Путь Тьмы

Пролог

- Мне страшно, - пискнул ребенок, прижимаясь ближе к отцу.

- Не переживай. Нас не заметят.

Глава семейства обнял жену, сына и закрыл глаза, приготовившись к страшному. Он совершенно не верил своим словам, так как знал: погоня близка. Вопрос времени, когда преследователи проявят себя.

Я смотрела на этих людей с жалостью. Троица съежилась, спряталась среди извилистых корней паучьего дерева. Бойкий мальчуган шести лет, молодая испуганная женщина и мужчина чуть старше ее. Их одежда была поношенная, заплечные сумки пустовали, волосы отливали золотом в свете луны - единственное богатство, оставшееся после всех невзгод.

Они походили на выходцев из южных селений. Полгода назад солнце иссушило поля, реки обмелели, случилась засуха и, как следствие, неурожай. Многие храбрецы уходили в крупные города в поисках лучшей жизни.

Бедняги не учли одного: защитные ограждения придумали не просто так. За них нельзя выходить без проводника, который даже в темное время суток не мог гарантировать успешное завершение путешествия. Из-за одной-единственной ошибки можно потерять все: не только жизнь, но и душу.

Я давно следила за этой троицей, заметила, стоило им вступить в лес. Они надеялись укрыться тут. Правильное решение. На равнине сразу бы погибли, но и здесь небезопасно. Не мне одной по нраву подобные места.

Три жалких человечка тряслись от страха, закрывали лица руками. Стоило покончить со всем как можно скорее. Время поджимало.

Мягкий прыжок с ветки, где находилось мое укрытие, на землю прямо перед семьей. Они в ужасе вскрикнули, не ожидая вторжения с воздуха. Время пошло на секунды - их возгласы привлекли всю нечисть в округе.

- Тихо! - я подкинула в воздух шляпу, проводя пальцем по лентам, свисающим с ее краев.

Раздался тихий перезвон стеклянных бусин. Ткань развернулась, превращаясь в шатер, укрывший нас своим куполом.

- Вы проводник, - благодарно прошептала женщина и принялась бормотать молитвы духам земли.

- Тихо, - пришлось повторить, так как мне не нужны были лишние звуки, отвлекающие от главного.

Он приближался. Затянуло смрадом, полились первые рваные лохмотья, похожие на обрывки серых облаков - остатки съеденных жертв. Следом двигались клубы грязного дыма - дыхание смерти, при прикосновении к которому человек терял жизнь.

Завершала процессию черная голова с красными прожилками на черепе, белыми пустыми глазами и огромным ртом, усеянным игольчатыми зубами, вырывающими из тела душу.

Мальчик пискнул - и я зажала ему рот рукой.

У нергала слух был неважный, но мы находились слишком близко. Он мог уловить колебания в воздухе.

Так и вышло. Черная голова повернулась, принимаясь искать своих жертв. Обычно им удавалось ухватить запах. Сейчас ему препятствовала шляпа, полностью скрывающая нас. Со стороны мы выглядели как холм, не источающий никаких ароматов.

Тварь медленно изучала пространство. Белые глаза вращались во все стороны, с колоссальной быстротой. Для меня такое зрелище не было в новинку, но семейство пришло в ужас. Отец онемел, мать беззвучно плакала, а сын зажмурился, не желая смотреть сквозь завесу.

Время шло, звуков с нашей стороны не исходило, но нергал не желал уходить: видимо голоден и уже умеет охотиться на человека. Слишком длинный шлейф тянулся от него в разные стороны, и неизвестно, сколько еще тварей бродит рядом.

Я потянулась к отпугивающему амулету на краю шляпы. В крайнем случае применю его и попробую обратить нечисть в бегство.

Задуманное осуществить не удалось. Вдалеке сверкнула яркая вспышка. Левый глаз повернулся в ту сторону, оставив правый изучать кору паучьего дерева за нашими спинами.

И выбор был сделан. Голова принялась менять направление, перестраивая клубы дыма и рваные ошметки съеденных душ, словно огромный корабль, легший на новый курс и уплывающий в темноту.

Мы выдохнули. Теперь, когда он отдалился, можно не бояться быть услышанным - и я напустилась на мужчину:

- О чем вы думали? Вы шли на верную смерть!

- Нам не по карману проводник, - пролепетал он и, сунув руку за пазуху, вынул старый медальон, потемневший от времени, отливавший черными прожилками в золоте и украшенный рубинами. - Это все, что у нас осталось от бабушки. Выведите нас в Эйн и получите его.

- Оставьте себе, - я нахмурилась, вновь ощущая жалость к троице, сжавшейся между корней. - Нам по пути.

- Спасибо, - женщина схватила меня за руку и благодарно сжала.

Складка между бровей стала еще глубже:

- Спите. Выдвинемся с рассветом.

Я отвернулась от них, уставившись в темноту и ругая себя за проявленные эмоции, присущие людям, а не тому, чем я являюсь.

Глава 1

Мы шли целый день. Время близилось к закату, а город не показывался. Нам бы идти быстрее, но ребенок не справлялся. Он и так практически весь путь находился у отца на спине. Мать изредка брала его, позволяя супругу передохнуть.

Еще утром, когда рассвело, я обратилась к Оракулу за помощью, спросив верный курс, и теперь лишь корректировала его в течении дня. На мой взгляд было несколько более удобных дорог, но на каждую из них ложился камень смерти - и приходилось придерживаться прежнего направления.

Увы, здесь встречалось больше впадин, холмов, которые следовало либо обогнуть, либо карабкаться и скатываться вниз. Оба варианта тратили драгоценные минуты, заставляя волноваться все сильнее.

Перед нами маячила удручающая перспектива добраться до города после захода солнца. Для моих спутников не страшно, для меня - недопустимо. Нам надо остановиться сейчас, переждать ночь и достичь цели утром.

Я нервничала, несколько раз порывалась выбросить Оракул и узнать, что лучше сделать. Глава семьи сам завел разговор:

- Уважаемый проводник, нам еще долго?

Мужской голос, практически неслышный за время путешествия, звучал хрипло. Он тоже переживал. Запасы воды подходили к концу. Еще одна причина сделать остановку и наполнить фляги.

Хотя у меня имелась идея, как покончить с затянувшимся путешествием сегодня, не перенося его на завтра.

- Мы близко, но стоит стемнеть, как тропа пропадет - и будем ночевать здесь.

На лицах людей отразился страх. Никто не хотел повторять общение с нергалами. Все желали скорее добраться до спасительных стен и оставить позади ужасы пути.

- Мы можем побежать, - предложил мужчина. - Если вы согласны.

Я без слов прибавила темп. Глава семьи крепче перехватил ребенка, сидевшего у него на плечах, и подбодрил жену. Звук их шагов стал громче, дыхание участилось, тогда как мое находилось неизменным, а поступь была мягкой и бесшумной.

Так прошло минут десять. Держались люди неплохо. Долгая дорога не сказалась на них. Подозрения укрепились. Меня сопровождали беглые фермеры. У них уже есть поддельные документы? Если нет, то их быстро вычислят и отправят назад.

Впереди показался еще один холм. Оракул на поясе потеплел, сообщая о приближении к Эйну. Однако небо было против меня. Солнце наполовину закатилось за горизонт, расправив свою мантию. Багровое полотно складками спустилось к земле, тая в вечерней мгле.

Еще пара шагов - и вершина покорена. Перед нами простиралась пустая равнина. Позади раздался вздох разочарования.

По моим губам пробежала улыбка. Беглые быстро выдадут себя, если будут так реагировать.

Оракул взлетел в воздух, выстроил окно. Нити расширились, образовав проход, в который мог пройти человек. Там виднелся город с толстыми стенами, возвышавшимися над нами, смотровыми бойницами, укрепленными острыми крышами и широкими, без единого просвета деревянными воротами.

- Скорее! - крикнула я и ринулась вниз с холма.

За мной послышался топот ног. Люди не отставали. У них открылось второе дыхание, ведь цель впереди была так близка.

Оракул пропустил всех и, вытянувшись стрелой, догнал меня. Крепление на поясе щелкнуло, мой маленький друг вернулся на место, свернувшись до размеров ладони.

Мы подбежали к воротам.

- Встаньте в линию и стучите.

Семья послушно выстроилась. Ребенка поставили между родителями. Мужчина протянул руку и несколько раз ударил в металлический молоток, висевший справа на цепочке.

Беглый взгляд назад - от солнца оставался тонкий, алый край, небо дышало чернотой. Оставался лишь островок на востоке, с красными всполохами, которые уже перечеркивали темные полосы.

Ну, же!

За стенами раздался шум. Отрылось смотровое окно. Нас внимательно оглядели в окуляр, выявляющий истинную личность. Пальцы нащупали нужный амулет на поясе.

Золотая монета с отверстием посередине и защитными символами, змейкой стелившимися по ребру, нагрелась, закрыв от чужих проверок. Жар стал сильнее, но выпускать нельзя. Ослаблю хватку - и сразу попадусь.

Железо раскалилось, оставив след на коже. Видимо у стража мощное устройство, но и оно было обмануто. Дверь распахнулась, впуская путников.

Мать взяла ребенка за руку, и они первыми шагнули внутрь. Я замешкалась и подстроилась под поступь мужчины, опустив ногу одновременно с ним.

Над порогом амулет дернулся, опалив пальцы. В этот момент последний луч солнца мигнул и провалился за горизонт.

Успели.

- Успели, - повторил мужчина мои мысли, невольно дернувшись, услышав щелчок запираемых ворот.

Он хотел добавить что-то еще, но распахнул рот в немом восторге, в очередной раз продемонстрировав свою реакцию, отличную от реакции большинства людей, живущих за пределами фермы.

Этот ничем не отличался от типичных городов: дома гнездились практически друг на друге, вторые этажи пристраивались к первым, местами встречались и третьи. По нешироким дорогам передвигались открытые повозки и люди, вынужденные уступать место транспорту. Проезд усеивали мелкие серые камни, порой вылетавшие из-под колес.

Глава 2

Узкий переулок внезапно кончился. Впереди находилась защитная стена, справа - магазин, торгующий тканями, на деле являющийся крупнейшей в городе подпольной фабрикой по производству амулетов.

Незаконные, не подлежащие регистрации, не требующие идентификации покупателя - здесь могли закрыть глаза на все, если будешь хорошо платить.

Слева располагался бар. Он то и был нужен. При нем имелось несколько спальных комнат. Хозяин заведения сдавал их по цене небольшого особняка, но не спешил с расспросами.

Я распахнула дверь и невидимой зашла в полутемное просторное помещение. В нем располагалось всего десять столов, но каждый уже занимала компания из двух-трех человек. В основном сюда заглядывали наемники, желающие получить заказы, или те, кто нуждался в помощи.

Владелец бара с легкостью сводил их друг с другом, не забывая оставлять себе процент за услугу. Все были довольны, а стража, изредка приходившая сюда с проверками, тоже выходила с потяжелевшими карманами, позволяя месту процветать.

Стол в дальнем конце зала, который я всегда выбирала в подобных заведениях, уже облюбовали три крепыша. Они играли в кости и, судя по взглядам, бросаемым на стрелки часов, затаившихся меж оскаленных зубов медведя, кого-то поджидали. Об этом говорил и пустующий стул.

Беглый осмотр тоже ничего не дал. Ни один посетитель не собирался уходить, несмотря на позднее время.

Ничего не оставалось, как подойти к стойке и отпустить амулет. Светловолосый юноша в серой тунике с короткими рукавами вздрогнул от неожиданности, но бутылку из рук не выпустил. Голубая жидкость лишь покачнулась и начала переливаться в стакан. Пара кубиков льда, несколько горошин душистого перца и звездочка аниса.

- Морской узел! - крикнул бармен.

Тотчас из-за стойки вырос второй работник и быстро унес заказ.

Их выдержка поражала, как и во время прошлых визитов, никто не удивлялся, сдерживая любопытство. Каждый клиент тут, каким бы странным ни был, воспринимался обыденно, пусть даже у него вырастут клыки до земли, а из ушей повалит густой дым.

- Доброй ночи, - юноша вежливо обратился ко мне и замер в ожидании.

Если скажу, чтобы не беспокоил, то больше не повернется в мою сторону. Их тут отлично обучили. Работники держались за свое место, и хозяин ими очень дорожил, не позволяя никому обижать.

На барную стойку без лишних слов легла монета с изображением медведя, повторявшего того, который находился в зале и являлся обрамлением часов. Бармен лишь удивленно вскинул бровь и, подхватив оплату, вышел из-за стойки.

К нему тут же подскочил его сменщик - невысокий, светловолосый, в форменной одежде – и, не интересуясь ничем, встал на место товарища.

Мы прошли дальше в зал, огибая столы с посетителями, и проследовали к двери с чугунной ручкой в форме медведя, державшего в зубах кольцо. Юноша потянул за него, пропустив меня внутрь, и сам зашел следом.

Перед нами находилась витая лестница. С моего последнего визита сюда прошло много лет. Лестницу выкрасили в черный цвет, на узких окнах, из которых лился тусклый свет уличного фонаря, сменили занавески с бледно-желтых на зеленые. Больше изменений не было, только каменные ступени вытерлись.

Мы начали подниматься. Моя поступь практически не слышалась, спутник тоже производил мало шума, позволяя в очередной раз поразиться его навыкам.

На втором этаже лестницу преградила еще одна дверь - сестра первой. За ней расположился полутемный коридор, освещаемый небольшими круглыми светильниками, но даже они позволили рассмотреть шесть входов в комнаты.

Владельцу заведения принадлежала первая справа. Наш путь лежал туда.

После громкого стука передо мной отворили дверь. Навстречу уже шел мужчина лет тридцати пяти в удобном мягком комплекте, с пушистыми тапочками на ногах - такой домашний и уютный. У него был чересчур радушный вид, будто мы давние знакомые, хотя, судя по возрасту, этим мог похвастаться его прадед.

Ко мне приблизились и отвесили учтивый поклон.

- Добро пожаловать. Нужна комната?

Он казался слишком приятным, располагающим. Помещение говорило об обратном: строгие линии, никаких лишних украшений, небольшой прямоугольный стол, два каркасных кресла с жесткими спинками, книжный шкаф и плоский угловатый светильник над головой.

Комната была лаконична и консервативна, и раз здесь занимались делами, то и нрав хозяина соответствовал. Все остальное являлось напускным.

- Приятного вечера. Нужна, - я кивнула и прошествовала к креслу.

Оно на удивление мягко обняло спину, давно не сидевшую на чем-то удобнее травы.

Захотелось вытянуть ноги к огню, расслабиться, но камины здесь не предусмотрели. Раньше они находились в жилых комнатах. Если не провели ремонт и их не демонтировали, буду греться там.

От двери доносились тихие перешептывания. Бармен отдал мою монету, и владелец заведения, охнув, отослал работника обратно в зал.

- Давно таких не видел, - мужчина сел напротив.

В его глазах промелькнул хищный блеск. Монету бросили мне - я ловко поймала ее в воздухе, сжав в кулак, и убрала назад в сумку на поясе: