Путь к выжженной земле

Пролог

В землянке пахло прелой соломой. Руки, много часов связанные за спиной, уже онемели, а одежда окончательно отсырела.

Сокамерные недавние “приятели”— мосластый рыжий паренёк и заросший угрюмец, устроили возню: пилили вырванным из стены гвоздем путы. Смех да и только. Драпать собрались никак, а бежать-то некуда.

Мужчина в углу невесело хохотнул.

— Чего зыришь, Лесник? — буркнул тощий.

— Ничего, — он попытался пожать плечами, но движение отдалось болью. — Ничего у вас не выйдет.

«Приятели» возмущенно зашипели и, усерднее принялись рвать веревки, сидя к друг другу спиной.

— А ну тихо, твари! — звуки привлекли внимание охранника снаружи, который грозно ударил прикладом по двери. Благо, что не открыл.

Темноволосый невольник по прозвищу Лесник вдруг сгорбился. Перед его глазами снова возникло укоризненное лицо дочери с нахмуренными белесыми бровями.

"Нюрочка, прости, не спасли тебя грешные деньги", — он устало покачал головой. Душа его умерла три недели назад, вместе с дочерью, и была похоронена на Карасевском кладбище. С тех пор отмерли и чувства: ни боли, ни страха, ни сожаления. Сейчас же сердцем овладела невыносимая тоска.

“Ты бы не хотела этого”, — скупая слеза прокатилась по заросшей щеке.

Когда соленая капля достигла подбородка, он поднял голову, тоскливо посмотрел вверх, в клубящуюся тьму. Тут не слыхать, но он мог поклясться — за полем злорадно шумит черный лес.

Путь последних месяцев в компании лиходеев, вымощенный разбоем, людским горем и смертью, привел в оковы. Скоро переловят оставшихся членов банды и увезут город, там осудят и расстреляют. А после похоронят где придется словно паршивых псов, каковыми они и являлись.

“Вдали от родных костей”, — завершил он страшную мысль, и понял, что не согласен на такой расклад. Правы были сокамерники, так отчаянно цепляющиеся за свои жалкие жизни.

— Эй! — громким шепотом окликнул пыхтящих “товарищей”, головой указав подползти к нему. — Тут в стене крюк вбит, я давно заметил. Он всяко лучше вашего гвоздя.

Рыжий первый вскочил на ноги, но на этом его прыть кончилась: одеревеневшие тело не слушалось. Он пытался уцепиться за железяку, но сопел от боли, стараясь вывернуть руки повыше. Ничего не получалось.

— Экий балбес, дай я! – бородатый оттолкнул парня. Но крюк не давался, злорадно заставляя выплясывать тот же безуспешный танец. Запыхавшись, угрюмец злобно пнул солому и зашипел:

— Высоко! Тут только такая детина, как ты, допрыгнет.

Лесник наблюдал за происходящим со странным спокойствием.

— Подсобите встать, ноги онемели, — разномастная парочка помогла ему раскачаться, а после тощий подставил спину, на которую он оперся плечом при подъеме. Темноволосый еще немного постоял у стены, слушая как кровь разгоняется по всему телу, а после стиснул зубы и до хруста выкрутил руки вверх. С третьей попытки удалось зацепиться узлом за крюк. Он начал пошатываться в разные стороны, заставляя грубый неполированный металл рвать плохонькую конопляную веревку.

— Эй вы, крысы, заткнитесь там! А не то… — вновь закричал их сторож.

— Боится, — недобро осклабился заросший. — Один.

Спустя пару мгновений путы упали к ногам. Лесник размял онемевшие кисти и непослушными пальцами принялся развязывать рыжего.

Вскоре руки узников были свободны.

— Ну? А дальше? — нетерпеливо спросил паренек.

Темноволосый отошел к двери и затаился в тени, скрывшись от глаз входящего.

— Побег! — что есть мочи заорал он.

Его напарники не успели опомниться, как прозвучал свисток, дверь отворилась и в сарай влетел парень, едва ли старше рыжего: в форменной шинели, с ружьем наперевес.

— Стой! Стрелять буду!

Лесник обрушился на него сзади и повалил на пол. От вероломства неопытный охранник выпустил оружие из рук, которое тут же схватил нападавший.

— Ловко придумано! — обрадованно потер ладони угрюмец.

— Брось, сейчас же! Хуже будет! — храбрился поднимающийся на ноги сторож.

Темноволосый с трудом выпрямился, дрожащими руками перевернул ружье прикладом вниз, и прижал дуло к подбородку.

— Я виновен, но не вам меня карать.

Лесник спустил курок.

Глава 1

Долгожданные каникулы обязаны быть незабываемыми. Подруги раздобыли по знакомству путевку в Грецию с большой скидкой и настойчиво звали с собой. Целый месяц им предстояло лежать на песке у тёплого моря, нежиться в лучах южного солнца, потягивая коктейли из потеющих стаканов. Насыщаться античной культурой, а вечерами танцевать в лучших клубах Кавоса. Лето могло стать превосходным, но… Не вышло.

Вместо этого, Аня Николаева вот уже полчаса тряслась в душном вагоне электрички, набитом пахнущими старостью дачниками, и грустно листала ленту соцсети.

Когда тетя Люба, сестра покойного папы, которая жила в Выселке, легла в больницу на срочную операцию, а мама согласилась на подработку в отпуске, надежды на долгожданную поездку рухнули. Теперь Аня обязана провести все лето в деревне, присматривая за больной бабушкой.

Аня полгода разрывалась между учебой на архитектурном факультете и работой курьером. После занятий бегала по поручениям из офиса в офис и приползала домой, не чувствуя ног. До глубокой ночи зубрила и рисовала. К гордости девушки старания увенчались успехом: второй курс окончен на отлично — на банковской карте лежит повышенная стипендия. А это значит — следующие полгода Николаевой можно выдохнуть и хотя бы начать высыпаться. Аня невесело улыбнулась широкому лугу за запыленным окном. Надрываясь, она все-таки сумела накопить на поездку мечты, даже визу оформила неделю назад.

Увы, вместе с красивой страницей в паспорте, Аня проведет долгожданные каникулы в деревне Выселок, пропалывая луковые грядки. Если получится, пару раз искупается в мутном озере, а вечерами будет смотреть скучный сериал по одному из центральных каналов. Совершенно не предел мечтаний для девятнадцатилетней девушки.

На полустанке удалось сделать фото лесополосы, через которую пробивались золотые лучи утреннего солнца. Теперь Аня хотела выложить на странице эту картинку с емкой тоскливой надписью, но в голову лезла пафосная чушь, обесценивающая настоящие переживания. А расстраиваться было из-за чего: ужасно хотелось находиться вдали от темных лесов средней полосы, подальше от родственников, с их взрослыми проблемами. Аня злилась, что от ее планов и желаний, отмахнулись словно от очередного детского каприза. С другой же стороны грызла совесть. Мама старается ради них двоих — на зарплату преподавателя в колледже не особо разживешься с дочерью студенткой да ипотекой в придачу. Тетя Люба, пусть и медсестра, не могла предвидеть болезнь, которая, к счастью, лечится неотложной операцией. Самое главное — нельзя оставлять бабушку Марию одну, ведь у нее уже совершенно не то здоровье, но все еще тот характер, который не позволяет насладиться заслуженным отдыхом, а вновь и вновь толкает на трудовые подвиги. После смерти сына состояние ее стало ухудшаться, а теперь волнение за дочь может усугубить ситуацию. Греция стояла тысячи лет, простоит еще, а бабуля одна и ее нужно поберечь.

Потому, чувствуя обиду на эту вселенскую несправедливость, Аня собрала вещи и отправилась на утренний поезд.

Деревня, именуемая Выселок, находилась пусть не в глубинке, но и цивилизацией не назовешь. Километров восемьдесят от города, по шоссе на машине проедешь за час. На электричке, конечно, добираться чуть дольше. Трасса проходила рядом с большой деревней Карасёвкой, где находился магазин, почта и станция, от которой в Выселок вела трехкилометровая разбитая дорога. Был обходной вариант — прогуляться по Карасёвке и выйти через лес, разделяющий деревни нешироким зеленым перешейком.

Аня вывалилась из вагона последней, одной рукой прижимая к себе большую серую папку с чертежными принадлежностями, а другой вытаскивая абсолютно неподъемную сумку с вещами и кое-какими продуктами.

Старушки-дачницы, которые еще несколько станций назад кряхтели и сопели, будто вот-вот рассыплются, теперь, подхватив свою поклажу, живенько семенили в сторону Карасёвки.

Оставшись одна на платформе, Николаева связала светлые волосы в высокий пучок, надела солнцезащитные очки, нацепила наушники и включила бодрый поп-рок на своем стареньком телефоне. Аня глянула на часы — около восьми утра, а солнце уже ощутимо припекало. Она сняла с себя рубашку, оставшись в коротком сарафане. Кинув прощальный взгляд на платформу, девушка поплелась по дороге. Папка с чистой бумагой, норовила соскочить с плеча, оставив красный след. Приходилось то и дело, подтягивать ремень, поднимая руку, нагруженную тяжелой сумкой.

Аня вымоталась возле озера. А ведь это только треть пути! Остановившись утерла пот со лба, сдула пепельную прядь, постоянно попадающей в глаза длинной челки, бросила сумку, на которую с удовольствием плюхнулась. Вид водной ряби, с играющими на поверхности искорками, зачаровывал. Подперев голову, Аня любовалась пейзажем, а после скинула сандалии и вошла в воду по колено навстречу освежающей прохладе. Увлеченная ощущениями, она топталась по дну, пропуская сквозь пальцы мягкий песок. Во время паузы между треками вперед вырвался новый звук — гул работающего мотора. Аня обернулась и увидела, как мимо проехала машина, сверкнув черным полированным крылом.

Аня пожала плечами, заключив что, ее просто не узнали. Ведь в деревню вела одна дорога и случайно люди туда не забредали, а у местных считалось правилом хорошего тона предложить подкинуть до Выселка. Было бы неплохо, если бы подвезли — мысль об оставшемся пути вызывала у нее уныние.

Николаева глубоко с шумом вздохнула. Она с сопением подняла сумку и вышла на середину дороги. Позади нее раздался настойчивый звонок, заглушающий гитарный рифф.

— Николя, задавлю! — велосипедист, требовавший места, выехал вперед, перегородив путь. Он все еще звал ее глупой детской кличкой.

— О, Вадик! — Аня опостылевшие вещи и ринулась обнять старого приятеля, попутно вытаскивая вкладыши из ушей.

С Вадиком они дружили с самого детства. Ещё в одной песочнице летом вместе куличи лепили. Для своих семнадцати лет Вадик был достаточно угловатым высоким парнем, каштановые волосы его топорщились вихрями во все стороны, а над верхней губой на свету отливал юношеский пушок.

Глава 2

Ягода красным глянцевым бочком призывно выглядывала из-под листков. Аня, расставив ноги пошире, и, упершись в землю кончиками пальцев левой руки, правой-таки смогла дотянуться до вожделенной клубнички, которая, как назло, поспела точно посередине грядки. Еще теплая от солнца ягода источала сладкий аромат. Подув на нее для приличия, Аня надкусила кончик. Пожалуй, ради такой клубники можно было продать душу. Едва разобравшись с первой ягодой, приметила вторую и уже осторожно кралась к ней, аккуратно раздвигая листья.

— Боже, какой вид! — знакомый голос со стороны улицы заставил Аню вздрогнуть и оторваться от охоты на ягоды.

— Кристина? — брови сами собой поползли вверх при виде старой подруги.

— А ты кого ждала? Принца на белом мерседесе? — она, усмехнувшись, отбросила назад прядь распущенных волос.

Даже здесь, в деревенской глуши, девушка старалась выглядеть максимально эффектно. Она каждый день наряжалась, давая все новые темы для кривотолков местным кумушкам, а также волну комментариев вслед о том, насколько удобно копать картошку на каблуках, которые, впрочем, виновницей полностью игнорировались. Сегодня на Кристине было летящее красное платье на запах (наверняка шёлковое), босоножки на платформе, широкополая шляпа, а довершает образ плетеная пляжная сумка на плече. Против такого комплекта, Анины джинсовые шорты и потертая футболка выглядели самым настоящим тряпьем.

— По правде говоря, я вообще никого не ждала, — Аня вытерла руки о майку и рефлекторно сунула их в карманы.

— Ну вот, а мы пришли.

— Эм... Как дела?

— Комар за попу укусил. Ты реально хочешь трепаться через забор? Беги собирайся, пойдем загорать на озеро, там и поговорим — Кристина постучала пальцем по запястью словно на нем были часы. — В темпе только, а то лучшее солнце пропустим.

— Ещё четыре, закат не скоро. Ладно, пойду узнаю, нет ли срочных дел.

— Жду на лавке.

Аня пожала плечами, но развернулась и пошла во двор искать бабушку. Не то чтобы она сильно хотела загорать. Ей хватало солнца за день в саду. Скорее, она была заинтригована таким внезапным появлением Кристины. И, если уж та первой решила ее куда-то позвать, то, значит, ей что-то нужно от Ани. Хотя, возможно, Николаева и ошибалась – Крис была достаточно противоречивой натурой.

Бабушки ни в огороде, ни во дворе не оказалось. Аня нашла её в доме спящей. Прошлой ночью та плохо спала из-за давления, потому сегодня отдыхала больше. Немного поразмыслив, внучка решила не будить ее, набросала записку, которую оставила на столе. Ни к чему лишний раз волновать старушку.

Затем, девушка быстро надела купальник под одежду, сунула в сумку полотенце, и выбежала на улицу.

Кристина действительно ждала – сидела на лавке около дома, закинув ногу на ногу и уткнувшись в телефон. По лицу девушки расплылась глупая улыбка. Аня покашляла, чтоб обратить на себя внимание.

— Идём?

— Да. Секунду, — Кристина по-прежнему оставалась в виртуальном пространстве.

Аня потопталась и, не нашла ничего лучше как достать из сумки свой смартфон.

— Я напишу Вадику, что мы вышли.

— Вадику? Зачем Вадику? — Кристина даже оторвалась от своего занятия, подняв удивленный взгляд на подругу.

— Неудобно, если мы его с собой не позовём, — ответила Аня.

Приятельница цокнула языком и поджала губы.

— Ладно, пиши, пусть будет Вадик. Только если он не станет тормозить, — Кристина махнула рукой и вновь спряталась за экраном смартфона с плюшевым чехлом.

Отправив сообщение, Аня присела на скамейку. Кристина все также увлеченно тыкала наманикюренным пальчиком в экран, явно не торопясь начинать разговор. Аня опустила глаза на свои коротко подстриженные ногти в пятнах от клубники, и, вздохнув, открыла ленту новостей.

Раскрасневшийся Вадик появился ровно через 3 минуты. Его грудная клетка ходила ходуном, а полотенце, накинутое на плечи, развивалось плащом за спиной.

— Дамы, день добрый. Позвольте вас сопровождать, — отдышавшись, парень выставил локоть, явно предлагая Кристине за него ухватиться.

Та нехотя оторвалась от экрана, и, осмотрела Вадима так, будто видит впервые в жизни. Усмехнувшись, небрежным жестом закинула телефон в сумку, приняв протянутую руку, встала. Однако, через мгновение разорвала контакт.

Аня, поднялась с лавки самостоятельно, при этом решив нарушить надвигающееся неловкое молчание.

— Ну что? Куда идём?

— На озеро, я же говорила, — Кристина одарила ее взглядом, в котором явно читалось сомнение в умственных способностях подруги.

— Нет, куда именно на озеро. Со стороны полей, где рыбачат, и просто загорать, или на пляж, там можно купаться. Первый вариант ближе, второй дальше, — Анна ответила, едва удержав голос в доброжелательных рамках.

— А, на пляж конечно, — Кристина нацепила на нос солнечные очки, и поплыла по улице,идя по видимой лишь ей линии.

Аня с Вадиком застыли на месте, наблюдая за плавным покачиванием бедер. Первой очнулась Аня: стукнула парня по плечу, выводя из оцепенения, и кивком указала на удаляющуюся девушку. Чтоб нагнать Кристину, ей пришлось быстрее перебирать ногами, из-за чего сланцы стали звучно хлопать по пяткам.

— Эм… Как дела? — нарушил тишину Вадик.

Кристина фыркнула, ее явно раздражал сегодня этот банальный вопрос.

— Как? Восхитительно! Вместо нормального отдыха сижу здесь среди мошек и огурцов. А собиралась с Саньком в Таиланд, между прочим! — однако слова прорвались из нее бурной рекой.

— В этом ты не одинока… — пробубнила в сторону Аня.

— А что делать вечерами? В стену смотреть? Здесь же совершенно некуда сходить. Ни клуба, ни бара. Ничего! Я буквально чувствую, что моя жизнь проходит зря, — девушка картинно прижала руку ко лбу. Экспрессивный жест, столь любимый эмоциональными героинями латиноамериканских сериалов.

— В Карасевке есть клуб, там дискотеки бывают… — начал Вадик, но оказался прерван громким "ХА!"

Глава 3

— … А потом она такая говорит, — Крис вытерла слезы смеха, — А разве корова-гей бывает?

Аня хихикала, прикрыв рот ладонью и сильно зажмурившись. История была глупая и вульгарная, но почему-то забавная. Вадик сидел с озадаченным выражением на лице — он ничего не понял.

— Пойдем купаться! — успокоившись, Кристина махнула рукой в сторону, и пустая бутылка покатилась по песку.

Вадик глянул на решительную Кристину и, на всякий случай, сел так, чтобы загородить собой озеро.

— Давайте без воды? — попросил он.

— Фу, скучный ты! — Кристина поднялась и тут же плюхнулась обратно на свое место. — Все, мне надоело, хочу домой... И на ручки. Вадик, понеси меня.

— Блин, нам пора идти! — Аня подскочила, чтобы закинуть вещи в сумку. Алкогольный дурман давал о себе знать, притупив прилив волнения, — Солнце садится. Я не думала, что мы настолько задержимся. Бабушка переживает, наверное.

— Ну понеси! — продолжала канючить Крис.

— Эм? — Вадим же потянул ее за руки, помогая подняться.

— У меня так устали ножки, я не дойду… — девушка начала висеть у парня на шее, но все еще не получив желаемого, решила пойти ва-банк. — Если донесешь меня до дома, я тебя поцелую.

Это был бросок в самое яблочко, беспроигрышная комбинация. Парень ловко поднял ее на руки. Кристина принялась болтать ногами, отчего Вадик закачался, словно сухостой на ветру. Аня поспешила сгрести вещи подруги и теперь стояла с двумя сумками.

— Кристиночка, очень попрошу не нарушать моего равновесия, иначе мы далеко не уйдём, — отдуваясь, сказал Вадик.

— Я верю в тебя! — подбодрила его девушка, но ногами двигать перестала. — Вперёд!

Аня лишь молча посочувствовала парню, у которого от напряжения на шее обозначились жилы.

— Пойдем короткой дорогой, — объявила она, желая хоть немного облегчить его незавидное положение ездового коня.

— Это как? — отозвался парень сквозь зубы.

— Пройдем через Карасёвку, выйдем с другой стороны к лесу. Я дорогу знаю, мы с дедушкой так ходили. Минут пятнадцать, и мы в дома. Не придется делать круг через поле, — Аня поудобнее закинула сумки на плечи и двинулась в сторону деревни. Она действительно слишком задержалась. Хотя, выпила за компанию всего ничего, но, пожалуй, этого делать не следовало. Теперь ее накрыло липкое чувство вины: вроде бы и не весть какой грех, однако, и умницей не назовёшь. — Давайте, идём!

Вадик, несмотря на выпитое и свою субтильность, крепко держал на руках “смертельно уставшую” девушку. Он твердо шагал и нагнал отошедшую Аню.

Менее чем через десять минут троица стояла на опушке. Солнце касалось горизонта, лучами напоследок озаряя округу. Несмотря на это, в лесу уже царили густые сумерки.

— Николя? Я что-то сомневаюсь, — Вадик обернулся к подруге. — Вон темень какая.

— А как ты хотел? В лесу всегда темнее, — Аня уже сама не была уверена в своём решении. — Зато так реально быстрее...

— А нас медведи не сожрут? — спросила Кристина.

— Какие медведи? Тут даже зайцы не водятся, — Аня махнула рукой и зашагала вдоль кромки, выискивая лишь ей известные приметы.

Она прошла уже добрых два десятка шагов, пристально приглядываясь к каждому дереву. В последний раз она бывала здесь ещё, будучи маленькой девочкой. Дед Петя часто брал её с собой то за грибами-ягодами, то на рыбалку. Он вырос в этих местах, и, потому знал каждую лесную тропинку, даже самую малозаметную.

Дедушка всегда поучал внучку: как найти путь в лесу, как отличать тропы, как запоминать особые приметы. Спустя столько лет наука, конечно, подзабылась, но кое-что Аня вспомнила.

Николаева пристально рассматривала ряды деревьев, выискивая ель с изогнутым стволом, а под ней черный камень. За много лет, молодняк порос высокой стеной и теперь загораживал обзор. Не без труда, Аня наконец углядела ориентир и начала кричать, подзывая ребят к себе.

Отогнув несколько веток, вышла на нужную дорогу, когда-то до того заезженную, что и спустя много лет на земле виднелась широкая колея, не прикрытая травой. По обе стороны путь высокой стеной окружили плотные заросли кустарников. Здесь малина своими колючими ветвями крепко сплелась с волчьей ягодой.

Заметно уставшему Вадику пришлось спустить Кристину на землю, чтоб пройти вслед за Аней, на что девушка надула губы.

— Ну? Пойдём пока совсем не стемнело, — Аня с нетерпением глядела на пару товарищей. Ей хотелось поскорее пройти этот небольшой лесной перешеек, пока сумерки не сгустились до непроглядной черноты. И, пока из болота на запах свежей крови не налетели особо злые комариные орды.

Ребята еще немного потоптались. Кристина, сложа руки на груди, выжидающе смотрела на Вадика. Тот разминал изрядно затекшие плечи, массировал поясницу и косился в другую сторону.

— Дорога довольно узкая, лучше, Кристина, пойти ножками, если не хочешь волосами всех клещей с веток собрать, — посоветовала Аня.

Кристина в ужасе округлила глаза, отскочила от кустов на середину, и начала интенсивно отряхивать одежду.

— Все, давайте скорее. Вадя, ты чего копаешься?

Парень как можно незаметнее выдохнул и поспешил нагнать девушек. Наконец, ребята двинулись вперед, в самую чащу.

— Вообще-то я очень лёгкая, всего сорок пять килограмм вешу, — Кристина прокомментировала не слишком расстроенный вид парня.

— Ага, как два ящика бананов, — буркнул тот в ответ. Аня шумно выдохнула, подавляя смешок.

Лесные сумерки окружили молодежь. Вокруг тревожно звенели комары. Где-то что-то хрустнуло, в другой стороне зашуршало. Аня вздрогнула, но не подала вида. Кристина поежилась и обняла себя за плечи. Настороженно притихшие, они прошли уже около половины пути, когда девушка вдруг резко остановилась.

— Все! Больше не могу! — Крис начала крутиться по сторонам. — Мне нужно в кустики.

— Может, потерпишь? Не самая лучшая идея делать это в лесу, — проговорила Аня.

— Именно. Да и видно плохо, вдруг змея ухватит за что-нибудь, — поддакнул Вадик.