висевшую у неё на боку. Сумочка выглядела потрёпанной, её часто использовали, видимо, она была дорога владелице.

Из кармана я вытащил конфету в красной обёртке и протянул ребенку.

— Ой! — на щеках девочки засияли веснушки, — можно? — она оглянулась на Хрона.

— Нет, — цыкнул он, — не трогай.

Я убрал конфету обратно в карман. Лея мгновенно скуксилась, громко всхлипнула. Слезы показались на глазах ребенка, она жалостно засопела. Хрон покосился на обиженное дитя.

— Ладно, возьми — буркнул он.

Конфета перекочевала в руки Леи. Девочка вытерла слёзы, быстро развернула обертку и засунула конфету в рот. Дети такие дети. Кругляш вопросительно взглянул на Лею, та удовлетворённо шмыгнула носом, покатала конфету во рту и хитро прищурилась.

Между ними явно шёл какой-то диалог. Если бы я умел читать мысли, то решил, что маленькая кругляшка что-то сказала Хрону, который, скрипя сердцем, согласился на её условия.

Лея отвернулась от нас и молча потопала в лес, Хрон за ней, я подхватил рюкзак и бросился вдогонку. Кругляши умели удивлять. На поляну с небольшой покосившейся хибаркой мы вышли неожиданно, я даже не успел устать, хотя приготовился петлять по тропинке до вечера. Посреди поляны чуть тлел костёр, обложенный по кругу камнями.

Куда Хрон с девчонкой привели меня и зачем? Неужели наши переговоры будут проходить в этом месте?

Кругляш отряхнул штаны, пригладил волосы, откашлялся и неожиданно подтолкнул Лею к избушке. Она, мягко ступая, подошла к двери, приоткрыла её, сначала сунула туда голову – проверить, потом нырнула в хибарку.

Около костра стояли невысокие толстые чурки. Мой взгляд прилип к ним. Значит, на этих чурбанах, как я понял, пройдёт первый раунд наших переговоров. Осталось дождаться.

Глава 5. Путь во тьме

Я шёл не быстро, но слишком долго, это начинало напрягать. Изо рта валил пар, спина замерзла. Надо ускориться. Я перешел на бег. Низко стелился туман. Сквозь него впереди разглядел что-то блестящее. Пруд? Водная гладь, противоположный берег которой терялся в тумане. Тропа вывела меня к шатким мосткам. Неужели мне туда? Кромка воды поросла высокими узкими стеблями жесткой травы, над ними возвышались собранные из поперечных досок мостки, уходившие прямо с берега вглубь водоёма.

Просто не будет, сказал мне отец на прощание. Как в воду глядел, примерно так, как я сейчас.

Тропа привела к мосткам, других указателей не было. Ступив на шаткие скрипучие доски, я двинулся вперед, стараясь сохранять равновесие. На краю мостков я остановился. Вода, наверное, ледяная. Пойти назад? Тогда не дойду и не принесу вещь, не докажу ведьме, что там был. Может хибара на другом конце пруда? А противоположный берег далеко, близко? Ничего не видно.

Спокойная безмятежная гладь так и звала – прыгни.

Сбросил с плеч вещевой мешок, негнущимися пальцами расстегнул куртку, жилет, снял их и аккуратно сложил на гнилые доски. Распрощался с сапогами и кожаными штанами. Рубашку из тонкого шелка, нож в скрытой системе ношения и исподнее – льняные штаны оставил.

Стуча зубами от холода, подошёл к краю мостков. Зачем я согласился? Может быть хотел, чтобы ведьма обрисовала, что меня ждёт, взвесить за и против и тогда, наверное…

Дошел до края мостков, пошатнулся и прыгнул в воду. Сначала она обожгла. Но, нет! В Ледяном озере было гораздо холоднее. Рубашка и штаны облепили тело, они уже не казались лёгкими и тонкими. Хорошо, что не взял Асанну, мелькнула мысль, когда я размашистыми гребками двигался вперед. Что бы я с ней сейчас делал?

Энергичные движения руками и ногами отвлекали от опасных мыслей, не давали сбиться. Неожиданно туман поредел, и я увидел противоположный берег. От радости прибавил скорости. Босой, в мокром белье, утопая ногами в толстом слое ила, я выбрался на берег. Радость схлынула в считанные мгновения. Надо бежать, а то замерзну.

Из-за туч вышла луна и осветила пространство. Я вглядывался в спокойный с виду ночной лес.

Ухнула птица. Около деревьев я различил тропку. Без промедления, двинулся в лес. Холод гнал меня вперед, быстро шагая, я не замерзну. От рубашки шёл пар, я согрелся от быстрой ходьбы.

Одежда высохнет на мне, всё нормально. Птиц я больше не слышал. Лес тихо перешептывался за моей спиной. Не страшно. Просто холод и ночной лес. Я дойду до хижины, где бы она ни была.

Хуже всего, я не знал расстояния до цели. Сбавив скорость, шёл по тропе. Зачем ведьма послала меня в хижину? Это проверка? В чем смысл? Почему ничего не объяснила? Я разозлился. Отец такой же умник, ничего не зная о кругляшах, послал меня с миссией. Что за идиотское слово, откуда оно взялось? Нет у меня миссии. Только навязанное отцом желание хитростью, лестью или посулами оставить Оракул на Высотомере. И ведьма, лишь взглянув на меня, кажется, всё поняла.

Беги, Добромир. Если успеешь пройти через лес, он не проглотит тебя. Прекрасная игра.

Злость ураганом закрутилась в груди. Все они сволочи. Так называемый биологический отец Мечислав Княжич никогда не интересовался моей жизнью. А Бажен решил использовать меня в политической игре. Мать, якобы, безумно любящая единственного сына, слова не сказала против планов мужа.

Эрвин тот еще самовлюблённый придурок. Сколько раз я помогал ему, но даже «спасибо» не дождался. Асанна якобы в симпатиях ко мне. С её характером, никого и никогда она не полюбит. Была подругой Эрвина, а с появлением соперницы Сони свой благосклонный взор обратила на меня. Переобулась прямо в небе.

Тропка вилась меж стволами, я всё сильней стискивал зубы от гнева. Бажен печется о власти, сына не пожалел для осуществления своих планов. Так я ему вовсе не сын, меня не жалко. С меня давно слетело наигранное спокойствие. Искусство быть отрешенным, беспристрастным, на самом деле, фальшивое, напускное, самодовольное нечто, которым я всю жизнь обманывал себя и других. Наружу проступили другие чувства — старые, глубинные, как полусгнившие доски скрипучих мостков, а не те замки, которые я возводил вокруг.

Я подогнал себя под маску и перестал видеть сквозь прорези в ней истинную картину. Убеждения моего окружения стали моими собственными, и я довольствовался ими, жил по их лекалам, даже выделился из серой массы. Винтик чуть большего размера. Мир такой и я такой. Тонкое чувство превосходства грело душу.

Когда-то.

Бесконечный контроль – неимоверная глупость. Отсутствие эмоций, культивируемое мною, врезало по башке со всей силы сдерживаемых эмоций.

Меня вёл страх, что не оценят, не услышат, и я всё сделал, чтобы выделиться. Для кого я старался? Быть неуязвимым, быть лучше всех, оправдать надежды. Кто мне это внушил? Вокруг меня советчики, которые барахтаются в грязной луже, думая, что они плывут в чистой реке. Как может бедный говорить о богатстве.

Как может мать говорить о взаимной любви, если всю жизнь играла в семью и любовь. Играла в добропорядочную мать, потому что так принято в обществе. Лучше бы рассказала мне правду, а не делала вид, как всё чудесно в доме Светозаровых, постоянно боясь, как бы кто не проболтался о её тайне. «У Добромира прекрасная память. Весь в отца. Склонность к анализу от Бажена. Какой милый и учтивый мальчик, совсем как папа». Я представляю, как люди смеялись за спиной Селины. Ведь на самом деле Бажен моим отцом не был, и все это знали.

А Соня? Я вёл себя как бездомный пёс, выпрашивая любовь, но она меня не замечала. Не нужен ей. Не нужен матери. Не нужен по большому счёту отцу, ни тому, ни другому, не нужен команде, не нужен был даже Иолане. Для неё я олицетворял статус, деньги и власть. Если бы Иолана не переживала так из-за уязвлённого самолюбия, она бы нашла богатого жениха с положением, благополучно вышла замуж и родила красавицу дочку, презрительно кривя губы при одном упоминании моего имени.

Глава 6. Жажда

— Вот.

Ослабшей рукой я вытащил деревянного дракона из окровавленного кармана, подал ведьме. Обратный путь после падения прошёл как в тумане. Я видел и не видел, слышал и не слышал, окружающий мир был словно в поволоке сознания. В таком состоянии, не ощущая времени, доплёлся до цели.

— Молодец. Прошёл лес. Не заплутал?

— Можно попить?

— Черпни из ведра.

Ведьма, сощурив бесцветные мутные от старости глаза, следила за тем как я, заплетающими ногами, подошёл к ведру, зачерпнул ковшом, жадно глотнул, поперхнулся и выплюнул. Вода показалась отвратительной. Сколько она в ведре простояла?

— Не нравится?

— Нет.

Ведьма вернулась к разглядыванию фигурки дракона, покрутила в разные стороны.

— Почему кровь на нём?

— Споткнулся и упал на гребень. Укололся.

— Укололся? — Ведьма осторожно принюхалась к острому зубцу на гребне дракона.

Вероятно, из-за того, что я до сих пор плавал в странном состоянии, картина сидящей на пеньке ведьмы, показалась зловещей. День назад мы встретились с ней, она послала меня на поиски хижины, теперь принюхивалась к деревянной фигурке. Я вдруг понял, что всё время ловлю реакции ведьмы, как будто от неё зависит моя жизнь. И как такое в голову взбредёт? Старуха, скорее всего, просто местная знахарка, лечит травами и заговорами, раскидывает карты на судьбу.

— Где можно найти ручей? Пить хочется.

Ведьма нахмурилась.

— В ведре вода из родника. Что не пил?

— Она… затхлая.

Слова давались с трудом, горло першило от сухости.

Ведьма встала и, шаркая тапками, направилась к широкой высокой колоде с тёмной изрубленной поверхностью, служившей разделочным столом. На колоде лежали пучки трав, ножи, топорик, ступка с пестиком. Ведьма уложила дракона на поверхность вниз гребнем и ударила по нему черным тяжелым пестиком. Шух! Из острого зуба выскочила игла, вонзилась в дерево и застряла в нём.

— Что это? — Меня передернуло от отвращения. Вот, оказывается, на что я напоролся.

— Сними-ка исподнее.

Через голову стащил рубаху с расползшимся пятном крови, только сейчас почувствовав жжение в месте укола. На теле выделялось красное пятно вокруг раны. С виду ничего страшного.

— Где родник? Хочу застирать рубаху и попить. — Жажда всё сильней мучила меня.

Не обращая внимания на мои слова, ведьма из глубокого кармана вытащила льняной затрапезный мешочек, встряхнула его, развязала тесемки у горловины.

— Вытащи, — старуха протянула мне открытый мешок.

Что? Погадать? В эти фокусы я давно не верил.

— Возьми руну!

В мире кругляшей привычные слова, действия, реакции меняли смысл словно перевёртыши. Стерев с глаз мутную пелену, которая почему-то не стиралась, запустил руку в мешочек, пальцы коснулись деревянных, хорошо отшлифованных плашек. Сердце неожиданно отозвалось дрожью, засбоило. Кажется, в этом лесу я размагнитился окончательно. Столько реакций тела у меня давненько не было. Где, спрашивается, моё хвалёное спокойствие?

Оставил в ночном лесу

Слегка помедлив, вытащил руну, посмотрел на неё. Черная закорючка-знак.

— Дай. — Ведьма протянула ко мне тёмные заскорузлые пальцы.

И чего я надумал. Просто гадание. У нас некоторые тоже этим пробиваются и живут весьма неплохо. Ведьма зависла, а я думал о том, что сам выгляжу подобным образом, когда иной раз погружаюсь в себя.

Сколько ждать? Где родник? Избушки всегда ставят рядом с источником воды. Мысли о ней стали нестерпимы. Мне чудился огромный океан, который почему-то был не в силах утолить мою жажду. Колени подкосились, я сел на ближний пенёк.

Старуха хмуро зыркнула на меня будто я королевский трон занял. Может у неё все пеньки именные?

— Что показывает руна?

— Тебе не понравится.

Странно, что мне хоть что-то должно здесь нравиться.

— В какой стороне родник? Я принесу воды.

Дико до боли мучила жажда. Ведьма по-птичьи наклонила голову на бок, а у меня по позвоночнику побежали мурашки.

— Яд в игле. Давно был запрятан.

— С истёкшим сроком годности? — я даже нашёл силы пошутить.

— Но противоядия не знаю. Зови своих. Ты возвращаешься.

Мысль ужаснула.

— Испугался?

Старуха вдруг дребезжаще захохотала. У меня мозг поплыл от её смеха. Значит, не умираю? Ведьма перестала смеяться и вперилась в меня пугающим до жути взглядом. По её лицу я понял, что не хочу слышать то, что она скажет.

— Домой тебе надо. Чуешь, нет? Я не смогу помочь.

У меня такая жажда, что я ни о чем кроме воды уже не думал.

Ведьма, не моргая, смотрела на меня. Реальность распадалась на фрагменты. Или это моя фантазия? Я словно нырнул в другой мир, и не факт, что смогу выбраться.

— В твою кровь проник яд. — Ведьма наклонилась ближе, она напоминала зловещего призрака, явившегося предсказать мою незавидную судьбу. — Ты можешь умереть. Кругляшам не нужна твоя смерть.

Тошнота подкатила к горлу. Болезненная судорога готовилась скрутить тело. Я часто задышал.

— Ты пришёл с дурными намерениями, поэтому дракон отравил тебя.

Очертания ведьмы плавали в глазах, голова кружилась. Сейчас я бы не дошёл и до опушки леса. Язык онемел и, распух, я не мог ответить. Мир вокруг подёрнулся рябью. Я цеплялся взглядом за ведьму, но её очертание затягивало пеленой. Земля уходила из-под ног, я проваливался вниз, судорожно пытаясь зацепиться за что-нибудь, остановить падение, на самом деле свалился на бок и не мог шевельнуть даже пальцем. Мозг хватался за любую возможность избежать катастрофы, но терпел поражение. Ещё минута, и тьма укрыла меня с головой.

— Смотри на меня.

Голос ведьмы пробился через вату сознания, я открыл глаза. Земля уже остыла, спина замерзла, я ведь снял рубаху. Старуха сидела на пеньке рядом со мной и курила трубку. Белесый дымок выполз из тонких старческих губ. Ведьма прикрыла глаза от удовольствия.

После нескольких затяжек, она протянула трубку со стёртым мундштуком мне.

Глава 7. Яд души

— Добромир! Добромир!

Кто-то звал меня. Возвращаться не хотелось. Если я умер, то это не страшно, не больно и даже спокойно.

Не кричи. Мешаешь

— Добромир. Открой глаза. Я вижу, ты слышишь.

Пробуждение.

Ощущение в теле чего-то, властного, мощного, готового раздавить ничтожного человечка, вздумавшего стать равным с драконом. Посмевшего дышать. Двигаться. Жить.

Иссушить ядом не получилось.

Асанна приподняла мою голову, и в теле зашевелилась боль. Горький отвар склеивал губы. Не хочу.

— Это лекарство не повредит. Оно чистит кровь.

Разве её очистишь?

Асанна не отвела взгляд. Честная. Я не сомневался, она делала всё возможное. Да вот беда, она простой человек, не магичка. Эксперимент чистой воды, а я в роли подопытного.

— Сколько мне ещё…?

— Не знаю. Тебе то лучше, то хуже.

— Не страшно.

Мысль о смерти становилась привычной.

— Ты не о том думаешь.

Удивительно. Асанна в последнее время словно читала мои мысли.

— Я к тебе привыкла, а ты умереть вознамерился.

— Как получится.

Солнце, пробившись сквозь толстые тучи, осветило Асанну со спины. Вокруг волос возник золотистый ореол, а лицо, склонённое ко мне, оказалось в тени.

— Ведьма сказала, что тоже знает легенду о человеке, который впитал силу дракона, прошёл древним путём.

— Что за путь?

— В легенде не сказано. Но человек боролся, хотя… погибнуть было проще, чем обрести…эту силу.

Тишина.

Обрести…

Боль накинулась на меня прежде, чем я успел додумать мысль. Она разозлилась. Рвала связки и выворачивала кости. На краю сознания, я понял, она готова остановиться, отступить. Я что-то должен сделать. Что?

У Асанны в последнее время появилась привычка замирать посреди какой-нибудь работы, словно прислушиваться к чему-то. После приступов я выплывал из забытья, наблюдая за ней.

Энтузиазм Аси поражал. Её кипучая деятельность не прерывалась ни на минуту. Ходила за водой, жгла костёр, что-то толкла в ступке, кипятила в котелке отвар. Она вообще спит? Даже с такой неуёмной энергией человеку требуется отдых.

Асанна поила меня отварами, которые не притупляли боль, но дарили надежду, что будет ещё один день.

— Тебе стало лучше. Я вижу.

Твердила одно и то же. Стоило бы ответить ей что-нибудь ободряющее, но в голове пусто. Хотя к чему лукавить. Сколько мы здесь? Неужели на этой поляне я и помру? Если сосредоточиться на жуке, который лапками обнял травинку и замер, то можно разглядеть его подрагивающие усы, крепкие блестящие крылья и чёрненькие выпуклые глаза, хитро осматривающие пространство. Жук мог взлететь, но почему-то медлил. Что его смущало?

— У нас нет еды. Я хочу пойти к ведьме.

Жук расправил коричневые крылья и с гудением взлетел.

— Нельзя…ты можешь заблудиться.

Мне повезло, что Асанна прилетела сюда очень быстро, повезло, что она приняла убийственное решение, повезло, что не побоялась выполнить его, повезло, что сейчас она со мной. Повезло, потому что, кажется, я буду жить. Отпустить её в лес, я не готов.

— Расскажи дорогу.

— Не помню.

Конечно, я солгал.

— Шёл ночью.

Начал накрапывать дождь. «Дождь к счастью» — всегда говорила мама, но её слова, всплывшие в памяти, не делали это утро веселей. Асанна помогла мне добраться до хижины, но внутрь я не пошёл, лежать около стены как дворовый пёс легче и спокойней, по надобности до ближайших кустов рукой подать.

Забившись под крышу хижины в ожидании нового приступа, я смотрел, как льются с крыши ручьи. Холодно не было. Наоборот, бросало в жар. Горячий пот стекал по коже, я набирал в ладонь воды и обмывал лицо. Из хижины появилась Асанна. Она набросила мне на плечи дырявый плед, всучила засохший ломоть хлеба. Плед я сбросил, хлеб съел. Удивительно, но аппетит у меня появился. Я бы и от баланды сейчас не отказался. Асанна выглядела измождённой, под глазами залегли тени.

Настроение, заданное с ночи дождём, не улучшалось. Приступы стали короче, но теперь стал мучать голод. Верхотурам из отцовской охраны давно следовало появиться. Если даже печать не сработала, как экстренный вызов, меня должны были забрать. Гром, скорее всего, вернулся в Энобус, значит, меня должны искать.

Привалившись спиной к стене, я решил уснуть, если получится. Надо беречь силы. Шум дождя скрывал звуки. Неуловимое движение я ощутил на уровне инстинктов, резко открыл глаза. Передо мной стояла девочка – кругляшка в прозрачном плаще с капюшоном.

— Лея!

От моего крика девочка взвизгнула, отшатнулась назад. Неужели я такой страшный? В ту же минуту на пороге появилась Асанна.

— Что случилось? Ох, Лея! Ты неожиданно! Проходи в дом, промокнешь.

Дождевые ручейки стекали по плащу девочки.

— Мне некогда. Ведьма велела вам уходить. Срочно.

Если бы не моё состояние, я бы сразу уловил тревогу в голосе ребёнка.

— Ты выведешь нас?

Солнечная девочка смутилась, отвела взгляд.

— Нет.

Ну, почему? Доверие к маленькой кругляшке у меня было намного больше, чем у дракона к дудочке ловца.

— Мара сказала, вам... опасно здесь оставаться. Идите на юг, — голос тихий, дрожащий, испуганный.

Из-под плаща показалась холщовая сумка.

— Тут продукты в дорогу.

Грустная Лея быстро исчезла за деревьями, как растворилась. Скорость, с которой Асанна, бросилась внутрь хибарки, удивила меня.

— Вещи соберу.

Сестрица Идепиус с рюкзаком в одной руке, с посохом – палкой в другой вышла из хибары и, не смущаясь моего сверлящего взгляд, вручила посох.

— У него удобное навершие, будешь опираться при ходьбе.

Я покрутил отполированную палку в руках, рассматривая тонкую вязь на тёмном дереве. Что-то подобное видел в книге.

— Это посох пилигрима.

Зыркнув на меня нечитаемым взглядом, Асанна переложила провизию ведьмы в свой рюкзак, и, закинув его на плечи, скомандовала.

Глава 8. Тёмные истории

Спустя ещё полчаса сосны расступились, и мы вышли на большую солнечную поляну с невысокой травой.

— Привал!

Стянул с плеч рюкзак и бросил на землю. Асанна всплеснула руками, забыв об усталости.

— Ой, смотри. Земляника! Обожаю!

Девушка присела, принялась разгребать руками траву, выискивая красные крупные ягоды. Они сверкали манящими каплями из-под листьев. Напряжение, невидимыми цепями сковывающее душу, ослабло. Я отвлекся, греб ягоды, горстями закидывал в рот.

— Язык щиплет, — засмеялась Асанна, — больше не могу. Объелась.

— Как бы возвращаться сюда не пришлось, если оголодаем.

Невидимая сила притянула меня к Асанне. Ближе, ближе. Моя рука около её лица. Можно прикоснуться к её измазанной щеке. Нужно ли? За секунду до прикосновения остановился.

— Что?

Меня как в топь затянуло в глаза Асанны. Своим «что» она открыла портал в другой слой, до этих пор неведомый мне. «Что, что, что» — шелестело в голове.

— Где-то недалеко вода. Я чувствую.

Звериным нутром чую

— Ты меня пугаешь, Добромир.

Мой тихий смешок растворился в вечернем воздухе. И откуда такая догадливая взялась на мою голову. По глазам читает что ли…

Следующие два час мы шли не останавливаясь. Солнце почти скрылось, лишь оранжевый яркий шарик мелькал между стволов. Внутри меня набирала обороты уверенность, я иду прямо к воде. Неожиданно сосны расступились, впереди блеснула водная гладь. Почему-то я ожидал увидеть небольшой водоём, заросший по берегам тростником, а не длинное озеро примерно в одну восьмую лиги в длину. По правой стороне берег поднимался небольшим отвесным земляным склоном над тихой водой, отражающей закатное безоблачное небо.

— Красиво здесь.

— Место для ночёвки нужно с удобным спуском к воде.

Мы двинулись вдоль берега. Чуйка вела меня дальше. Я забраковал несколько лужаек, и не пожалел об этом, ибо вскоре на широкой поляне недалеко от воды мы наткнулись на крепкий шалаш, выложенное камнями место под костёр, поваленный ствол рядом, а на дереве, как приз измученным скитальцам, висел туго затянутый дублёный кожаный мешок и видавший виды закопчённый котелок. В мешке нашлось сухое вяленое мясо, крупа и соль.

— О-о, — простонала Асанна, не скрывая блаженной улыбки, вытаскивая и рассматривая припасы из мешка, — неужели у нас будет горячий ужин.

— И ночные страшилки у костра, — улыбнулся я.

Ночь укрыла озеро и лес тёмной шалью без звёзд. Костёр мы разожгли уже в потёмках, зная, что в это время верхотуры не появятся. Драконы не летают в темноте. От воды несло холодом. В котелке над тлеющими головешками скворчала каша. Мы сидели на бревне около костра, притихшая Асанна после водных процедур в холодной воде озера сушила мокрые волосы. Я закончил купание гораздо быстрее Асанны, поймав себя на мысли, что на неё раздетую в озере я бы посмотрел.

— Знаешь, чьё сейчас время? — захотелось поговорить.

— Не-а.

— Пора темноты и отмщения, чтобы наводить ужас на всех смертных. Тьма приходит к каждому, кто совершал преступление или проливал невинную кровь. Тьма выползает из-под земли каждую ночь, если узнаёт, что где-то требуется наказание. Чувствуешь, как она дышит?

Асанна подняла глаза с ярко горящего костра и огляделась вокруг.

— Не-а, — беспечно ответила она, словно дразня меня.

— Тьма ходит вокруг, подбирается к огню, ищет жертву. Чувствуешь леденящий ужас? Если поддашься ему, пойдёшь блуждать в темноте и не найдёшь выхода.

Асанна помешала в котелке кашу ложкой, плотнее запахнула куртку.

— Типичные байки для пугливых барышень, боящихся темноты.

— А ты, значит, смелая?

— Угу. Что тут страшного? В озере рыба играет. Ветер шумит, кузнечики звенят, птицы в сонном лесу покрикивают. — Асанна хмыкнула. — Вот светящимися в темноте глазами ты меня смог бы удивить...

— У-у-у, у-у-у!

Мой заунывный вой оповестил округу о том, что я вышел на ночную охоту. Улыбка сползла с лица Асанны, и она замолкла на полуслове.

— Тсс, — я приложил палец к губам. — Светящиеся глаза волка подойдут?

— Не смешно, — голос Асанны завибрировал, отдаваясь россыпью мурашек в области лопаток. — Звери могут нас учуять.

Воображение невольно нарисовало, как Асанна придвинулась, коснулась коленом моего бедра, озноб прошёл по её телу, дыхание сбилось совсем не в такт ударам сердца.

Я наклонился ближе, нависая над девушкой. Асанна оттолкнула меня, пряча растерянность и смущение.

— Ты специально влила в меня кровь дракона, чтобы я смог защитить тебя?

— Добромир!

Голос девушки ощутимо дрогнул.

— Признайся, тьма всё слышит.

— Ты бессмертный что ли? Сейчас волков вызовешь!

— Я единственный зверь на всю округу. Каша готова?

Зашуршала ткань рюкзака. С недовольным сопением Асанна ткнула меня ложкой в бок.

— Держи.

Котелок я поставил на землю, в костёр добавил веток. В свете взметнувшегося пламени мы аккуратно поочерёдно черпали горячую кашу. Асанна смешно дула на ложку, чуть не мурча от удовольствия. Щурясь от огня, медленно зачерпывая варево и почти не чувствуя его вкуса, я следил за Асанной. Её лицо в отблеске пламени казалось ведьмовским. Она взглянула на меня, чуть улыбнувшись. Приоткрытые губы, к которым почему-то хотелось прикоснуться, щёки, раскрасневшиеся от огня, отчаянно блестевшие глаза с хитринкой. Показалось, что я впервые рассматриваю её так близко. Котелок с кашей опустел.

— Ну, ладно. Так и быть. Расскажу, за что меня может покарать тьма. — Асанна тщательно облизала ложку.

— Когда мне было лет десять, нашу семью со многими другими после пожара переселили в двухэтажный барак с множеством квартир на этажах. Дом родители только начинали заново строить. Мы с Ларри по очереди должны были выносить мусор. Представь, мусорный бак, который находился недалеко от дома, но однажды мне пришло в голову спуститься по лестнице в подвал и высыпать мусор там. В подвале находились разгороженные небольшие комнаты, где жители под замком хранили вещи и запасы продуктов.

Глава 9. Без тормозов

Я открыл глаза и замер, прислушиваясь. Вчера уснул сном младенца после незабываемого феерического… не стоит вспоминать чего…. Под боком у меня сопела Асанна.

Судя по тому, что в шалаше плавал какой-то невыразительный свет, было раннее утро. Аккуратно отодвинул от себя девушку, попытался сесть и со стоном повалился обратно. Тело одеревенело, отказывалось работать, отдавая болью при малейшем движении. Сделал несколько глубоких вдохов, разгоняя циркуляцию крови. Потянулся. Икроножные мышцы свело судорогой. Замычал сквозь стиснутые зубы. Боль просто дикая. Неужели ночь, которую я проспал мертвецким сном впервые за несколько суток, выбила меня из строя. Рано я расслабился. Корчась от боли, я напряженно отслеживал звуки.

Нас засекли. Пошли на второй заход.

Выдохнув и не делая вдох, я пережидал, когда боль уйдёт. Не дышать после выдоха — самый действенный метод моего деда, которому он научил меня, после того, как я чуть не утонул. Метод работал безотказно. Через пару минут меня отпустило.

Ещё немного грубо разминал ноги и облегченно выдохнул.

Кружат в высоте. Место высматривают.

Осторожно потянул Асанну за косу. Спит. Усилил напор ещё чуть-чуть, она резко открыла глаза, хватая меня за руку.

— Т-с-с!

Верхотуры слегка снизились, выбирали место посадки. Мне нужно немного времени. Согнул ноги по очереди. Внутри уже запустился счетчик.

Пять, четыре, три, два, один.

— Надо уходить

Первой из шалаша выбралась Асанна, я выполз следом за ней, таща наш походный мешок, кое-как разогнулся. И первая удача. Всё вокруг плавало в блёклой дымке. Редкий туман — наш спаситель. Трава под ногами с ночи была мокрая и скользкая. Болели икры после судороги. Через силу переставляя ноги, подхватил мешок, огляделся по сторонам. В белёсом тумане возле озера нас не так просто обнаружить.

Рукой показал направление движения. Асанна согласно кивнула. Пойдём вдоль озера.

Неожиданно мелькнула запоздалая мысль — какую траву ночью заваривала Ася? Вчера в животном порыве я и не вспомнил о предохранении. Меня прошиб холодный пот. О чём я вообще думаю? У нас охотники на хвосте, а у меня совесть пробудилась.

Асанна семенила следом, почти не дыша, прислушиваясь, как и я, к звукам в небе. Прислушивался-то я прислушивался, но всё больше к голосу совести. Что скрывать, вчера вечером я наломал дров, и даже имел наглость проблеять «извини».

Стараясь глубоко дышать, в попытке прямо сейчас сказать то же самое, я остановился и развернулся. Асанна с ходу налетела на меня, впечаталась в грудь и тут же отстранилась. Идиотское желание извиняться схлынуло так же внезапно, как возникло. Потому что мига прикосновения хватило, чтобы меня пробрал неконтролируемый всплеск адреналина.

Я положил ладонь на плечо Асанны, она медленно подняла голову, ловя мой взгляд. Красивая. Глаза серые с мелкими коричневыми крапинками. Кожа светлая, аристократическая. Заплетённая с вечера коса растрепалась. Я медленно поднял руку, заправляя выбившуюся прядку за ухо. Прикоснулся к девичьей мочке. От удовольствия свело скулы.

— Они нас не видят. Послушаем, что скажут.

Мои пальцы ласкали прохладное тонкое ухо Асанны. Прикрыл глаза, полностью погрузившись в тактильные ощущения.

— Что ты делаешь? — от изумлённого шепота Асанны я очнулся, медленно убрал руку, пожал плечами и нахмурился.

— Слушаю. Не мешай…

Я едва успел заметить мимолётную улыбку Асанны. Она выдала её с головой. Ночная близость не была для неё случайностью.

— Их двое. — Послышался глухой голос с поляны. — Недавно …

Голос оборвался на полуслове, болтуна резко заткнули.

Желание поиграть в дичь у меня разом пропало. А вот инстинкт хищника обострился. Драконов три, верхотуров три и с ними три охотника, значит, всего шесть человек. Не так и много.

— На дерево. Быстро. Я помогу.

Асанна отрицательно мотнула головой, но мой жесткий взгляд её остановил. Девочкам не место в мужских играх. Бесшумно подсадив Асанну на высокую ветку, проследил, чтобы она полезла вверх и скрылась в густой кроне.

Пройдя несколько шагов вперёд, остановился, нашарил на земле камень, и, размахнувшись, кинул в противоположную сторону от нас, хотелось сбить их со следа. Немного отступил вглубь леса, присел за дерево, постаравшись скрыться за толстым стволом. Думаю, преследователи уже обшаривают лес тепловизорами. Интересно, какой у них сегмент охвата площади? Если небольшой, то Асанну и меня не засекут. Хотя, этот вариант рассматривать не стоит.

Они всё-таки определили направление нашего движения. Бесшумно двигаться у них получалось, правда, с моим обострившимся слухом их передвижение для меня не было загадкой. Отслеживая приближающие шаги, я споро скидывал с себя вещи. Через пару минут ужом пополз к воде, благо она была совсем рядом. Не создавая шума, скользнул в озеро и погрузился в холодную воду с головой. Дыхание я мог задерживать около двух минут, спасибо деду за дыхательную гимнастику. Стараясь не шуметь, отгрёб немного от берега, осторожно высунул голову. На берегу показались тёмные силуэты. Нырнул вновь, задержав дыхание. С дыханием проблем не было, а вот из холодной воды хотелось вылететь как пробка из бутылки, мышцы дрожали, готовясь скрутить всё тело.

— Добромир!

Знакомый голос пронесся над гладью воды. Старх Лютый собственной персоной. С-с-сука! Главный заговорщик среди прочих. Обиженный на Бажена Светозарова. Старх претендовал на должность Верховода Энобуса, а отец отклонил кандидатуру приспешника Ильзы Раструб, и был совершенно прав. Но клубок змей не так легко потравить.

— Бегать за тобой не будем, — в голосе Старха послышалась издёвка. — Меняем ненужную тебе вещь на…Грома. Он в Калитке. Не выйдешь, убьём. Чтобы не сомневался, что дракон у нас...

Как подтверждение его слов, из усилителя раздалась разъярённый рёв. Дыхание у меня вмиг сбилось, я вынырнул на поверхность. Кровь словно закипела, в холодной воде стало жарко.