Путь лжеца

Пролог

Пролог

– Нам нужна, нет, просто необходима помощь извне! – не выдержала Линн, вскакивая со своего места, вот только на старшего брата это не произвело никакого впечатления: Эвин как сидел, закинув ноги на стол, так и остался в том же положении.

– И что? Мы доверим судьбу нашего мира, да, в конце концов, свои жизни, иномирцам? Ты хоть представляешь, чем это все может закончиться? Чем это грозит? В случае провала погибнет целая цивилизация! И мы вместе с ней! – Эвин после каждой фразы не забывал презрительно фыркать.

– То есть ты придерживаешься мнения большинства совета? – вопрос Линн прозвучал как обвинение в трусости.

– А, по-моему, она права, – заступился Орум. – Самим нам уже не справиться. Я бы рискнул.

Эвин снова фыркнул, но в итоге сдался. Он и сам прекрасно понимал, что другого выхода нет, но все же надеялся, что получится найти иное решение.

– Ладно, судьба с вами, – старший хранитель спустил ноги на пол, своим видом показывая, что намерен покинуть зал совета. – Линн, подбери подходящих кандидатов. Орум – с тебя настройка порталов.

***

Ничто так хорошо не будит, как зловонное дыхание кота, который зевнул тебе в лицо.

Ксандр, он же Александр, молодой человек двадцати пяти лет от роду, программист по образованию и космополит по вероисповеданию, недовольно потянулся и, прищурившись, посмотрел на время. Сознание никак не могло расшифровать таинственные цифры «триста тридцать четыре», которые отображал дисплей браслета на запястье. Наконец зрение сфокусировалось, и между цифрами обнаружилось двоеточие.

– Стефан, боже, полчетвертого утра! Почему тебе не спится?

Кот лишь недовольно мякнул и бодро отбежал на край кровати, явно приглашая отправиться следом за ним на кухню.

– Не буду я тебя кормить… – буркнул Ксандр, зевая и накрываясь одеялом с головой. Но, как выяснилось, помимо кота в это время суток уже не спали птицы. Конец мая на дворе, темнота, зари еще нет и в помине, а они уже начали распеваться! Просто кошмар какой-то!

Проворочавшись еще некоторое время, Ксандр сдался и, безошибочно попав ногами в тапки на два размера больше, прошаркал на кухню. Стефан все время бежал чуть впереди и оглядывался, словно опасался, что человек по дороге свернет с пути истинного.

Насыпав коту немного сухого корма, ради приличия проворчав, что миска вообще-то была не пустая, Ксандр поставил чайник.

Вообще, кот был не его. Как и квартира, где он сегодня ночевал. Сам Ксандр жил в съемной однушке и еще после своего первого знакомства со Стефаном зарекся заводить домашних питомцев. Зверь был ужасен в своем чувстве превосходства над «человеками». Например, Стефан легко мог запрыгнуть с обеденного стола на холодильник и блаженно орать оттуда, требуя его погладить. Да, только так кот давал к себе прикасаться.

А чего стоила его привычка залезать в раковину и требовать включить ему воду? Таки Артем, души не чаявший в Стефане, разбаловал свою зверюгу донельзя.

Сам Артем уехал в отпуск со своей барышней, попросив друга проведывать кота хотя бы через день. Так как жили друзья в разных концах города, то приезжал Ксандр с ночевкой. Кот был не против, но считал, что новый раб плохо справляется со своими обязанностями, и всячески пытался дрессировать гостя своими выходками.

Просидев со Стефаном до шести утра, Ксандр стал собираться. Транспорт уже ходил, а смысла задерживаться и бродить по чужой квартире не было. К тому же на работу можно было попасть круглосуточно: однозначное преимущество работы программистом.

Город в лучах почти летнего солнца был прекрасен. Уже выйдя из троллейбуса, молодой человек пошел вдоль аллеи, радуясь цветущей сладко пахнущей сирени. Где-то на задворках сознания неприятно кольнула мысль про Риту, которая предпочитала яблони. У них всегда и во всем расходились вкусы: иногда Ксандру казалось, что бывшая просто делала все из чувства противоречия, желая подчеркнуть свою индивидуальность. Иногда ведь просто до смешного доходило: один раз они поругались из-за того, что не смогли выбрать какую ряженку купить.

Ну бред же!

С трудом сдерживая зевоту, Ксандр привычно свернул к своей любимой кофейне, которая работала круглосуточно.

Улыбнувшись баристе, молодой человек сделал привычный заказ, после чего огляделся. В столь раннее время за одним из столиков уже сидела девушка, задумчиво черкавшаяся в записях. Словно почувствовав его взгляд, она оторвалась от бумаг и приветливо улыбнулась, сделав приглашающий жест на стул напротив.

– Привет, ранняя пташка, – Ксандр не стал отказываться от приглашения, подсаживаясь к девушке уже со своей порцией кофе.

– Вот представь, – поправляя очки, девушка сразу включилась в диалог словно они старые знакомые. Ксандр даже внимательнее присмотрелся к девушке, но нет, ее он точно видел в первый раз. Да и не водилось среди его знакомых столь эксцентричных девиц, готовых покрасить волосы в голубой цвет. – Есть мир, который надо спасти. И тебя выбирают на роль одного из хранителей артефакта, который нужно донести из пункта А в пункт Б. Ты бы согласился?

– Это как во «Властелине колец» что ли? – уточнил парень, отпивая из стаканчика.

– Что-то вроде этого, – кивнула девушка, слегка нахмурившись. – Так согласился бы?

– Думаю, что да, – пожав плечами, ответил Ксандр.

А что? Быть программистом и каждый день сталкиваться с кучей нетипичный задач конечно интересно, но от подобного подарка судьбы в виде квеста на спасение мира он бы не отказался. Все равно для совы из Хогвартса он уже явно староват.

– Отлично, тогда в путь. Не будем терять время – его итак мало. Кстати, меня Линн, зовут!

Пока мозг Ксандра отчаянно тормозил, Линн уже схватила его за руку и потащила прочь из кофейни. На улице она сразу свернула в ближайший двор, а там – в сектор, застроенный однотипными серыми гаражами, изрисованными граффити.

– Мне представляться есть смысл или тут ты меня и укокошишь? – мрачно хмыкнул Ксандр, озираясь. Вокруг было пустынно и уныло.

Глава 1

Глава 1

Ксандр еще долго не мог подобрать слова случившемуся. Яркая вспышка, темнота, звезды, туман, снова темнота, череда быстро сменяющихся пейзажей. Молодой человек всего и не запомнил, но ему казалось, что среди калейдоскопа образов он успел увидеть огромного золотистого дракона, высокую башню из черного камня, на балконе которой стояла женщина в темных одеждах, а еще пустыню и сгустившиеся над ней свинцовые тучи… Сколько это длилось? Секунду? Пять? Или уже вечность?

От количества увиденного быстро начала болеть голова, поэтому Ксандр просто закрыл глаза. Любопытство любопытством, а не хотелось бы, чтобы ему стало плохо, да еще и при девушке.

– Мы на месте, – хмыкнула Линн, отпуская руку Ксандра.

Парень осторожно открыл глаза и осмотрелся, отпивая при этом кофе из стаканчика, который также вместе с Ксандром совершил это необычное путешествие... между мирами? Горький вкус быстро привел молодого человека в чувство: тошнота отступила, а в голове прояснилось.

Они стояли посреди огромного зала, освещаемого светом множества факелов. В мраморной поверхности пола отражался потолок, усеянный незнакомыми звездами. Белые колонны, поддерживающие своды, были украшены резьбой, изображающей самые разные сцены: охота, пир, война, танцы, бал-маскарад…

– Линн, все хорошо? – к вновь прибывшим уже спешили двое мужчин в боевом облачении: в серебристых доспехах с очень мелкой гравировкой и с мечами наперевес.

Ксандр нервно сделал еще один глоток из стаканчика. К сожалению, последний: кофе закончился. И вряд ли поблизости найдется кофейня, где можно попросить добавки. Хорошо бы узнать, где он вообще оказался. Совесть не вовремя напомнила про работу, но, похоже, менять что-либо было уже поздно.

– Орум, Эвин, все хорошо, – отозвалась Линн.

Ксандр посмотрел на свою спутницу и едва сдержался от того, чтобы не потереть глаза: девушка стала выглядеть несколько иначе. Нет, синие волосы остались при ней, а вот черты лица явно немного изменились: возможно, виной тому исчезнувшие очки. Да и в кольчуге она теперь была больше похожа на деву-воительницу, валькирию, но никак не на ту чудачку, которая в кофейне предложила Александру стать героем фэнтези-квеста.

– Отведите Ксандра к остальным, – попросила Линн, снова доставая крохотный бутылек с жидкостью: такой же, как тот, что она разбила о стенку гаража. Молодой человек слегка нахмурился. Конечно же, по законам жанра она уже знала его имя. И вообще скоро ему расскажут, что он какой-нибудь избранный и только ему под силу спасти мир, над которым нависла угроза космического масштаба. – Я пошла за следующим.

Ну ладно, не только ему. Будет целая команда «братства кольца»… или что там у них за артефакт?

– Будь осторожна, – кивнул один из мужчин. – Порталы уже не так стабильны, как хотелось бы. Я с трудом вытянул вас обратно.

– Сколько у меня времени в запасе?

– Час. Максимум – полтора, да и то если мне поможет Эвин. Торопись.

Линн кивнула и исчезла в свете ярких молний, врезавшихся в пол, но не оставивших следов. Ксандр невольно отметил, что пузырек девушка не разбивала: видимо, он нужен был только для обратной дороги.

– Иди за Эвином, – велел Ксандру – исходя из логических заключений – Орум. – Суть дела узнаешь вместе с остальными, когда все будут в сборе. Эвин, прошу, возвращайся сразу.

– Конечно. Идем, – Эвин развернулся и зашагал в распахнутым настежь дверям.

Ксандру ничего не оставалось, как пойти следом. Вместе с пустым стаканчиком из-под кофе, который он сжимал в руке.

Ну что ж. Да здравствует палата № 6!

***

И телефон, и фитнес-браслет пали смертью храбрых, видимо не выдержав нагрузки при телепортации. И тот, и другой теперь нагло демонстрировали черные экраны и не реагировали ни на какие манипуляции.

Оставив технику в покое, Ксандр глубоко вздохнул. По внутренним ощущениям прошло около часа с того момента как он оказался в этом странном замке: сложно назвать нормальным место, где вокруг происходит всякая чертовщина. Взять, к примеру, хотя бы тот факт, что камни, из которых состояли стены небольшой комнаты, постоянно менялись местами.

Ксандр чувствовал себя провинциалом, неожиданно попавшим в большой город: хотелось подбежать к стене и пощупать, разобраться, что за секретный механизм там запрятан, разобрать до последнего винтика, а потом собрать заново. Технарь в нем жаждал объяснить все с научной точки зрения.

Но, стараясь не выказывать удивления, молодой человек, насупившись, сидел в одном из кресел, стоявших полукругом перед камином, в котором так уютно потрескивали дрова, объятые фиолетовым пламенем. В комнате помимо самого Ксандра находились еще три парня и две девушки. Все старательно игнорировали друг друга, хотя молодой человек прекрасно видел, как иногда ребята нет-нет да бросали взгляды исподлобья на остальных. Еще бы: непонятно где, непонятно с кем…

Когда Эвин привел сюда Ксандра, «теплая компания» оживилась: все повскакивали со своих мест и наперебой начали задавать вопросы. Попытка оказалась неудачной – Эвин, не обращая ни на кого внимания, поспешил обратно к Оруму, захлопнув за собой дверь. После этого в комнате воцарилась тишина: ребята не выглядели настроенными на беседу, поэтому Ксандр развлекал себя сам как мог.

Молодой человек уже всерьез начал переживать за Линн, когда наконец-то в коридоре послышались шаги и дверь открылась: Эвин привел еще одного парня, подтолкнув его к последнему свободному креслу. Рука «новенького» была перевязана, а на бинтах проступили следы крови.

Взглянув в понурое лицо Эвина, Ксандр нахмурился.

– Что с Линн? – собственный голос показался ему чужим и надтреснутым.

Эвин внимательно посмотрел на Ксандра, но все же соизволил ответить.

– Она… Она жива, хоть ей и крепко досталось. Целители уже занимаются ею.

– Кто вы все такие? Что это за место? Почему мы сидим здесь? Почему этот парень ранен? – тут же включилась в разговор девушка, сидевшая справа от Ксандра.

Глава 2

Глава 2

– Приветствую вас, друзья! – от пафосности тона старика у Ксандра свело скулы. Кажется, поэтому он ненавидел театры, куда постоянно таскала Рита: за излишнюю наигранность и двуличие. – Мы, хранители мира Лантогс, одного из множества миров бесконечности, просим у вас помощи. Все вы в той или иной форме уже согласились нам помочь. Не сомневайтесь, ваше содействие будет не безвозмездно. В качестве благодарности за ваше участие в столь важной миссии по спасению мира от захватчиков мы исполним любое ваше желание в пределах разумного. Это дополнительно к тому золоту, которое обеспечит и вас, и ваших детей, и даже внуков. Вы в праве отказаться и вернуться домой, но подумайте о тех жизнях, которые могут пасть пред лицом кессов.

Ксандр изо всех сил старался сдержать ухмылку.

– Не проще ли сэкономить и не сваливать все на чужие плечи? – от комментария молодой человек все же не удержался. Сладкие посулы и ни слова о самой миссии сразу насторожили его. Ксандр был одним из тех людей, кто читал пользовательские соглашения и мелкий шрифт в договорах, поэтому был уверен, что без подвоха не обойдется. Сейчас была стадия, когда им просто заговаривали зубы и соблазняли пряниками, чтобы притупить бдительность.

Группа хранителей явно растерялась от подобного вопроса: вся явно заранее заготовленная речь разбилась о здоровый прагматизм циника.

– Это… опасно, – наконец выдавил старик.

– К тому же мы не можем вмешиваться в дела Лантогса напрямую, – добавил Эвин, поглядывая на Ксандра с явным одобрением. – По незыблемым правилам мы не имеем права ступать на землю вверенного нам мира несмотря на то, что мы являемся его хранителями и покровителями. Мы можем вмешиваться только через наши человекоорудия, например, через вас. Иначе никак: если вмешаемся – мир погибнет, не выдержав нашей силы, которую оставили нам сами демиурги. Наши же «подопечные», жители Лантогса, не справятся с такой задачей. Нужна, так сказать, свежая кровь, свежий взгляд.

Ксандр кивнул, принимая к сведению информацию.

– И насколько опасно то, что вы хотите нам поручить? – Нур озвучила вопрос, который, кажется, мучил всех, но пока никто не решался его задать.

– Разве риск – не благородное дело? – вмешался темноволосый мужчина из совета, снова уклоняясь от прямого ответа.

– Да, это опасно, – теперь ответил Орум, не обращая внимания на недовольные взгляды остальных членов совета. – Но, думаю, Линн не зря выбрала именно вас для выполнения задания. Значит, вы должны справиться.

– Хорошо, – кивнул Тавир, которому, похоже, тоже надоело ходить вокруг да около. – В чем заключается задание?

С ответом затянули: члены совета хранителей мира играли в гляделки. Никто не хотел начинать: даже Эвин с Орумом открестились от этой роли. В конце концов, вперед выступила женщина с небесно-голубыми волосами, которые, казалось, жили своей собственной жизнью: пряди шевелились, словно змеи.

– Меня зовут Джеки. Я возьму на себя ответственность попробовать объяснить вам все, – она словно в поисках поддержки, оглянулась на своих и продолжила более уверенно. – Дело в том, что мы не можем справиться с грозящим нам захватом мира: наш барьер выдержит от силы еще месяц – натиск кессов слишком силен. Нам нужна помощь Высших Богов, то есть демиургов, создателей Лантогса. Но сами вызвать мы их не можем – наши враги первым делом разрушили каналы связи. К счастью, есть другой способ призвать Высших – нужно донести артефакт до святилища и провести там соответствующий обряд.

– А как тогда сюда попали мы, если каналы связи разрушены? – спросила Илиа, которая явно поняла из речи больше, чем Ксандр, для которого было загадкой даже то, кем являлись неоднократно упоминаемые кессы.

– Вы из миров, которые давно покинуты их демиургами и богами. Видимо кессы решили, что оттуда угрозы не предвидится, и не стали тратить ресурсы на закрытие всех каналов, по крайней мере до тех пор, пока не поняли, что мы воспользовались этим.

– В итоге наше задание заключается в том, чтобы донести артефакт до святилища? – проницательно спросил Айден.

– Да.

– А что за артефакт?

– Это древние к…

– Стойте! – в зал при поддержке, по всей видимости, лекаря вошла Линн. Выглядела она неважно: припадала на правую ногу, правая рука на перевязи, волосы подпалены, а лицо в страшных ожогах. – Остановитесь!

– Линн! Тебе нужен покой! Ты серьезно ранена! – начала было возмущаться дива с фиолетовыми волосами. Кажется, хранительницы мира Лантогс не желали быть обладательницами стандартного цвета волос.

– Подожди, Летиция, – Линн, отмахнувшись, дохромала до центра зала, встав между хранителями мира и группой «спасателей». – Среди избранных есть предатель.

Ксандр почувствовал себя на съемках малобюджетного фильма. Ну конечно же, какие к черту приключения без предателя? А ведь он еще не успел узнать, по какой причине попал в команду. Участвовать в этом фарсе хотелось все меньше и меньше.

– Но, Линн, ты же сама подбирала кандидатов для нашей миссии, – проворчал старик, недовольно глядя на девушку. – Как такое могло случиться?

– Да, подбирала я, – Линн вздохнула. – И, более того, я никому не говорила кого я выбрала. И записей никаких не вела. Даже не представляю, как кессы выявили избранных мною и смогли подкупить одного из них.

– Но мы не можем отменить все! – Летиция взмахнула руками, выражая таким простым жестом все свое негодование. – Мы уже не сможем привести других! Мир погибнет! Он обречен!

У Ксандра уже создалось впечатление, что про них слегка забыли: настолько совет увлекся перепалкой, совершенно игнорируя посторонних. Ксандр почувствовал себя неудобно, словно подсмотрел сцену семейных дрязг, не предназначавшуюся для чужих глаз.

– Напомню, что изначально вы все были против идеи приводить в наш мир чужаков. Мы с Линн и Аленом действовали на свой страх и риск, – вмешался Орум, пресекая вопли. – Поэтому искренне не понимаю вашего возмущения сейчас.

Глава 3

Глава 3

– Так, ребята, – Джеки нервно облизала губы, – дальше вы идете сами, а мы их постараемся задержать.

– Кого – их? – тут же спросила Илиа.

– Как это сами? Куда? – одновременно возмутился Леан. – А как же инструкции?

Ксандр лишь молча переводил взгляд с одного хранителя на другого. Главные вопросы уже были озвучены.

– Вам туда, а с остальным разберетесь сами по ходу дела, – отмахнулся Ален и исчез в зарослях. Джеки отправилась следом, пожелав на прощание удачи.

– Ага, как же: удача – единственное, что нам понадобится сейчас! Зачем нам местная одежда и деньги? Уж про традиции и обычаи вообще молчу, – проворчал Тавир, после чего первым побежал в указанную сторону, возглавляя маленький отряд.

Остальные бросились следом: к вою добавились непонятные утробные звуки, поэтому задерживаться тут не хотелось, хотя к хранителям определенно остались невысказанные претензии. Но сейчас речь шла только о том, чтобы спасти свои шкуры: никто не горел желанием познакомиться с таинственными обитателями джунглей.

Слой листьев приятно пружинил под ногами. Пожалуй, на этом все прелести пробежки заканчивались. Конечно, купол ветвей закрывал ребят от солнца, но легче от этого не становилось. Удушающая влага мешала дышать, а приторно сладкий запах огромных белых цветов усугублял головную боль.

– Мне кажется, что мы отклоняемся от курса, – тихо сказала Илиа, бежавшая рядом с Ксандром.

Молодой человек позавидовал ее физической подготовке: бежали они, конечно, со средней скоростью, чтобы успевать перепрыгивать через препятствия и уворачиваться от свисающих лиан, больше похожих на змей, но при этом местный климат быстро убил дыхалку. А девушка даже не запыхалась!

Тавир, услышавший Илию, притормозил, дожидаясь всю группу. Делиться сейчас им точно не было резона: даже Ксандр понимал, что одиночка здесь – легкая добыча.

– Вроде погони за нами нет, – Нур, спокойно распластавшись на прелой листве в своем зеленом платье, явно не предназначенном для увеселительных прогулок по джунглям, приложила ухо к земле.

– Ты следопыт? – тут же уточнил Фабиан, глядя на девушку с одобрением.

– Нет, жрица великого культа плодородия, – ответила Нур, уже вставая. – И неплохой маг земли.

– Отлично, – хмыкнул Айден, в крапинках пробивающегося через листву солнца больше похожий на морковку. – Я уже почти чувствую себя в безопасности.

– Куда дальше? – Ксандр напомнил о причинах их остановки.

Он-то как раз себя в безопасности не чувствовал, хотя вой давно уже остался позади. Природа и неизвестность давили своей мощью, а ощущать себя беспомощной букашкой Ксандру не нравилось. Хуже, наверное, приходилось только Леану с его перевязанной рукой.

– По-хорошему, нам надо выбраться к людям, – Тавир скрестил руки на груди, в очередной раз привлекая внимание к своим татуировкам-маскам. – Кто еще какими талантами обладает?

Ребята начали переглядываться, не торопясь раскрывать карты. А Ксандру и сказать-то было нечего: его навыки программирования и аналитический склад ума явно были тут не к месту. И зачем только Линн выбрала его? Жаль, что этот вопрос останется без ответа.

– Вижу, что над доверием нам еще стоит потрудиться, – понятливо хмыкнул Тавир.

– Так сам бы и начал, раз предложил! – тут же нервно огрызнулся Айден, становясь похожим на задиристого петушка.

– Тише вы, – шикнула Илиа. – Кажется, мы уже не одни.

Все замерли, пытаясь понять, что же услышала девушка, но вокруг звенела только тишина.

– Надо уходить, – почти беззвучно прошептала Илиа, после чего медленно двинулась в выбранную сторону. Теперь во главе маленького отряда была она: спорить и брать на себя ответственность за остальных желания ни у кого не возникло.

Они прошли совсем немного, когда из густых зарослей на них выпрыгнула зеленая субстанция, сразу полностью поглотившая в себя Нур. Девушка беспомощно барахталась внутри, пытаясь пробиться наружу.

– Твою ж мать! – выругался Ксандр, шарахаясь назад и утягивая за собой Илию. И как раз вовремя: там, где только что они стояли, уже колыхалась еще одна зеленая желешка. Правда больше никаких действий она не предпринимала, так и оставшись на том месте, куда шлепнулась.

Больше неожиданных гостей не появилось.

Фабиан, подхватив ветку с земли, бросился на помощь к Нур. Не прикасаясь к дрожащей субстанции, он засунул ветку внутрь, подсунув ровно под руку застрявшей девушке. Непонятное существо издало возмущенный писк, но никакой агрессии не проявило. С отвратительным чавканьем Нур была вызволена наружу.

– Какая мерзость, меня сейчас стошнит, – откашлявшись и отряхнувшись от остатков желе, просипела она, пока Тавир и Леан проверяли ближайшие заросли на предмет засады. – Что это за дрянь?

– Меня больше интересует, много ли таких еще, – Фабиан, убедившись, что девушка в порядке, принялся тыкать в желешку палкой. Та колыхалась, но теперь даже звуков не издавала. – Благо они не очень расторопные.

– Уходим? – поторопил команду Ксандр, когда Тавир и Леан вернулись, сообщив, что в округе все чисто.

Все согласно кивнули. Айден быстро юркнул в центр маленького отряда, придерживаясь ближе к Нур, которая еще до конца не отошла от поглощения желе. Ксандра это неприятно кольнуло: ему тоже было не по себе от всего происходящего, но трусом он себя никогда не считал – поступить подобным образом для него было не допустимо. К слову, Айден был единственным, кто не принял никакого участия в последних событиях. Он вообще держался как-то отстраненно от всех. Выводы делать было, конечно, рано, но первый аргумент в копилку в пользу того, что он и есть тот самый предатель, Айден заработал.

– Теперь мы точно сбились с пути, – хмыкнула Илиа, держась ближе к Ксандру и принюхиваясь к воздуху. – Ладно ребят, тайны тайнами, а выбираться действительно надо. Ксандр, прибереги для меня мою одежду. Только не пугайтесь и... не бейте.

Последняя фраза предназначалась Фабиану, который так и не расстался со своей палкой в ошметках зеленой слизи.

Глава 4

Шорох приближался, но ребята замерли, не в силах пошевелиться. Неведомая сила не давала сдвинуться с места, словно они все стали магнитиками, которые намертво прилепились к холодильнику. Лисица бесновалась вокруг людей, периодически вставая на задние лапы, а передними толкая кого-нибудь в грудь, но все было безуспешно.

– Вот и прогулялся с корабля на бал, – сплюнул Тавир. – Зря Линн потратила силы, вытаскивая меня из петли.

– Ого, да у нас тут преступник? – ехидно прокомментировал Леан, все сильнее бледнея: нечто продолжало приближаться в их сторону. Ксандр пару раз заметил шипастую серую спину, мелькнувшую в высокой с человеческий рост траве. Это же какого размера сама тварь?

– Сам ты преступник, – огрызнулся Тавир, сумев сдвинуться почти на сантиметр. На этом его успехи закончились.

Илиа коротко тявкнула, после чего прыгнула в воду, которая сразу подхватила лисицу и понесла вниз по течению.

– И тебе не хворать, – пожелал Фабиан, провожая взглядом черную голову. – Вот только не факт, что в воде безопаснее, хотя я бы тоже предпочел сейчас быть там, а не ждать здесь.

– Нур, – окликнул Ксандр, не терявший надежды найти выход. Сам он ничего сделать не мог, но воспользоваться силой других – вполне. – Ты сможешь отколоть кусок земли, на которой мы стоим?

– Чтобы мы утонули? – тут же всполошился Айден. – Я, если что, плавать не умею!

Ксандр бросил недовольный взгляд на парня. Это поэтому он так странно себя вел, когда они вышли к реке?

Остальные в ожидании уставились на жрицу культа плодородия. Альтернатив все равно не было, а сомнений в том, что таинственное надвигающееся нечто явно не намерено оставлять их в живых, даже не возникало.

– Я попробую, – кивнула девушка, в очередной раз игнорируя рыжего.

Аллеинаира закрыла глаза и начала тихонько напевать странный мотив, от которого кожа Ксандра сразу покрылась мурашками. Под ногами почти сразу появились трещины, которые становились все шире.

Айден почти заскулил от ужаса, глядя себе под ноги.

– Да не бросим мы тебя, только заткнись, – проворчал Тавир, глядя то на землю, то в сторону твари, которая была уже в нескольких метрах. – Нур, поторопись!

Заросли высокого папоротника расступились, открывая обзор на подобие носорога, вместо морды которого была воронка, полная зубов. Это последнее, что успел увидеть Ксандр, перед тем как ухнуть вниз.

Молодому человеку показалось, что все внутренние органы решили переехать куда-то поближе к горлу. Ощущение свободного падения почти сразу сменилось ударом об воду, который выбил весь воздух из легких. В голове мелькнула мысль, что быть сожранным, возможно, стало бы более гуманной и быстрой смертью: Ксандр сквозь толщу воды видел неясные силуэты остальных ребят, «прибитых» к земле, вместе с которой они сейчас тонули. Сам он тоже не мог пошевелить и пальцем: странная сила продолжала держать в тисках, а легкие уже горели огнем.

Сил сопротивляться желанию сделать вдох уже почти не осталось, когда наконец вернулась возможность двигаться. Первым же стремлением было плыть вверх, но Ксандр помнил про Айдена. Молодой человек чувствовал ответственность за этого рыжего парня: все же идея искупаться в столь незавидном положении принадлежала ему.

Но, увидев, что Айдена уже тащит за шкирку Тавир, Ксандр метнулся в сторону Нур. Ее длинное платье сейчас сыграло злую шутку, облепив ноги и мешая двигаться. Подхватив девушку одной рукой за талию, Ксандр второй рукой начал грести вверх, активно помогая ногами. Справа от них к поверхности реки стремился Фабиан, таща на буксире Леана: рука на перевязи тоже не способствовала быстрому плаванию.

Всплыв, Ксандр тут же сделал глубокий вдох и закашлялся. Сердце отчаянно пыталось выломать ребра, а перед глазами все плыло. Сквозь звон в ушах молодой человек услышал крики. Мелькнула паническая мысль о новой опасности, но в этот раз обошлось: Айден и Тавир, восседая на огромном стволе, столь удачно подвернувшемся на середине реки, активно махали руками, явно приглашая присоединиться к их компании. Леан при поддержке Фабиана уже плыл к ним.

– Я сама, – Нур оттолкнула Ксандра и поплыла к бревну. Молодой человек мысленно закатил глаза: конечно, вряд ли девушке знаком такой термин как феминизм, но это не мешало ей быть сторонницей данного направления. Настаивать на помощи Ксандр не стал – лишь плыл рядом, в любой момент готовый подстраховать Нур.

Когда они доплыли, остальные уже восседали на стволе, который оказался настолько огромным, что даже громила Фабиан не доставал ногами до воды. Тут Нур все же пришлось воспользоваться помощью других: самостоятельно залезть у нее не получилось.

– Что будем делать дальше? – спросил Айден, потерявший весь свой запал. Как будто свечку погасили. Выглядел при этом парень очень несчастным и все бросал тоскливые взгляды на берег.

– Хорошо бы Илию найти, – Ксандр, чудом не потерявший вещи девушки-оборотня, осторожно положил их перед собой и стянул с себя рубашку. Остальные парни уже давно сидели в одних штанах. – Она хотя бы примерно направление могла подсказать.

– Сомневаюсь, что у нас получится найти лисицу, – покачал головой Леан, осторожно разматывая бинты на руке: от них сейчас толку все равно не было. Рана, к счастью, выглядела неплохо: лекари у хранителей были что надо. – Наверняка выбралась где-нибудь ниже по течению.

– И нам, наверное, стоит, – задумчиво протянул Тавир, сидевший во главе их «лодки».

Айден даже чуть оживился, но почти сразу скис: другие были не в восторге от предложения – хотелось хоть немного передохнуть.

– Я бы предпочла пока тут остаться, – проворчала Нур, прямо на себе отжимая подол платья. – Нет у меня желания сталкиваться с теми тварями еще раз. Не факт, что получится снова сбежать. Сейчас нас, по сути, спас Ксандр.

Молодой человек пожал плечами: особой гордости за свою идею он не испытывал. Им просто повезло. А ведь сковавшая их сила могла бы так и не отпустить своих пленников...

Глава 5

Ксандр очнулся от ужасной ломоты во всем теле, холода и голода: уже и не ясно было, что именно из этого послужило первопричиной пробуждения. Какое-то время молодой человек пытался сообразить, что произошло и где он, да только темнота и холодные волны, с тихим плеском накрывавшие его почти с головой, мало способствовали этому.

Собравшись с силами, Ксандр встал на колени и, царапая руки и колени об острые камни, прополз вперед. Впрочем, далеко он не продвинулся: Ксандра устроило место, где волны не доставали до него. Сухие камни, еще сохранившие тепло солнца, приятно грели заледеневшее тело и притупляли чувство голода. Ксандр переползал с места на место, как только камни под ним остывали, проваливаясь периодами в подобие сна, больше похожего на тяжелое забытье.

Будучи в сознании, молодой человек обдумывал свое незавидное положение: хоть ему в очередной раз улыбнулась Фортуна и ему удалось выжить, умудрившись отделаться какой-то парой ушибов и ссадин, но сейчас он был абсолютно один. Без еды и понимания куда ему двигаться с наступлением рассвета. Без убежища. Без представления о том, что преподнесет новый день. Ксандр даже не знал, выжил ли кто еще после «прыжка» с водопада и стоит ли искать остальных: вряд ли кому-то удалось справиться с течением и выбраться на берег. О подводном монстре же лучше вообще не вспоминать.

В следующий раз Ксандр очнулся уже от того, что ему начало припекать спину. Встав и оглядевшись, молодой человек с удивлением понял, что вещи Илии все еще при нем. Этот факт его позабавил.

Стянув с себя рубашку и сполоснув ее от грязи в полноводной тихой реке, Ксандр повязал ее вокруг головы на восточный манер, сделав так, чтобы часть рубашки закрывала плечи: обгореть на таком солнцепеке не хотелось. Нет ничего более противного, чем стать змейкой во время линьки… Да и процесс был весьма болезненным, а когда ему встретится хоть какое-то подобие аптеки – не ясно.

Дальше стоило решить вопрос с направлением: возвращаться к водопаду в надежде найти ребят или идти вдоль реки в расчете встретить поселение? Грохот водопада слышался где-то в отдалении, значит его самого не сразу прибило к берегу. Куда могло раскидать остальных? А ведь кто-то мог оказаться и на противоположной стороне реки.

Взвесив все за и против, Ксандр пошел вдоль берега вниз по течению. Уже совсем скоро молодой человек понял, что это было верным решением: где-то впереди и чуть левее от реки виднелся слабый дымок.

Приободрившись, Ксандр ускорился насколько ему позволял измученный организм. Впрочем, уже в непосредственной близости от костра он замедлился и, стараясь не шуметь, прокрался через заросли. Ветер донес аппетитные запахи жареной рыбы.

– Хвала всем богам! – с этими словами Ксандр вышел из кустов, уже не таясь.

Тавир и Айден подпрыгнули от неожиданности.

– И тебе не хворать, – поприветствовал Тавир, без лишних вопросов протягивая рухнувшему кулем у костра Ксандру ветку с нанизанной на нее рыбой. – Без специй, конечно, не то, но всяко лучше, чем совсем ничего.

Ксандр, поблагодарив, впился зубами в угощение. Рыба отдавала привкусом речного ила, но это действительно было лучше, чем пустой желудок.

– Как вы костер развели? – спросил молодой человек, справившись со своей порцией. Над костром коптились еще несколько рыбешек: явно про запас или на случай, если еще кто найдется.

– Наш малыш Айден оказался огненным магом, – Тавир махнул травинкой в сторону сразу смутившегося рыжего.

– Правда? – Ксандр внимательно посмотрел на Айдена, который старательно отводил взгляд. – А что тебе помешало сжечь к чертям тех тварей?

– Я не умею пользоваться даром, мог случайно и вас сжечь, – краснея, промямлил рыжий.

Тавир лишь хмыкнул.

– Остальных не искали? – решив оставить в покое огненного недоучку, спросил Ксандр.

– Неа, смысла нет, – покачал головой Тавир. – Сейчас рыба прокоптится, а после кинем в костер травы, чтобы дыма стало побольше.

– Ага, чтобы к нам всякие твари опять полезли? – тут же вскинулся рыжий.

– А ты их сожги, – посоветовал Тавир насмешливо. – А мы с Ксандром пока прогуляемся.

Парень встал и, не оглядываясь, пошел в сторону реки, по дороге набирая сухие ветки. Пожав плечами, Ксандр пошел следом, гадая, что же такого хотел ему сказать Тавир, чего нельзя было сказать при Айдене.

Дойдя до берега, ребята остановились.

– Ты ему не доверяешь? – в лоб спросил Ксандр.

– Не особо, какой-то он скользкий. А глазки вечно туда-сюда бегают, так и хочется дать по роже.

– А мне значит доверяешь? – голос Ксандра наполнился скепсисом.

– И тебе нет, – Тавир на секунду посмотрел в глаза Ксандру, после чего залез по колено в воду и замер, хищником зависнув над водой. Спустя минуту он резко запустил руку в воду, достав оттуда сверкающую чешуей рыбу.

– Не думал, что такое реально провернуть, – Ксандр с завистью проследил за полетом рыбы на берег. Ловкость Тавира поражала.

– Поголодал бы в детстве с мое, и не такому бы научился, – хмыкнул парень, снова замерев над водой.

Невольно Ксандр вспомнил, как вчера Тавир обмолвился про петлю, из которой его вытащила Линн.

– Какие у нас планы?

Тавир выловил еще одну рыбу и также бросил ее на берег.

– Да особо никаких. Трое из семи: такая себе у нас команда. Без остальных мы можем только попробовать влиться в местное население да постараться приспособиться: если, конечно, у тебя или Айдена неожиданно не найдутся артефакты.

Ксандр ухмыльнулся, пользуясь тем, что Тавир стоял к нему спиной. Пожалуй, можно слегка и оговориться.

– Я бы все же отправился к святилищу, как изначально и планировалось… А что насчет кессов и предстоящего захвата мира? Кто они вообще?

– Без понятия, – легко соврал Тавир. А ведь именно он в убежище хранителей первым обмолвился, что ему знакомо это слово.

На этом разговор затух. Тавир поймал еще несколько рыбех и выпотрошил их прямо на берегу острым камнем, после чего они вернулись к костру, где их поджидали Айден и Нур.

Глава 6

– Ребят, с вами что? – удивился Фабиан, но быстро осекся, увидев среди новоприбывших копию своей собеседницы. Нур, сидевшая у костра, подскочила и начала хватать ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.

Айден отскочил подальше, держась от обеих девушек примерно на одинаковом расстоянии. Ксандр и Тавир, наоборот, встали ближе к своей жрице, готовые схватить ее в любой момент.

– И что будем делать? – спросил Тавир.

Компания растерянно молчала, переводя взгляд с одной девушки на другую.

– Это самозванка, – наконец та Нур, что была в компании Фабиана, обрела дар речи. Вторая лишь фыркнула, но промолчала.

– Она вообще разговаривать умеет? – поинтересовался Фабиан, вставая со своего места. Кажется, у него проблем с идентификацией не возникло. – Ты кто такая, а?

Вопрос остался без ответа.

– Да говорю же, она – самозванка, – Нур, так и оставшаяся у костра, тыкала пальцем в сторону второй. – Магию жрицы культа плодородия никто не сможет подделать.

С этими словами девушка взмахнула руками, рассыпая вокруг себя зеленые искры. Там, где они упали, трава сразу пошла в рост.

Вторая Нур мрачно усмехнулась, после чего повторила жест. Результат был аналогичным: зеленые искорки и растущая трава.

– Кажется, все будет не так просто, как хотелось бы, – мрачно прокомментировал Ксандр, выпутывая ногу из вьюнка, который начал бодро оплетать его лодыжку. – Вопрос про «что делать» остается открытым.

Теперь обе девушки молчали, прожигая друг друга взглядами. Молчали и молодые люди.

– Ну, – наконец неуверенно протянул Айден. – Два мага земли лучше, чем один, разве нет? Пусть обе остаются.

– А потом одна из них однажды ночью нас сожрет, – хмыкнул Тавир. – Я ни одной из них не верю.

– Да почему сразу сожрет? На ночь все равно лучше выставлять дежурных, а девушкам не пристало нести такую ответственность, – Фабиан спокойно сел обратно к костру, словно вопрос был уже решен.

Ксандр и Тавир переглянулись и молча согласились с доводами громилы. Отдых им не помешает, а утром на свежую голову можно решить, что делать дальше.

Скудный ужин прошел в тишине под потрескивание костра. Девушки сидели друг напротив друга, периодически бросая через пламя одинаково злые взгляды.

Ксандр, наблюдая за ними, ломал голову над тем, как отличить настоящую Нур от самозванки. Ребята были слишком мало знакомы с Аллеинаирой, чтобы легко решить эту задачку. С одной стороны, та девушка, которая все время молчала, вела себя подозрительней. Да и нашлась она в лесу, а не где-нибудь на берегу реки.

Но что, если с ее голосовыми связками просто что-то случилось после падения с водопада? Да банально голос сорвала? По поводу леса тоже легко можно было найти оправдание: все же Нур была магом земли.

Вторая девушка, которая первая продемонстрировала магию, тоже не казалась белой и пушистой. Ксандр еще вчера подметил, что Нур в любой ситуации сохраняла хладнокровие и гордость. Сейчас же, увидев свою двойняшку, она показала себя немного склонной к истерикам.

Загадка оставалась загадкой, а спать хотелось. К счастью Ксандра, ему досталась вторая очередь на дежурство, поэтому он с чистой совестью устроился в траве, накрывшись сверху рубашкой.

Ближе к полуночи его разбудил Айден, который, выпнув Ксандра с нагретого им места и рухнув в обжитую ямку, тут же уснул. Молодой человек, с завистью глянув на уже сладко посапывающего рыжего, присел у костра.

Положенные три часа дежурства пролетели незаметно и, хвала местным богам, спокойно. Подкинув в костер хворост, Ксандр разбудил Тавира, а сам, по примеру Айдена, лег на его место.

Утром Тавир и Ксандр отправились к реке: первый снова ловил рыбу, а второй разделывал ее так, как ему показали накануне.

– Как думаешь, – Ксандру надоели тишина и мысли, в которых он медленно варился, – откуда появилась вторая двойняшка?

– Вообще без понятия, – Тавир охотно поддержал беседу. – Нас сюда забросили как пушечное мясо: мы ничего не знаем о мире. Наша миссия ответственная, но разбираться со всем мы должны сами: как будто мы – главные заинтересованные лица. Лично у меня создалось впечатление, что хранители позвали нас так, чисто для вида, мол они пытались спасти мир, а на самом деле только будут рады сдать его захватчикам.

– А мне показалось, что они просто торопились, – Ксандр попытался оправдать хранителей мира, хотя у него самого был вагон претензий к ним. – Да и… Ален и Джеки должны были нас проводить. Что если предатель не среди нас, а среди них? И он совершил диверсию там, в джунглях?

– Хм, – Тавир задумался на некоторое время, успев поймать еще пару рыбин. – В твоих словах есть логика, но я бы все равно держал ухо востро: а вдруг все же среди нас тоже есть предатель? Да с той же Нур непонятно как быть. Нам бы сейчас Илиа с ее нюхом не помешала.

– И Леан для полной коллекции, – согласился Ксандр.

Если в случае с девушкой шансы вновь встретиться были все еще высоки, то в случае с Леаном вероятность падала с каждым часом. Выжил ли он со своей травмированной рукой? Если да, то куда идет? Чем питается?

Вернувшись в лагерь и доверив жарить рыбу Айдену, который неожиданно признался, что любит готовить, ребята собрались в полукруг на своеобразный совет.

Как выяснилось, Фабиан, вчера утром очнувшийся – как и все остальные – на берегу, тоже решил, что спускаться вниз по течению – самый выгодный маршрут. По дороге он нашел Нур и уже вместе с ней продолжил путь. Они оба видели дым от костра, который развел Айден, но возвращаться обратно не стали, логично рассудив, что можно и разминуться случайно. Зато сами развели костер, таким образом подавая знак остальным.

Дальше перешли к обсуждению насущных вопросов.

С Тавиром голодная смерть им не грозила, но как быстро надоест им эта рыба? Чтобы поймать дичь, ее следовало сначала найти, а Нур, которая не играла в молчанку, сразу обмолвилась, что не видела в лесу никаких следов. С одной стороны, конечно, ребята оставались без мяса, с другой – им не грозило самим стать чьим-то обедом.