Пятая капля

Глава 1

Во тьме ночной таится страх,

Проклятье древнее скрывая.

Трепещут люди, тлен и прах

Над миром крылья расправляют.

- Марина, ты с ума сошла? Зачем мне это чучело?

- На время, я же сказала. Не потащу же я своего Махрушку на море? – Маринка недовольно наморщила носик и поправила очки.

- Но я совсем не люблю животных, и ты прекрасно это знаешь, - я попыталась высказать претензии.

- Знаю, а так же я знаю, что ты очень отзывчивый, добрый и ответственный человек. Только такому я могу доверить своё крылатое чудо.

Подруга очень неплохо меня изучила и всегда могла найти нужный подход. А я из-за своей слабохарактерности и неумения отказывать страдала. Вот и сейчас…

- Но ведь его нужно кормить и как-то ухаживать?

- Ерунда. Сейчас в интернете можно найти даже советы по уходу за пауками, а Махрушка не какая-нибудь дрянь пучеглазая.

Я с сомнением посмотрела на питомца Маринки. Страшненький, облезлый какой-то… и глаза тоже, как у паука… А уж имечко у зверя и вовсе неподходящее. Хотя с Маринкиной фантазией это вполне объяснимо.

- А если он у меня… того?

- Ты, что, специально собираешься избавиться от моего любимчика? – Маринка патетично прижала руки к груди, добавив в голос театральной истерики. Я вдохнула, лучше сразу прекратить это, а то разойдётся не на шутку.

- Нет, но вдруг?

- Никаких «вдруг» быть не может. Да и Махрушка не какой-нибудь неженка, он даже один раз в холодильнике у меня ночевал.

- Зачем? – я оглянулась на холодильник. У меня там всегда было полно продуктов, и для мохнатого гостя место вряд ли бы нашлось.

- Ну, так получилось, случайно… - Марина смущённо отвела глаза.

Признание меня повеселило. Маринка, она порой такая рассеянная.

- И как надолго ты планируешь меня оставить со зверем?

- Всего на месяц. Если, конечно, Ларчик не передумает и не захочет остаться на отдыхе дольше.

Я откровенно загрустила. Маринкин парень был из весьма обеспеченной семьи, а вот работать совсем не любил. С чего бы ему желать поскорее возвращаться обратно?

- У него хотя бы есть миска и всё такое? – я бесславно сдавалась на уговоры подруги.

- А зачем? Это же не кошка. Махрушка у меня исключительно фруктами питается. И привык доверять человеческим рукам.

- Ну, хоть одна хорошая новость.

Почему-то мне всегда казалось, что летучие мыши любят мясную пищу, а, оказывается, это не так. Надо будет и впрямь почитать какую-нибудь статейку для расширения кругозора.

- Ладно, мне некогда. Через полчаса за нами такси подъедет.

Я очередной раз удивилась самонадеянности подруги. Она даже не допускала мысли, что я могу отказаться?

Маринка тем временем поцеловала своего зверя в мохнатую голову и протянула его мне.

- На, бери.

- Прямо вот так? – удивилась я.

- А что такого?

- Ты хотя бы какую-нибудь переноску приготовила, - я отступила на пару шагов и руки за спину спрятала.

- Ты его боишься? – подруга расхохоталась, а зверь широко зевнул, обнажая острые клычки.

Признаваться было неприятно, но я и впрямь опасалась брать любимца Маринки голыми руками. Вон у него какие зубы…

- Не та ты ягодка, на которую Махрушка может покуситься. Бери уж, а то я опаздываю.

Пришлось смирять свои страхи. Я протянула ладонь, и мне тут же деловито впихнули в руки мыша.

- Ну, будьте счастливы, - выдала подруга и шустро выскользнула за дверь.

Мышь тут же завозился, пытаясь устроиться удобнее, я едва не стряхнула его с руки – было очень щекотно.

- Нет, так не пойдёт. Тебе нужно выделить какое-нибудь подходящее местечко.

Я оглядела гостиную. Нет, здесь держать домашнего питомца нельзя.

- Посмотрим в спальне.

Мне не очень хотелось селить зверя в самом уютном уголке своего дома, но так будет правильнее. Ведь так и питомец под присмотром будет большую часть времени, и комфортнее там.

- Вот, смотри, какой угол тебе нравится больше? – в шутку спросила я, приподнимая руку с мышью.

Питомец встряхнулся, сорвался с моей ладони и шмякнулся на тёмную ночную штору, повиснув вниз головой.

- Не так я предполагала тебя разместить, но если тебе удобно…

Мышь ничего мне не ответил, только свернулся в кокон, обхватив своё тельце перепончатыми крыльями.

Я немного полюбовалась на это, а потом продолжила уборку, прерванную появлением подруги. Оставалось мне всего лишь вытереть пыль с полок, пропылесосить и помыть полы. Решила, что пыль оставлю напоследок, чтобы потом повторно не дотирать. Надела наушники, включила музыку погромче и потянулась к пылесосу. Но рука так и не нажала кнопку пуска. Почему-то подумалось, что Махрушка может испугаться шума, а мечущийся в панике зверь в моей квартире меня не устраивал.

Немного подумала, вздохнула и пошагала в кладовку за веником. Последний раз я пользовалась этим предметом для уборки очень давно, паутина успела накрутиться на ручку. Пришлось оттирать веник тряпкой. Взяла и совок, снова вернулась в спальню.

Пару раз проведя веником по ковру, обнаружила, что Маринкин питомец подозрительно следит за моими действиями.

- Что-то не нравится?

- Апчхи, - совсем по-человечьи прозвучало со шторы.

Скребанула ещё раз веником.

- Пчхи-пчхи, - донеслось в ответ.

- Не любишь веник, - вздохнула я. Что ж, придётся пугать пылесосом. Вспомнила, как у соседки кот прыгает по стенам от работы пылесборника, решила прикрыть дверь. Лучше уж пусть одну комнату мне разворошат.

- Может, потерпишь?

Чёрные бусины глаз посмотрели на меня с некоторым высокомерием, затем мышь снова закутался в крылья. Неужели понимает? Я подозрительно заглянула в глаза, мышь лениво зевнул, отворачиваясь.

Боже, чего только не придумаешь от дури.

Нажала-таки на кнопку пуска пылесоса и оглянулась. Ничего. Висит себе мешком на шторе перепончатый друг, даже глаза прикрыл. Удивляться странностям не стала. Ведь Маринку с веником представить вообще невообразимо, правда, и с пылесосом тоже…

Глава 2

- Итак, что ты за зверь? - я уселась за стол и пододвинула к себе ноутбук. Почему-то никак не могу приучить себя к телефону, неудобно и всё тут. И экран маленький, и пальцами возить по стеклу неприятно. Отсталый, в общем, я человек в плане технологий.

- «Летучие мыши, среда обитания и пищевые пристрастия», - бойко выбила я на клавиатуре. Поисковик мне тотчас же выдал множество статей на эту тему, я, не заморачиваясь, открыла самую первую. Начать решила с внешнего вида, чтобы понять, что искать дальше.

Я рассматривала картинки и то и дело оборачивалась на раскорячевшееся на шкафу чудо.

- Нет, не похож, слишком крупный для описанного в статье, - я перелистнула страницу. – И этот не подходит…

Просмотрев с десяток картинок, поняла, что мой зверь не соответствует предложенным в разделе. Решила сменить тактику. Маринка ведь сказала, что мышь питается только фруктами, значит, нужно искать в этом направлении.

- «Летучие мыши – вегетарианцы», - отправила я новый запрос.

Круг значительно сузился, всего три вида, но снова я не нашла картинки, чтобы та соответствовала внешнему облику моего соседа. Хорошо, что хоть узнала, какими фруктами могут питаться летучие мыши, уже полезная информация. Бананы, финики, инжир, манго… Да, красиво жить не запретишь.

Качнув головой, я пролистала ещё несколько статей. Может, у Маринки не совсем обычный питомец? Ведь сейчас кого только не выводят ради денег. Решив, что это самое подходящее объяснение, я закрыла поисковик. Тонкости родословной Махрушки мне ни к чему, с рационом разобралась, про основные особенности прочитала – и довольно.

- Нужно приготовить тебе подходящее для сна местечко, - сказала я, бросив взгляд на шкаф. Решила натянуть верёвку. Раз в природе мышки так ночуют, значит, и моему будет удобно. К шторам приучать Маринкиного питомца не хотелось бы.

Верёвка нашлась, поэтому соорудила я импровизированную ветку быстро. Один конец закрепила за гардину, второй привязала к шкафу, предварительно вкрутив в его крышку длинный шуруп. Я жила одна, а потому проблем с отвёртками у меня не было, частенько приходилось что-то подкручивать, подбивать и тому подобное. Не нашла себе пока хозяйственного мужчину.

- Вот, можешь испытать.

Я хотела уже взять Махрушку в руки и попытаться устроить его на моём приспособлении, но он меня опередил. Немного побарахтался, вися вниз головой, похлопал крыльями, а потом затих, вновь окрутив себя кожистыми полотнами.

Теперь самое главное. Надо налаживать отношения со зверем. А что в этом деле самое действенное? Правильно, еда. Через пищу даже человека приручить можно, а уж с животным никаких проблем и вовсе не должно возникнуть.

Потопала в кухню к холодильнику. Фрукты я любила, поэтому рассчитывала, что сегодня смогу обойтись без похода в магазин. Открыв белоснежную дверцу холодильника, придирчиво оглядела содержимое. Связка бананов, пара яблок, купленный вчера по акции виноград. Если зверь не станет привередничать, то ему как раз должно хватить и на обед, и на ужин, да ещё и мне останется.

Порезала яблоко, положила на тарелку очищенный банан, добавила кисточку винограда. Пусть мышь сам выбирает, что ему по вкусу.

- Махрушка, пора подкрепиться, - сказала я, входя в комнату.

Меня окинули таким презрительным взглядом, что, будь мышь человеком, непременно бы обиделась и наглеца осадила.

Но, может, я себя накручиваю? Ведь вряд ли зверь может испытывать сложные эмоции.

- Другого ничего не будет, поэтому лучше тебе не вредничать.

Я протянула в сторону мыша кусочек яблока. Махрушка тут же вцепился в него коготками, а потом и вовсе зубами прикусил, причём и моему пальцу досталось.

- Ай, чего творишь? – я одёрнула руку и затрясла ею. Больно всё-таки, даже кровь выступила.

Мышь, естественно, ничего не ответил, так как был очень занят. Яблоко пришлось по вкусу Маринкиному питомцу.

- Больше я себя покалечить не позволю, - заявила я, увидев жадный взгляд зверя, направленный на тарелку. – Хочешь есть – вот тебе фрукты. Только подавать никто не будет. Сам как-нибудь справишься.

Демонстративно поставив тарелку на комод, я отправилась в ванную комнату, где хранились антисептики. Кто знает, что за слюна у диковинного зверя, я же зря рисковать не хочу.

Сбрызнув ранку перекисью, я старательно смочила её ещё и зелёнкой, потом залепила пластырем, полюбовалась на это и решила, что предпринятых мер вполне достаточно. Теперь можно посмотреть, что там у мыша с обедом.

- Ничего себе!

Я восхищённо присвистнула, увидев, как перепончатый догрызает последний кусок яблока. И куда только в него влезло?

Бока мыша знатно округлились, и теперь выглядел он совсем нелепо.

- Чревоугодие – есть грех, - с чего-то вдруг заявила я, глядя на то, как мышь неуклюже топчется по комоду.

Но мои нравоучения зверю были совершенно неинтересны, тяжёлая работа по уничтожению припасов требовала отдыха, а потому, не рискнув срываться в полёт, мышь начал путешествие к своему насесту. Комично ковыряясь из стороны в сторону, царапая когтями лакированную поверхность и волоча растопыренные крылья, Махрушка всё-таки преодолел все сложности и повис на верёвке. Его глаза тут же затянула плёнка, и вскоре мышь засопел.

- «После сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать», - процитировала я всплывший в памяти стишок и отправилась снова на кухню. Я тоже заслужила обед.

Вообще-то, ещё даже двенадцати не было, и обычно в это время мне есть не хочется. Но сегодня аппетит Махрушки меня так вдохновил, что я решила и сама заморить червячка.

Достала из холодильника кастрюлю со вчерашним борщом, нарезала овощей на салатик, покромсала на тарелку немного колбасы и сыра. Потом ещё и кофейку попью.

- Махрушка – это от какого имени производная? – засунув в микроволновку тарелку борща, проговорила я вслух. Ответить было некому. Единственный человек, который знал это наверняка, сейчас катил к морю, у меня же вариантов было немного. Разве что мыша назвали так из-за того, что шёрстка у него мягонькая, как махровое полотенце… Нет, глупость какая-то. Или так оно и есть? Маринка ведь не любит долго думать, что первое в голову пришло, тем и назвала. Но имя мало соответствовало внешнему виду животного.

Глава 3

Снова потопала в ванную. За один час уже дважды умудрилась быть покусанной, и за что мне такое?

Ругая мыша и его хозяйку отборными оборотами, я рассмотрела новую ранку. Ничего особенного, маленький порез и только. А больно-то как!

- Нашла приключения на свою пятую точку, - пожаловалась я своему отражению, затем обработала укус и потащилась обратно на кухню. Надо что-то с негодником делать.

А мышь так и лежал на полу, распластав по кафелю крылья. Я его, что, зашибла ненароком? В душе кольнуло раскаянием и страхом: неужели на самом деле? Торопливо нагнувшись над маленьким тельцем, облегчённо выдохнула: жив.

Махрушка, после того как я убедилась в его жизнеспособности, недолго изображал жертву насилия. Я не успела по-новому заняться разогревом обеда, как этот мелкий поганец перебрался на кухонный стол и теперь снова с интересом поглядывал в сторону микроволновки.

- Э, нет, ещё раз испортить мой обед я тебе не дам! – сказала я, вытирая пол.

Я не сомневалась, что мышь именно об этом и думал. Нос смешно дёргался, впитывая запахи моей трапезы. И ведь некуда уже, того гляди лопнет, а носом водит, рассчитывая ещё что-то стрескать.

Кажется, мои слова дошли до сознания нахального гостя. Если бы мне кто об этом сказал, я бы ни за что не поверила, но я сама видела, как мышь злобно зыркнул на меня своими чёрными бусинами глаз, а затем резко сорвался со стола. Только его и видели.

- Ничего себе! - я заглянула в спальню. Мышь, закутавшись в свои крылья, уже висел на верёвке. Вот это скорость!

Меня и мои вздохи демонстративно проигнорировали. Ну и пусть. Будет ещё какая-то козявка мне претензии выказывать!

Я спокойно вернулась на кухню, выдвинула табурет из-под стола и принялась за еду.

Когда утром Маринка оставила у меня мохнатого питомца, я как-то не подумала о том, как буду заниматься своими делами. Ведь я, оказывается, совсем не представляю, как мышь поведёт себя, если оставить его в квартире одного. Почему-то подумалось о том, что зверёк начнёт в панике метаться по комнате, посшибает цветы, раздерёт шторы. Перед моим мысленным взором вырисовалась картинка бедлама, учинённого перепончатым.

- Кажется, мне срочно нужна клетка, - подумала я.

Итак, клетка…

Купить в магазине? Это отнимет немало времени, нервов, и совсем непрактичной будет такая покупка. Мыша вскоре верну Маринке, а клетку куда потом? Балкон захламлять? Так он и так у меня совсем крохотный.

Может, одолжить у кого?

Мысль мне понравилась, потому что я вспомнила, как соседка напротив постоянно носит свою кошку в переноске. Не клетка, но для моих целей вполне сгодится. И времени на поиски потребуется совсем немного. Решено, иду к Елене Петровне.

Пригладив перед зеркалом свои непослушные волосы, я двинулась ко входной двери. У самого проёма остановилась, прислушиваясь. Вроде, всё тихо. Ладно, всего пара минут. Не разгромит же одна маленькая мышка, пусть и летучая, за такой короткий срок всю квартиру? У Маринки зверёк как-то жил?

Мысленно отругала себя за беспечность. Что мне стоило задать несколько лишних вопросов подруге?

Вздохнув, качнула головой. Задним умом мы все крепки.

Щёлкнув ключом, прошла на противоположную сторону лестничной площадки и позвонила в дверь соседки.

- Леся? Что-то случилось? - меня окинули внимательным взглядом.

- Здравствуйте, Елена Петровна, я к вам с просьбой, - улыбнулась я заискивающе.

- Ну, проходи.

Дверь радушно раскрыли во всю ширь, пропуская меня в квартиру.

- Присаживайся, дорогая, - мне гостеприимно придвинули табурет с мягкой подушечкой.

Продолжать стоять было невежливо, поэтому я присела, бросив короткий взгляд в сторону двери.

- Елена Петровна, не одолжите мне на недельку-другую переноску для кошки?

Решила я не затягивать с целью посещения.

- Ты кота завела?

Елена Петровна обрадовалась, всплеснув руками.

- Не совсем… Мне подруга питомца оставила на время.

- О, ну, этой беде я в силах помочь. Какой породы твой зверь? – деловито спросила соседка.

А что ответить? Признаться, что у меня не кот, как она думает, а перепончатая диковинка? Так тогда можно и не получить желаемого. У многих предубеждения против летучих мышей. Но обманывать тоже не хотелось, поэтому я отговорилась фразой с неопределённостью.

- Не знаю, я не очень-то в этом разбираюсь.

- Ладно, сейчас я тебе дам хорошего корма, он для всех подходит, - Елена Петровна на полном серьёзе собралась мне кошачьих деликатесов одолжить. Но мне почему-то подумалось, что Махрушка подобное есть не станет.

- Спасибо, но не стоит беспокоиться, мой питомец вегетарианец, - поспешила я отказаться от предложения доброй женщины.

- Неужели? Первый раз такое слышу. Нет, моя Фимка тоже может и огурчик съесть, и морковку погрызть, но это ради развлечения, а чтобы совсем без мяса – это нонсенс.

- А у меня вот так. Поэтому нужна только переноска, пока животное попривыкнет, - разговор меня начинал тяготить, но и получить желаемое хотелось.

- Понимаю. Моя тоже сначала на шторы кидалась, но это быстро проходит, если к мохнатому другу с лаской и вниманием.

На самом деле кошка соседки и сейчас иногда хулиганила, но обсуждать это у меня не было ни времени, ни желания.

- Да, конечно. Елена Петровна, мне бы уже уйти, мой гость один там…

Продолжать нужды не было. Соседка взяла из шкафа в прихожке вожделенную переноску и сунула мне в руки.

- Пользуйтесь на здоровье, - напутствовали меня на прощанье.

- С меня пирог, - пообещала я с улыбкой, вставая.

- Спасибо, от такой платы я никогда не отказываюсь.

Елена Петровна оглянулась на зеркало и украдкой вздохнула. По её мнению, увлечение мучным надо бы как-то контролировать, только разве просто удержаться от сладких соблазнов?

Я мысленно хмыкнула, ведь я-то всячески потакаю слабостям соседки. Хотя кто знает, может, для неё это единственная радость в жизни, кроме, конечно, любимой кошки...

Глава 4

Я вернулась в квартиру с видом победителя. Теперь можно не беспокоиться о сохранности моего жилища. Но сначала необходимо убедиться, что за время моего отсутствия ничего не произошло.

Заглянув в спальню, обнаружила мыша на том же месте. Спит. Вот и славно. Что у меня там по плану было? Сегодня воскресенье, значит, полноценный отдых перед рабочей неделей. Правда, нужно ещё постирать, погладить да в парикмахерскую заглянуть не мешает…

Из зеркала на меня посмотрело лохматое нечто. Я вздохнула. Всегда так: оттягиваю посещение парикмахера до тех пор, пока уже самой на себя смотреть без отвращения нельзя. А всё из-за того, что стимула нет. На работе мой вид всем без надобности, там только стеллажи с книгами да старенькая начальница, а сердечного друга у меня нет. После того, как однажды обожглась, завязывать отношения опасаюсь. Без поклонника, конечно, очень плохо, но терпеть обман и предательство ещё хуже.

Воспоминание снова скребануло когтями обиды и боли. Придвинулась к зеркалу ближе, вздохнула.

- Ладно, сегодня как раз тот самый день «икс». Новой причёской хоть себя порадую.

Чтобы не передумать, решила начать как раз со стрижки.

С сожалением вылезла из спортивного костюма, который мне заменял домашнюю одежду, вытянула из шкафа джинсы и футболку, глянула в окно. Небо сияло голубизной, не предвещая непогоды. Уже хорошо. Теперь мыша в переноску переместить и можно отправляться.

Я старалась не шаркать по полу, когда кралась в спальню с кошачьей переноской. Сейчас зверёк спит, можно его аккуратненько засунуть во временное прибежище без всяческих проблем типа гонок по комнате с целью поимки.

Мои ухищрения оказались бесполезными. Стоило мне только подойти к мышу на расстояние вытянутой руки, как его крылья распахнулись, а сам он открыл пасть, демонстрируя набор острых клыков.

- Это для твоего же блага, - пыталась я улестить зверька. Но перепончатый воинственно щерился, вызывая мои опасения.

И как только Маринка с ним управлялась?

Я смотрела на питомца и не решалась сделать то самое последнее движение. И мой соперник напряжённо замер, ожидая моих дальнейших действий.

- Всего на часок, пока я схожу в парикмахерскую, - зачем-то начала я объяснять свои потуги мышу. Он же не человек, чтобы сопоставить «часок», «парикмахерскую» и то, что у меня в руках. Но зверёк меня очередной раз удивил. Он сверкнул на меня бусинами чёрных глазюк, и крылья его печально обвисли. Мол, бери меня, чудище двуногое. Мне повторного приглашения было не нужно. Я молниеносно выбросила руку вперёд, схватила мыша и тут же впихнула его в кошачью клетку, плотно прикрыв дверцу.

- Уф, получилось…

Из клетки донеслось непонятное то ли бурчание, то ли шипение, то ли писк, я даже сначала не поверила, что звуки исходят от мыша. Но, посмотрев, как открывается его страшная пасть и дёргаются крылья, пришлось признать правду. Мышь высказывал своё негодование и жаловался на жестокий мир.

- Всего на час, – повторила я и поставила переноску на комод.

Перепончатый, корячась боком, забрался на крышку переноски и завис, как и положено мышу, головой вниз.

- Видишь, это даже удобно, - прокомментировала я его действия.

На сей раз ответом меня не удостоили, впрочем, мне этого и не нужно было. Подхватив свой рюкзак, я заторопилась к выходу. В прихожке задержалась, наводя красоту, всё-таки нельзя идти к людям распустёхой. Волосы собрала в хвост, ресницы подкрасила, губы карандашом подвела. Ну, сойдёт.

На улице и впрямь была замечательная погода. Солнце пригревало, но нельзя сказать, что чересчур сильно. Лёгкий ветерок ворошил изредка кроны деревьев, птицы щебетали на разные голоса, в общем, красота.

- И чего я сижу по выходным дома? Так и лето пройдёт без толку.

Я бодренько зашагала по тротуару. Из-за того, что мои посещения салонов красоты были редкостью, каждый раз выбирать приходилось новый. Почему-то в нашем районе они надолго не приживались. Меняли вывеску, переезжали, просто закрывались. Вот и теперь я посматривала по сторонам в поисках ближайшей парикмахерской. Уже прошагала десяток домов, но нужной вывески всё не было. Неужели совсем пропали салоны? Я начала нервничать. Ну как такое может быть? Когда не собиралась красоту наводить, то и дело на глаза попадались яркие картинки с различными видами косметических услуг, а теперь только продуктовые магазины да аптеки.

- «Ля Шиньон», - на самом углу улицы мне попалась-таки нужная вывеска. Правда, название меня не столько обрадовало, сколько озадачило. Ещё бы «Ля Парик» назвали. Но, в общем-то, вывеска ни о чём не говорит, многие наши современные магазинчики и салоны частенько называют различными иностранными словами для привлечения внимания, не удосуживаясь порой даже и значения тех самых слов узнать. Где-то слышали, что-то такое встречалось… Больше всего меня радуют рыбные бутики. Правда, никакой модной одежды там нет, ни для рыб, ни из рыб…

Решительно дёрнув дверь салона, я удивилась второй раз. У порога меня встретил мужчина.

Я, что, в мужской зал попала?

Растерянно закрутила головой, осматривая помещение. Нет, всё правильно, женские причёски, педикюр, маникюр и все прочие положенные услуги.

- Добрый день, рады вас приветствовать в нашем салоне.

Незнакомец широко улыбнулся, приветствуя меня.

А, получается, это не посетитель, а сотрудник парикмахерской. Ну, это даже хорошо. Приятно, когда перед тобой вот так красивый мужчина расшаркивается.

Я с интересом посмотрела на незнакомца и ответной улыбкой одарила, здороваясь.

- Добрый день.

- Какой род услуг вас интересует?

- Хотелось бы сделать стрижку.

- Замечательно. Вам исключительно повезло, сегодня у нас работает сам мастер Николя, кроме того, предусмотрены скидки блондинкам.

Честно сказать, я не была явной блондинкой. Волосы русые, ну, может, немного посветлее, чем полагается. Но с натяжкой можно было подогнать и меня под определение.

Глава 5

- Вот, оцените результат.

Моё кресло повернули к зеркалу, и я удивлённо пискнула. Всегда непослушные волосы были аккуратно уложены, причёска выглядела весьма приличной.

- С вас двести пятьдесят рублей. Извините, но пришлось долго укладывать, волосы чересчур упрямые, - мастер поспешил объяснить наценку.

Но я нисколько не расстроилась. Разве это деньги? Да это самая выгодная сделка за последние десять лет моей жизни!

Я ещё раз взглянула в зеркало. Кажется, лицо стало выглядеть моложе, на двадцать пять. А мне уже тридцать, как-никак.

- Спасибо огромное, вы настоящий волшебник, - улыбнулась я мастеру, расплачиваясь.

- Весьма приятный комплимент. Будем счастливы видеть у нас снова.

- Обязательно приду в гости.

Я кивнула головой, прощаясь, и вышла на улицу.

- Чтоб тебя! – вырвалось у меня, едва я оказалась за дверью.

И где та замечательная погода, что была совсем недавно?

Небо затянуло тучами, по асфальту гулко стучали капли косого дождя. А у меня зонта нет…

Я тоскливо обернулась на дверь салона. Переждать? Вряд ли с меня за это возьмут деньги. Но как-то не хотелось надоедать людям. Снова посмотрела на улицу. Капли были крупными, но редкими, я подумала, что успею добежать до дома, пока дождь разойдётся во всю силу.

Закинув рюкзак за спину, я припустила по тротуару. Метров двадцать пробежала, а потом природа обрушила на меня всю мощь своего недовольства. Сверху загрохотало, яркая молния прорезала небо, вслед за этим новый, оглушительный раскат. И, конечно, ливень. Я взвизгнула и что есть мочи помчалась к дому. В подъезд я втиснулась совершенно мокрой, уставшей и плачущей. Ну почему так? Стоило немного порадоваться – сразу расплата. Может, меня проклял кто?

Вода хлюпала в кроссовках, джинсы прилипли к ногам, за мной по ступенькам тянулись скорбные мокрые следы.

Я разделась в прихожке, вытянула из рюкзака кошелёк, телефон и документы. Хорошо, что моя привычка сегодня помогла. Пластиковый портфельчик на кнопочке, в котором я всегда держала деньги, документы и сотовый, воду не пропустил, а вот сам рюкзак был насквозь.

Заглянув в зеркало ванной, отшатнулась. Мокрые волосы водорослями облепили щёки, тушь растеклась, чёрными кляксами размазавшись по щекам.

- У-у-у! – снова заревела я от отчаяния. Меня сейчас только в фильмах ужаса снимать.

Шлёпнув мокрое бельё в стиральную машинку, поплелась за сухой одеждой.

Из-за своей неудачи я совершенно забыла о новом постояльце. А вот он, увидев меня, кажется, испугался. Мышь начал заполошно метаться по переноске, вереща и шипя.

Да, фигура у меня не идеал, да, лицо сейчас и впрямь на кошмар похоже. Но чтобы даже зверь запаниковал – это чересчур!

- Да пошёл ты! – в сердцах буркнула я, открывая дверцу гардероба. Настроение упало ещё на один пунктик, хотя, казалось бы, некуда больше.

После моих слов метания прекратились. Писк стих.

Узнал по голосу?

Рассуждать о причудах зверя совершенно не хотелось.

Подхватив одежду, направилась снова в ванну. Сейчас отмокну в горячей ароматной воде, высушусь, попью кофейку – глядишь, жизнь наладится.

Психологическая установка помогла. А на самом деле – что такого-то? Подумаешь, промокла. Так это легко исправить. А причёску всё равно теперь самой поддерживать, не будешь же каждый день на укладку бегать? У меня на это нет ни средств, ни времени, ни желания.

Из ванны я вылезла другим человеком. Отогрелась, расслабилась. Фен помог быстро высушить голову. Былой красоты мне соорудить не удалось, но и без профессиональной укладки причёска смотрелась неплохо. Особенно, если сравнивать с тем, что было до похода в салон.

- Вот, другое дело, - улыбнулась я своему отражению.

За окном снова сияло солнце, я усмехнулась. Всегда так.

Прошла на кухню, включила кофеварку. Сейчас совсем хорошо станет.

Уже хотела пристроиться за столом, как вспомнила о мыше. Я ведь обещала его выпустить. Оглянулась на спальню, потом махнула рукой. Подождёт ещё пяток минут, а я спокойно попью кофе.

Только я сделала пару глотков, как услышала, что в спальне творится что-то подозрительное. Отставив чашку, встала. Почему-то показалось, что мой питомец выбрался из переноски и теперь мечется по комнате. Осторожно приоткрыв дверь спальни, поражённо замерла. Переноска валялась на полу, вцепившись в крышку, мышь раскачивал её из стороны в сторону.

- Ты что творишь? Совсем одичал?

Переноску я подняла, открыла дверку и выпустила мыша. Он рванул сразу на кухню.

- Да что это такое?

Этот мелкий поганец уже сидел на моей чашке и, чавкая, лакал горячий кофе.

- Что же ты за чудище непонятное?

Не верилось, что напиток не обжигал зверька.

А перепончатый друг вылакал кофе до последней капли и теперь медитировал на столе, полуприкрыв глаза.

Да, удружила мне Маринка! А ведь могла бы хоть вкратце рассказать о пристрастиях Махрушки.

Ладно, у меня ещё стирка запланирована, вот ей и займусь.

Собрала из бельевой корзины вещи и запихнула их в машинку, поставила таймер и запустила.

Мышу звуки работающей стиралки не понравились. Он сорвался с места и двинул в сторону спальни.

- Правильно, там твоё место, - проводила я зверька.

Так, теперь можно и побездельничать, пока вещи стираются. Я загрузила ноутбук, пролистала ленту новостей в соцсети, посмотрела анонс новых фильмов, а потом перешла на свою любимую страничку с книгами. Кто-то может подумать, что я ненормальная. На работе целыми днями с книгами вожусь, да и выходной трачу на чтение. А я считаю, что это вполне объяснимо. В библиотеке некогда читать, там то посетителей нужно обслуживать, то подклеивать выпадающие страницы, то каталог заполнять. А ещё никто не отменял уборку. Пыли в книгохранилищах столько, что каждый день приходится с тряпкой по стеллажам ползать. Вот и получается, что на чтение у меня остаются только вечера и выходные, а это занятие для меня самое любимое. И познавательно, и позволяет хоть ненадолго отвлечься от рутины и забот.

Глава 6

- Больше никогда не позволю тебе меня кусать. И спать теперь тоже будешь в переноске, - выговаривала я мышу, старательно закрывая крышку.

Злобный писк был мне ответом, но я не обращала никакого внимания на демонстрацию недовольства. За один день этот поганец успел укусить меня целых три раза. Маринке придётся заплатить за мои неудобства. Чего бы такого с неё стребовать? Немного подумав, решила, что ужин в кафе будет весьма неплохой платой.

Вернулась к своей книге. Даже и не заметила, как проглотила её. Но на улице начинало темнеть, день прошёл, будто в тумане.

- Всё-таки есть прелести в незамужней жизни. Кто бы мне позволил так бездельничать?

А завтра на работу. С сожалением закрыв ноутбук, потянулась, разминая затёкшие мышцы. Пора бы и об ужине задуматься, зверь, наверное, тоже проголодался…

У меня с едой отношения были особенные. Могу целый день набивать желудок вкусностями, а могу и вовсе один раз поесть да пару-другую каких-нибудь кусочков перехватить. Никакого неудобства от этого я не чувствовала. Поэтому находила и ещё один плюс в своей одинокой жизни: не было необходимости постоянно готовить.

- Махрушка, сейчас будем кушать.

Я заглянула в спальню. Наказанный за разбой зверёк обиженно спал в переноске, ну, или делал вид, что спит. У него же не поймёшь.

Достала из холодильника фрукты и просунула в переноску. Перепончатый не шелохнулся, даже глаза не открыл. Ну и пусть его. Захочет – поест.

Для себя разогрела макароны с сыром, достала йогурт. Взяла поднос и потопала в зал. Да, знаю, это тоже плохая привычка, но мне нравится.

Включив телевизор, пощёлкала по каналам, нашла спортивный и стала ужинать, закусывая новостями. Сама я к спорту не имею никакого отношения. В школе играла в настольный теннис и волейбол, а потом стало как-то не до этого, потому вся спортивная жизнь проходила для меня на экране.

- После выпуска новостей смотрите передачу про закаливание, - закончил диктор.

Я хмыкнула. Весьма актуально. На улице лето, самое время начинать.

Снова пришлось тыкать по кнопкам. Сплошные ток-шоу и боевики, смотреть нечего. Раздражённо отбросив от себя пульт, встала с дивана. Сейчас помою посуду, приготовлю одежду на завтра и спать.

Когда я вернулась в спальню, то обнаружила, что к фруктам питомец не притронулся. Я безразлично пожала плечами и начала расстилать постель. Потушила свет, залезла под одеяло и улыбнулась. Всё-таки сегодня был неплохой день.

***

- Отпусти-и-и…

- Кто здесь? – сонно поморгав глазами, я зевнула.

- Отпусти, - повторил голос.

- Ты кто? – глаза я снова закрыла.

- Ночной кошмар, - ответил голос.

- А, ну и ладно. Утро настанет, кошмары исчезнут.

Перевернувшись на другой бок, я провалилась в новое сновидение.

***

Будильник громко затренькал, я сразу открыла глаза. По опыту знаю, что стоит только полежать с закрытыми, как проснёшься через час, а, может, и того позже.

- Здравствуй, новый день, - буркнула я, выбираясь из постели.

Сейчас душ, кофе – и на работу.

Засунув ноги в шлёпки, вспомнила про мыша. Переноска стояла на прежнем месте, фрукты были съедены. Я усмехнулась. Можно сколько угодно изображать из себя гордого и оскорблённого, но кушать-то хочется. А судя по аппетиту мыша, он всегда голоден.

Вернувшись из ванны, включила кофеварку.

- Ваша светлость, не желаете ли кофию? – иронично поинтересовалась я у питомца.

Конечно, мне ничего не ответили, я лишь хмыкнула мысленно. До чего дожила, со зверушками общаюсь. Но переноску всё-таки открыла и чашку с кофе мышу поставила.

- Я на работу, придётся тебе одному целый день коротать. Извини, но выпускать я тебя не стану. Мне и без твоих выкрутасов забот хватает.

В переноске запищали, будто бы в ответ на мои слова.

- Можешь даже не стараться меня разжалобить, себя я люблю гораздо больше. Вечером принесу тебе свежих фруктов, а пока то, что осталось.

Разобравшись с маленьким нахлебником, я прошлась по дому. Проверила окна, посмотрела, не забыла ли где выключить свет. Вроде, всё в порядке, можно отправляться на работу. Подхватив высохший за ночь рюкзак, уложила обратно в него документы и телефон, взяла ключи и двинулась к выходу.

На работу я всегда ходила пешком. Всего двадцать - двадцать пять минут хода – и я на месте.

Библиотека наша была небольшой, но читателей в ней всегда было много. Сказывалось то, что рядом имелись две школы, какой-то институт с экономическим уклоном и общежитие для студентов. Читали в основном детективы и любовные романы, но и за специальной литературой заходили. У нас в наличии имелись и такого рода образцы.

Вот как бы ни развивались технологии, а подержать в руках настоящую книгу намного приятнее. Я тоже с трудом переключилась на электронные носители. И то только потому, что в своей библиотеке перечитала всё, а покупать книги никогда не любила. Квартирка небольшая, заставлять полки нет смысла. Да и денег лишних с моей работой не заимеешь.

- Олеся Игоревна, вы сегодня припозднились.

Возле гардеробной меня встретила начальница.

- Светлана Александровна, ещё двадцать минут до начала рабочего дня, - возмутилась я необоснованному обвинению.

- А приходить нужно хотя бы за полчаса до работы. У вас выставка на сегодняшний день не оформлена, и цветы кто-то должен поливать. Или, полагаете, это мои обязанности?

Ничего отвечать я не стала. Характер у начальницы скверный. Из-за неё любимая работа порой казалась настоящей пыткой, я даже несколько раз хотела уволиться, но в последний момент удерживала себя от такого решительного шага. Для меня библиотека – это почти дом, привыкла я к нехитрому труду книжного червя.

Привычно раскладывая книги по полкам, я чувствовала пристальный взгляд начальницы. И чего это она сегодня с самого утра завелась? Любимые котики тапочки пометили?

Глава 7

Моя угроза возымела действие. Заведующая очень хорошо знала мой характер: в большей части случаев я подстраивалась под ситуацию, терпела, отмалчивалась, но если я начинала в чём-то проявлять упорство, то это говорило о том, что переубедить меня не получится.

- Надеюсь, сегодня вы отработаете полный день? – поджав губы, спросила она.

Ага, как же! Да мне тогда придётся выполнить столько срочных заданий, что кому-то целую неделю нечего будет делать. Нет, в эту ловушку я не попадусь.

- Я ухожу в отпуск с сегодняшнего дня. Сейчас только заявление напишу…

На меня посмотрели так, будто я на глазах всего честного народа зверски замучила ребёнка. Раньше меня бы такой взгляд заставил бы сожалеть о своём поступке и словах, сказанных сгоряча, но сегодня чаша терпения и впрямь была наполнена доверху.

Недовольно фыркнув, начальница решила меня покинуть. Ну да, валерьянки попить или корвалолчиком угоститься. А мне вот всё равно. У меня дома зверь в одиночестве.

Я бодренько расставила оставшиеся книги, оформила и выставку, после чего принялась за заявление.

Всё, свобода! Я довольно прижмурилась. Даже не помню, когда я в последний раз чувствовала себя такой счастливой. Возможно, Маринку поблагодарить придётся за произошедшее.

Вспомнив о подруге, решила ей позвонить. Знаю, не любит она, когда её от отдыха отвлекают, но ведь должна же она переживать о своём питомце? Хотя кого я обманываю? Во мне подруга уверена, да и в её голове ветер большей частью...

- Марин, привет. Как добрались?

- Привет, Леська. А куда я должна была добраться? – на другом конце телефонной связи лениво зевнули.

- Ты же вчера сказала, что на море с Ларчиком улетаешь, - мой голос дрогнул.

- С ума сошла? Какое море? Ларчика на конференцию за границу выдернули, я тут развлекаю себя сама, - Маринка почувствовала, что нашла жертву, которой можно излить своё недовольство. Только мне сейчас не до этого было. Слова подруги меня обрадовали.

- Может, тогда и зверя своего заберёшь?

- Зверя? Какого? Лесь, у тебя всё нормально?

- Постой, ты у меня оставила летучую мышь…

- Я? Издеваешься? – Маринка хихикнула. - Я и от вида обычной в обморок грохнусь. А вообще, животные – не по моей части. Так что оставь свои дипломатические попытки пристроить бедную зверушку подруге. Мне и своих проблем хватает. Всё, пока, ко мне массажист пришёл.

В трубке раздались гудки, а я всё бездумно прижимала телефон к уху. Что происходит? Неужели у меня с головой проблемы? В груди стало беспокойно, по спине пробежал холодок. Чертовщина какая-то… Или Маринка специально надо мной подшутила?

Я кисло скривилась. Имелась у подруги склонность к таким жестоким шуткам.

Ладно, посмотрим, что будет дальше. Если меня и впрямь решили разыграть, то это выяснится совсем скоро. Что будет в ином случае, не хотелось даже представлять.

Попытавшись успокоить себя позитивными сторонами произошедшего, я несколько взбодрилась. Отпуск, так долго ожидаемый, получен, лето на дворе, а маленький зверёк и общение с ним – тоже какой-никакой жизненный опыт. Но про то, что при случае я обязательно всё Маринке припомню, я в мыслях зарубочку сделала.

Покинув сумрак библиотеки, улыбнулась солнечному дню. Красота! Жизнь замечательна и удивительна. Со счастливой улыбкой прошлась по супермаркету, набирая продуктов для себя и нового сожителя, зашла и в кондитерский отдел. Тортик сегодня будет весьма кстати.

По дороге домой я себе напридумывала кучу планов.

Во-первых, съезжу в деревню. Пусть дом там заброшен и трава теперь выше моего роста, но разве есть что приятнее отдыха на природе? Тут же представила себе небольшую берёзовую рощицу, где местные очень любили собирать грибы, небольшую речонку, вдоль которой в любую погоду рыбаки собирались, а так же и старый яблоневый сад, где я любила прежде подремать в гамаке, слушая разноголосые птичьи концерты.

Вторым пунктом моего плана значилось посещение кинотеатра. Сто лет в кино не была, к тому же везде крутили рекламу про новый фильм. Я даже хотела посмотреть его в пиратской версии на ноутбуке, но пока никто не выложил полностью. И так удачно совпало. Время освободилось, могу себе сделать праздник.

Да, ещё надо бы Маринку в кафешку пригласить, за отпуск принято проставляться. Но это подождёт. Очень интересно, сколько подруга будет играть в незнайку.

Полная энтузиазма от своих размышлений, я перескакивала через ступеньки, торопясь домой.

- Махрушка, я вернулась! - с порога прокричала я.

Никто мне, конечно, не ответил. А, может, просто я не расслышала. Усмехнувшись своей последней мысли, потопала в спальню. Переноска стояла на прежнем месте, мышь висел на прутьях крышки, закутавшись в крылья. Моё появление зверёк проигнорировал.

- Сейчас я тебя выпущу, а потом угощу вкусненьким, смотри, что я купила, - я продемонстрировала питомцу коробку с тортом. После выходок мыша с борщом и кофе я нисколько не сомневалась, что сладенькое не оставит его равнодушным.

Открыв крышку, я сунула внутрь переноски руку, чтобы достать перепончатого. И, естественно, снова получила за свою беспечность. Острые зубы немедленно впились в мой палец.

- Да ты совсем обалдел?

Мышь довольно облизнулся, я, ещё раз выругавшись, потопала в ванну, накладывать очередной пластырь.

- Это никуда не годится. За сутки четвёртый раз покусали. Так скоро и вся кровь вытечет, - пробормотала я, откручивая крышку с перекиси.

Наклеила пластырь и решила посмотреть, что со вчерашними ранками. Они меня не беспокоили, поэтому с утра я даже не вспомнила о том, что надо бы переклеить.

- И где? – я бестолково хлопала глазами, глядя на палец. Даже маленькой царапинки не было на коже. Но ведь не приснилось же мне?

Отодрала и второй кусочек. Пусто. Кожа здоровая, никаких дырочек. Третий пластырь отлепляла уже с обречённым пониманием произошедшего. Ранка и там зажила.

Глава 8

- Итак, что мы имеем? Одного мелкого, нахального, но недалёкого зверька, который при каждом удобном случае старается пустить мне кровь, и взрослого разумного человека, от которого зависит благополучие первого. Вопрос: кто в этом противостоянии выйдет победителем?

Вот, опять… Мышь посмотрел на меня таким взглядом, будто насылал проклятия. Но не может такого быть! Не может! Пора мне уже заканчивать со сказками. Скоро до такого дочитаюсь, что буду с мебелью разговаривать.

- Мы едем в деревню, - всё-таки ещё одно сообщение я мышу отжалела.

На это перепончатый никак не отреагировал, или я смогла себя наконец-то убедить, что зверь меня не понимает, а все его взгляды – это лишь мои фантазии.

А мышь перебрался на натянутую вчера верёвку, зевнул и свернулся.

Вот и хорошо, не нужно будет за ним приглядывать.

Начала собирать вещи. Пусть и планировала я на неделю выбраться, а с собой тащить ничего не хотелось. Продукты можно и в местном магазинчике купить, разве что в дорогу фрукты для Махрушки взять, смену белья, ноутбук, и кое-какие мелочи типа расчёсок и косметики.

Порадовалась тому, что вовремя я переноску у соседки одолжила. Вот как бы я без неё поехала бы? Никак. Это Маринка в машине путешествует, а мне придётся автобусом добираться. В руках мыша не понесёшь.

Я полила одинокий кактус, что представлял собой всю флору моей квартиры, выдернула из розеток все шнуры электроприборов, оставив работать только холодильник, потом вытащила кастрюлю с борщом. Как раз осталось на один перекус.

Только я звякнула кастрюлей, как перепончатый появился в кухне. Он деловито посматривал на меня с высоты холодильника.

- Будешь? – в шутку предложила я мышу, ставя кастрюлю на стол и снимая с неё крышку.

Второго приглашения перепончатый дожидаться не стал, плюхнувшись камнем в борщ.

- Неожиданно, - прокомментировала я трюк, одной рукой вытирая капельки бульона с лица, а во второй так и держа в руках крышку.

Мои слова мышь оставил без внимания, занявшись борщом. Вчера я удивлялась, что он горячим не обжёгся, а вот сегодня холодное… Странный зверь.

Глядя на то, как быстро уменьшается борщ, я поняла, что мне ничего не оставят. Я, конечно, и не горела желанием доедать за всякими перепончатыми, просто приняла к сведению, что аппетиты кое у кого весьма солидные. А я-то по наивности полагала, что пары-тройки яблок в день будет достаточно.

Мышь старательно вылизал дно кастрюли и принялся охорашиваться.

- Ну ты и обжора! – сказала я, качнув головой.

Ответом меня не удостоили.

Подумаешь, цаца! Я пренебрежительно фыркнула.

Мышь тем временем выбрался на стол и теперь тщательно, как кошка, вылизывался. Я же подумывала о том, как заманить зверька в переноску. Очередной раз проверять остроту его зубов почему-то не хотелось. Решила попробовать кофе. Я уже знала, что Махрушке этот напиток нравится не меньше, чем заядлому кофеману, а потому уловка должна сработать.

Едва только включила кофеварку, как заметила, что зверёк замер, а потом начал заинтересованно водить носом. Неторопливо слила напиток в чашку и двинулась в сторону спальни. Мышь опередил меня, приземлившись на свою верёвку. Демонстративно поставила чашку в переноску. Перепончатый наградил меня очередным своим недобрым взглядом, а потом забрался в клетку.

Я усмехнулась. Надо же, оказывается, чашка кофе стоит свободы.

- Теперь можно и в деревню, - сказала я, закрывая крышку.

Дорога ничем сверхъестественным не запомнилась. Обычная суета, духота, тряска и затёкшая спина. Хорошо, что не выходной, места свободные в автобусе были.

Женский бесцветный голос объявил мою остановку. Двери с лязгом разъехались, я заторопилась к выходу. Сегодня никого знакомого я не встретила, вместе со мной вышел лишь какой-то дедок с удочками, остальные пассажиры равнодушно смотрели в пыльные окна: до конечной точки ещё было около получаса езды.

Автобус пыхнул грязным и зловонным дымом и покатил дальше, а я, держа повыше клетку, направилась к своим загородным владениям. Тоненькая тропка, заросшая густой травой, причудливо петляла по заброшенному полю. Когда-то давно здесь сеяли пшеницу, подсолнухи, иногда горох вперемешку с овсом, но сейчас владелец хозяйства сменился, и большинство полей постепенно превращалось в берёзовые лесочки. Вот и вдоль дороги уже деревья были метра по два высотой, скоро грибы пойдут.

Кстати, о грибах. Завтра обязательно навещу ту самую рощицу, а вдруг? Погуляю, полюбуюсь на лесные красоты, по-любому получу удовольствие.

Замечтавшись, я едва не прошла мимо своего домика. Трава за калиткой вымахала почти в мой рост, меня кольнуло раскаяние. До чего обленилась, даже пару-тройку выходных не могла за всё время выбрать, чтобы порядок навести. Впрочем, успокоила я свою совесть весьма быстро. Ведь я же приехала, значит, всё будет как надо.

- Вот здесь мы и живём, - радостно сказала я, ставя переноску на лавочку возле дома.

Нашарила в рюкзаке ключи и потянулась к замку. За зиму личинка немного приржавела, поэтому пришлось помучиться. Опять помянула свою беспечность: несложно же было смазать замок перед отъездом. Скрежетнув напоследок, механизм щёлкнул, и я дёрнула дверь.

На улице было жарко, а в доме влажно и прохладно. Поставив переноску на стол, двинулась к окнам. Нужно хорошенько проветрить и просушить помещение. Оглядев каждую комнату, определила для себя фронт предстоящих работ. За время моего отсутствия пыли и паутины набралось немало, поэтому требовалась хорошая уборка. А ещё необходимо вынести на солнце постель, ей тоже прогреться не помешает.

Мышь сначала следил за моими метаниями по дому, а потом ему это надоело. Его не трогают, есть пока не хочется, тогда к чему лишние волнения? Зевнув, он обмотался крыльями и закрыл глаза.

- Правильно, после дороги отдых полезен, - сказала я.

Уборка заняла пару часов, после чего я вышла во двор. Достала из сарая старенькую газонокосилку, надела защитные очки и двинулась на борьбу с травой. Ещё час пролетел незаметно.

Глава 9

В деревенском магазинчике я взяла для себя красного вина, чтобы вечерком расслабиться, а потому сейчас устроилась перед телевизором с бокалом в руках. По спортивному каналу шёл футбол, меня это полностью устраивало. Махрушка после обильного ужина подрёмывал на шторе, что тоже привносило спокойствия. Красота! Никакого шума машин, воздух свежий, птички за окном щебечут. Да, деревня - это настоящий рай для отдыха.

Я блаженно прикрыла глаза и вытянула ноги на диване. Завтра навещу соседей, узнаю про новости, за год-то наверняка много чего накопилось. Ещё в планах значилась большая прогулка по окрестностям и купание в речке.

Бутылка пустела, футбол закончился. За окном сумерки переходили в ночь, тишина и спокойствие убаюкивали.

- Пора спать, - решила я, выключая телевизор. В городе я частенько засиживалась допоздна, но сегодня день выдался суетливый, а потому хотелось уже забраться под одеяло.

Закрыла входную дверь за задвижку, зашторила окна, чтобы с утра солнечный свет не разбудил раньше времени, и отправилась в постель.

Где-то вдалеке лениво перебрёхивались собаки, ветер шуршал ветками старой яблони по крыше, ухала сова. Деревенское умиротворение. Меня сразу начало затягивать в сон.

- Отпусти, - донеслось до моего опутанного грёзами сознания.

Вырываться из сладкого плена не хотелось, да и толку, это ведь тоже сон.

- Отпусти-и-и… - настойчиво загнусил тот же голос.

Да что такое? Почему мне вторую ночь снится одно и то же?

Беспокойно заворочалась под одеялом. Сразу почему-то и подушка стала неудобной, и сама кровать.

- Отпусти.

Так, не поняла… Я ведь уже, кажется, не сплю. Или сплю?

Раскрыла глаза, повертела головой. Точно не сплю. Бывают, конечно, такие реалистичные сны, но сейчас я уверена, что проснулась. Чтобы окончательно убедить себя в этом, решила сходить попить водички. Стряхну с себя остатки сна, успокоюсь, а потом снова лягу в постель.

- Отпусти, - донеслось за моей спиной, рука дрогнула, кружка с водой полетела на пол.

- Кто здесь? – я начала заполошно оглядываться.

- Ночной кошмар.

Кажется, это я тоже слышала.

По спине пробежал холодок, но я заставила себя собраться.

- Покажись, - глупо потребовала я. Надо было бы для начала хоть свет включить, а потом условия выставлять. Но мой собеседник не счёл моё требование нелогичным.

- Не могу, отпусти.

Так, голоса в голове и невидимые собеседники – это уже похоже на диагноз. Только сразу сдаваться я не стану. Сначала попытаюсь разобраться.

- И как я тебя отпущу, если даже увидеть не могу? – я начала подслеповато щуриться.

- Дай мне крови.

Для ночного кошмара, коим представлялся мой собеседник, просьба была весьма естественной, а меня почему-то начал разбирать смех. Так нелепо было всё происходящее.

- Нет, крови я тебе не могу дать, мне она самой пригодится.

- Мне не нужно много, всего одну каплю… - ночной кошмар продолжил уговоры.

- И ты от меня насовсем отстанешь?

- Нет, - в голосе невидимки послышалось недовольство, видимо, правду говорить ему не хотелось, но по каким-то причинам приходилось.

- Замечательно! С чего мне тогда идти на поводу твоих желаний? – нахальные слова невидимки вызвали закономерную реакцию.

- Отпусти, - вместо ответа включили знакомую пластинку.

- Может, ты мне что-нибудь предложишь в обмен на освобождение? – я попробовала зайти с другой стороны. А, что, даже при торговле душами дьявол предлагает высокую цену. Не отступать же от правил?

- Что ты хочешь? – устало уточнил собеседник.

Вопрос застал меня врасплох. А, действительно, чего я хочу? Материальное благополучие меня не интересует, я и так вполне довольна своим положением, власть меня тоже не привлекает. Популярности я не ищу, внешность устраивает. Во всяком случае, если я захочу, то пару-тройку лишних килограммов легко смогу сбросить. Да и не собираюсь я идти в модели, а для повседневной жизни я и так сгожусь.

Так чего мне для счастья не хватает?

Ответ имелся, только вряд ли в чьих-то силах исполнить моё желание. Впрочем, учитывая сюрреалистичность происходящего, можно попытаться…

- Замуж хочу, - ответила я, подводя итог своим размышлениям.

- Нет.

- Как это, нет? – я по-настоящему возмутилась. Для сверхъестественной сущности, способной менять облик, найти для меня избранника вряд ли настолько сложно. Разве я попросила чего-то сверхъестественного? Или я настолько никчемный человек, что не имею права на счастье?

- Проси другое.

Я уже завелась. Будет мне какая-то ненастоящая дрянь указывать!

- Я хочу замуж! И договор мы скрепим кровью, – твёрдо повторила я, чётко разделяя слова.

Последовала длинная пауза, потом голос ночного кошмара с ощутимой злостью произнёс:

- Хорошо, но ты об этом пожалеешь!

- А это мы ещё посмотрим. Забирай свою каплю и плати по счетам! – я вытянула перед собой руку. Конечно, я и сейчас не верила в реальность договора, но не сдавать же назад?

Со шторы сорвалась чёрная молния, мою руку пронзила острая боль, дыханье спёрло, голова моя тотчас же сильно закружилась, и я осела на пол.

Сознание с трудом возвращалось в мою несчастную голову.

- Где я? – во рту пересохло, я едва смогла сглотнуть.

На вопрос ответа я не получила, поэтому попыталась сориентироваться самостоятельно.

Темнота, сырость, сквозняки. Неужели меня в подвал затащили. И кто это сделал?

Попыталась вспомнить, что послужило причиной моего непростого положения, но в голове было пусто. Спала, потом какой-то странный разговор. Или это мне всё приснилось? Но тогда почему я здесь?

- Спокойно, всему должно быть логичное объяснение.

Самовнушение помогло мало. Какая тут логика, если я непонятно где?

Опять почему-то вспомнился подвал. Может, я во сне начала ходить?

Немного отлегло. Даже цепочка выстраиваться начала. Конечно, начиталась всякой дряни про вампиров, а тут Маринка мыша подарила. Выпила, вот и примерещилось, а уж остальное и вовсе просто объяснялось. Так моя психика на стресс отреагировала. Неприятно, конечно, но, кажется, сомнабулизм лечится. Нужно только к хорошему врачу попасть.

Глава 10

Моя голова работать отказывалась. Просто хлопала бестолково глазами и не знала, как реагировать. Не может же на самом деле происходить такая бесовщина? Или может?

Я не была сторонницей антинаучных учений, пусть сказки и любила. Всегда считала фантастику вымыслом, не имеющим под собой никаких реальных оснований. Но сейчас происходило нечто непонятное. Решила не торопиться с выводами. Существует ведь вероятность, что меня просто разыграли. В интернете каких только приколов не видела, вдруг и со мной такое случилось?

- Что дальше? – спросила я у своего невидимого собеседника. Когда-нибудь эта игра закончится, а раз так, то нужно вести себя достойно, чтобы не давать лишнего повода для шуток.

- Идём знакомиться с будущими родственниками. Я же должен представить свою спасительницу.

Почему-то мне показалось, что сарказма в голосе было очень много.

- Думаю, это несколько преждевременно, - играть так играть.

- Почему?

- Ты считаешь, что мой внешний вид вполне соответствует визиту? – я оправила пижаму.

- Да, это проблема… Ну, ничего, сейчас мы постараемся решить этот вопрос. Идём.

- Куда? Я ничего не вижу.

- Совсем? – уточнили сбоку.

- Совсем.

- А у тебя хоть какие-то достоинства есть, или сплошные недостатки?

Это было обидно, но я смогла сдержаться.

- Если такой умный, мог бы и помочь.

- Давай руку.

Ответить я не успела. Крепкая мужская рука вцепилась в мою ладонь, и меня потащили за собой.

- Здесь низкий проём, пригни голову.

Снова раздался скрип двери, я поняла, что тот несчастный подвал мы покинули.

- Я уже могу выпрямиться?

- Конечно. Неужели ты и сейчас ничего не видишь?

Я постаралась разглядеть хоть что-нибудь поблизости, но удалось лишь впереди различить тусклое свечение. Окно, наверное, зашторенное, а потому так мало света. Но признаваться в своём открытии я не торопилась.

- Не вижу, - сказала я.

- Ещё и полуслепая. За что мне это?

- Видимо, есть за что, раз просил помощи, - не сдержала я своего ехидства. Сколько можно меня оскорблять?

- Лучше бы я мышью остался, - буркнул незнакомец.

- Кем? – я резко затормозила, мой проводник споткнулся.

- Ты совсем с головой не дружишь?

- Не уходи от ответа! Ты сейчас что сказал?

- Я надеялся, что соображать и сопоставлять факты ты умеешь. Но меня и здесь постигло разочарование. Жизнь зла.

А в моей голове возникло одно нехорошее подозрение. Неужели это не розыгрыш, а я на самом деле влипла в фантастическую историю? Разум не хотел принимать такое объяснение, но и опровергнуть происходящее было непросто.

- Ты - Махрушка? – спросила я, стараясь быть спокойной.

- Не смей называть меня этой мерзкой кличкой!

На меня грозно зашипели и даже о стену приложили довольно-таки чувствительно. Пугаться сильней я уже не могла, была чересчур близка к истерике, поэтому старалась сохранить остатки самообладания.

- А как мне тебя называть?

- Ночной кошмар.

- Эта кличка ничем не лучше. Имён таких не бывает.

Разговор всё так же походил на бред.

- Это перевод титула моего рода.

- А без титула никак нельзя? – уточнила я, мысленно поражаясь заносчивости незнакомца.

- Боюсь, запомнить моё настоящее имя будет тебе не по силам.

- Может, ты сам его не помнишь, а потому прикрываешься нелепым выражением? – моя выдержка начала давать сбой.

- Нойтенштеггер.

- Нецензурными словами просьба не выражаться! – всплыла в моей памяти очередная литературная цитата.

- Тебе лучше помолчать, пока ты меня не разозлила окончательно.

Меня снова тряхнули за плечи и шмякнули о стену. Я болезненно пискнула.

Угроза была настолько осязаемой, что проигнорировать её я не смогла.

- Давно бы так, - прокомментировал моё вынужденное молчание спутник и потащил меня дальше.

Забег по извилистым и тёмным коридорам продолжался ещё около десяти минут. Я уже несколько освоилась с полумраком и теперь передвигалась увереннее.

- Пришли, наконец-то.

Мой проводник громко щёлкнул пальцами, раскрывая дверь.

Меня бесцеремонно втолкнули в проём, я крепко зажмурилась. Комната была ярко освещена, что после блужданий по мрачным переходам было болезненно для глаз. Да и страшно было по-прежнему.

- Надеюсь, тебе не потребуется много времени, чтобы привести себя в порядок?

Я даже не успела ничего ответить, как за спиной хлопнула дверь. Меня оставили в одиночестве?

Осторожно разлепив глаза, я начала осматриваться. Ого, неплохо меня занесло!

Помещение было большим, потолки высокими, отделка роскошной. Массивные зеркала в золочёных рамах, тканевые обои, тяжёлые бархатные шторы и огромная кровать под балдахином.

- У кого-то неплохие связи, - прокомментировала я результат своих наблюдений.

Страх стал понемногу отступать, его сменило жгучее любопытство. Пусть происходящее и казалось мне неправдоподобным, но ведь и интересно было до невозможности. А вдруг и на самом деле я в сказку попала? Откуда-то берутся фантазии, так, может быть, не все книжные истории выдуманы?

Я осмелилась пройтись по всем углам комнаты.

- Красиво, ничего не скажешь.

В комнате обнаружилась ещё одна дверь, немного подумав, решила заглянуть и туда.

- Ванная, - после недолгого осмотра констатировала я.

И что делать дальше? Меня сюда привели с определённой целью, так, видимо, придётся соблюдать правила новой игры.

- Будем приводить себя в порядок. Что для этого здесь имеется?

Помещение вновь было подвергнуто осмотру, только теперь более тщательному. Сама удивляясь нахлынувшей на меня решительности, я начала открывать дверцы высоких вычурных шкафов.

- Ого, да это настоящие сокровища! – восхитилась я, обнаружив дорогие вечерние платья в одном из деревянных исполинов.

Глава 11

Пижама была задвинута в самый дальний угол шкафа. Потом заберу. Тапочки поменяла на остроносые туфли. Для меня каблук был слишком высоким, но другая обувь к платью просто не подходит.

— Да я, прям, светская львица, — пройдясь по комнате, хихикнула я.

Входная дверь распахнулась, впуская моё наваждение. Мне очень хотелось разглядеть того, кто был исполнителем моего желания. Но лицо ночного кошмара было скрыто плотной полумаской, а фигуру прятал длинный плащ. Пришлось довольствоваться чёрными волосами, заплетёнными в тугую косу, да гладко выбритым квадратным подбородком, говорящем о сложном характере своего владельца.

Меня тоже окинули внимательным взглядом, под которым стало реально неуютно.

— Могла бы и поскромнее одеться. Хотя без разницы. Идём.

Снова засбоило сердце. Я совершенно не представляла, что меня ожидает впереди.

— Руку, — требовательно произнёс назвавшийся Нойтенштеггером.

Глубоко вздохнув, я сделала шаг навстречу.

Снова меня потащили по каменным коридорам. Запомнить количество поворотов, по которым мы шли, я не смогла. В голове была какая-то вязкая каша.

Наконец мой сопровождающий остановился перед высокой двустворчатой дверью.

— Ни слова. Все разговоры я беру на себя. И это в твоих интересах.

— Хорошо, — покладисто шепнула я.

На самом деле мне сейчас совсем не до разговоров было. Почему-то снова стало так страшно, что я начала переживать о том, как бы в обморок не грохнуться. Вот позор-то будет!

Мы очутились в большом зале, в центре которого стоял каменный трон. И он не был пустым. Широко раскрыв глаза, я смотрела на человека, восседавшего с царственным видом на высоком постаменте. Да и человек ли он? Вот кого без натяжки можно было называть ночным кошмаром. И дело здесь вовсе не в том, что лицо незнакомца было изуродовано или он был от природы непривлекательным. Нет, правильные черты лица, идеально уложенные волосы, дорогая одежда, всё было к месту, но... но глаза... Мне не показалось, они на самом деле были словно залиты кровью. Чёрные вертикальные зрачки только добавляли ужаса, когда взгляд останавливался прямо на собеседнике. И теперь я поняла, что такое аура. От властителя на троне исходило такое невероятное ощущение могущества и опасности, что хотелось немедленно бежать куда-нибудь подальше отсюда.

Даже не знаю, как мне удалось не закричать. Наверное, от ужаса я впала в ступор.

— Нойт, какой приятный сюрприз! — холодный безэмоциональный голос разрезал тишину, вновь хлестнув меня по нервам.

— Счастлив вас приветствовать, дядя, — мой спутник слегка согнул спину, я низко склонила голову, прячась от взгляда существа на троне.

Между тем разговор продолжился.

— Я смотрю, ты не один. Представишь свою очаровательную спутницу?

— Конечно. Это моя спасительница, Лессандра.

Я изумлённо дёрнулась, услышав не своё имя, Нойтенштеггер крепко, до боли, сжал мои пальцы.

— Тебе повезло. Так быстро удалось снять проклятие, даже не верится, — в голосе властителя было откровенное разочарование произошедшим. Да, видимо, между родственничками нет тёплых чувств. Что же теперь со мной будет? Уже в который раз пожалела о своём неосторожном желании. Искать себе мужа таким способом может только мазохист.

— Да, мне повезло. И я хочу вам сообщить ещё кое-что. Лессандра моя невеста.

— Что? Ты потерял рассудок за время пребывания в другом мире? Это невозможно.

Моё удивление было не меньше, но я хотя бы осознала, почему изначально Нойтенштеггер отказывался заключать договор на таких условиях. Он даже мысли не допустил, что меня устроит обычный жених, его-то я себе в мужья никак не планировала заполучить. Вновь отругала себя за проявленную беспечность. Ну что стоило уточнить характеристики предполагаемого избранника? А вот сейчас сердце просто готово было вырваться из груди, не знаю, как долго я ещё смогу продержаться. И как только меня угораздило вляпаться в эту историю?

Я очень долго сомневалась в реальности происходящего, но время шло и приходилось признать, что всё это не плод моей фантазии. На такое у меня просто бы не хватило способностей.

— И тем не менее. Я заключил договор, он скреплён кровью.

— Вряд ли это известие порадует Наришу.

— Анариссии придётся смириться.

— Ты до сих пор не понял, что твоё упорство может довести тебя до грани?

— Я лишь выполняю условия договора, моей вины в произошедшем нет. А если и стоит кого-то винить, то, в первую очередь, Анариссии необходимо на себя обратить внимание. Если бы не её выходка, мне не пришлось бы связывать свою жизнь с представительницей младшей расы.

— Возможно. И когда свадьба?

— Думаю, что затягивать мне не стоит, время подходящее, небесный оракул свяжет наши судьбы.

— Что ж, желаю счастья.

Последние слова прозвучали проклятием, и не мне одной так показалось. Нойтенштеггер тоже вздрогнул. Но лицо сдержать сумел, чинно поклонившись своему сиятельному родственнику.

Меня потянули прочь из зала, я готова была и сама бегом бежать отсюда.

— Нам надо поговорить, — сказал Нойтенштеггер, когда мы отошли от опасного места на приличное расстояние.

— Да уж, вопросов у меня накопилось достаточно.

— Я постараюсь утолить твоё любопытство, но чуть позже, сейчас мы оба находимся в непростом положении.

— И что я должна делать?

— Во всём слушаться меня, иначе я не дам и ржавой монеты за твою жизнь.

Как же мне хотелось закатить полноценную истерику с заламыванием рук, слезами и громкими обвинениями в адрес спутника, но я не была полной идиоткой, чтобы не понимать трагичность своего положения.

— Я постараюсь.

— Тогда обними меня.

— Что? — предложение меня сильно удивило.

— Тебе обязательно всё повторять по два раза?

— Нет, но я не понимаю...

— Кажется, кто-то обещал не задавать лишних вопросов сейчас?

Глава 12

Всего через пару минут мы оказались на большой поляне, посреди которой я увидела непонятный камень, подсвечивающийся в ночи красноватым сиянием. Никого живого поблизости не наблюдалось, но Нойта это нисколько не смутило. Он поставил меня на ноги, а сам легонько коснулся камня рукой.

— Оракул, взываю к твоей власти.

Тьма на мгновение сгустилась, и на поляне появилось новое действующее лицо. Казалось, что существо не имело материального тела, так как очертания постоянно менялись. К моему удивлению, никакой опасности я не почувствовала.

— Слушаю тебя, дитя ночи, — прошелестел тихий голос.

— Прими брачные обеты и благослови на жизнь, — Нойтенштеггер встал на колени и потянул меня следом. Пришлось подчиниться.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать без согласия старшего рода, — бестелесное нечто оказалось в непосредственной близости от меня, но мои чувства снова никак не отреагировали.

— Я и есть старший в своём роду, вот доказательство, — Нойт протянул оракулу кольцо.

Брать в руки украшение оракул не стал. Или не имел такой возможности, или ему достаточно было беглого взгляда.

— Не ожидал, что старшая семья хранит такие тайны. Что ж, при таком условии я готов освятить ваш союз. Повторяйте за мной слова клятвы.

​

Ветер и пламя,

Камень и лёд,

Время и память,

Тьма и полёт:

Связь нерушима,

Вечный союз,

Кровью хранимый

Верности груз.

​

Я почувствовала, что моё левое запястье обожгло, правда я не поняла — горячим или холодным. Потом увидела, как от камня в разные стороны потянулись огненные языки, словно лепестки какого-то диковинного цветка. Подобно цветочному бутону они вскоре и свернулись над камнем, снова раскрылись, а потом осыпались мириадами огненных искр. Это было необычайно красиво и трогательно.

На меня нахлынуло волнение. Нет, после обещания Нойтенштеггера я была уверена в том, что этот союз не будет чем-то настоящим, но торжественность момента заставляла трепетать и надеяться на что-то волшебное. Именно поэтому я мысленно повторяла слова странной клятвы даже после того, как действо закончилось.

— И что здесь происходит? — женский голос прервал очарование момента.

— Анариссия, можешь меня поздравить, я принёс брачные обеты богам ночи.

— Не смеши меня. Разве союз высокородного мейвина с лишённой дара когда-нибудь признают?

— Придётся признать. Обряд совершён по правилам. К тому же откуда ты знаешь, что у моей избранницы нет магии?

— Я это чувствую, и тебе не убедить меня в обратном.

— Неужели?

— Я много времени потратила на то, чтобы найти пустой мир, а потом ещё и передала тебя в руки самой никчемной его представительнице.

Я уже готова была взорваться от возмущения, но Нойт не дал мне такой возможности. Он с усмешкой ответил нахальной собеседнице:

— Приглядись внимательнее, неужели ты не видишь, что рядом со мной совсем не она.

— Действительно, эта ещё отвратительнее.

— Да, но её кровь помогла мне вернуться.

— Это ничего не значит. Я на совете буду добиваться признания незаконности союза.

— Это твоё право. А сейчас извини. Брачную ночь предпочитаю провести в постели, а не в пустых разговорах.

Нойт дёрнул меня к себе и впился в губы крепким поцелуем. Где-то вдалеке раздался разгневанный вопль Анариссии, но он очень скоро утонул в водовороте чувств, охвативших меня.

— Можешь больше не притворяться, мы дома, — вырвал меня из бессознательности голос Нойтенштеггера.

Я раскрыла глаза. Мы находились в той же комнате, где я выбирала платье. Хоть что-то знакомое.

— Теперь можешь задавать свои вопросы. До утра времени вполне достаточно, чтобы выпытать у меня всю интересующую тебя информацию.

Нойт сбросил с плеч плащ и потянулся к полумаске. Я с любопытством проследила за его действиями. Смешно сказать, я замужем, а лица своего избранника ещё ни разу не видела.

— Нравлюсь? — иронично вздёрнув чёрную бровь, спросил Нойт.

Я растерялась. Лицо мужчины было очень красивым, но вот так сразу разбрасываться комплиментами я не была готова, опровергать очевидное тоже было глупо.

— Нравлюсь. Это вовсе не удивительно. А вот я сильно разочарован.

Краска залила моё лицо. Каков наглец, однако!

— Итак, что ты хочешь знать?

— Всё.

— О, боюсь, я не в силах тебе помочь. Знавал я одного мудреца, но даже он признавался, что его знания имеют границы.

— Прекрати ёрничать. Ты прекрасно понял, о чём я.

— Я всеми силами пытаюсь предотвратить истерику, разве не понятно?

— Твои методы могут привести прямо к противоположному результату, если ты продолжишь издеваться и дальше.

— Тогда пообещай, что никаких слёз и жалоб на судьбу не будет.

— Не дождёшься. Начинай рассказ.

— Надеюсь, красочные подробности тебя не интересуют?

— Нет.

— Ну, тогда обойдусь несколькими короткими фразами. Был под действием проклятия отправлен в чужой мир, вернуться помогла твоя кровь.

— Об этом я уже и сама догадалась из разговоров.

— А о чём ещё ты хотела узнать?

— Кто ты?

Я решила, что в ответ услышу знакомое, но Нойт смог меня удивить.

— Я — мейвин, причём, чистокровный.

— Важная информация. Только я никогда и ничего не слышала о мейвинах.

— В вашем мире я слышал о вампирах. Если тебе удобнее называть так наш народ, то я не буду против, — широкая улыбка обнажила парочку весьма острых клыков. И как прежде я их не заметила?

— Ты — вампир? — я округлила в ужасе глаза. Нет, определённые подозрения у меня были, конечно. Тот дяденька на троне обмануться никому бы не позволил. Но правда, сказанная вслух, оказалась страшной.

— Да.

— И ты пьёшь кровь? — полузадушено прохрипела я.

— Конечно. А что в этом необычного? — Нойтенштеггер потешался над моей реакцией.

Глава 13

Итак, что мы имеем? Настоящую страшилку в образе заносчивого хама, смутную перспективу благополучного возвращения домой, неопределённость и жажду настоящих приключений. Коктейль, нужно сказать, весьма необычный. Сама много раз ловила себя на мысли, что любой нормальный человек в такой ситуации думал бы только о том, как выбраться отсюда, а я жила какими-то странными фантазиями. А ещё поцелуй этот... Я прекрасно понимала, что таким образом Нойтенштеггер старался перед другой женщиной выпендриться, но мне-то от этого не проще. В моей голове гуляла шальная мыслишка, что я имею полное право не только на случайный поцелуй, ведь обряд-то оставил след на моей руке. Взгляд тут же переместился на запястье.

— Можешь оставить свои мечты.

— Что? — я вскинула голову.

— Я уже, кажется, весьма определённо высказался насчёт будущего. В нём нет места для тебя, — в голосе вампира была издёвка.

Было обидно, поэтому я ответила в тон вампиру.

— Мне эта мысль нравится. Если честно сказать, то когда я настаивала на договоре, не имела в виду конкретно тебя.

— Это как?

Мне показалось, или вампирёныш растерялся?

— А вот так. Я же не знала, что ты обычный вампир. Я решила, что ты князь тьмы, который в обмен на кровь исполняет желания людей, — объяснила я.

— Люди верят в такую чушь? — брови Нойта приподнялись.

— И ты бы поверил, если бы встретился с неизвестным, — постаралась быть убедительной я.

— То есть ты хочешь сказать, что я тебе в роли мужа не интересен? — внимательные глаза вглядывались в моё лицо. Я понимала, что выдержать прямой взгляд мне вряд ли удастся, поэтому снова посмотрела на запястье и потёрла пальцем тонкую вязь рунических символов.

— Абсолютно. И на руку я смотрю только из-за соображений того, что придётся как-то прятать такого рода украшение, — добавила я, пресекая возможность уточняющих вопросов насчёт брачного рисунка.

— Какая-то ничтожная человечка, а смеет воротить нос от истинного вампира? — Нойтенштеггер в свой взгляд вложил всё имеющееся презрение.

— Знаешь, летучие мыши определённо не в моём вкусе.

Я хотела зацепить наглеца, но мой удар не достиг цели.

— Приятно осознавать, что с этой стороны мне не грозят напрасные волнения. Отбиваться от твоих притязаний — удовольствие невеликое.

— Можешь быть в этом полностью уверен. Кстати, не возражаешь, если я переоденусь? Ведь в шкафу есть наряды и попроще.

На самом деле я мечтала надеть свою любимую пижамку и свернуться калачиком хотя бы на краешке роскошного ложа, что занимало почти половину комнаты.

— Пользуйся без стеснения. Мне эти тряпки ни к чему.

— А я думала, что тебе дорога память, — я открыла дверцу знакомого шкафа.

— Память? О ком? О той ветреной интригантке, что недостойна даже называться матерью? О никчемном создании, которое вопреки всяческим инстинктам бросило собственную кровь и променяло свободу на золотую клетку?

Я поняла, что попала в больную точку своими разговорами.

— Извини, если задела твои чувства.

— Оставь при себе свои извинения. Мне они ни к чему, — высокомерно фыркнул Нойт.

Продолжать бессмысленный словесный размен мне не хотелось.

— Тогда я пойду? Ночь выдалась весьма непростой, и я с удовольствием бы провела в постели хотя бы пару часов.

Взгляд мой помимо воли скользнул по кровати.

Меня окинули каким-то загадочным взглядом, после чего губы Нойтенштеггера разъехались в ехидном оскале.

— Знаешь, мне подобная мысль тоже нравится.

Я почему-то приняла слова вампира на счёт его усталости. Конечно, побывать в чужом мире да ещё и в образе беспомощного зверька. А потом неприятные разговоры с сородичами. Есть от чего намучиться.

— Так ты не будешь возражать? — уточнила я, вытягивая заветную пижаму.

— Нет. Я могу тебе даже помочь, — вкрадчиво мурлыкнул Нойт.

— Помочь? — я с недоумением посмотрела на вампира. Усыпить, что ли, он меня хочет? В какой-то книге я читала про подобные способности кровососов. Но реальность оказалась намного проще.

— Конечно, это платье не так-то и просто снять.

Вот теперь до меня дошло, что кое-кто намерен воспользоваться постелью вовсе не для сна. Отчего-то в груди полыхнуло жаром.

— Я же тебя не вдохновляю? — попыталась даже насмешливо усмехнуться.

— Что поделать, я долго был лишён женского общества, а в подобной ситуации снизойдёшь и не до такого.

Этот гад намеренно каждый раз оскорбляет меня. Мстит за борщ и переноску?

Я сузила глаза и холодно ответила:

— Не собираюсь решать чужие проблемы за свой счёт.

— А это мы сейчас проверим.

В считанные доли секунды кровопивец преодолел разделяющее нас расстояние и нахально приник к моим губам. Я хотела возмутиться и оттолкнуть наглеца, но почему-то только теснее прижалась к его груди и даже привстала на цыпочки. Пижама полетела на пол.

Странно, губы вампира были горячими, да и биение его сердца я слышала. Или я ничего не знаю о вампирах, или этот экземпляр совсем неправильный.

Тем временем руки Нойта уверенно нашарили застёжки платья, меня начали деловито разоблачать, одновременно исследуя открывающиеся участки.

— Я же сказала, нет, — собрав волю в кулак, я отстранилась.

— Минуту назад мне казалось, что ты всячески поощряешь мои действия.

— Мне просто было интересно. Не каждый день выпадает возможность узнать, как целуются вампиры.

— Так, может, не стоит останавливаться на таких мелочах? Ведь постель с вампиром тоже не каждый день предлагается.

И зачем я только сморозила глупость? Вот теперь эта черноглазая дрянь смотрит на меня с издёвкой, а я чувствую себя побеждённой.

— А почему у тебя глаза чёрные? — уцепилась я за отголосок своих мыслей.

— При чём тут глаза?

Нойтенштеггер растерялся от нелогичности перехода к новой теме.

— Если ты вампир, то глаза у тебя должны быть красными, как у дядюшки, например.

Глава 14

Ткань платья бесцеремонно потянули вверх. Я начала усиленно барахтаться.

- Нойт, прекрати немедленно! Я устала, мне не до твоих домогательств.

Выбранная тактика оказалась действенной. Вампир замер и с привычным уже гонором произнёс:

- Кто тебе дал право называть меня сокращённым именем?

Ух, как грозно! Только я совсем не боюсь. Как бы ни старался вампир меня запугивать, я чувствовала, что никакого вреда причинять мне он не хочет. Грубые слова неплохо сочетались с нежными прикосновениями.

- А как ещё я должна обращаться к законному супругу, по титулу?

- Ага, уже и законный супруг? Так чего же ты тогда брыкаешься в моих объятиях? – меня сжали крепче.

- Кажется, я только что тебе доступно объяснила. Или тебе этого мало?

- Мало. Но, пожалуй, я и впрямь воздержусь от продолжения. А то вздумаешь потом меня шантажировать.

- Что?

- Ничего.

Нойтенштеггер вальяжно перекатился на спину и заложил руки за голову. Да, намучаюсь я с этим типом.

Впрочем, продолжать разборки не стала, бочком спустившись с кровати, и, придерживая подол, направилась в сторону ванной. Сейчас сниму это проклятое платье, глядишь, никакого соблазна у клыкастого больше не будет.

Я подхватила с пола многострадальную пижаму и потопала к заветной дверце. Несколько расстроилась, не обнаружив щеколды или какого-нибудь иного запора. Надо же, какая странная традиция. Неужели здесь все настолько воспитанны, что и запираться не от кого? А вдруг случайно кто заглянет?

Впрочем, чему удивляться? В голове клыкастых может быть много заскоков, непонятных для обычного человека.

Посмотрела вокруг, обнаружила нечто похожее на швабру. Как раз сгодится для моих целей. Подпёрла дверь, чтобы обезопасить себя от компании вампира: почему-то я не была уверена в его порядочности.

Ну, вот теперь можно и раздеться.

Аккуратно потянула подол платья вверх. Как ни говори, а попортить такую красивую вещь не хочется. И так весьма удивительно, что платье не пострадало от рук Нойта.

- Уф, наконец-то, - выдохнула я, освободившись из атласного плена. Поправила бюстик и посмотрела в зеркало, разглядывая свою фигуру.

- А я вообще-то ничего.

- На ночку сгодишься, - шепнули мне прямо в ухо.

Я едва не подпрыгнула. Что? Как?

Крутанула головой. Довольнющий и скалящийся Нойт выбесил меня окончательно.

- Как ты здесь оказался? - уперев руки в бока, грозно спросила я.

Картинка, видимо, весьма понравилась Нойту. Он беззастенчиво пялился на моё тело.

- Драгоценная моя, ты чересчур невнимательна. Разве ты забыла, что я могу свободно перемещаться в пространстве?

Я досадливо посмотрела в сторону двери. Теперь понятно, почему нет никаких замков. Толку от них?

- Выметайся! – потребовала я.

- Уже, - долетел до меня шелестящий смех.

Вот дрянь! Нравится ему, понимаешь ли, потешаться надо мной. Но урок я усвоила. Получается, в этом мире я нигде не могу чувствовать себя в безопасности. А это очень плохо. Надо бы разъяснить ситуацию с вампирюгой.

Напялив пижаму, я пошлёпала обратно.

- Нам надо серьёзно поговорить, - заявила я, присаживаясь на край кровати. Нойт, будто и не отлучался никуда, всё так же расслабленно заведя руки за голову, возлежал на центре.

- Я хочу спать, - мне очередной раз продемонстрировали клыки, зевнув, во всю ширину рта.

- И всё же. Ответь мне на один вопрос.

- На один, так и быть, отвечу, - лениво протянул вампир.

- Скажи, любой вампир может вот так запросто сюда перенестись.

- Первый стоящий вопрос, поздравляю, - иронично качнув головой, сказал Нойт.

- Итак?

- Нет, конечно. У каждого из моих сородичей есть возможность защитить свои владения от посягательств ненужных гостей.

Мне сразу стало гораздо спокойнее.

- Хоть одна хорошая новость. А теперь убирайся с постели, - я дёрнула край покрывала.

- Это ещё почему? Это моя кровать, и я имею полное право на неё.

- Будешь спать на покрывале? Ну, как пожелаешь.

Я отогнула угол одеяла и скользнула под него. Вампир что-то недовольно буркнул, я же счастливо улыбнулась. Этот раунд остался за мной.

Едва закрыв глаза, отключилась. Без снов, будто в чёрную яму провалилась.

- Лессандра, - донеслось до моего сознания. Потом лёгкое прикосновение, будто, кто по щеке провёл ладонью.

Я открыла глаза и вскрикнула, увидев прямо над собой вампира.

- Как тебе брачная ночь, понравилась?

- Что? – я упёрла руки в грудь вампира и с силой оттолкнула его от себя. Заметила, что пижама моя на месте, да и сам вампир в одежде. Выдохнула. Не то, чтобы я ратовала за свою честь, просто хотелось самой принимать такого рода решения, а не потакать прихотям всяких кровососов.

А Нойт внимательно следил за мной.

- Что? – наверное, это слово становится самым любимым в моём лексиконе.

- Боиш-ш-шься?

Этот гад громко рассмеялся. Опять издевается.

- Вот ещё, - фыркнула я.

Но мне не поверили. Хотя кого я обманываю? Боюсь. Боюсь неизвестности, боюсь своих чувств. Не знаю почему, но тянуло меня к этому прохвосту. Умом понимала, что ничего общего у нас нет, и все попытки наладить семейную жизнь изначально обречены на провал, в виду несовместимости многих факторов, но глупое сердце не желало слушать доводы разума.

- Кстати, забыл предупредить тебя. У нас тут несколько иной распорядок дня.

- Ты о чём?

- О том, что бодрствуем мы в тёмное время суток, а днём предпочитаем отдыхать.

- И? – я поняла, что неспроста меня порадовали этой новостью. Вон глаза у вампира какие узкие, сразу видно, гадость задумал.

- И тебе придётся самой себя развлекать в то время, пока я буду спать.

С развлечениями у меня проблем не было, самое главное из них сейчас щурило на меня свои нахальные зенки. Как же, поверю, что он спать будет! А вот проблему питания надо было бы решить.

Глава 15

— Нойт, впусти меня.

Обмен любезностями прервал требовательный громкий голос любимого дядюшки.

— Иди оденься. Выбери что-нибудь красное, — скороговоркой произнёс Нойтенштеггер, спихивая меня с кровати.

— Почему красное?

— Некогда объяснять, просто делай, — шикнули на меня.

Я понимала, что Нойт неспроста так напрягся, а потому поспешила выполнить приказание вампира.

Сам Нойтенштеггер бросил взгляд в зеркало, затем неторопливо направился к дверям.

Я отметила одну интересную особенность. Вампир мог контролировать своё отражение. То есть саму возможность отражаться. Это было удивительно. Ещё удивительнее было то, что его одежда была в идеальном порядке, несмотря на то, что он всю ночь в этом костюме провёл. Тут явно какая-та магия. Но особо размышлять над всеми этими странностями мне было некогда. Я выдернула из шкафа первое попавшееся на глаза платье красного цвета и скользнула в ванную. Пижама полетела на пол, а я начала торопливо натягивать наряд на себя.

— Дядя, я очень рад приветствовать вас в своих приделах, — услышала я.

Дверь вампир приоткрыл едва ли на четверть.

— Зараза, что ж ты такое узкое, — простонала я, когда крючки на груди отказались застёгиваться. Но отступать было некуда. Задержав дыхание, свела наконец-то два верхних крючка, третий уже зашёл легче. Как только дышать в этом? Впрочем, не до того сейчас. Я схватила костяной гребень и начала судорожно дёргать свои волосы, стараясь привести их хоть в какое-то подобие порядка.

— А ты не торопишься.

— Извините, мы не ожидали столь раннего визита.

— Надеюсь, я не отвлёк тебя от чего-то важного?

Разговор всё так же продолжался на пороге, из чего можно было сделать закономерный вывод: Нойт тянет время, давая мне возможность привести себя в порядок. Я плеснула водой на лицо, похлопала себя по щекам, прогоняя последнюю сонливость. Ладно, сойдёт, большего мне всё равно не успеть.

Вернулась в комнату и ахнула: постель-то взъерошена вся. Торопливо накинула покрывало, кое-как разгладив его. Подхватила стул и пристроилась в самом дальне уголке.

— Думаю, что уже можно, — язвительно произнёс старший вампир.

Слух у них, что ль, такой хороший? Стало совсем неудобно.

Нойт пропустил, наконец-то, важного гостя в свои владенья.

Сегодня правителя не окружал ореол той потусторонней жути. И глаза были обычными, чёрными. Но я очень хорошо помнила свои ночные ощущения, а потому нисколько не обманывалась насчёт опасности вампира.

И как себя вести с этим зверем?

Решила, что снова буду молчать, пусть Нойтенштеггер сам разбирается со своим родственником. Но слух навострила.

— Хм, даже так? — окинув меня быстрым, но цепким взглядом, фыркнул вампир-правитель. Он без приглашения развалился в кресле, Нойтенштеггер без стеснения устроился на постели.

— Вам что-то не нравится? — в голосе Нойта был вызов.

Абсолютно не понимаю, что здесь происходит, но мне страшно. Я судорожно сглотнула.

— Итак, поговорим о делах. Можешь свою человечку успокоить, с моей стороны ей ничего не грозит. Во всяком случае, сейчас и здесь, — губы вампира разъехались в ехидном оскале.

— Не думаю, что она боится вас, — Нойт оглянулся на меня и досадливо скривился.

— Будто ты не слышишь, как бьётся её сердце.

— Это от волнения. Думаете, ей часто приходилось видеть владыку детей ночи? Да ещё и принимать у себя высокого гостя?

— Что ж, оказанная честь и впрямь высока для простого человека, — снисходительно согласился правитель вампиров.

— Уже не простого, — вскинув голову, ответил Нойтенштеггер.

Слова Нойта не понравились дяде. Он с трудом сдержал раздражение.

— Довольно об этом. У меня есть тема более важная для разговора.

— Я внимательно вас слушаю.

— Ты должен понимать, что на совете тебе придётся в подробностях объяснить причину такого мезальянса.

— Да, я это осознаю.

— Меня в этом деле волнует только один вопрос. Я не хочу, чтобы представители кланов узнали, что моя дочь косвенным образом замешана в этом.

— Косвенным?

— Да. Никто же не заставлял тебя жениться на иноземке? Можно было просто пообещать, — вампир вновь обнажил свои клыки.

— Вы хотите сказать, что ответственность за случившееся полностью на мне?

— Так оно и есть.

Я поняла, что у этих слов есть тайный подтекст, но самостоятельно догадаться о чём-либо не представлялось возможным: слишком мало информации у меня имелось о законах этого мира. И Нойт не торопился меня просвещать.

— Это всё?

— Нет. Хочу предупредить тебя, что если ты ещё раз кому-нибудь продемонстрируешь своё чувство юмора, то прежнее наказание покажется тебе увеселительной прогулкой.

Ну, вот, дошли и до угроз. Сразу стало понятно, что именно последние слова послужили целью визита.

— Я вас услышал.

Нойтенштеггер не стал убеждать дядю в своей лояльности, и я поняла, что неприятностей избежать не удастся.

— Совет в полночь. И переодень свою... жену, — посоветовал правитель, прежде чем удалиться.

— Непременно, — ответил Нойт, глядя на закрывшуюся дверь.

— Что не так с моим нарядом и почему меня твой дядя обозлился? — я сразу приступила к расспросам.

Нойтенштеггер был явно не в настроении после непростого разговора, но игнорировать меня у него тоже не получалось.

— Мне нравилось, когда ты не задавала деликатных вопросов, — огрызнулся он.

— А тебе не кажется, что меня это касается не меньше?

— И что?

— Я требую разъяснений.

— Требует она! Надо же! А кто ты такая, чтобы требовать?

У каждого человека есть черта, за которую лучше не переходить, а я и так долгое время на грани. Благоразумие смело моментально.

— Слышь, Махрушка, ты не зарывайся! Вы с дядюшкой можете хоть переубивать друг друга, но меня в свои мутные разборки нечего втягивать, я на это не подписывалась! Или ты посвящаешь меня в детали своего плана, или я отказываюсь тебе подыгрывать.

Глава 16

— И долго ты будешь молчать?

На меня посмотрели так выразительно, что, будь я в привычной обстановке, обязательно бы отказалась продолжать беседу. Но здесь у меня не было такой возможности, поэтому воюем дальше.

Скрестив руки на груди, изобразила решимость идти до конца.

— Хорошо, я тебе обрисую вкратце ситуацию, но ты больше не будешь меня шантажировать.

Без встречных условий вампир не хотел играть.

— А ты не веди себя так, будто вокруг тебя целый мир крутится.

— Но это ведь на самом деле так, — невинное передёргивание плечами и лицо такое одухотворённое.

— Что? — я даже поперхнулась.

— Я — самое важное звено этого мира, поэтому и происходят все эти необычные события.

— Ну надо же! Тогда и об этом я тоже хочу послушать.

Кажется, завтрак надолго откладывается, ну да ладно. Сейчас важнее информационный голод утолить.

— В нашем мире власть принадлежит старшей ветви и передаётся по прямой линии наследства.

— Об этом я догадалась. Дальше, — поторопила я.

— Иногда случается так, что желание взойти на престол заставляет совершать необдуманные поступки, которые порождают множество проблем.

— Хватит общих слов, переходи к конкретике.

— Мой отец был правителем мира мейвинов, пока из-за предательства матери не лишился головы.

— Дядюшка постарался?

— Да. Только доказательств никаких. Наоборот, всё было обставлено так, будто произошёл несчастный случай, а он проявил благородство, взяв в жёны вдову брата с маленьким ребёнком. Совет оценил порыв и подтвердил его притязания на власть. Но была не учтена одна маленькая деталь. После смерти отца не смогли найти перстень властителя. На его руке красовалась лишь качественная подделка. Мой юный возраст и отсутствие заветного колечка сделали возможным выбрать на трон дядюшку пожизненно, но прямой наследник именно я. Мать по наивности думала, что сможет прибрать к рукам владения второй ветви, это сделало бы её поистине самой могущественной женщиной в мире. Но удалось понаслаждаться триумфом всего пару месяцев, а потом вдруг второй несчастный случай...

Хоть Нойт и говорил о матери с пренебрежением, но чувствовалось, что ему всё равно больно было её потерять. Я решила увести мысли вампира к другому.

— И колечко со временем нашлось?

— Да. Но даже в юном возрасте я не был глупым. Показывать перстень — сразу приговорить себя к смерти, ведь ни магических сил, ни сторонников у меня к тому времени не было, а пока шло бы разбирательство, дядя предпринял бы нужные меры. Пришлось играть, изображая наивного и недалёкого родственника.

— А потом ты повзрослел и захотел получить законное, — закончила я.

— Это естественно. Разве нет?

— Во всяком случае, это логично. Что пошло не так?

— Анариссия. Внебрачная дочь дяди, — признание Нойту далось нелегко, но, видимо, ему самому хотелось хоть с кем-то поделиться своими проблемами.

— Неужели влюбился? — высказала я вполне разумное предположение.

— Она была красива, умна, всячески заботилась обо мне. Не мудрено, что дружеские отношения переросли в нечто большее.

— И ты рассказал ей про кольцо, — вздохнула я. Оказывается, даже у вампиров чувства иногда берут верх над разумом.

— Да. Я предложил ей разделить со мной власть и жизнь, но, видимо, я никогда не был интересен Анариссии. И возилась она со мной только ради того самого признания. Я это понял, когда застал в объятиях другого. А после этого всё и началось. Дядюшка не чувствовал себя в безопасности, не имея древней реликвии на пальце. Хорошо, что про местонахождение кольца я не успел выболтать. На следующий день меня обвинили в покушении на убийство правителя. Нашлись свидетели, орудие покушения, на теле дяди красовалась глубокая рана. Так как в своё оправдание я не мог ничего предъявить, в виду отсутствия того самого кольца на пальце, то меня скрутили и приволокли на суд. Совет приговорил меня к смерти, за ложь и попытку свержения законной власти, но «добрый» дядюшка смилостивился, убедив лордов тьмы заменить казнь на ссылку в нижний мир.

— Как я понимаю, выполнять приговор вызвалась та самая красавица?

— Да.

— И на что эта предприимчивая семейка надеялась, отправляя тебя в изгнание?

— На то, что жизнь в неволе сломит меня, и я вынужден буду обменять свою свободу на заветное колечко. Но я же не идиот, я отлично понимал, что стоит мне расстаться с реликвией, как минуты моей жизни будут сочтены.

— А разве сейчас он не может тебя убить и отнять кольцо? — приходилось задавать много уточняющих вопросов, без них вампир не торопился рассказывать.

— Нет, пока во мне действует магия твоей крови. Пять капель жертвенной крови были залогом моего возвращения. Четыре отнятых и одна добровольно пожертвованная. Да и никто не знает, что теперь кольцо при мне.

— А почему ты тогда раньше не вернулся?

— Моя прежняя хозяйка была замужем, а кровь не должна быть смешанной, — чёрные глаза вампира сверкнули ехидством.

Я предпочла не заметить направленной в мою сторону шпильки. Да, не было у меня интимного опыта, ибо обожглась я на стадии конфетно-букетного периода, а доверять мужчинам после этого не получалось. Но сколько условий, почти невыполнимых, должно было совпасть, чтобы дать вампиру шанс на возвращение?

— И как долго продержится защита?

— До полуночи.

— Вот почему твоим появлением не сильно обеспокоились...

— Да, с чего переживать, если помеха при желании легко устранится? В совете независимых лордов треть, остальные кормятся с рук дяди. И каковы мои шансы?

— Вывод?

— Попытаться найти временный компромисс. А уж потом начать вербовать собственную армию.

— Не боишься, что у дяди терпения надолго не хватит?

— Ему нужен перстень, желательно, без лишних проблем. А в интригах ему нет равных.

— С политикой разобрались, теперь поговорим обо мне. Что за история с этим платьем?

Глава 17

- У тебя есть ещё вопросы?

- Думаю, что для начала и этого достаточно, но я хочу, чтобы ты держал меня в курсе своих задумок.

- Конечно, разве я могу поступить иначе?

Ещё как можешь! Вон лицо какое ехидное!

Впрочем, бросаться обвинениями в сторону вампира я не торопилась. Пусть думает, что я ему верю, глядишь, расслабится и сболтнёт лишнее. А я уж тогда смогу его дожать на полноценный ответ.

- Теперь о завтраке. Не кажется ли тебе, что уже пора?

- Я тоже об этом подумал. Переодевайся.

- Мы куда-то идём?

- Да. Не думаешь же ты, что у меня вот здесь имеются продукты? – вампир обвёл рукой помещение.

- А почему нет?

- Апартаменты предназначены для другого. Это вы, люди, любите всё совмещать, а у нас совсем иные традиции.

Пусть мне и интересно было узнать подробности, но вопросы я задавать не стала, это может отнять ещё немало времени, да и, думаю, узнаю сама, что к чему.

- Ладно, тогда я одеваться.

Вампир равнодушно зевнул.

Внимательно пересмотрела все платья. Я уже знала, что чёрные и красные наряды нужно исключить, но выбор был невелик. Мать Нойта была, как я понимаю перерождённой, а потому большинство нарядов имело красный цвет, женщина явно стремилась подчеркнуть своё особое положение. Те же платья, что могли подойти по цвету, не очень-то соответствовали ситуации. Не надену же я вот это, например, тёмно-лиловое платье? Я с сомнением посмотрела на наряд, у которого имелась длинная юбка в пол с разрезом много выше колена, к тому же открытые плечи и совершенно голая спина не добавляли мне энтузиазма. Я как-то не привыкла к провокационным нарядам и оценивающим взглядам со стороны мужчин, а тут иначе и быть не может. Задвинула платье в самый дальний угол, может, Нойт мне из своих вещей что-то отжалеет? К брюкам я более привычна, чем к этому великолепию.

Я беспомощно оглянулась на вампира.

- Что? – недобро сведя брови, сказал Нойт на мой немой воспрос.

- Да тут особо и выбрать нечего…

- Неужели? Дай-ка я посмотрю, - меня бесцеремонно отодвинули от шкафа. - Да, барахла много, а всё не то.

Нойтенштеггер пренебрежительно скривился. Он быстро двигал платья, пытаясь отыскать хоть что-то подходящее.

- Вот это подойдёт, пожалуй, - вампир вытянул из шкафа то самое, тёмно-лиловое. Кто бы сомневался?

- Ты уверен?

- А что не так? Боишься, по размеру не подойдёт? Так это вряд ли. У нас на вещах специальные чары имеются, которые любой наряд по фигуре подгонят.

Интересное замечание. То-то я сначала удивилась, что первое попавшееся платье оказалось мне впору. Хотя, постойте, а красное, что на мне? Я ведь едва застегнула его.

С губ уже готов был сорваться соответствующий вопрос, но я наткнулась на весьма красноречивую ухмылку Нойта и поняла, что он как раз и дожидается уточнений с моей стороны. Глаза его смотрели как раз на то самое место.

Получается, что платье специально так задумано?

Я бросила взгляд в зеркало. Да, мужскому взгляду есть за что зацепиться. Вырез неплохо рекламировал товар.

- Мне холодно не будет? – свою нерешительность я попыталась замаскировать за прагматичностью.

- Не будет. В нашем мире всегда и везде одинаковая температура.

- Это как так? – я удивлённо замерла с платьем в руках.

- А вот так. Мы не выходим на поверхность, для нас это равносильно гибели, ведь наше светило никогда не прячется за линию горизонта, а все подземные города построены так, чтобы мейвины чувствовали себя комфортно.

- Тебе опасен свет? – я вспомнила земные легенды о вампирах.

- Только тот, что на поверхности нашего мира, мы же с тобой не в темноте сейчас находимся. Хотя мне и без освещения было бы вполне комфортно, - усмехнулся вампир. А я сразу вспомнила его шпильки насчёт моего зрения. Нашёл чем хвастаться! Если бы я всю жизнь в темнице прожила, то тоже привыкла бы к недостатку освещения.

- Ясно. Ладно, пойду переодеваться.

Подхватив платье, я уныло побрела в ванную. Захотелось домой. Очень сильно. Всё здесь шиворот-навыворот, даже солнца не увидишь никогда. А я так не могу, мне просто необходимы и солнце и небо, даже снег с дождём сейчас стали казаться милыми и родными, а я всего один день в чужом мире. А кроме этих неприятностей, нужно постараться выжить среди кровожадных тварей. К такому меня жизнь точно не готовила. Нет, надо срочно отсюда выбираться, эта сказка совершенно не для меня.

Платье село, как влитое. Посмотрев на отражение, снова вздохнула. Красивая вещь, на какое-нибудь торжество вполне подошло бы, а так как-то и неуместно. И волосы мои всё так же не соответствовали наряду. Нужно что-то с этим делать. Только брать чужие заколки без разрешения было как-то неудобно и в первый раз, а сейчас и подавно, ведь я знала, чьи это вещи.

Высунув голову из-за двери, я спросила:

- Нойт, а у твоей матушки никаких заколок для волос нет?

- Не знаю, мне это наследство прежде не нужно было, предпочитал проводить время подальше от дворца. Посмотри в выдвижных ящичках.

Смотреть мне не нужно было, я уже и так давно обнаружила то, о чём сейчас спрашивала.

- Так, раз мне дают карт-бланш, не будемотказывать себе в удовольствии.

Забрала волосы по бокам, скрутила и воткнула в получившийся бублик шпильку. Покрутила головой. Ничего так получилось. Может, обнаглеть по полной программе, раз вампир не возражает? Вытянула из ящичка коробку с драгоценностями. Серьги и цепь с кулоном дополнили мой образ.

- Я готова, - повернулась я к вампиру.

- Хм, пожалуй, стоит сегодня шикануть, - оглядывая меня, сказал Нойт.

- Шикануть?

- Изначально я планировал скромный завтрак в отдельном кабинете, но сейчас подумал, что можно и общий зал себе позволить.

Я ничего не поняла. У нас было всё наоборот. Хочешь просто поесть – общий зал, а вот шикануть – как раз отдельный кабинет. Вампиры, одним словом, чего с них взять? Но замаскированный комплимент был весьма приятен. Раз Нойту не стыдно меня в общество ввести, значит, я очень даже ничего.

Глава 18

Мы и впрямь переместились.

Вот всё-таки мерзкая у вампира привычка испытывать мои нервы. Неужели заранее сложно было предупредить? Нет, ему нравятся мои растерянность и смущение.

- А теперь ножками. И не верти головой по сторонам, у нас это не принято, - сказал вампирюга таким тоном, словно отчитывал ребёнка, нашкодившего на виду у взрослых.

- Что ещё у вас не принято? – прошипела я.

- Много чего, но тебе не нужно забивать этим свою голову, долго в нашем мире ты не задержишься.

- Да уж поскорей бы.

Мы подошли к очередным дверям. После того, как Нойт просветил меня об устройстве подземного мира, бесконечные каменные коридоры удивлять меня перестали. Ширина их так же не вызывала эмоций. Попробуй, пробей в камне целые города.

- Никому не улыбайся и зубы не показывай, - продолжал между тем наставлять вампир.

- Почему? – я на мгновение замерла.

- Не хочу отвечать на многочисленные вопросы. Да и вообще, будет лучше, если ты будешь помалкивать.

- Не очень-то и хотелось. Я есть хочу, а не ищу общества для развлечения.

- Вот это правильная позиция.

Нойт толкнул дверь и шагнул в неё первым.

Что, здесь и правила приличия иные, или вампир не считал нужным передо мной расшаркиваться?

Помня данное обещание, вопрос сдержала. Вместо этого осторожно обвела взглядом помещение. Ого! И впрямь общий зал. Большой круглый стол посредине трапезного зала, за которым в хаотичном порядке расселись посетители, в основном парочки. Сразу отметила, что одеты все празднично, из чего сделала вывод, что и мой наряд не будет вызывающим.

- Позвольте ваш плащ, - прошелестело сбоку.

Я скосила глаза и чуть не вскрикнула. Рядом стояло непонятное существо, в своём облике имевшее минимум человеческого, пусть и старательно людям подражавшее. Вернее, вампирам. Почему-то мне казалось, что разница между нашими расами не так уж и велика в плане внешнего облика. А вот это чудо - особый вид. На двух ногах стоит, разговаривает, одежда имеется, но ко всему этому когтистые длинные передние лапы, что руками назвать язык не поворачивается, морда, сплошь покрытая шерстью, с круглыми красными глазами, тело угловатое и сутулое. Видимо, на четырёх конечностях этому существу передвигаться намного удобнее, а ещё хвост…

- Нойт, - дёрнула я за рукав своего спутника.

- Что? – вампир недовольно оглянулся на меня, но, увидев причину моего беспокойства, усмехнулся: - А, сейчас.

Он легко стянул свой плащ, следом забрал мой и передал их странному слуге. Затем извлёк из кармана какую-то красную пилюлю и небрежно бросил:

- Держи.

- Благодарствую, господин, - благоговейно прошелестел уродец и испарился. Нет, реально, исчез прямо на моих глазах вместе с плащами.

- Кто это? – одними губами спросила я.

Вампир вопрос расслышал и даже соизволил дать пояснение:

- Неймен. Низший вампир. Эти существа не могут сами добывать кровь, поэтому вынуждены наниматься в работники.

- Я с ума здесь сойду. Кого ещё от меня скрывают эти каменные лабиринты?

- В пещерах очень много летучих мышей, но с этим видом фауны ты уже знакома.

- А мыши, они тоже… того? – наши сказки и фильмы часто показывали вампиров, имеющих мышиную ипостась, да и мой тоже был мышью изначально.

- Чего «того»? – не понял Нойт.

- Ну, как ты?

- Нет, обычные мыши, как и в вашем мире, - холодно сказал вампир.

Я поняла, что ему эта тема особенно неприятна и решила дальше не уточнять. Зато в памяти всплыло другое признание Нойта.

- Постой, ты сказал, что вы пьёте кровь, а где вы её берёте? – рука двинулась к шее.

- Сама-то как думаешь? – вампир склонил голову к плечу и оскалил клыки. Явно издевается, зараза!

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями, а потом даже вскрикнула, когда меня посетило озарение.

- Вы на людей в нашем мире охотитесь?

Нойт громко рассмеялся.

- И ты тоже веришь в эти сказки? Нет, себе подобных мы не обижаем, а вот животные составляют значительную часть нашего рациона.

- Значительную? – переспросила я, всё-таки не до конца успокоенная ответом Нойта.

- Да, мы и обычной пищей не брезгуем. Правда, я фрукты совсем не люблю. А кровь нам необходима для восполнения магических сил.

- Дома поговорим об этом подробнее.

- Ты уже считаешь мои комнаты своими? – иронично поинтересовался вампир. Я ответила ему в тон:

- Разве это не естественно?

- Шустрая девица, однако! Только хочу тебя огорчить: никаких брачных контрактов мы не заключали, а посему моё имущество – только моё.

Я и не планировала что-то от вампира получить, но спускать его надменную отповедь не собиралась.

- Это мы ещё посмотрим.

Продолжать спор Нойт не стал, мы уже и так лишние пять минут находились на обозрении присутствующих.

Меня потянули к столу. На подходе один из вампиров узнал моего спутника и сразу, без приветствий и обмена дежурными фразами, ехидно оскалив зубы, выдал:

- Князь, какое счастье лицезреть вас снова в родных стенах! Неужели совет снял обвинения?

Нойт сделал вид, что такое приветствие его нисколько не задело, и спокойно ответил:

- Заседание состоится сегодня в полночь, но это формальность.

- Поздравляю. А кто эта милая особа?

Вот видно же, что другом этот тип никак не может быть, а лезет с личными вопросами. Я думала, что Нойтенштеггер сейчас грубо осадит нахала, но вампир меня удивил. Он нежно притянул меня к себе, изобразил самую счастливую улыбку и ответил:

- Моя жена, Лессандра.

- Когда только вы всё успеваете?

- Кручусь как-то.

- Присоединяйтесь к нам, как раз есть свободные места рядом.

- Извините, но моя жена пока смущается в столь высоком обществе, а потому мы выберем местечко поспокойнее.

Я очередной раз едва справилась с удивлением. Как можно за общим столом от кого-то уединиться?

Глава 19

- Сегодня поистине чёрный день. Даже не ожидал, что удача так щедро обласкает меня своими дарами.

- А почему же день тогда чёрный?

- Потому, что чёрный – самый лучший цвет. Цвет ночи, цвет надежд и мечтаний.

- И как только я сама не догадалась? – ироничное хмыканье мне сдержать не удалось.

- О, а вот и наш заказ! Угощайся, - великодушно махнул рукой вампир.

Вот это и есть та пакость, что мне приготовили?

Я подозрительно посмотрела на выставленные передо мной глубокие тарелки, в которых горкой были наложены большие куски мяса на косточках. Сверху это великолепие было полито каким-то соусом. Не кровью, однозначно. Выглядело аппетитно, но я не торопилась пробовать.

- Что это?

На меня посмотрели, как на скорбную умом.

- Мясо, конечно. Вообще, я очень люблю оленину, но, к сожалению, её не так-то просто достать, поэтому у нас в основном свинина или мясо птицы.

Ну, такое мясо я согласна есть, привычная мне пища. Смущало только отсутствие столовых приборов. Решила немного подождать, чтобы выяснить, как эту проблему будет решать вампир.

- А почему с олениной трудности? – спросила я, скрашивая свою неторопливость.

- В большинстве миров, с которыми мы имеем контакты, убийство оленей под запретом. Священное животное, как-никак. А вот мясо домашних животных, выращиваемых на убой, мы себе позволить можем, - Нойт деловито подтянул к себе одну из тарелок.

- А у нас, вроде, ничего такого нет… Оленина даже в магазинах продаётся, правда, не во всех.

- Что снова подтверждает выводы о том, что ваш мир населён варварами. Не зря мои сородичи предпочитают людишек стороной обходить. Слишком много от них неприятностей.

- А с кем же вы тогда общаетесь?

- С драконами, с гномами. Иногда к троллям наведываемся, но там тоже общество не самое изысканное. С эльфами стараемся не пересекаться, у них к нашему племени предвзятое отношение.

- Ты сейчас пошутил?

- Почему?

- Эльфов не бывает… - неуверенно ответила я.

Вампир рассмеялся.

- Может, тогда и я тебе только мерещусь?

Вампир прямо руками вытащил из тарелки кусок мяса и тут же вгрызся в него зубами. И кто после этого варвар?

- К сожалению, мечтать о таком не приходится, - вздохнула я.

Мой укол вампир пропустил мимо ушей. Видать, настроение у него и впрямь исправилось. Наверное, тот тип, что затеял разговор, полагал, что ему никогда больше не придётся видеть Нойта, а он вернулся, к тому же не один. Кислая физиономия незнакомого вампира наябедничала о том, как тот раздосадован.

Нойт с первым куском уже расправился и потянулся за следующим. Я, немного подумав, решила, что тоже не буду изображать из себя великосветскую диву, ведь курицу-то мы тоже руками едим. Да и тканевые салфетки к обеду здесь подавались.

Осторожно откусив небольшой кусочек, удивлённо приподняла брови. Что за рецепт такой? Мясо было очень сочным и невероятно вкусным.

- Вина? – Нойтенштеггер взялся за необычного вида бутыль.

- Только немного.

Я и дома алкоголь редко употребляла, а уж здесь напиваться и вовсе никакого желания не имелось. А вот попробовать напиток было интересно, не может же быть, что гордые вампиры пьют какую-нибудь гадость?

- За что выпьем?

- За исполнение желаний, - не задумываясь, ответила я. Поскорей бы выбраться из этого мрачного склепа, вернуться к прежней жизни. Пусть она не сверкала яркими красками, зато всё было привычно, спокойно и не было страха ни за свою жизнь, ни за будущее.

- С удовольствием поддержу такой тост, - вампир отсалютовал мне бокалом и залпом осушил его содержимое.

Я сделала лишь глоточек. Сладенькое вино, с терпким послевкусием и едва различимым вкусом алкоголя. Такого можно и целую бутылку усидеть без последствий. Расслабившись, смело отпила из бокала половину.

Нойтенштеггер наблюдал за мной, хоть и старался делать равнодушный вид. Я не понимала его интереса, что несколько напрягало.

- И как? – спросил он.

- Что?

- Вино, - чёрные глаза искрились весельем, которого я по-прежнему не могла объяснить.

Пожав плечами, ответила:

- Ничего необычного. Лёгкий десертный напиток.

- Но вкус тебе понравился?

- Приятный напиток, - пришлось согласиться мне. Не обманывать же вампира?

- Какая же ты актриса! – Нойт восхищённо поцокал языком.

- Я? Актриса? Почему?

- Потому что старательно делаешь вид, что вино для тебя вкусное, - губы вампира скривились в язвительной ухмылке.

Я растерянно захлопала глазами. Как это – делаю вид? Мне на самом деле вкус напитка понравился. А вообще, вампирюга зарывается в своём желании вывести меня из равновесия.

- Для чего мне тебя обманывать? Тем более из-за такого пустяка? – я демонстративно фыркнула, состроив обиженное лицо.

Нойта моя реакция заставила вмиг собраться.

- Ты и впрямь считаешь, что вино… вкусное? – нахмурив брови, спросил он.

- Да, - уверенно кивнула я и в подтверждение своим словам допила оставшееся в бокале.

- Опиши мне подробно вкус, - потребовал вампир.

- А сам, что, ничего не чувствуешь?

Мне не нравился тон Нойта, поэтому я огрызнулась.

- Просто опиши свои ощущения, - холодно сказал вампир.

Недолго же его хорошее настроение продержалось. С чего бы, знать ещё.

Подумала о том, что, вероятно, вампиры любят горькие напитки, вон Нойт на кофе как набрасывался. Поэтому и вино ему кажется невкусным, а мне наоборот.

Объяснив ситуацию для себя подобным образом, ответила:

- Хорошо, мне не сложно. Вино сладкое, ягодное, с терпким привкусом и небольшим содержанием алкоголя. Понятно излагаю? – я с вызовом взглянула на вампира.

- Проклятье! Что не так-то пошло? – Нойт грохнул кулаком по столу, отчего тарелки жалобно звякнули.

Посетители зала даже не посмотрели в нашу сторону. Зачаровано тут, что ль, каким-нибудь чудным образом?

Глава 20

- Сидишь здесь и не высовываешься! – приказали мне, после чего громко хлопнула дверь и послышался гулкий звук шагов. Странно, ведь вампиры могут передвигаться совершенно бесшумно, а тут такой грохот. Нойт чем-то сильно разозлён? Тогда куда, интересно, вампир так спешит?

Вопросов было много. И по поведению Нойтенштеггера в местном общепите, и по последней выходке, только задавать некому, в апартаментах я осталась без компании.

Делать было нечего, решила по второму разу оглядеться. Обошла все комнаты, подвигала ящики в шкафах, одежду ещё раз пересмотрела. Ничего интересного.

Взгляд зацепился за книжный шкаф.

- Почитать, что ли?

Я вытянула с полки первую попавшуюся книгу и раскрыла её.

- Это что? Буквы?

Книжная страница была испещрена непонятными символами ярко-красного цвета, вкривь и вкось разбросанными по бумаге. В глазах сразу зарябило.

Перевернула пару страниц – там точно такое же непотребство.

- Ну и книжечка мне попалась, - проворчала я и засунула на место странный фолиант. Теперь оглядела полку внимательнее, пытаясь определить, все ли труды подобного рода или всё-таки имеется что-то для меня.

- Посмотрим вот эту, - я взяла книгу с самого края.

Открыла, полистала, закрыла и поставила на место. Такая же абракадабра.

И что дальше? Сижу в каменной клетке в одиночестве, заняться абсолютно нечем, скукота, одним словом. Может, поспать?

Мысль показалась очень привлекательной. Вампир неизвестно сколько будет отсутствовать, а о планах на сегодня меня не просвещали. Может, вовсе не придётся больше спать. Поэтому лучше сейчас использовать выдавшуюся оказию.

Я аккуратно повесила платье в шкаф, напялила свою любимую пижаму и с удовольствием вытянулась на широком ложе. Что там Нойт говорил про иной распорядок? Днём – сон? Так не будем нарушать древние традиции. Если вампир начнёт высказывать претензии, у меня будет чем ответить.

Довольно хмыкнула найденной отговорке.

Заснула я моментально. То ли напряжение прежнего дня дало себя знать, то ли постель была настолько комфортной, но проблем с засыпанием не возникло. И я даже начала видеть сон, яркий, реалистичный.

Снился мне вампир, что совсем не вызывало удивления после тесного общения в течение суток. А вот антураж был весьма необычным. Во-первых, место выглядело жутковато: большое помещение без мебели и какого-либо намёка на то, что здесь кто-то может жить, стены и потолки, затянутые густой паутиной, каменные плиты пола сплошь испещрены теми самыми красными символами, что я видела в книгах. По углам чадят факелы, их дым заставляет глаза слезиться, и во сне я часто смаргиваю, чтобы разглядеть обстановку. Посреди странной комнаты гранитный постамент, на котором стоит большая золотая чаша, отделанная россыпью разнокалиберных красных камней. Почему-то подумалось, что это рубины, хоть я в драгоценностях не очень-то и разбираюсь. А вообще, как-то плохо сочетается мрачная комната с дорогим предметом, чаша кажется инородной в этом неуютном месте. Во-вторых, было ужасно холодно, что не соответствовало словам Нойта о постоянной температуре во владениях вампиров. Получается, меня или ввели в заблуждение, причём, сознательно, или эта комната находится в каком-то ином мире.

Последняя мысль заставила посмеяться над своей глупостью. Это же ведь сон, а я ищу правдоподобные объяснения происходящему вместо того, чтобы наслаждаться фантазиями. Итак, что у нас по сценарию?

А по сценарию вампир резанул свою руку и сцедил несколько капель своей крови в ту самую чашу. Над ней вспыхнуло пламя, такое яркое, что стало даже больно смотреть. Хотя о чём это я опять? Ведь сон же.

- Прошу ответа на три вопроса, - громко сказал между тем Нойт, а я задержала дыхание, чтобы ничего не упустить, интересно до жути!

- Спрашивай, - благосклонно разрешил скрипучий голос.

- Во-первых, я хочу узнать, почему обряд соединил меня с представительницей низшей расы, хотя консумации брака не было, а потому сделка должна считаться фиктивной?

- Но ведь не по твоему желанию так вышло? Или ты надеялся, что глотка вина будет достаточно, чтобы отворотить от себя девицу, а самому воспользоваться трофеем?

Мне показалось, что в голосе отвечающего было ехидство. Нойт возмущаться и спорить не стал, хотя я чувствовала, как его задело.

- Хорошо, второй вопрос. Как теперь расторгнуть этот союз?

- Ты сам знаешь порядок. Никаких других условий не требуется.

- А что будет, если я оставлю всё как есть?

- Это третий вопрос?

- Да.

- Полагаю, что парочкой вампирят тебя избранница наградит.

Последние слова утонули в громком лающем смехе, над чашей взвился сизый дым, после чего помещение вновь погрузилось в полумрак.

- Мерзкий червь, - сплюнул Нойт в сторону чаши, развернулся и исчез. И меня выдернуло из сна.

Почувствовала, что на лбу выступила испарина, сердце колотится как бешеное. Я тут же раскрыла глаза, пытаясь справиться с сердцебиением. Казалось, что пробежала стометровку за рекордные секунды, вон как в груди бухает. А всё из-за чего? Из-за глупого сна? Как-то непонятно. Ведь мне не было страшно, я вообще была пассивным наблюдателем, так с чего такие последствия?

Попыталась успокоиться. Снова прикрыла глаза, глубоко вздохнула пару раз, сосчитала до десяти. Пульс начал приходить в норму. Кстати, а что мне снилось-то?

- Ты улеглась спать? – громкий голос вампир вновь заставил моё бедное сердечко трепыхнуться. Я не ожидала его внезапного возвращения.

- А что ещё прикажешь делать? Сам же сказал, что распорядок такой, - выставила в роли щита я придуманное ранее оправдание.

- Тебе нужно срочно вернуться в свой мир, - без перехода заявил вампир.

- Почему вдруг возникла срочность? Ты же сам сказал, что пока не торопишься с возвращением.

- У меня проблемы, и возиться с тобой мне совсем некогда.

- Я готова хоть сейчас домой, - откинув одеяло, я резво спустила с кровати ноги.

Глава 21

Я ругала себя последними словами за свою минутную слабость. Ну чего мне стоило высказать своё решительное «нет»? Так ведь не сподобилась. И что теперь? Вампир бесследно исчез, наверняка навсегда, а я осталась с пустотой в груди и сожалением о произошедшем. Выбросить из головы Нойта не получалось, и это мучило меня. А надо было вновь возвращаться к реальной жизни. Сказка-то кончилась.

- И чего нюни распустила? – сказала я своему отражению в зеркале. – Хотела замуж? Так судьба мечту исполнила. А что замужество оказалось таким коротким, за это себя нужно винить. Могла ведь и не торопиться домой.

В зеркале уныло кивнуло зарёванное лицо.

- Всё, хватит. У меня отпуск, и пора бы уже отпраздновать хорошенько это событие, а вампиры пусть сидят в своих каменных норах.

Решительно зачерпнула холодной воды и брызнула на лицо. Вот так уже лучше.

Выглянула в окно. Солнышко, кругом всё зелёное, разве можно грустить среди такой красоты? Конечно, нельзя. А потому идём по плану к соседке, потом вечерком шашлычки под красное вино и посиделки перед костром. Разве это не счастье?

Да, нужно Маринке ещё позвонить. Только что сказать? Правду подруга не примет, а значит, придётся придумать безобидную ложь. Я немного подумала и уверенно набрала номер подруги.

- Марин, привет. Как дела?

- Нормально, а у тебя? – с ожиданием откровений ответила подруга.

- У меня-то всё хорошо, а вот с твоим питомцем беда случилась…

- Что с Махрушкой?

- Он улетел, - вздохнула я. Это не совсем уж и откровенная ложь, если подумать.

- Как, улетел?

- Понимаешь, я выбралась с ним на дачу, а тут столько дел. В общем, закрутилась и забыла дверь закрыть, вот он и выпорхнул, - я громко вздохнула в трубку для убедительности.

- Какая же ты безответственная, бедный Махрушка.

Подруга даже всхлипнула пару раз, но как-то неубедительно. А потом и вовсе заявила:

- Знаешь, а, возможно, на свободе ему лучше будет. Найдёт своих, семью заведёт.

Я мысленно усмехнулась. Видать Маринка и сама не раз подумывала, как избавиться от питомца. Просто так на произвол судьбы выбросить совесть не позволяла, а случившееся все проблемы сразу сняло. Может, она втайне даже и рассчитывала на такой исход, отдавая мне мыша.

Эх, знала бы подруга правду…

- А ты скоро вернёшься? – разговор продолжился в обыденном русле.

- Не знаю, у меня пока нет желания никуда отсюда уезжать, - честно ответила я.

- Ну, ладно. Как приедешь, звони. Посидим где-нибудь, поболтаем, - подруга, не дождавшись от меня никаких горячих новостей, заторопилась по своим делам, я это почувствовала.

- Обязательно. Пока, - заканчивая разговор, сказала я.

- Пока, - небрежно бросила Маринка, обрывая звонок.

Ну, вот. С главным вопросом разобралась, теперь к соседке.

- Вера, открывай, гости пришли, - забарабанила я по хлипкой двери.

- Ой, Леська! Проходи, знаешь же, что не закрываюсь, - высунулась в окно голова в белом платке.

Да, в деревне нравы попроще, тут не от кого прятаться.

Я толкнула дверь и пригнула голову. Домик у соседки был старенький, тоже в наследство от бабушки достался, только в отличие от меня она не пожелала в город перебираться, обзавелась мужем, хозяйством, родила ребёнка и жила круглый год в деревне. Выкупила бесхозный участок рядом, там строила новое жильё, а пока ютилась с семьёй в старом доме.

- Ну, привет. Как вы тут поживаете? – я протянула Вере купленный специально для такого случая тортик.

Соседка возилась с тестом, поэтому мотнула головой в направлении стола. Я пристроила десерт подальше от края, на всякий случай.

- Замечательно, смотри, какой Алёшка у меня большой стал.

Вера махнула рукой в сторону зала. На диванчике сидел крепкий карапуз четырёх лет и увлечённо смотрел мультики.

- Да, большой, скоро и в школу отправлять, - согласилась я, улыбнувшись.

- А ты всё одна кукуешь? – Вера пытливо заглянула в мои глаза.

Я выбрала обычную тактику для такого рода разговоров.

- Ты же знаешь мои требования. Никак не меньше принца ищу себе в пару.

- Эх, Леська! Где сейчас тех принцев найдёшь-то? Повывелись они, - вздохнула подруга.

- Ну, уж один-то явно где-нибудь да и остался, - фыркнула я.

- Долго искать придётся, - Вера мазнула ладонью по лбу, убирая выехавшую из-под платка прядку волос. Клейкая субстанция тут же прилепила волосы к головному убору, но женщину это нисколько не смутило. Да и я такую картину не один раз наблюдала. Пироги в доме Веры редко переводились, из-за чего и формы самой хозяйки были пышными.

- А я особо и не тороплюсь, – ответила я после небольшой паузы.

- Ну-ну. Какие планы на вечер?

- Вот и зашла узнать у тебя.

- А я всегда двумя руками за праздник. Лёшка с бабушкой посидит, а мы с Максимом устроим тебе вечеринку, - Вера деловито сунула руки под рукомойник.

- Тогда с меня выпивка, а с вас мясо.

Это была стандартная раскладка. У Веры в морозилке всегда имелась свинина собственного производства, а потому и заботы по приготовлению шашлыка она всегда брала на себя.

- Естественно. Лучше меня разве кто замаринует? – Вера гордо подбоченилась. - Когда собираемся?

- Думаю, часикам к семи, - предложила я.

Вера немного подумала, а потом улыбнулась:

- Отлично. Как раз с делами разберусь, Максим с работы вернётся.

- Тогда я до магазина. Хотела ещё в рощицу заглянуть, грибы поискать.

Я вопросительно выгнула бровь, ожидая от деревенской подруги комментария.

- Хорошее дело, как раз сезон. Единственно, что много желающих на те грибы. Но с твоим умением заядлого грибника вряд ли это проблема.

- Ага, - я польщённо улыбнулась. Махнула рукой соседке и направилась на выход.

Поход в магазин много времени не отнял, поэтому уже через час я бодро вышагивала по утоптанной тропке к роще. Как же я любила эти лесные запахи! После дождя по-особенному чувствуются пряные ароматы трав, и грибной дух ощущается ярче.