Путь в Эрафен

✧Глава 1. Доктор Пэй✧

Тучки плотной стеной закрыли горизонт, и на небольшой городок внезапно обрушился теплый летний ливень. Он весело погнал ручейки воды под колеса проезжающих машин, разгоняя прохожих по домам. Следом за людьми потянулись зазевавшиеся кошки, волоча за собой мокрые хвосты. На дороге остались лишь трое друзей, которые, как всегда, в среду под вечер, спешили в игровой клуб, как они прозвали логово молодого ученого, который сегодня обещал обновить девайсы для игр в виртуальной реальности – между прочим, оригинальной конструкции и собранные им лично. Дети дружили с ним уже несколько месяцев и с удовольствием тестировали виртуальные локации. По просьбе самого учёного – в глубокой тайне.

Дети называли своего учёного друга доктором Пэем, хотя он никогда не говорил, как его на самом деле зовут. Однако при первом знакомстве он обжёг палец, когда что-то делал паяльником, сопроводив это фразой: "Эх, Пэй, какой же ты нескладный». Ну а "доктор» уже Артур прицепил для солидности. Поэтому сейчас мальчик, войдя в это самое "логово» – обычную небольшую квартирку – снял с себя промокшую ветровку и повесил её на спинку стула, после чего обогнул стол со словами:

— Здравствуйте, доктор Пэй, мы ненадолго. Такая дождина на улице, это жесть!

— Вечно ты всё преувеличиваешь, — донеслись из коридора два девичьих голоса. — Обычный дождик. Но да, сегодня пораньше уйдём, ещё киношку глянуть хочется.

— Сегодня вы надолго не потребуетесь, — учёный оторвал взгляд от стола, приветствуя вошедшего Артура, затем кивнул головой ещё двум девочкам постарше, которые снимали потемневшие от дождя летние куртки в глубине коридора.

— Я к сегодняшнему дню усилил графику, чтобы ощущения от игры стали ещё круче и.… — учёный взял очки виртуальной реальности и положил на стол под монтажную лупу, сходу углубившись в электронную начинку.

— И?.. — произнесли три голоса одновременно.

— И обновил вашу игру. Сегодня пойдёте по новому маршруту, я там добавил ещё одну локацию.

Не успел он договорить, как Артур уже рванул к полке с масками и аппликаторами.

— Новую?! Офигеть, мы же ещё даже не все старые успели исследовать! Саш, Настя, давайте быстрее! У нас ведь времени не так много, скоро и домой бежать!

— Артур! Ты без нас не начинай!

Ответом им было едкое мальчишеское хихиканье.

Длинноволосая девочка поторопила свою подругу, и они вместе направились через комнату за своими комплектами. Друзья давно отработанными движениями закрепили на себе всё, что нужно для погружения в виртуальную реальность: очки, от количества навешанных на них учёным дополнительных элементов больше похожие на шлемы, и перчатки-аппликаторы для создания ощущений захвата руками виртуальных предметов, в том числе и виртуального оружия. За то время, что друзья были знакомы с Пэем, игра их ещё ни разу не разочаровала. Дети буквально преклонялись перед фантазией своего учёного друга. Его мир был поистине гигантским и таким реалистичным! Все решения влияли на дальнейшее развитие событий, как и в настоящей жизни. А графика… Её достоинства дети могли обсуждать часами, и с каждым визитом они со всё большей неохотой расходились по домам. Ещё они гордились тем, что стали первыми тестировщиками игры именно в виртуальной реальности. Раньше, по словам Пэя, она была как обычная игра для десктопа, но недавно он решил адаптировать её под новые технологии.

— Готовы? Прошу, сохраните это, — доктор Пэй встал из-за стола и вложил в руку каждого по пластиковой коробочке. — Они вам сегодня понадобятся.

— Что это? — Настя ощупала коробочку, потому что смотреть в виртуальном шлеме было невозможно — коробочка напоминала аксессуар от дешёвых беспроводных наушников.

— Вы скоро узнаете. Они крепятся к вискам.

— Но... — Настя не успела даже моргнуть, как в глаза ударил яркий свет. Видимо, Пэй уже включил игру.

Через пару секунд глаза можно было открыть. На этот раз трое друзей оказались среди фруктового сада. Но… Что-то было не так, как всегда. Когда ты играешь в шлеме виртуальной реальности, ты всё же продолжаешь находиться там, где и был — просто перед глазами проекция чего-то иного. А сейчас приятелям казалось, что на голове у них уже ничего нет, да и пальцы рук не ощущали никакого присутствия аппликаторов

— Доктор Пэй?! — испуганно вскрикнула Настя.

— Да, как вы? — откликнулся доктор.

Ребята привыкли, что в игре Пэя слышно в шлеме через наушники, и когда он нажимает селектор, то к его голосу добавляется шум компьютеров и дополнительного оборудования. Но сейчас голос доктора просто раздался из ниоткуда, словно он невидимкой сидел всего в паре метров, так что дети даже вздрогнули от неожиданности.

— А… Вы говорили, что усилили ощущения от игры, — Настя неуверенно сделала пару шагов, оглядывая деревья и надеясь увидеть доктора, — но я совсем не чувствую шлема. Я как будто…

Настю сразу перебил ученый — он, видимо, радовался тому, что у него получилось "усилить ощущения»:

— Конечно! Ты сейчас не в нашем мире! Вы все ПОЛНОСТЬЮ погружены в игру! Осваивайтесь.

✧Глава 2. Маленькая хижина✧

— Судя по всему, нам нужно идти в ту сторону, — Саша указала пальцем на север. Там, в мерцании факелов, из темноты проступало что-то вроде сломанного забора. А дальше — только чёрное ночное небо, усыпанное яркими звездами.

Некоторое время друзья шли рядом. Вокруг пока что было достаточно спокойно, лишь иногда где-то в кронах эхо разносило редкие крики ночных птиц. Длинные тени деревьев танцевали в дрожащем свете факелов, нагоняя жути. Ребята пожалели, что, пока было светло, толком не осмотрели местность. Хотя, если учитывать, что игровое время таким странным образом залагало, вряд ли это бы сильно помогло.

— А! — Артур выронил факел.

— Что случилось? — Настя посмотрела в ту сторону, где только что был Артур, но тот уже не кричал, а факел мальчика, упав на землю, укатился куда-то вниз по холму.

Стало тихо. Девочки замерли, вслушиваясь в ночь.

— Где он? — Саша, чуть дыша, повернулась в сторону Насти.

— О-о… О-он… Крикнул и пропал!.. — Настя внезапно закричала, подобно Артуру, но в этот раз Саша уже видела, что произошло.

В игре не без монстров, а ночью охотятся самые страшные из них. Что-то схватило Настю за руку и утащило из освещённого пятна. Когда Саша успела сообразить, что пора бы бежать, она почувствовала рывок вниз, а затем сильный удар. Боль была прям как настоящая. Горящий факел выпал из рук и погас.

***

— Саша!

Девочка почувствовала, как кто-то дёргает её за плечи, стараясь разбудить.

— Артур? Это ты?

— Фух, очнулась… — мальчик облегченно выдохнул и разулыбался, — Нам повезло, это были не монстры. Но все равно, я от страха чуть не умер!

— Где мы?

Саша осмотрелась. Она лежала на некоем подобии кровати из ткани и сена, от характерного запаха которого хотелось чихнуть. Девочка приподнялась, сено ответило на движение громким хрустом. В полумраке она смогла разглядеть маленькую комнатку: три одинаковые лежанки на полу, в дальнем конце комнаты – небольшой стол, а на одной из стен, похоже, висит толстый ковёр. С другой стороны угадывается маленькое круглое окошко, а в углу комнаты есть проход, уходящий куда-то во тьму коридора.

С дальней лежанки приподнялась Настя.

— Давай, приходи в себя. Мы уже были здесь, только сами приходили, а не так вот... Доктор же говорил, что что-то обновил, – Настя поёжилась и натянула на плечи одеяло. — Походу, тут и баги новые подъехали. Не помню я, чтобы ночь вот так вот начиналась и была такой реалистичной.

Саша тоже почувствовала, что в помещении довольно холодно. Она начала потирать руки, стараясь согреться, и подрагивающим голосом ответила:

— Дык, он же сказал, что нас сюда целиком запихнул… Типо, настоящих нас. Мне тоже не верится, но, походу, ему такое удалось, и из-за этого всё пошло наперекосяк.

Мысли девочки постепенно приходили в порядок, сознание прояснялось. Теперь она тоже вспомнила, что по сюжету игры первую ночь игроки могли провести в домике лесника. Элемент не обязательный, но если не успеешь найти другое убежище — выбора особо нет. Сейчас, после обновления, они направляются в Грибную деревню, но до неё ещё дойти надо, а опасная ночь наступила слишком неожиданно.

Настя потёрла ушибленное место.

— Слушайте, давайте уж тут переночуем. А то неохота нарваться на кого-нибудь. Я пустыми кулаками махать не буду. Хотя…

— Спать в таком холоде?.. — Артур начал рыться в карманах, пытаясь обнаружить свой коробок со спичками. — Ну вот. У нас теперь нет даже факелов! Не припомню я, чтобы раньше в игре была такая морозилка.

— Может, раньше и было холодно, – Настя задумалась, — но это чувствовали не мы, а наши персонажи.

— О-о-о как! — протянул Артур. — Звучит логично, но от этого теплее не становится.

— Ничего. Главное — не будить лесника! — Настя распушила вокруг себя сено, чтобы было потеплее, и посмотрела в маленькое окно. — Я-то помню, что, если его разбудить, хорошим это не кончится. Нам повезло — уже светает. Утром идти безопаснее.

Послышались шаги.

— Дети, вы как?.. — перед игроками предстал лесник и два маленьких мальчика.

Друзья замерли от неожиданности. В конце концов – это первая встреча с кем-либо ещё, кроме феечки, в обновлённой игре, и осторожность здесь не помешает. Первой нашлась Саша.

— Вы Грей, не так ли? — Саша встала с лежанки и подошла поближе к леснику.

— Он самый.

— Но… – девочка не знала, как продолжить разговор, в голову лезли детали предыдущих попыток пройти игру, – у вас же никогда не было детей…

Но лесник понял Сашины слова как-то по-своему:

— Дети?.. Дети, да, я за них извиняюсь — сегодня ночью они были со мной на зачистке территории от монстров. Они подумали, что вы зомби и… Очень за них извиняюсь.

— Оу… — Саша успела заметить, как при упоминании о зомби дети попятились назад. — Ничего, ничего… Мы в порядке.

— Я вас, кажется, помню, — вновь начал Грей, кивнув своим детям в сторону соседней комнаты, и мальчишки тут же убежали. — Вы уже заходили сюда месяц назад.

✧Глава 3. Крутой меч и какая-то магия✧

Только через пару часов друзьям удалось выйти к Грибной деревне. Из названия следовало сделать какие-то выводы, но это место превзошло все ожидания. Повсюду росли действительно огромные грибы. Под их широченными шляпками было темно и прохладно. Ножки же этих гигантов, обвитые лианами, можно было легко спутать со стволами деревьев, они даже у основания были покрыты чем-то похожим на кору. Грибами, однако, совсем не пахло — дышалось легко и свободно. Солнце близилось к зениту. Температура хоть и стала выше, однако желание накинуть на себя что-нибудь потеплее у ребят никуда не пропало. В остальном же атмосфера радовала: рядом постоянно что-то пролетит, прожужжит, чирикнет птичка или раздастся писк какого-то неизвестного ребятам зверя.

Артур полез в карман за мешочком с монетами.

— Так… Сколько тут у нас?

— Судя по прошлым играм, — ответила Настя, — нам хватит не только на еду. Не отказалась бы сейчас от тёплой накидки, а то ночью опять закоченеем.

— Купить бы сразу снаряжение посерьёзнее, а то наше оружие — ну, кроме меча — какое-то бестолковое, — Артур нахмурился и, поджав губы, взглядом указал на кинжалы. — Таким мы Императрицу не победим.

Саша расслабленно махнула рукой.

— Та нам до неё ещё как до Луны – развиваться и развиваться. В любом случае — сперва рынок искать.

Деревенька выглядела очень плотно застроенной, а всё свободное от домов пространство заполняли грибы самых причудливых форм, лишь иногда уступая место приземистым кустарникам. Как бы в этом лабиринте не заблудиться! Новая локация… Интересно ещё — ради чего Пэй встроил в игру это местечко?

Саша, Настя и Артур переходили с одной улицы на другую.

— Нам… наверно, нужны маски, — Артур демонстративно прокашлялся. — Вдруг эти грибы ядовитые?

— Не думаю: жители же ходят спокойно, — выдвинула свою версию Саша.

— Ну… и много ты видела этих жителей? Мы прошли уже три улицы — и почти никого!

— Да, но… я все же надеюсь, что тут существует место, где мы сможем приобрести снаряжение. А ещё нам надо поесть, — последнюю фразу Саше подсказал уже как пару минут урчащий живот. — Жуть как есть хочу. Идём!

Чем дальше они заходили — тем грибной лес становился плотнее, а количество домов поубавилось. В конце-концов друзья забрались в буквально заросли грибов. Здесь они росли настолько близко, что их ножки обвивались друг вокруг друга, а небо за шляпками было почти невозможно разглядеть. Все окрасилось в зеленовато-желтый цвет, словно наложили цветной фильтр. Саша уже хотела свериться с картой, поскольку Артур высказал предположение, что они проскочили жилую локацию насквозь и надо бы вернуться обратно в деревню, но хорошо утоптанная дорожка звала вперёд, и вскоре друзья увидели добротный двухэтажный дом, на котором красовалась огромная красная надпись "Трактир Шиддли».

Настя, подойдя ближе к крыльцу, на всякий случай сильнее сжала рукоять меча. Дёрнув за шнурок рядом с дверью, друзья услышали внутри дома перезвон множества колокольчиков. Послышались шаги, в двери открылось оконце — пониже Артуровой головы — оттуда выглянул маленький гном. Он медленно и внимательно осмотрел путников с ног до головы и сразу переменился в лице.

— Ох!.. Да вы не хэки! – гном начал возиться с засовом. – Заходите, конечно. Я всегда рад путникам. На ночлег вы зашли или же прикупить чего?

— Вы что, гном? — Артур вышел из-за спины Саши и бесцеремонно влез в разговор. — Мелкий такой!

Хозяин трактира распахнул дверь и поставил руки в бока.

— Гном, что с того?! Меня зовут Эван Шиддли. А вы кто такие?

— Я Саша. Это — Настя, а этот… Это Артур. Извините его — он маленький ещё.

Гном фыркнул.

— Ничего страшного. А у тебя интересный меч, — Эван посмотрел на Настю и шагнул ближе, желая рассмотреть оружие, но тут же отпрянул назад. — Это же… меч Императрицы!.. Откуда?.. Сколько за него?!

— Э-э-м… Вы, наверно, перепутали — это всего лишь меч, отобранный у одного из зомби, — Настя криво улыбнулась и сжала меч ещё сильнее.

— Зомби? — недоверчиво переспросил Эван. — Странное слово… Кажется, вы из далеких краёв. У нас хэков никто “зомби” не называет. Ну да ладно, деньги есть — добро пожаловать!

Приятели прошли в дом. Внутри он казался намного больше, чем казался снаружи. Справа виднелась большая лестница на второй этаж, а остальное пространство занимал общий зал. В его центре стояло несколько длинных столов со скамейками, за которыми обедало несколько человек. Под лестницей располагался прилавок с одеждой.

— Эта одежда продаётся? — Саша подошла к Эвану и наклонилась, чтобы не казаться слишком высокой по сравнению с гномом. — И… и у вас продаётся оружие?

— Одежду можете купить хоть сейчас, — Эван отвернулся от Саши и протяжно крикнул, — Хэ-эдив! Покупатели!