Путь Меча: Война

Глава 1 Пролог

Сереброволосый, голубоглазый мальчуган сидел у чахлого костра в переулке трущоб, внимательно вглядываясь в книгу. Он разглядывал картинки, где величественный и незнакомый герой совершал подвиги двухсотлетней давности.

— Что ты там уставился? Ты ж читать не умеешь, дурак, что ли, Атос? — раздраженно спросила молодая женщина. Она была красива, с каскадом каштановых волос и пронзительными зелеными глазами.

— Это книга про бога четырех мечей, — ткнул пальцем в изображение героя, побеждающего врага, Атос. — Мне дядя на улице так сказал.

— Бредятина, твой герой. Сдох уже давно, к чему радоваться? — Лара выхватила книгу из его рук. — Иди лучше приведи сюда кого-нибудь, — бросила она уже со ступенек хибары. Атос опустил взгляд и побрел к выходу из переулка, но наткнулся на низкорослого дородного мужчину с неопрятной щетиной.

— Йо, Лара, как поживаешь? — мужчина снял шляпу и прижал ее к груди в подобии поклона.

— Ого, Марк, какими судьбами? Ко мне, что ли? — язвительно спросила Лара, отбрасывая чёлку.

— И да, и нет. Я насчет твоего мальца, — ухмыльнулся Марк, грубо потрепав Атоса по голове. Мальчик испуганно оглядывал мужчину, пытаясь вспомнить, бывал ли тот у них.

— Атоса? Тебе-то он зачем? — Лару охватила подозрительность.

— За пять тысяч солариев, продашь его мне? — Марк оскалился в предвкушении.

— Пять тысяч? — прошептала Лара. Целый год смогу жить за пределами этой вони... — продолжала она бормотать себе под нос. Атос же в ужасе переводил взгляд с матери на мужчину, который уже сжимал его руку мертвой хваткой. Почему она молчит так долго? На глазах выступили предательские слезы.

— Лара, ну что? — Марк вывел ее из раздумий.

— Тебе-то он зачем? — повторила она, не находя других слов.

— Ты уже спрашивала, ну ладно, — вздохнул мужчина. — Годика два поработает у меня, я его откормлю да выхолочу, продам подороже. — Его слова снова погрузили Лару в молчание. — У него лицо-то очень даже... благородное для отброса из трущоб. И волосы серебряные. Тебя, часом, не выходец из Леонхартов обрюхатил?

— Если повезёт... то он сможет выбраться из этой ямы... Лучше, чем с матерью-шлюхой... — прошептала Лара, глядя на сына с внезапным приступом стыда.

— Мама, не надо! — выкрикнул Атос, слезы потекли по щекам.

— Тихо, малец, я тебя не обижу, — ехидно прошипел Марк, наклоняясь и показывая Атосу туго набитый кошель.

— Хорошо... я согласна. — Едва слова сорвались с ее губ, как кошель шлепнулся к ее ногам. Лицо Атоса исказилось не детской гримасой боли – это было лицо человека, осознавшего предательство самой крови.

— Молодец, Лара! Может, ему еще повезет – купит его какой-нибудь добренький барин, ха-ха-ха! — Марк грубо нахлобучил шляпу и потянул ребенка за собой. Атос не сопротивлялся. Он шел, словно в тумане, поглощенный леденящим чувством отвращения к женщине, что родила его.

Новое «жилье» Атоса оказалось на самой окраине Лугуника, вдали от знакомых зловонных переулков. У Марка был крепкий, небогатый, но опрятный дом за невысоким забором. Рядом стояла конюшня с тремя лошадьми. Для трущоб – почти роскошь.

— Спать будешь тут, — Марк ткнул пальцем в темный угол конюшни, пахнущий навозом и сеном. — Звать меня будешь «господин» или «хозяин», понял? Работка легкая: колоть дрова, топить печь в доме и конюшню убирать, лошадей чистить. Кормить буду досыта – откормлю твою щуплую мордашку, ха-ха-ха! — Он снова потрепал Атоса по серебряным волосам, и мальчик едва сдержал вздрагивание.

— Хорошо, хозяин, — пробормотал Атос, уставившись в земляной пол.

— Ай, молодец! Разумный! — Марк хлопнул его по плечу, заставив пошатнуться. — Кстати, — наклонился он, и его голос стал шепотом с примесью алчности. — Фамилия у тебя есть? Мать что-нибудь говорила про отца? Леонхарт... звучит знакомо?

— Нет... Ничего. Когда спрашивал – отмахивалась.

— Ясненько... Ну, так даже сподручнее. Но с этого дня – шапку не снимай. Чтобы твои серебряные волосы никто не видел. Ясно?

— Да, хозяин, — ответил Атос глухо, словно дверь в его мир захлопнулась навсегда.

Глава 2 Герой Двухсотлетней Давности

Уже год спустя Атос смирился с новой жизнью. Хоть он и был рабом, здесь действительно жилось лучше. В конюшне было тепло, сено оказалось мягкой постелью, а оставшаяся лошадь (других Марк продал с выгодой, устроив себе и мальчику скромный праздник с первым в жизни Атоса жареным мясом и вареным картофелем) стала ему почти другом.

— Ха! — Небрежно взмахнув веткой посреди заснеженной улицы у ворот, Атос вновь представлял себя побеждающим могучего врага. Это было его единственной отдушиной в редкие свободные минуты. — Получай! — Еще один взмах веткой — и на этот раз он звонко шлепнул не по воображаемому противнику, а по чьей-то спине.

Перед ним возник высокий, невероятно статный мужчина. Белые волосы, ниспадавшие до плеч, были зачесаны назад, лишь два изящных локона обрамляли лицо, спускаясь до подбородка. Его глаза – красные, как свежая кровь, с причудливыми белыми узорами вокруг зрачков, суженных, словно у змеи, – излучали холодную силу. Длинная серая шуба мешковатого покроя с массивными черными пуговицами из меха не могла скрыть его властной осанки. На поясе висел потрясающий меч: ножны в черно-белых тонах украшали редкие золотые инкрустации, а гарда представляла собой две серебряные волчьи головы с алыми драгоценными камнями вместо глаз. Сам мужчина дышал величием и невероятной мощью. Увидев его, Атос почему-то не испугался, а ощутил странный прилив надежды.

— Извините! — Атос низко поклонился, и его потрепанная красная шапка свалилась в снег, обнажив серебристо-белые волосы.

— Этот цвет волос... Леонхарт? — Мужчина слегка наклонился, изучая мальчика. Его пронзительный взгляд замер. — Невероятно... Как я? Нет, возможно, даже чище. — Он тихо пробормотал себе под нос, погруженный в раздумья.

— Извините... вы в порядке? — Голос Атоса вывел незнакомца из размышлений. Взгляд мужчины на мгновение дрогнул.

— Ась? Да, не тревожься. — Он присел на корточки, чтобы быть с мальчиком на одном уровне. — Скажи мне, как тебя зовут?

— Атос. А вас как? — Мальчик смотрел с недоумением и робкой надеждой. Никто из чужаков прежде не интересовался его именем – только брезгливо фыркали.

— Атос... — Мужчина кивнул. — Меня зовут Экес. Скажи, Атос, ты раб? — Он оставался на уровне глаз мальчика, его змеиные глаза внимательно изучали лицо ребенка.

— Эм... ну, да, — ответил Атос, взгляд его потускнел в ожидании презрения или гнева.

— Понятно. — Экес не изменился в лице. — Скажи мне, Атос, чего ты хочешь?

— Чего я хочу? — Мальчик замер, ошеломленный неожиданным и сложным вопросом.

— Да. Есть ли у тебя мечта? Какая-то цель?

— Да! Точно, есть! — Глаза Атоса вдруг ярко вспыхнули. — Я хочу стать как великий герой! Как бог четырех мечей! И так же красиво... так же сильно махать мечом! — Экес слегка откинул голову, и Атос явно увидел в его глазах искру удивления, а может, и чего-то большего.

— Ясно... — Экес медленно поднялся во весь рост, его фигура казалась еще величественнее на фоне заснеженной улицы. — Тогда спрошу тебя: не хочешь ли стать моим учеником? Я могу научить тебя тому, чего ты так страстно желаешь.

— А вы... вы тоже герой? У вас же такой красивый меч! — Атос с благоговением смотрел на оружие на поясе Экеса.

— Героем я бы себя не назвал, — ответил Экес, и в его голосе прозвучала легкая усмешка. — Но владею мечом. — И прежде чем Атос успел моргнуть, Экес с невероятной плавностью извлек клинок. Воздух вокруг словно замер. Шум ветра стих, наступила внезапная, звенящая тишина, будто само пространство затаило дыхание. Атос почувствовал, как мурашки побежали по спине. Экес сделал один непостижимо быстрый и точный взмах в сторону ближайшей сосны. Маленькая ветка, толщиной в палец, аккуратно отделилась от ствола и, плавно кружась, опустилась на белый снег, будто ей было предназначено пасть именно там. На срезе не было ни щепки.

— Ого! Значит, вы сможете научить меня такому? — Атос прижал ладони друг к другу, глаза сияли от восторга.
— И даже большему. Ты согласен? — Экес смотрел на него серьезно.
— Да! Но... хозяин не разрешит, — лицо Атоса омрачила тень сомнения, хотя надежда теплилась в его голубых глазах.
— Не переживай. Думаю, я смогу с ним договориться. Подожди здесь.

Зайдя в дом, Экес увидел именно то, что ожидал. Тучный мужчина по имени Марк храпел на кровати у печи, лицо прикрыто шляпой. Храп был таким громким, что Марк периодически вздрагивал и почесывал живот. Экес бесшумно вошел, придвинул стул и сел напротив кровати. Скрип половиц разбудил Марка. Он ожидал увидеть Атоса, но оторопел при виде незнакомца.
— Мать твою! Ты кто такой?! — с визгом вскочил Марк, хватая нож с печи.
— Продай мне мальчика, — голос Экеса был ледяным и не терпящим возражений.
— Чего? Ха! И за сколько? — Марк плюхнулся обратно на кровать, алчная ухмылка расползлась по лицу.
— Двадцать пять тысяч солариев. Устроит?
— С-сколько?! Да забирай! Ха-ха-ха! Я и не мечтал о такой сумме! — Экес молча бросил на стол три туго набитых кошеля и вышел на улицу к Атосу.
— Вы... уговорили хозяина? — Атос почти знал ответ, но ему нужна была уверенность.
— Да, Атос. Ты свободен. Скажи, ты все еще уверен в своей мечте? — Экес смотрел ему прямо в глаза.
— Да! Более чем!
— Тогда пошли.
— Хорошо! — Атос засеменил за ним, лицо светилось радостью. — Кстати, вы так похожи на него!
— На кого?
— На Бога Четырех Мечей! Из книги! Прическа... такая же!
— Правда? — Экес смущенно потер указательным пальцем щеку. — Сочту комплиментом. — Он засунул руку под шубу, порылся у груди и вытащил странный клинок.
Он напоминал кинжал, но лезвие было матово-белым, словно выточенным из кости или клыка. Рукоять небрежно обмотана толстыми красными нитями, создавая впечатление грубой, спешной работы.
— Атос, возьми меня за руку, — Экес протянул свободную руку. Мальчик, унесенный в своих фантазиях далеко вперед, подошел и послушно взял ее, не задавая вопросов.
Они стояли посреди пустынной улицы. Ветер крепчал, поднимая вихри снега. Атос открыл рот, чтобы спросить...
Их внезапно охватило плотное фиолетовое свечение. Земля ушла из-под ног. В животе стало пусто и холодно, тело на миг потеряло вес. Ощущение длилось всего пару секунд. Ноги снова уперлись в твердую поверхность, но снег здесь был глубже и чище. Атос моргнул, отряхиваясь. Когда зрение прояснилось, он едва не вскрикнул.
Они стояли в совершенно ином месте. Кругом возвышались вековые сосны, укутанные снежными шапками. Прямо перед ними виднелся уютный деревянный домик, а за ним – замерзшая речка, скованная тонким прозрачным льдом.
— Мы... уже пришли? Куда-то ушли? — Атос ошеломленно оглядывался.
— Можно и так сказать, — Экес указал на домик. — Мой дом. Скромно, но мне хватает.
Войдя внутрь, Атос ахнул. Стены дома были увешаны мечами. Десятки, если не сотни клинков! Богато украшенные и простые, огромные двуручные монстры и изящные рапиры, кривые сабли и прямые, как стрела, палаши. Глаза Атоса разбегались, пытаясь охватить это великолепие.
— А когда... вы начнете меня учить? — спросил Атос, его взгляд притянул черный меч в черных же ножнах. На круглой гарде извивалась черная змея с рубиновыми глазами. Меч казался... живым.
— Прямо сейчас, — подошел Экес, проследив за его взглядом. — Нравится? Катана из глубин Алканского подземелья. — Он положил руку на рукоять, но тут же резко отдернул, будто обжегся. — Атос, этот меч проклят. Как и мой. Клинки, чьи гарды несут образы существ... они живут.
— Живые? — Атос инстинктивно потянулся к катане, но остановился.
— Да. Говорят, внутри – заточенные боги Мифической Эры. Или души, обреченные на вечное заточение. Мой спутник, — Экес нежно коснулся рукояти своего меча, взгляд стал отрешенным, — неразговорчив. Потому информации мало. Но одно ясно: такие клинки выбирают хозяев сами. Не наоборот.
— А... имена у них есть? — Атос смутился, осознав, что вопрос звучит глупо.
— Имена? Есть, но не у всех. Моего зовут Ральф. А имя этого... — Экес кивнул на черную катану, — неведомо. Ральф молчит о нем. Да и тебе пока рано думать о таком клинке. Ты даже его пульса не почувствуешь.
— Значит... мне нужно стать сильнее, чтобы овладеть им?
— Именно. Но начинать будем с азов. Я не готовился к твоему приходу, так что теория – с ходу. — Экес подошел к кухонному столу, заваленному бумагами, пером и чернильницей. Одним быстрым движением он исписал лист закорючками и символами и протянул Атосу. Тот уныло почесал затылок.
— Я... не умею читать, — признался он, возвращая лист.
— Точно, моя оплошность, — Экес не смутился. — Ничего, научишься. — Он взял чистый лист и стал рисовать. Появились два квадрата: в одном – схематичный меч, в другом – остроконечная шляпа. Под ними – столбцы с одинаковыми значками: стрелка вниз, стрелка влево, стрелка вверх.
— Что это? — Атос переводил взгляд с одного столбца на другой.
— Вкратце – ранги. Они обозначают мастерство в разных областях, — Экес ткнул пальцем в верхнюю стрелку вниз под знаком меча. — Меч – твое фехтование. Шляпа – владение магией. Первые три ранга базовые и похожи для всех путей: стрелка вниз – низший (F), влево – средний (E), вверх – высший (D). Остальные ранги уже отличаются, но о них позже.
— А я какой ранг?
— Пока никакой. Ты еще не держал настоящий меч в руках, — Экес протянул ему лист с рисунками.
— А я могу быть... и магом, и мечником? — надежда снова блеснула в глазах Атоса.
— Нет. Мир дарует путь: либо магию, либо фехтование. Либо... ничего. Крайне редко бывают исключения – те, кому доступно и то, и другое.
— А вы... умеете колдовать?
— Лишь базовые заклинания. Моей маны хватает ненадолго. Кстати, в тебе маны мало, но... — Экес пристально посмотрел на мальчика, — потенциал в фехтовании – огромен.
— А когда мы начнем практиковать? — Атос не мог скрыть нетерпение.
— Ближе к весне. Снега по пояс, а ты невысок. Да и в доме тесно для занятий с клинком. Пока – теория, чтение и письмо.
— А учиться читать и писать... обязательно? — Атос поморщился.
— Обязательно, — голос Экеса стал тверже. — Это пригодится всегда. Магу, мечнику, простому человеку. Ты молод, а мы далеко от людей. Книги скрасят твои дни. И откроют миры.
— А почему вы не живете в городе? У вас столько мечей... вы выглядите как знатный господин.
— Хм... — Экес задумался, снова потирая щеку пальцем. — Здесь тихо. Люблю тихие, морозные ночи. Летний шелест реки. Рыбачить в одиночестве, думая о своем. Думаю, когда вырастешь – поймешь.
— У вас... нет друзей? — Атосу было непонятно, как можно жить в таком одиночестве. Это казалось пугающим.
— Были. Но мы... давно не виделись.
— А где они? Они тоже мечники?
— Наверное, живут лучше меня. Но очень далеко. А у тебя были друзья?
— Я жил с мамой в трущобах, — Атос покачал головой. — Там были дети... но они не дружили со мной. Из-за... — он накрутил прядь серебряных волос на палец, глядя на нее с недоумением, — из-за этого.
— Ясно, — тихо сказал Экес. В его красных глазах мелькнуло что-то неуловимое – понимание или грусть.

Глава 3 В Путь

— Держи. — Экес протянул Атосу аккуратно сложенную белую одежду. За прошедшие восемь лет Атос сильно изменился: детская округлость сменилась рельефом мышц, черты лица стали резче, а во взгляде появилась взрослая серьезность. Экес же оставался прежним – ни единой морщинки, те же острые черты и белоснежные волосы.

— Спасибо. — Атос отложил книгу и встал. — Значит, сегодня отправляюсь? Раз ты такую одежду купил? — Он развернул комплект. Белоснежная ткань с тончайшими золотыми узорами, множество продуманных ремешков для оружия и снаряжения – практично и благородно.

— Да, заглянул в город. Не в лохмотьях же тебя провожать. — Экес кивнул на печь, где пылилась черная катана. — Решил, какой меч возьмешь?

— Если получится – вот этот. — Атос указал на катану. — Ты же обещал рассказать про того демона? В книге про него почти ничего нет, даже имени.

— Позже, — отмахнулся Экес. — Сначала попробуй взять катану. И одежду примерить.

— Волнуюсь как-то... — признался Атос, оглядывая зловещий клинок.

— Попробуй. Возможно, он к тебе благосклонен. — Экес ободряюще похлопал его по плечу.

— Ладно, попробуем! — Атос решительно схватил рукоять катаны правой рукой. Ни удара током, ни отторжения – лишь холодная кость под пальцами. Он вытащил клинок. Лезвие было идеально чистым, но чуть выше гарды, у самого основания, был выгравирован... ноль.

— И? — хмыкнул Экес, наблюдая за отсутствием реакции.

— Странно... Голосов нет. Она точно проклятая? — Атос покрутил катану, осматривая под разными углами... и вдруг замер, голова бессильно склонилась к полу.

Мир перевернулся. Атос очутился по колено в ледяной воде. Кругом висел густой туман, небо было свинцовым. Вдалеке угадывались очертания строения в восточном стиле, о котором когда-то рассказывал Экес. На крыльце сидела на корточках девушка лет пятнадцати. Ее сиреневые волосы ниспадали до земли, а глаза такого же тусклого оттенка смотрели на него с абсолютным безразличием, зрачки – с тем же загадочным узором, что и у Экеса. На ней была странная черная кофта с рукавами, закрепленными кольцами на средних пальцах, и нечто вроде юбки из грубого белого полотна. Босые ноги не касались воды. На шее девушки обвилась огромная черная змея с алыми, как свежая кровь, глазами. Тишина стояла гробовая, нарушаемая лишь плеском воды под шагами Атоса.

— Э-эм... Здравствуйте? — Атос попытался звучать уверенно, но голос предательски дрогнул.

— Ну привет, Атос. — Девушка ответила спустя паузу, заставив его вздрогнуть от того, что она знает его имя.

— Вы... дух проклятого меча? — Атос окинул ее вопросительным взглядом.

— Что-то вроде того. Меня зовут Юмира. — Она протянула правую руку. Вместо ногтей – длинные, острые, черные когти. Атос не спешил пожимать ее.

— А разве не должен заключаться контракт? Или что-то подобное? — спросил он, не отрывая глаз от когтей.

— Ах, да, — она закатила глаза, словно вспоминая скучную формальность. — Согласен сотрудничать со мной?

— А что вы хотите взамен? — настороженно уточнил Атос.

— Ничего особенного. Просто смотреть на мир... через тебя.

— Почему не выбрали Экеса? Он тоже пытался вас взять.

— Его путь окончен. Наблюдать за его лесной рутиной скучно. — Безразличие в ее голосе было абсолютным. Атос понял, что и он ей неинтересен.

— Хорошо. А какие у вас... способности? Экес говорил, проклятые мечи обладают силой.

— Выбрось ее. — Юмира указала на катану. Атос сделал замах и швырнул ее за здание. — А теперь подумай о том, что держишь ее в руках.
Едва мысль оформилась, как Атос уже стоял за домом, а катана была в его руке.

— Ничего себе... — пробормотал он, озираясь.

— Так же можешь вернуть ее обратно, — голос Юмиры раздался у него за спиной. Она стояла теперь в полный рост, ее макушка едва доставала до его подбородка.

— И это все? — Девушка вновь выразительно закатила глаза.

— Покажешь себя – узнаешь больше. — Юмира протянула руку снова. — Так согласен?
На этот раз Атос взял ее ладонь. Кожа была холодной, как мрамор, без намека на тепло.
— Да, согласен. — ответил он решительно.

В голове щелкнуло. Атос снова стоял на кухне, а Экес пристально смотрел на него.

— Полагаю, все прошло успешно?

— Вроде как да. — Атос почесал затылок.

— Отлично. Примерь одежду. — Экес вышел из кухни.

Костюм сидел идеально, будто сшит по мерке. Защита была минимальной, но функциональной: серые наручи до локтей и латные поножи до колен. Ремешки на поясе надежно удерживали бы снаряжение. Белый цвет и серебро волос Атоса (пока еще) сочетались великолепно.

— Неплохо, — пробурчал Экес, осматривая его. — Но это бросается в глаза.

— Что именно?

— Твои волосы. Я же говорил: если кто-то из Леонхартов увидит – убьют на месте. — Он бросил Атосу маленький предмет. То было кольцо с изумрудом в оправе.

— Зачем оно?

— Чтобы скрыть цвет. Надень. — Как только кольцо оказалось на пальце, волосы Атоса стали угольно-черными.

— Теперь все? — спросил Атос недовольно, разглядывая прядь.

— Серьга. Не забыл? Из леса без коня не выбраться. — Экес протянул золотую серьгу с кроваво-красным камнем, на котором был выгравирован древний иероглиф. Атос вдел её в левое ухо. — Версаль к тебе расположен. Он знает кратчайший путь.

— А денег не дашь? — Атос усмехнулся.

— Сам заработаешь. И возьми вот это. — Экес протянул еще один предмет – золотое ожерелье с глубоким фиолетовым камнем.

— А это что? — Атос смотрел на него с недоумением.

— Если ситуация станет безвыходной – разбей камень. Я приду.

— Ясно. Значит, я иду? — в голосе Атоса прозвучала легкая неловкость прощания.

— Пипин... — выдохнул Экес, и в его глазах мелькнула тень.

— О! Тот самый король демонов, о котором было написано в книге? — оживился Атос.

— Он не был королем демонов. Лишь одним из генералов. Помнишь, ты спрашивал, почему «Бог Четырех Мечей» взял тебя в ученики? — Экес посмотрел ему прямо в глаза. — Не только из-за таланта. Я опасаюсь... Опасаюсь, что рано или поздно демоны найдут путь к нашему континенту.

Глава 4 Лагерь Гоблинов

На деревянной вывеске висело множество заданий — от поисков пропавшего питомца до убийства дракона и добычи его клыков, чешуи и сердца. Оглядывая каждую табличку, Атос заприметил одну, которую мог выполнить в одиночку. Миссия «С+» ранга.

«Сто солариев? Зачистка гоблинского лагеря? Это много или мало?» — схватив табличку, Атос направился к стойке. Он решил не думать об оплате: интерес проверить собственные силы волновал его куда больше.

Подойдя к стойке, он положил табличку. Девушка тут же взяла ее и убрала под стол.
— Вы будете один? — внимательно оглядела Атоса.
— Да.
— Хорошо, записываю на вас. Можете идти. Принесите уши убитых гоблинов — за них тоже будет награда.

Суть задания заключалась в зачистке лагеря гоблинов за пределами города. Лагерь находился у большого, тихого озера — единственного поблизости. Путь не занял много времени. За городскими стенами Атос призвал Версаля.

Остановившись на холме, он осмотрелся. Стоял легкий туман, было уже темно. Внизу виднелись домишки из дерева, крытые потрепанным белым полотном. Поблизости гоблинов видно не было.
— Ладно, Версаль, уходи. Дальше я сам. От тебя будет много шума, — погладив коня по гриве, Атос отпустил его. Версаль растворился в воздухе, словно густой дым.

Обнажив клинок, Атос мелкими шагами двинулся к лагерю. Оказавшись внутри, он с удивлением обнаружил, что хижины пустуют. Улочки крошечного поселения были непривычно тихи и безлюдны. Уже начало казаться, что это какая-то странная охота, а не первый настоящий бой.

Продвигаясь к центру, Атос уловил монотонное бормотание. Несколько стремительных прыжков — и он замер перед неожиданным зрелищем: в самом сердце поселения пылал огромный костер, отбрасывая дрожащие тени на хижины, а вокруг него на коленях толпились гоблины, ритмично напевая низким, гортанным гудением.

«Они молятся?!» — мысль ударила как обухом. Экес никогда не упоминал о таком! Да и сам Атос не предполагал, что эти твари способны на нечто большее, чем примитивное насилие. Рука с мечом дрогнула. Напасть сейчас? Или наблюдать? С одной стороны — они ведь грабят и убивают путников. С другой — этот странный, почти жуткий обряд... Неужели у них есть что-то похожее на веру? На чувства?

Выбирать не пришлось — предательский хруст ветки под сапогом выдал его присутствие.

Десятки желтых глаз одновременно устремились на него. В горле пересохло, когда он насчитал более сорока существ. Их оружие — дубины, зазубренные ножи, каменные топоры — лежало тут же, в мгновенной доступности. Перевес был подавляющим.
— Что-то вас... многовато для обычного лагеря, — сорвалось с губ с кривой улыбкой. Атос шаг за шагом отступал, мысленно вызывая Версаля. Но было поздно — с дикими, нечеловеческими воплями гоблины схватили оружие и ринулись на него.

Хоть с виду гоблины и казались глупыми, какую-то тактику они знали. Атоса окружили полукольцом – лишь хижины по бокам и сзади мешали сомкнуть кольцо полностью, но самые проворные уже скрылись за их стенами, угрожая с флангов. Выбора не оставалось — только лобовая атака. Атос глубоко вдохнул и принял привычную боевую стойку, клинок перед собой.

Гоблины атаковали группами. Первая — восемь крупных мускулистых особей с топорами и дубинами. Вторая — мелкие и юркие, вооруженные ножами. С диким воплем первая группа бросилась вперед, но лицо Атоса оставалось спокойным, лишь глаза быстро двигались, выискивая слабые места.

Два гоблина прыгнули, занося топоры сверху, еще двое целились дубинами в пах и торс. Контратака последовала мгновенно — меч рассек воздух с оглушительным звоном, описав широкую, смертоносную дугу. Когда ошеломленные гоблины пришли в себя, перед ними предстала жуткая картина: два тела истекали кровью, буквально разрезанные пополам, а их сородичи стояли неподвижно, держа обрубки дубин, отсеченные вместе с руками.

Лишь тонкие струйки крови, стекающие по ногам Атоса, выдавали произошедшее. Он ткнул пальцем в ближайшего гоблина, все еще застывшего в шоке — тот рухнул, верхняя часть тела отделилась от таза.
— Пф, что-то я вас переоценил, — Атос встряхнул катану, сбрасывая капли крови, и на его лице появилась надменная ухмылка. — Вы даже аурой не обладаете. Видимо, я слишком привык сражаться с таким сильным противником, как мой учитель.

Присев в боевую стойку, он приготовился к прыжку:
— Ну, начнем.

Его рывок в гущу врагов был молниеносным. Пока гоблины растерянно моргали, не понимая, что происходит, началась настоящая мясорубка. Катана Атоса рассекала тела с пугающей легкостью, как горячий нож масло. Кости хрустели, отрубленные конечности летели в стороны. Единичные попытки сопротивления заканчивались тем, что гоблины гибли вместе со своим оружием, разрубленным вместе с державшей его рукой.

Когда паника охватила нападавших, и они бросились врассыпную, Атос методично настигал беглецов, лишая их жизни одного за другим.

Вскоре гоблинов не осталось вовсе — лишь десятки трупов и лужи крови, медленно растекающейся по земле. Лагерь вновь поглотила зловещая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угасающего костра.
— Черт, а ножа-то у меня нет... Катаной уши срезать неудобно, — пробормотал Атос, присаживаясь на корточки перед стеклянным взглядом убитого гоблина. — Мерзко, конечно, но деньги нужны.

Он принялся неловко отсекать уши клинком, морщась липшей к пальцам крови и противного хруста хрящей и кожи. Эта "работа" заняла куда больше времени, чем само побоище. Когда на горизонте забрезжил рассвет, коричневый мешок Атоса заметно отяжелел от кровавых трофеев.

Направляясь к выходу, он вдруг услышал противный скрип двери одной из полуразрушенных хижин. Резко обернувшись, увидел в проеме странный силуэт, освещенный первыми лучами солнца.

Это был необычный гоблин — древний, морщинистый, с седой бородой до пояса и такими же длинными, мохнатыми бровями, свисавшими словно гусеницы. Его потрепанная красная рубаха болталась на тощем теле, на поясе висел короткий, но явно качественный меч в простых ножнах, а в дрожащей руке он сжимал пустую бутыль из темного стекла.
— Главарь, что ли? — Атос швырнул мешок на землю, обнажая катану. Кровь на клинке уже начала подсыхать.