Путь Клео

1.

Мерзкий моросящий дождик шёл целый день. От него намокло моё старое потрёпанное платье, а на давно разбитые дырявые ботиночки налипли огромные куски грязи. Капли стекали по спине, заставляя ёжиться и дрожать от промозглой сырости, которая, кажется, впиталась не только в одежду, но и в кожу. Ненавижу такую погоду. Вроде бы и лето ещё, а ощущение, что осень полностью вступила в свои права. И так уже вторую неделю.

Ещё и горло разболелось. Непонятно: то ли я простудилась, то ли это от пения на влажном воздухе. Сегодня петь пришлось долго, пока не насобирали достаточное количество медяков. Обычно в такую погоду люди не по улицам шляются, а по тавернам сидят, потягивая эль или тёплое вино. Но нас в таверны не пускают. Даже в самые дешёвых кабаках не разрешают работать: эти места заняты более удачливыми музыкантами, и нищим, вроде нас, там не место.

В носу засвербило. Остановившись, я громко чихнула. Кажется, действительно простуда. Ох, только бы не слечь. Шарманщик Эгро и так меня ругает весь сезон. Если заболею, однозначно даст под зад коленом. И что потом делать? Лучше не представлять, а то настроение окончательно испортится.

- Эй, Замарашка! Тебя до Дрожи Земли ждать?! - прикрывая своим рваным плащом шарманку, недовольно окликнул меня Эгро. - Не отставай! И если ты ждёшь, что на руках тебя понесу, то сильно ошибаешься! Легче прирезать такую никчёмную девку, чем на себе тащить!

Вообще-то Шарманщик хоть и вредный до ужаса, но не такой уж и злой. Просто постоянно ворчит и ругается. Этому долговязому, с длинными всклокоченными седыми волосами старикану я даже благодарна. Если бы не он, то давно сгинула.

____________________________

Сколько мы с ним вместе? Лет семь точно. А может быть, и восемь. Жизнь на улице заставляет терять счёт времени. Иногда один трудный, полный лишений и голода день равен вечности. Зачем считать года, если не знаешь, доживёшь ли до рассвета?

Когда-то было всё иначе. Были отец и мать. Наш домик, больше похожий на хижину, некоторым мог показаться не самым приятным местом для жизни, но в нём было всегда тепло и уютно. И еда была каждый день. И мамины заботливые руки. И немного грустный, полный любви взгляд отца.

Они не местные. Из подслушанных ночных разговоров, что иногда родители вели шёпотом, думая, что я сплю, узнала, кем были они когда-то. Ещё до моего рождения оба жили вблизи самого Небесного Города. И у обоих во время совершеннолетия проявился Дар. Но как только в их семьи пришли жрецы Всеблагого Защитника и захотели забрать родителей для обучения в Небесный Город, мои будущие родители отказались.

Почему? Я до сих пор не понимаю. Ведь это же такая честь - служить Всеблагому! Тем более учиться в Небесном Городе! Можно было стать очень важными господами! Жрецами! Ешь от пуза, спи на мягких перинах! Да такое счастье любому простому человеку даже в самых сладких снах не снилось!

Но вместо этого родители выбрали лишение Дара и ссылку на самую окраину нашей Священной Монархии. Именно сюда, в город Херст, ссылаются все неблагонадёжные личности, не единожды пойманные за мелкие правонарушения проходимцы и отработавшие свой срок на каторге преступники.

Часто Херст называют не по имени, просто Дырой. Дыра и есть… Но не мне ругать город, в котором случайно встретились родители, полюбили друг друга и родили меня, Клео Замарашку… Точнее, тогда ещё не Замарашку, а Клео Карт.

В тот злополучный день я ушла на побережье собирать выброшенные на берег водоросли. Вонючие, заразы, но если их правильно вымочить и высушить, то потом получается очень вкусный суп. Столб чёрного дыма увидела издалека. Он поднимался к небесам именно в том месте, где стояла наша хижина. Я сразу поняла, что случилась беда, и, бросив тяжёлую корзину, побежала домой. Не успела…

На месте нашей хижины уже были лишь одни красные от жара головешки. И вокруг, на земле множество следов от копыт. Ещё кровь… Две большие лужи. В отчаянье я стала звать родителей. Кричала, надрывая горло, несколько часов. Бегала вдоль кромки моря, пытаясь найти маму и папу. Ничего… Обессиленная, вернулась к останкам хижины и прямо на земле уснула около всё ещё тёплого пепелища. Три дня просидела рядом с ним, но родители так и не появились.

Отчаявшись, стала обследовать сгоревшую хижину, чтобы хоть что-то полезное отыскать. И вдруг случайно наткнулась под толстым слоем пепла на два сильно обугленных трупа.

Я в панике побежала в сторону Херста. Казалось, что зловещие мертвецы преследуют меня и вот-вот схватят своими страшными ручищами.

Очнулась лишь в самом городе. Именно в этот момент и свершилась судьбоносная встреча с Эгро Шарманщиком. Я просто налетела на него, от слёз и страха не видя ничего вокруг.

- Куда прёшь, замарашка?! - гневно воскликнул высоченный седой мужчина в широкополой, видавшей лучшие дни шляпе. - Благодари Всеблагого, что моя шарманка оказалась цела! Иначе бы тебя на месте прибил!

- Дяденька! - заорала я, наплевав на грозный тон. - Там… Там… Там мёртвые! Они за мной гонятся!

- Ещё и умалишённая, - пробурчал старик.

- Я не сумасшедшая, а Клео Карт! Я сама их видела! Прямо в нашем доме! Он сгорел, а там эти!

- Хм… Ты чего? Фамилию до сих пор имеешь?

- Конечно, дяденька! Спрячьте меня, пожалуйста! Мне страшно!

- Слышь, замарашка. Ты давно одна? Ну, я имею в виду: давно на улице живёшь?

- Я не на улице, - пытаясь немного успокоиться, постаралась объясниться я. - У меня мама и папа есть. Только они куда-то делись, а дом… Три дня назад… Сгорел…

- Значит, недавно. Всё с тобой понятно. Смотрю, считать умеешь?

- Конечно! И читать тоже! Мне уже одиннадцать лет! Папа говорил…

- Да забудь теперь про него, - отмахнулся Шарманщик. - Всё, что раньше было, забывай, дурёха. Иначе подохнешь раньше времени. А что грамотная - это хорошо. Значит… Ты петь умеешь?

- Мама говорила, что у меня очень красивый голос.

- Да мамаши любое карканье своих чад за божественную музыку считают. Ну-ка! Спой!

2.

Своё первое выступление не забуду никогда. Примостившись у стены, дяденька Эгро поставил на треногу свою шарманку, и под её чуть хрипловатую заунывную мелодию я запела про раненую птичку. Сначала жутко стеснялась, потом стало обидно, что проходящие мимо люди не обращали на меня никакого внимания.

“Я же стараюсь! Я очень хочу есть! Киньте хотя бы монетку! Пожалуйста! Одну маленькую монетку!” - вопила моя душа, но всем было всё равно.

Внезапно чувство голода сменилось иным. Злостью. Я впервые почувствовала её. Конечно, обижалась раньше иногда, но вот так, чтобы захотелось убить - это впервые. Ножа у меня нет, поэтому все свои эмоции вложила в голос. И тут произошло чудо! Народ, замедлив шаг, останавливался, прислушивался к пению. Некоторые швыряли в шляпу Шарманщика медяки, некоторые клали фрукты или недоеденные булочки.

Глядя на последние, я просто захлёбывалась слюной, но всё равно продолжала петь.

- Отлично! - почти добродушно произнёс Шарманщик, как только раненая птичка умерла в последнем куплете. - Что ещё знаешь?

- Мамину колыбельную.

- Не пойдёт. Думай! Вспоминай быстро, а то сейчас эти олухи разбредутся!

- Могу про девочку, что в лесу заблудилась, - вспомнила я ещё одну грустную песню из маминого репертуара.

- Пой. А потом снова про птичку, - приказал Шарманщик и затянул всё ту же самую заунывную мелодию.

Почти час я чередовала эти две песни. А потом закружилась голова, и чуть не потеряла сознание.

- Ладно, для первого раза неплохо. Отдохни немного, но сильно не расслабляйся: день в самом разгаре, - высыпав из своей шляпы в холщовую сумку весь наш заработок, сжалился надо мной новый знакомый и протянул румяную булочку. - Жри маленькими кусочками, а то с непривычки кишки в узел свернутся. Карауль шарманку. Я за молоком схожу. И учти! Если на инструменте хоть одна царапина появится, то не молока дам, а уши отрежу и сожрать их заставлю!

Уши мои в тот день, впрочем, как и во все последующие, остались целы. Зато первый раз в своей жизни я почувствовала, как от постоянного пения болят натруженные связки. И ещё возненавидела обе мамины песни, так как за день повторила каждую раз по двадцать точно.

- Пойдём, - уже под вечер, перестав крутить ручку своего музыкального ящика, обрадовал меня Эгро. - Нужно успеть, пока ещё не стемнело.

- Куда?

- Во дворец Всеблагого, - хмыкнул мужчина.

- Правда? - наивно удивилась я.

- Конечно, нет, замарашка! Но крыша над головой будет. Или спать на улице предпочитаешь?

- Нет, дяденька. И… Я не замарашка, а Клео Карт.

- Забудь про фамилию, не под мамкиной юбкой прячешься. Тут у нас иные правила. Ладно, будешь Клео Замарашка. Тебе подходит.

- Не замарашка я!

- А кто ещё? - удивился Шарманщик. - Ты свою рожу видела? Вся в саже. Да и остальное не лучше. Но это хорошо. Даже меня на слезу прошибает вид такого заморыша.

- У нас дом сгорел, - попыталась оправдаться я. - Вот у него и испачкалась.

- Бывает. Но образ хорош. Нужно будет его использовать. Всё. Хватит болтать. И запомни! Я тебе никакой не “дяденька”. Либо зовёшь Шарманщиком, либо господином Эгром. Поняла?

- Да…

- Ну, хоть тут без лишних вопросов обошлось, - вздохнул мужчина, закидывая на спину свой музыкальный ящик. - Пойдём, Замарашка, знакомиться с новой семьёй. Надеюсь, сразу сильно не побьют.

Мы вышли за город и двинулись по тропинке к холму, на котором стояла полуразвалившаяся сторожевая башня. Уже почти подойдя к ней, я в нерешительности остановилась и уставилась взглядом на доску, перекинутую через узкую, но очень глубокую расщелину в земле.

- Чего бараном застыла? - недовольно поинтересовался Эгро Шарманщик.

- Дяденька… А мы по этой палке пойдём? Я высоты боюсь.

И моментально мне прилетела лёгкая затрещина.

- Ещё раз назовёшь “дяденькой”, без ужина останешься! Боишься? Вали на все четыре стороны!

- А если я упаду?

- Значит, на одного кривоногого едока меньше станет.

Больше не говоря ни слова, Шарманщик встал на с виду хлипкую доску и уверенным шагом перешёл на другую сторону жуткой расщелины. Я же… С молитвами, обращёнными к Всеблагому Защитнику, последовала за стариком. Сейчас смешно вспоминать, но тогда, в первый раз пройдя эти десять шагов, чуть не умерла от страха.

- Вот и молодец, - буркнул Шарманщик, как только я оказалась рядом с ним, вся мокрая от напряжения. - Инстинкт самосохранения есть.

- Чего храню? - не поняла я странной фразы.

- Не совсем дура, говорю. Не боись. Потом легче будет. Теперь запоминай, как мост за собой убирать. Кто последний приходит, тот это и делает. И не дай Всеблагой, забудешь, то уже не я тебя, а другие отметелят!

- За что?

- За то, что жизнями их рискуешь.

Поставив шарманку на землю, Эгро стал производить странные манипуляции с доской. Он приподнял ближний к нам конец импровизированного моста и опустил на небольшой выступ в расщелине.

- Кто первым утром в город отправляется, тот ставит доску на место, - пояснил он.

- А зачем вы её убираете?

- Затем, Замарашка, чтобы ночью нежданные гости не заявились.

- Это кто?

- Достала со своими вопросами, - уже привычно буркнул Шарманщик. - Это те, кого и днём опасаться надо.

- А почему они днём прийти к вам не могут?

- К НАМ, Замарашка! Теперь это и твой дом тоже. Потому что есть договорённость: пока все на деле, в убежищах никакой войны устраивать нельзя. Только если в самом Херсте, да и то по поводу… И без повода тоже можно, если уверен в своих силах. Иначе легко не только зубов недосчитаешься, но и башки тоже. Чужаков у нас бьют жестоко... Кстати! За следующий вопрос оставлю без ужина! Всё, что нужно знать, у ребят поспрашивай. А то от тебя голова уже болит.

Мы прошли в разрушенную башню. Эгро огляделся по сторонам, потом крикнул: “Свои!”. Тут же приподнялся замаскированный под трухлявые доски лючок, и мы спустились по деревянной лестнице в подземелье. Нас встретил с факелом в руках худой оборванный парень лет пятнадцати.