Пятое измерение

Часть 1. Глава 1

С самого детства я знал — магия вовсе не сказка. Это была не пыльная легенда из старых книг и не волшебство, рассказываемое перед сном. Нет, магия была реальностью — суровой, холодной, и скрытой от глаз обычных людей. Она жила в тенях, за завесой обыденности. Я познал это отца — человека, которого видал редко, словно призрак, явившийся из самых древних легенд.

Он был директором школы магии, спрятанной где-то между мирами — школе, о которой никто из обывателей и не догадывался. Мы с матерью жили среди людей, казалось, в тени. Ни один из соседей не знал о тех, кто жил совсем рядом, но принадлежал к другому миру. Отец появлялся нечасто, и каждый его визит был одновременно радостным и страшным напоминанием о том, что я — не такой, как все.

Всего измерений было пять. Четыре из них были населены магами, жившими по своим строгим законам, в сложной иерархии и с древними традициями. А вот Пятое... Пятое измерение не было местом. Это было изгнание, проклятие, бездна, имя которой называли шёпотом. Его боялись даже те, кто не страшился смерти.

Мне было одиннадцать, когда я впервые увидел то, что не должен был видеть.

В подвале школы собрались отец и трое преподавателей. Они стояли напротив женщины — сгорбленной, дрожащей, словно пламя свечи, колеблющееся на ветру. Её глаза метались в панике, она словно искала спасение, но лица магов были холодны и бесстрастны. Они подняли руки, и их губы прошептали заклинание, понятное только им.

Внезапно позади женщины распахнулся чёрный разлом — зияющая дыра в пространстве, откуда тянулись когтистые лапы, словно существа из самых страшных кошмаров. Лапы схватили её за ноги, и раздался пронзительный крик — тонкий, наполненный ужасом. Крик затих только тогда, когда тьма поглотила её.

Я зажмурился, пытаясь удержать вопль, но из груди вырвался всхлип. Отец резко обернулся — его взгляд пронзил меня насквозь. Я бросился прочь, не оглядываясь.

В своей комнате я сел на пол, прижал к себе старую книгу — страницы дрожали в руках, а буквы словно плыли, превращаясь в нечто неразборчивое. Я делал вид, что читаю, но мысли были далеко.

Внезапно дверь отворилась, и отец тихо вошёл.

— Ты был в подвале, — сказал он, голос его был хриплым и напряжённым.

Я молчал, не зная, что ответить.

— Орест, я задаю вопрос, — продолжил он, глядя прямо в глаза.

— Я… случайно попал туда, — выдавил я из себя.

— Что видел?

— Женщину… и портал.

Он молча встал, поправил складки тёмной мантии и вышел.

Я подбежал к двери и прижал к ней ухо.

— Заберите его, — прозвучал приказ из коридора. — Уводите в мир людей. К отцу.

Дверь захлопнулась с глухим стуком. Внизу раздался тихий плач мамы. Я стоял в коридоре, а в груди росло ощущение вины — я разрушил всё.

Если бы не я… Если бы не увидел… Мы бы остались. Я бы стал магом. Таким, как отец.

Прошло пять лет.

Мне шестнадцать, а чувство вины не покидает.

Дом, в котором я жил с матерью, достался нам от деда. Он умер два года назад, оставив после себя не только имущество, но и тени, которые прятались в каждом углу.

Дом был скромным, но тёплым. Просторная гостиная плавно переходила в кухню, а окна выходили в заросший дикими цветами сад. Спальня мамы, пустующая комната и — чердак. Именно туда я ушёл, чтобы спрятаться от всего мира.

Сам настоял на этом — хотя мать уговаривала выбрать что-то более просторное и светлое. Но меня тянуло наверх, под скрипящие балки и в запах пыли старых книг. Там, среди забытых вещей, я чувствовал себя в безопасности.

Чердак был тесен, но уютен. Кровать у стены, низкий комод и стопка книг, из которых я почти не выходил. Учёба и чтение заполняли дни, а воспоминания — ночи.

***

Тем временем, далеко в Пятом измерении, где воздух был густ и напоён стонами и криками, жил Повелитель — Александр.

Его замок стоял на вершине скалы, окружённой потоками лавы и грохотом шахт. Александр всегда был одет в чёрное, никогда не улыбался и не прощал обид. Говорили, его взгляд способен убить одним прикосновением. Никто не осмеливался это проверить.

Но даже у такого человека была слабость — дочь Селина.

Она была точной копией отца: его холодные черты и высокое благородство. Но в её сердце жил свет и упрямство. Она не замечала мрака вокруг — танцевала по мраморным залам замка, мечтая о балах, музыке и свободе.

Александр стоял на балконе, всматриваясь в горячую лаву. Внезапно двери распахнулись, и в зал вбежала Селина — словно вихрь.

— Здравствуй, отец, — её голос был лёгким и радостным.

Александр хмурился, но улыбнулся — мягко, словно могла вызвать у него такую улыбку только она.

— Здравствуй, милая.

— Посмотри, какое платье! — она кружилась в ярком наряде, держа его за руку.

— Прекрасное, — кивнул он.

— Хочу надеть его на бал в Третьем измерении.

Он замолчал, затем строго сказал:

— Если с тобой будет Николас — можешь идти.

— Но рыцарям нельзя...

— Он не будет танцевать. Будет охранять. Не обсуждается.

Она опустила глаза.

— Хорошо, отец.

В это время Николас сидел на ступенях внутреннего двора, точил меч. Его серые глаза время от времени смотрели в сторону башни Селины.

— Ты знаешь, что отец против, — тихо сказал кто-то.

Селина подошла и усмехнулась:

— А ты всё равно пойдёшь.

Он промолчал, лишь крепче сжал меч.

— Завтра выходим на рассвете, — сказал он.

— Хорошо.

***

Орест проснулся от лёгкого прикосновения к лбу. Открыл глаза и увидел ворона — чёрного, как ночь, с глазами, светящимися алым.

— Птички испугался? — раздался шутливый голос.

На кресле сидела девушка с длинными чёрными волосами, зелёными глазами и бледной кожей. Её платье струилось по полу, словно тёмная река.

— Кто вы? — спросил я, с трудом поднимаясь.

— Кира, — ответила она. — А это моя птичка.

Она улыбнулась и смерила меня взглядом.

Глава 2

Что я могу сказать о встрече с Кирой?
Безумная. Саркастичная. Чёрт возьми, она сразу решила, что я идиот.

— Я думала, сын профессора будет умнее, — сказала она с такой насмешкой, что мне даже не хотелось смотреть ей в глаза. Она и вовсе не глядела на меня — словно я был для неё лишь тенью на стене.

Правда в том, что я совсем не хотел идти с ней. Это всё ради матери — ради того, чтобы исправить то, что я когда-то испортил. Тем чёртовым подвалом.

Отец появлялся редко — как я уже говорил — а в последние месяцы, кажется, и вовсе растворился в воздухе.

Недавно я вспомнил одну важную вещь... В школе, где он преподавал, существовало странное и жёсткое правило — оно было дано лично Повелителем Первого измерения:
Ни один ребёнок не должен видеть, как кого-то отправляют в Пятое измерение.
Иначе — страшное наказание.

Теперь мне кажется, что, возможно, отец нарушил это правило.
Может, он сам оказался там — в том туманном, бездонном мраке, куда послали ту женщину.
А может, он нашёл способ сбежать... спрятаться?
Я не знаю.
И Кира, кажется, не хочет задавать лишних вопросов.

Но если её прислал профессор — значит, отец ещё жив?
Возможно, именно он направил меня сюда — в Третье измерение?
Зачем?
Это остаётся для меня загадкой.

***

Бал.

Селина появилась точно в срок.
Карета остановилась у ворот замка, где из окон струилась музыка, а воздух был наполнен сладким ароматом ночных лилий.

Она была словно из другой вселенной — в длинном платье глубокого синего цвета, идеально подчёркивающем её фарфоровую кожу и чёрные волосы, собранные в безупречный пучок. Это была работа волшебницы, когда-то сосланной в Пятое измерение, но затем помилованной отцом Селины и возвращённой.

Её волосы казались живыми — словно арфа под управлением музыканта, каждый локон звучал в унисон с магией вокруг.

Селина уже собиралась выйти, когда появился Николас — её молчаливый охранник.
Он подал ей руку.

— В этом не было нужды, — холодно сказала она, встречая его взгляд — серые глаза были такими же холодными, как и её слова.

— Это просто помощь, — спокойно ответил он.

Селина чуть улыбнулась, подняла подол платья и грациозно шагнула в зал, откуда раздавались звуки музыки.

***

Никогда бы не подумал, что Кира приведёт меня на настоящий бал.

С люстрами, арками, музыкой и волшебниками в ослепительных одеяниях, среди которых я чувствовал себя чужаком.

— Добро пожаловать, — хмыкнула она, щёлкнула пальцами — и тут же её наряд изменился. Теперь она была в платье, сверкающем, словно вырезанном из лунного света — с разрезом до бедра и серебряными символами, которые переливались, будто живые.

Меня быстро переодели — в строгий костюм, будто чужой, слишком официальный для меня.

Мы вошли. Всё казалось нереальным: в воздухе парили напитки, стены светились мягким сиянием, будто звёздное небо само опустилось в зал, а музыка накрывала с головой.

К нам подошла девушка с золотистыми локонами — Эвелина из Второго измерения.

Говорят, там правят женщины, а магия сверкает, словно золото. Там нет зла. Даже теней нет.

— Кира! Птенчик! — обняла она мою спутницу и поцеловала её в обе щеки.

Потом потянулась к ворону, сидевшему на плече Киры, но та резко перехватила её руку.

— Не трогай его.

— Как всегда в настроении, — улыбнулась Эвелина и перевела взгляд на меня.

Она подошла ближе и, глядя в глаза, словно пыталась прочесть мою душу.

— Ты кто?

— Я... Орест, — выдавил я, бросив взгляд сначала на Киру, потом на ворона с его насмешливо блестящими глазами, и вновь на Эвелину.

— Эвелина Грей, — представилась она, схватив меня обеими руками. — Рада знакомству.

В этот момент заиграли скрипачи.

Повелитель Третьего измерения поднялся с трона и произнёс:

— Вальс!

Кира закатила глаза, но я уже не успел ничего сделать — Эвелина схватила меня за руку и втянула в центр зала.

Я не умел танцевать. Она — явно умела.

Я коснулся её талии, и мы начали движение. Эвелина улыбалась, не отводя взгляда.

Мы кружились среди других пар, и вдруг... смена партнёров.

И именно тогда я увидел её.

Селина танцевала вальс с молодым человеком из Третьего измерения.
Её движения были точны и изящны, но в глазах читалась концентрация — она старалась выглядеть идеально.

И вдруг появился он.
Высокий, с тёмными, зачёсанными назад волосами. Глаза — глубокие, словно хранили вечную тайну.

Когда их взгляды встретились, весь зал словно растворился. Музыка, свет, люди — всё исчезло. Остались только они — два незнакомца, связанные невидимой нитью из прошлого и будущего.

Танец шёл сам по себе, как будто они знали друг друга в другой жизни, в другой вселенной.

Музыка стихла. Они остановились, но не разошлись и не отвели взгляда.

— Я... Селина, — прошептала она, едва слышно.

— Орест, — ответил он, с лёгкой улыбкой.

— Приятно познакомиться, Селина.

— Взаимно, — улыбнулась она.

***

В это время, в своём замке, Повелитель Пятого измерения Александр принимал очередного мага.

Старик с седой бородой и лысой головой стоял перед троном, склонившись.

— Что ты натворил? — холодно спросил Александр.

— Я... лишь сказал правду, — ответил маг, голос его дрожал.

— Ты видишь будущее?

— И не только, — старик поднял глаза. — Смотри в мои. Что видишь?

Маг медлил. Повелитель не стал ждать.

— Не заставляй ждать.

— Ваша дочь... — голос мага дрогнул. — Она встретила суженого. На балу. Но вам не понравится его род...

— Кто он?

— Сын директора школы из Первого измерения.

Тишина. Александр застыл. Потом вдруг разразился гулким, почти безумным смехом.

— Сын директора! — повторял он сквозь смех. — Они впервые увидели друг друга. И уже влюбились. Пока не уверены... но это уже началось...

Глава 3

— Не только красивая, но и смелая, — усмехнулся Нокс, приподнимая уголок губ в кривой, едва заметной улыбке.

В ту же секунду небо над замком разразилось грохотом грома. Вспышки молний вспорхнули, как рассерженные змеи, расползаясь по тёмным, свинцовым облакам. Воздух пропитался предчувствием беды — что-то древнее пробуждалось из тени.

Из мрака туч начали медленно проступать огромные очертания. Первым появились громадные лапы, покрытые дымчатым серебром, будто сотканные из облаков. Затем — голова. Голову чудовищного кота, чей взгляд поражал ледяной белизной глаз, сверкающих холодным светом, словно кусочки застывшего льда.

Существо казалось одновременно эфемерным и осязаемым, словно древняя тень самой природы, воплощённая в силуэт. Оно излучало первозданный ужас — тот страх, что живёт в глубинах сознания и не поддаётся объяснению.

Нокс, разбойники и Кира одновременно обернулись, не сводя глаз с грозного монстра, который медленно приближался к замку Третьего измерения. С каждым его шагом земля под ногами дрожала, словно сама реальность не могла вынести его присутствия. Воздух вибрировал, наполняясь тяжестью и напряжением.

— Кот? — насмешливо пробормотал один из разбойников, не отводя взгляда.

Но как только взгляд существа упал на него, глаза разбойника побелели — полностью, словно весь свет из них внезапно испарился. Он застыл на месте, словно марионетка без нитей, и медленно, не по своей воле, начал подниматься в воздух. Невидимая сила тащила его к огромной пасти туманного монстра.

Вокруг задрожал воздух. Молнии чертили кроваво-красные линии в небе, словно пророча надвигающуюся смерть. Остальные разбойники отшатнулись назад, затаив дыхание. Нокс, напрягаясь, инстинктивно схватился за рукоять меча, зная, что против этого врага металл — лишь пустой звук.

В этот момент массивные ворота замка с грохотом распахнулись.

На балкон вышли Повелитель, его гости и рыцари. Среди них — Селина, стоявшая рядом с Повелителем, затаив дыхание и крепко сжимая руку Николаса.

Глаза Повелителя расширились — впервые за долгие годы.

Он сделал шаг вперёд, не в силах скрыть потрясения.

— Это невозможно, — прошептал он. — Он... вырвался.

Кот, словно услышав его голос, повернул голову, и ледяные глаза засверкали с новой силой.

— Что это за существо? — робко спросила супруга Повелителя, её голос дрожал.

— Хуже, — глухо ответил Повелитель, голос звучал тяжело, словно камень, лежащий на груди. — Это Утраченный. Один из тех, кого мы когда-то запечатали за стенами времени.

Внезапно тело разбойника, который поднялся в воздух, вспыхнуло призрачным светом и без единого звука исчезло в пасти существа.

— Если он вырвался... — напряжённо спросила супруга, едва держа себя в руках, — кто же его вызвал?

Повелитель повернулся к Оресту, его взгляд стал суровым и властным.

— Вот это мы и собираемся выяснить. Тебе нужно уходить, парень.

Он вложил в руку Ореста кольцо, холодное и тяжёлое.

— Оно тебе пригодится и сработает в самый нужный момент. А теперь — быстро уходите!

Орест смотрел на кольцо, ощущая, как холод пронизывает ладонь.

Но тут Эвелина схватила его за руку и потащила к открытому порталу.

Они влетели в сияющий туннель, чувствуя, как пространство вокруг искажается и звуки замка постепенно исчезают.

На балконе осталась Селина. Её глаза встретились с взглядом Николаса — тот молча кивнул.

Селина кивнула в ответ, сжав подол платья в руке, и устремилась вслед за ними.

А за ней — Кира, которой удалось ускользнуть от лезвия кинжала Нокса, который стоял, стиснув зубы и свирепо наблюдая за исчезновением товарища-разбойника.

— Чёрт, — прошипел Нокс, замечая, что ведьма сбежала, а портал начал закрываться.

В последнюю секунду он рванулся вперёд и прыгнул в огненный туннель.

***

Портал возник прямо в комнате Ореста, и они с грохотом рухнули на пол — сначала Орест, сверху — Эвелина и остальные.

Лишь Кира сумела устоять на ногах, но внезапно в неё врезался Нокс, и они оба свалились на пол.

Разбойник опёрся на руки, встретился взглядом с ведьмой и ухмыльнулся.

Кира оттолкнула его и поднялась.

— Мы снова у тебя, — тихо сказала Кира, глядя на Ореста.

Остальные тоже поднимались, оглядываясь.

— У него — это где? — спросила Эвелина, поправляя платье.

— В мире людском, — ответила Кира.

— А здесь мило, — улыбнулась Грей, подбежав к книжному шкафу и вынимая большую книгу с множеством закладок. — Любишь читать?

— Да, — смущённо ответил Орест, почесывая затылок.

— Книжки не помогут тебе в боях, — заметил Нокс, осматривая комнату и вертя в пальцах карманный кинжал.

— Твой нож тоже не слишком помогает, — парировала Кира, их взгляды встретились в тихой дуэли.

Нокс собирался что-то ответить, как внезапно дверь распахнулась — в комнату вошла мать Ореста с чашкой чая в руках.

Она внимательно оглядела всех, пока ребята молчали, боясь двинуться.

— С самого утра привёл друзей, — улыбнулась она, ставя чашку на стол сына. Затем вытерла руки о фартук и ещё раз посмотрела на всех.

— Я — Эвелина, — решилась первой представиться девушка и протянула руку с широкой улыбкой.

Мать Ореста вложила руку в её ладонь и с удивлением заметила, как крепко та пожала.

— Очень приятно познакомиться.

— Взаимно, — ответила женщина, наконец отпуская руку. Её взгляд остановился на сыне.

— Ты не говорил, что приведёшь друзей. Я бы что-нибудь приготовила.

— Мы не голодны, мисс, — вмешалась Селина с лёгкой улыбкой, и её взгляд вновь встретился с Орестом.

Парень не смог скрыть неожиданной улыбки в ответ.

— Может, хотя бы чаю? — с надеждой в голосе спросила мама Ореста.

— От чая не откажемся, мисс, — с ухмылкой ответил Нокс.

Он скользнул взглядом по Кире, явно ожидая её реакции, но та лишь молча стояла, скрестив руки на груди, и не удостоила его даже взглядом.

Глава 4

Меня зовут Кира Оливерс.
Я родом из Третьего Измерения. Мне восемнадцать.
У меня нет друзей — если не считать ворона, которого я спасла в шесть лет.

Я тогда, как всегда, бегала одна по лесу. И вдруг услышала крик. Он был не обычным — не просто карканье, а зов. Настойчивый, будто кто-то звал именно меня.
Я нашла его под деревом — с переломанным крылом и настороженным взглядом. Но он не сопротивлялся, когда я подняла его на руки.
Мама — добрая женщина и сильная целительница — помогла мне его вылечить. С тех пор он стал моим постоянным спутником. Первым и единственным другом.

Годы шли. Когда мне исполнилось двенадцать, я поступила в Академию.
Нас учили распознавать зверей, работать с растениями, обращаться с артефактами — и, главное, управлять собственной магией.

Среди моих однокурсников была одна девочка — Аврора.
С первого дня она будто возненавидела меня. Насмешки, мелкие пакости… И однажды, прямо посреди урока, она выставила меня на посмешище при помощи магии.
Я сбежала. Спряталась на чердаке школы, в темноте, в одиночестве. Тогда ко мне прилетел он — мой ворон.
Он каркнул. И… я поняла его. Будто мы всю жизнь говорили на одном языке.

Он сказал, что поможет. И помог. Не мстительно — просто на следующем уроке сама Аврора оказалась в дурацкой ситуации.
Смеялись уже над ней.

Так началась наша настоящая дружба.
Он всегда был рядом. Я делилась с ним мыслями, кормила, прислушивалась к его карканью. Он не покидает меня и по сей день.

***

Эвелина решилась первой.

Она никогда прежде не бывала в людском доме — и потому каждая деталь казалась странной, словно из другого мира.
Тихо ступая по скрипучим полам, она заглядывала в комнаты: всё выглядело застывшим, замершим во времени.
Запах пыли и старого дерева висел в воздухе.

Осталась одна дверь.
Чёрная. Мрачная. Не похожая ни на одну другую.
Эвелина положила руку на ледяную ручку и потянула. Дверь со скрипом отворилась, открывая узкий проход и каменную лестницу, ведущую вниз.
Она сделала шаг — и за её спиной с грохотом захлопнулась дверь.

Ручка не поддавалась.
— Я из династии Грей. Я не могу бояться, — прошептала она, сжав кулаки.

Шаг за шагом она спускалась в полумрак.

На дне лестницы её встретила крошечная, бетонная комната с тусклой лампочкой под потолком. Свет мигал, отбрасывая длинные тени.
Внезапно — скрип.
В одной из стен, где раньше была только пустота, появилась дверь.

Будто кто-то — или что-то — звало её внутрь.

Эвелина толкнула дверь… и замерла.

Перед ней было зеркало.
А перед зеркалом — девушка.

Юная, с густыми рыжими волосами, струящимися до самого пола. Она была обнажена, но волосы скрывали её тело.
Сидела и расчёсывала пряди, будто Эвелины вовсе не существовало.

— Кто ты? — спросила она, не поднимая глаз.

— Эвелина, — после паузы ответила та.

— Как ты сюда попала, Эвелина? — мягко спросила незнакомка, поднимаясь со стула. Волосы словно ожили, скользя по полу.

— Я была у друга… Потом решила осмотреться…

— Любопытство, — произнёс мужской голос, холодный и властный. — Одна из самых опасных черт.

Эвелина резко обернулась.
Позади стоял мужчина в тёмном костюме. Это был… отец Ореста?

Он молча подошёл к столу и сел. В тот же миг рыжеволосая исчезла, а комната изменилась: теперь это был кабинет, тот самый, где она когда-то листала книги.

— Вы… отец Ореста? — с тревогой спросила она.

Он усмехнулся.
— Ты ошибаешься, милая.

Стул развернулся — и перед ней оказался уже другой человек.
Лысый, с пронзительными карими глазами, безупречно одетый.
На губах — жестокая ухмылка.

— Мы в Аду, — сказал он спокойно. — В самом настоящем.

Эвелина попятилась и вжалась в дверь.

— Кто вы?!

— Джейден Блэк, — он исчез… и появился у неё за спиной. Осторожно развернул её к себе, провёл пальцами по щеке.

Она замерла, не в силах пошевелиться.

— Что вам нужно?

— Чтобы ты кое-что увидела.

Из зеркала вылезли чёрные дымные руки. Они обвили её, схватили и потянули в тьму.
Она не успела ни закричать, ни вырваться — и провалилась в бездну.

В темноте… кто-то взял её за руку.
Закружил в танце. Свет вспыхнул.

Она оказалась в зале, полном света и музыки. Они вальсировали под хрустальными люстрами, под взглядами гостей.
Цветы. Смех. Пир. Всё идеально.

Но Эвелина не могла остановиться.
Она кружилась… пока взгляд не упал на рыжеволосую девушку — ту самую.
Та стояла у колонны и улыбалась. А рядом — Джейден. Он хлопал в ладони и смотрел на неё с насмешкой.

— Куда ты смотришь, милая? — прошептал голос.

Она повернулась — и вместо принца перед ней стояла бабушка. Гвен.
Эвелина бросилась к ней, обняла, слёзы текли по щекам.

— Ты ведь мертва… — прошептала она.

— Мы в иллюзии, дитя, — мягко сказала старушка, и её образ дрогнул. Перед Эвелиной вновь стоял Джейден.

— Зачем вы это делаете?

— Чтобы показать, что может быть, — ответил Джейден. —Есть два пути, Эвелина. Один ведёт к этому балу…Другой — к одиночеству, боли и смерти. Как у твоей бабули.

— Что вы хотите?

— Кольцо. То самое, что Оресту дал Повелитель Третьего измерения.

— Зачем?

Он усмехнулся.

— Это уже не твоё дело.Выбор за тобой. Кольцо — и счастливая жизнь.Или боль — и забвение.

Эвелина резко проснулась.
Она лежала на матрасе в комнате Ореста. Одна.
Ни Джейдена, ни зеркал, ни рыжеволосой девушки. Только тусклый утренний свет, проникающий сквозь занавески, и гулкие голоса, доносившиеся снизу.

С трудом поднимаясь на ноги, Эвелина пригладила смятое платье и тихо вышла из комнаты.
На первом этаже, за деревянным столом, уже сидели остальные.
Она села последней. Мать Ореста, Мария, с доброй улыбкой поставила перед ней чашку чая и тарелку с омлетом.

Глава 5

Кира с глухим стуком приземлилась на твёрдую, холодную поверхность. Холодный камень проникал сквозь тонкий слой одежды, заставляя вздрогнуть. Она подняла глаза — вокруг простирались влажные, сыроватые стены подземелья, с которыми было столько воспоминаний, что сердце сжималось от боли. Это место… оно было ей ужасно знакомо. Здесь, в этих мрачных каменных коридорах, она провела своё детство, прячась от всего мира, задолго до того, как в её жизни появился Ворон.

Тогда ей было всего около пяти лет. В тот день дети из лесного селения — маги, ведьмы и те, кто предпочитал жить в тени природы — играли в прятки. Кира спряталась глубоко в подземных ходах, надеясь остаться незамеченной. Но когда гроза внезапно разразилась, водящий нашёл всех, кроме неё. Дети разбежались по домам, забыв о ней. Маленькая Кира осталась одна в темноте, окружённая холодом и сыростью.

Она прижалась к углу, обхватив колени руками, и тихо плакала. За стенами доносился гул грозы, от которого становилось страшнее. В этот момент она услышала… пение. Тихое, еле различимое, словно призыв из глубины памяти, из другого мира. Слёзы прервали всхлип, и она медленно двинулась в сторону звука, водя рукой по шероховатой стене, как будто пытаясь прикоснуться к чему-то живому.

Теперь, спустя много лет, Кира снова услышала это пение — столь же нежное, словно шёпот забытых ветров.

Она села на пол, чувствуя боль в голове после падения. Мир вокруг слегка кружился, но очертания тоннеля были узнаваемы — это был тот самый туннель, который она видела в детстве и который недавно снился ей в Третьем Измерении.

— Этого не может быть… — прошептала Кира, стараясь взять себя в руки. Пыль с одежды сыпалась на каменный пол, но внутри что-то трепетало от тревоги и надежды одновременно.

Она сделала осторожный шаг вперёд. Но в следующий миг что-то резко толкнуло её в спину — и она снова упала вниз.

Падение длилось мгновение, и она очутилась в другом помещении, однако оно было поразительно похоже на предыдущее — те же влажные стены, те же трещины и запах сырости. Кира быстро поднялась на ноги, оглядываясь вокруг, и тут почувствовала, как по её волосам скользит что-то холодное, словно ледяной ветер.

Внезапно она вздрогнула.

Краем глаза она заметила бледную девушку с длинными, спутанными рыжими волосами. Та медленно провела ладонью по волосам Киры — ласково и немного грустно.

— У тебя красивые волосы, — тихо сказала незнакомка хриплым, но мягким голосом. Она улыбнулась и посмотрела прямо в глаза Кире. — В детстве у меня тоже были такие же…

Девушка выпрямилась, провела рукой по своим спутанным рыжим локонам и добавила:

— Но теперь они грязные и спутанные.

— Кто ты? — спросила Кира, голос чуть дрожал.

— Меня зовут Люси, — изящно поклонилась незнакомка. — А тебя?

— Кира.

— Приятно познакомиться, Кира. Что ты здесь делаешь?

— Я… не знаю. Я упала.

— Упала? — девушка усмехнулась. — Ко мне редко падают с неба. Особенно такие красивые, как ты.

Кира нахмурилась.

— Это твоё… место?

— Да. Это мой дом. Я живу здесь уже давно. Когда-то была принцессой — жила в замке с мамой и папой. Но потом… меня отправили сюда.

— Кто?

— Мачеха. Барбара. Она была добрая, — Люси улыбнулась наивно, словно вспоминая детские мечты. — Говорила, что так меня не найдёт монстр. Он ходил по нашему королевству.

— Какой монстр?

— Я его никогда не видела. Но Барбара говорила, что он есть. Я боялась выходить, еды почти не было… я ела крыс. Потом заболела, живот болел, и я кашляла. На полу появлялась красная жидкость. Никто не приходил. Барбара, мама, папа… их всех съел монстр. А потом я заснула.

Люси опустила глаза и замолчала.

— Мне снилось, что всё было светло, — прошептала она, — были пони, мама и папа. Они не хотели отпускать меня обратно. Монстра там не было…

Кира почувствовала, как сердце ёкнуло. Воспоминания нахлынули волной — в детстве она проходила по этому же туннелю, видела сидящую на полу девочку с рыжими волосами, которая играла камушками и тихо пела. Она сама присоединилась к игре, и даже начала напевать ту же песню, не осознавая, как глубоко эти воспоминания сидят в её душе.

Но вскоре мать пришла за ней, и Люси исчезла, словно растворилась в воздухе.

— Я и есть та самая Кира, — сказала она почти шёпотом.

Люси улыбнулась, словно узнав старого друга.

— Но ты выросла.

— Знаю…

— Вот и новые воспоминания, — вдруг раздался мужской голос за спиной Киры.

Она резко обернулась и увидела Джейдена Блэка — высокого мужчину с чёрными глазами и хитрой улыбкой, который стоял, скрестив руки на груди.

— Кто вы? — холодно спросила Кира.

— Как же вы все любите задавать вопросы, — усмехнулся Джейден, отталкиваясь от стены и оказываясь за спиной Киры. Она сделала шаг назад, не выпуская из виду незваного гостя. — Меня зовут Джейден Блэк. Это всё, что тебе нужно знать.

***

Эвелина медленно открыла глаза, в сознании ещё пульсировала слабая боль. Женский голос, холодный и властный, раздался рядом:

— Наконец-то проснулась.

Эвелина попыталась сфокусировать взгляд. Перед ней сидела девушка около двадцати лет с холодными голубыми глазами и каштановыми волосами, свободно падающими на плечи. В руках она держала серебряный нож и ритмично отбивала ногой по полу.

— Кто вы? — спросила Эвелина, голос был сух и хрипел.

— Моё имя неважно, — ответила та с насмешкой. — Главное, что ты совершила огромную ошибку, не выполнив приказ Джейдена.

— Джейдена Блэка? — переспросила Эвелина.

— Ты знаешь другого? — усмехнулась девушка, вставая и медленно приближаясь к Эвелине. Она провела кончиками пальцев по её плечу, вызывая холод и боль.

— Джейден не любит непослушных, — прошептала незнакомка. — А ты ещё и рассказала своим друзьям. Глупо.

— Вы с ним связаны? — спросила Эвелина.

— Можно и так сказать. Но у нас разные планы на кольцо. Джейден хочет вернуть себе власть и уничтожить брата. А у меня — свои цели.

Часть 2. Глава 6

Никто не знал о Джейдене Блэке. О нём не писали в хрониках. Его имя было вычеркнуто из семейных архивов Повелителя. Даже самые древние маги не смели произносить его вслух. Он был тенью, изгнанником, воспоминанием, которое старались забыть.

Но он ждал. Терпеливо. Он ждал века.

Когда-то Джейден был младшим братом Александра — нынешнего Повелителя Пятого измерения. Но между ними с самого детства зияла пропасть. Если Александр с юности подавал надежды как мудрый и хладнокровный правитель, то Джейден был слишком… непредсказуем. Властный, амбициозный и опасный. Его магия отличалась — она не подчинялась законам, её боялись, а иногда — даже поклонялись ей втайне.

Когда он ослушался Совета Старших и нарушил один из древнейших магических пактов, его изгнали в Пустоту — межпространственную бездну, место, из которого нет выхода. По крайней мере, так считали те, кто туда никого не отправлял.

И всё же он выжил.

Пустота — не просто пространство. Это разум. Сломанный, голодный, извивающийся в собственной бесконечной тьме. Там нет времени. Только вечный шёпот, зыбкие образы, искажающие реальность, и бездонная тьма, в которой угасает даже свет собственной души. Но Джейден оказался сильнее. Он не сошёл с ума. Он изменился.

За века одиночества он стал тенью самого себя — лысеющим, с острыми скулами, бледной кожей и глазами, полными бездны. Он носил всё тот же тёмный костюм, похожий на наряд брата, будто насмехаясь над ним. Только в его взгляде не осталось тепла. Лишь холодная, выверенная ярость.

Там он встретил Кассандру. Демоница из Древнего Предела, изгнанная за собственные преступления. В ней жила первородная магия, жестокая, дикарская и соблазнительная, как сама Пустота. Она появилась из мрака, ступая босиком по обломкам разрушенных миров, и улыбнулась Джейдену так, будто знала его всю жизнь.

— Мы похожи, — сказала она тогда, проходя сквозь иллюзию, которую Джейден создал в попытке её запугать. — Одиноки. Забыты. Опасны.

— И предадим друг друга при первой возможности, — ответил Джейден, с интересом рассматривая её.

Они заключили союз. Не из доверия — из расчёта. Из осознания того, что вместе они могут стать силой, которую ни один из миров не сможет остановить.

Джейден создавал иллюзии, настолько реальные, что они сводили с ума. Он мог показать человеку собственную смерть — и тот поверит. Он мог заставить мага думать, что потерял силу — и тот терял её. А Кассандра усиливала эти иллюзии, вплетая их в магический гипноз, пока жертва не сдавалась. Тогда на неё обрушивались монстры — уродливые создания из чистой тьмы, рождённые её волей.

Они не спешили. Они наблюдали. Проникали в разговоры сквозь щели порталов. Искали трещины в барьерах. Так они узнали о Кольце Повелителя Третьего Измерения — артефакте, в котором было запечатано право на управление временем и памятью всех Измерений.

— С его помощью, — шептала Кассандра, лёжа на изломанном троне из костей, — ты сможешь не просто править. Ты сотрёшь эту реальность. Создашь новую. Где ты — бог.

Но кольцо исчезло. Его спрятали. И долгое время они не могли его найти. До одного момента. До того дня, когда они узнали, что кольцо у юного и неопытного мага Ореста.

— Он ещё не знает, что держит в руках, — прошептал Джейден, наблюдая сквозь трещины между измерениями. — Мальчишка. Инструмент.

— Или угроза, — возразила Кассандра. — Ты недооцениваешь чувства. А он уже связан с ней.

— С кем?

— С дочерью Повелителя. С Селиной.

***

Орест очнулся от ощущения, будто к нему прикасается что-то мягкое и лёгкое. Он медленно открыл глаза и увидел Ворона Киры. Птица сидела у него на плече, её чёрные глаза горели разумом, а перья поблёскивали в тусклом свете. Но стоило Оресту попытаться сесть, как Ворон вспорхнул, оставив за собой вихрь пыли, и замер на груде камней неподалёку.

Голова Ореста раскалывалась от боли. Каждый вдох отдавался в висках. Было холодно. Воздух тянул сыростью, гнилью и чем-то странно сладким. Вокруг простирались каменные стены, покрытые мхом и ржавыми цепями. Сводчатый потолок терялся в темноте, где-то далеко журчала вода — медленно, вязко, будто кровь. Это было подземелье. И он был не один.

Оглядевшись, Орест заметил неподалёку Селину и Нокса. Оба лежали без сознания. Он подполз к Селине, сжав зубы от боли, аккуратно убрал прядь волос с её лба и слегка потряс за плечо.

— Селина… Эй… проснись…

Она слабо застонала, веки дрогнули, и спустя мгновение её взгляд встретился с его.

— Орест?.. — прошептала она. Голос был сухим, словно пыль, прилипшая к горлу.

— Всё в порядке. Мы живы. — Он попытался улыбнуться, но ощущал, как в уголках губ пульсирует боль.

Селина приподнялась, опираясь на его руку. Её плечи дрожали, дыхание было прерывистым.

— Где мы?

— Я не знаю…

— В подземелье, — раздался незнакомый, но странно знакомый мужской голос. Орест и Селина одновременно обернулись на звук.

На груде камней стоял юноша лет двадцати. Чёрные кудрявые волосы, проницательные карие глаза, в которых будто скрывался целый космос. Одет в простую, но опрятную тёмную рубашку, заправленную в брюки.

— Ворон?! — удивилась Селина, резко вскинувшись.

— Неожиданно, правда? — усмехнулся он.

— Ты человек? — подал голос Нокс, который как раз пришёл в себя и, морщась, поднялся.

— Оборотень будет точнее, — ответил юноша с лёгкой иронией.

— Поразительно… — выдохнула Селина, переглянувшись с Орестом. — А почему только сейчас ты… ну, в такой форме?

— Захотелось, принцесса. Мне стало скучно наблюдать. А иногда полезно напомнить, что птицы тоже могут говорить.

Селина прищурилась.

— Значит, всё это время ты мог общаться с нами нормально. А вместо этого — карканье, загадочные кивки, драматичные взмахи крыльями…

Ворон пожал плечами:

— Загадочность — это стиль. Вы так долго пытались понять, что я чувствую, что сами стали внимательнее. К тому же… я не ваш питомец.

Глава 7

Эвелина молчала. Она стояла, крепко сжимая руку Селины, и будто не замечала, что её платье всё ещё мерцало белым светом. Все вокруг — Ворон, Орест, Нокс — смотрели на неё, но никто не решался первым заговорить. Даже подземелье будто замерло, затаив дыхание.

— Что с тобой произошло? — первой осмелилась спросить Селина.

Эвелина глубоко вдохнула. Она всё ещё ощущала в груди отголоски той силы, что наполнила её в Пустоте.

— Я была в каком-то месте… — начала она медленно. — Там было… пусто. Темно. И холодно, но не от воздуха, а внутри. И он… — она запнулась, — он просто сидел напротив. Смотрел. Не двигался, не говорил. Только пил чай и листал книгу, как будто ждал, что я сорвусь.

— Монстр, — произнёс Орест.

— Да, — кивнула Эвелина. — Но он не напал. Я была парализована, как будто невидимыми цепями. И тогда появилась… девочка. Рыжеволосая. Маленькая. Я видела её раньше. Я думаю… это была Люси.

Все молчали.

— Она дала мне кольцо. И я смогла использовать силу. Я не знала, как, — Эвелина взглянула на свою ладонь, — но это вышло само собой. Я ударила в него — и позади открылся портал. Его унесло туда.

— Значит, ты вернулась оттуда сама, — тихо сказал Нокс. — Не каждый может выбраться из Пустоты.

— Я думаю, она помогла мне. Люси.

— Ты уверена, что кольцо… безопасно? — встревоженно спросила Селина.

— Нет, — честно призналась та. — Но я чувствую, что оно... откликнулось. Не как инструмент. Как часть чего-то большего. И я должна его использовать.

В этот момент под ногами задрожала земля. Камень в стене зашёл трещинами, и из них повеяло сухим, зловещим жаром.

— Нам пора двигаться, — отрезал Ворон. — Нас уже заметили.

— В какую сторону? — спросил Нокс, крепче сжав рукоять меча.

Селина вдруг закрыла глаза и прошептала:

— Вниз. Туда, где сердце стучит. Где Кира.

— Ты чувствуешь её? — удивился Орест.

Селина медленно кивнула.

— Я не чувствую её как маг, — прошептала она. — Но… у меня были видения. Сны, которые возвращаются снова и снова. Я вижу путь, будто кто-то зовёт. И каждое видение ведёт в одно и то же место. Туда, где сердце стучит. Где Кира.

Эвелина молча смотрела на неё, ощущая, как кольцо на её пальце начинает дрожать, будто подтверждая сказанное.

— Тогда вперёд, — решительно сказал Орест.

Селина кивнула. Все переглянулись, и без слов двинулись вперёд — вглубь подземелий, навстречу неизвестности.

***

Кира

Я с трудом открыла глаза, и на миг показалось, что всё происходящее — всего лишь сон. Тёплый, почти забытый. Вокруг было тихо, слишком знакомо. Мягкий свет пробивался сквозь занавеску, воздух пах свежей выпечкой и чем-то уютным. Я медленно села в постели и огляделась. Это была моя комната. Детская. Каждая вещь на своём месте: полка с книгами, вышитое покрывало, старый деревянный шкаф с облупленными ручками.

На мне было розовое платье — то самое, которое я ненавидела. Слишком яркое, слишком не моё. Слишком не Кира. После пяти лет я всегда выбирала тёмное. Мне было в нём легче дышать. Оно не кричало — оно молчало, как и я.

За дверью послышался знакомый скрип пола. Осторожные шаги, стук кастрюль, шорох муки. Я знала этот ритм. Это была мама. Живая. Настоящая. Или — слишком настоящая для сна.

Я подошла к зеркалу. В отражении была я — но младше. С глазами, в которых ещё не жили страх и утрата. Я провела рукой по стеклу, как будто могла прикоснуться к той себе, которой больше не быть. И пошла на кухню.

Мама стояла у печи. Всё как раньше: пучок волос, домашний фартук, спокойное лицо. На столе уже лежали пирожки. С ароматом моего детства — сладость и тепло, перемешанные с запахом дома.

— Доброе утро, — с улыбкой сказала мама, обернувшись. И, как всегда, распахнула руки.

Я шагнула в её объятия и зарылась лицом в плечо. Её запах, её прикосновение — они пробили мою защиту. Я сдерживалась, но внутри всё сжималось. Я скучала по ней каждый день. До боли, до злости, до слёз.

После её гибели я потерялась. Осталась одна, только с Вороном. Соседка приютила меня, но его терпеть не могла. Он был для неё дикостью, непонятным зверем. Она выгоняла его во двор, как бродячую собаку. Я долго терпела. А потом — не выдержала. Одной ночью мы ушли. В лес. Подальше от всех.

Там он раскрылся. Не просто птица. Не просто тень. Он — Зейл. Оборотень. Мой защитник, мой друг. Он выбрал форму ворона не просто так. В этом была свобода. В этом была маска. И правда, которую нельзя было рассказать словами.

Сейчас всё выглядело как сказка, но где-то в глубине уже зреет тревога. Эта идиллия — слишком правильная. Слишком ровная. Слишком тихая.

— Садись, милая, — мама вернулась к печи.

Я села за стол и наблюдала. За её движениями, за теплом этой сцены. Я впитывала каждую секунду. И знала — это не может быть настоящим.

Но я позволила себе поверить. Ещё на минуту.

Хотя бы минуту.

Хотя бы раз.

***

Они шли долго. Тьма вокруг становилась гуще, и даже свет магических камней казался здесь тусклее. Ворону пришлось идти впереди. Он не говорил ни слова, но каждый шаг был настороженным, точно выверенным. Стены начали меняться — то сужались, то расширялись, становились влажными, дышащими. Порой казалось, что они прошли круг, но Селина уверяла, что всё правильно.

На одном из поворотов они наткнулись на арку, окутанную старыми корнями, сквозь которые просачивался слабый свет. Орест остановился:

— Что это?

— Артефактный переход, — пробормотала Селина, прикасаясь к стене. — Он тянется... туда, к ней.

Из арки веяло чем-то знакомым — не злом, а чем-то личным. Как память.

— Это место её видения? — спросила Эвелина.

Селина медленно кивнула.

Они переглянулись и шагнули внутрь арки.

***

Кира

Но стоило мне только моргнуть, как всё вокруг дрогнуло — и я оказалась в лесу. Тонкая дымка вилась меж деревьев, воздух был неподвижен, а тишина давила на уши. Напротив меня, у старого поваленного бревна, сидел человек. Он был занят делом — чистил картофель, спокойно, словно всё происходящее было обыденным.

Глава 8

Они шагнули в арку — один за другим, будто пересекли невидимую грань между сном и явью.

Сразу за корнями всё изменилось. Воздух стал плотнее, будто налитый тишиной. Он словно дышал — неторопливо, глубоко, как что-то живое. Свет, просачивавшийся сквозь трещины в стенах, переливался мягкими оттенками синего и золота, будто кто-то пролил краску на стекло и дал ей застыть в вечности.

Под ногами исчез привычный камень. Поверхность стала гладкой, чуть влажной, отражающей. В отражениях скользили их силуэты, но искажённо — чужие лица, чужие глаза. Как будто они смотрели на самих себя, но из другой жизни. Из той, что могла быть… или уже была.

Со всех сторон шёл тихий шёпот. Его нельзя было понять, но невозможно было не услышать. Он был в воздухе, в стенах, в собственных мыслях. Голос, который не говорил, но хотел, чтобы его услышали.

— Это место… оно живое, — прошептала Селина, не сводя взгляда с одной из стен. Там на миг вспыхнул силуэт — ребёнок, бегущий по цветущему полю. Он исчез прежде, чем она успела моргнуть.

— Это не просто путь, — нахмурился Орест. — Это её. Её память. Или страх. Или то, что они сделали с ней.

Ворон остановился, глядя вперёд так, будто видел сквозь сами стены.

— Это пространство подстраивается. Оно не создано — оно вылеплено из чувств. Здесь всё подчинено чужой воле. Или чужой боли.

— Мы внутри иллюзии? — тихо спросила Эвелина, прикасаясь к стене. Та под её рукой стала тёплой, будто дышащей кожей.

— Нет, — покачала головой Селина. — Мы внутри неё. Внутри Киры. Это место — не просто магия. Это её сердце. Здесь живут всё, что она помнит, боится, любит. И если Кассандра держит её, то именно здесь. В самом центре.

Они пошли дальше, медленно, осторожно, будто боялись спугнуть дыхание пространства. Свет становился мягче. Он не освещал путь — он звал. Где-то впереди ритмично пульсировало сияние. Словно сердце, спрятанное в самой глубине.

И они шли. Молча. Каждый шаг отдавался в груди.

***

— Самое глупое в молодых ведьмочках и магах — то, что они не знают легенд, — произнесла Кассандра, сделав несколько шагов вперёд, отбрасывая тень на мягкий свет вокруг. В её голосе не было ни гнева, ни злости — только насмешка. — Все они уверены, что знают достаточно. Что их школьные книги и простенькие дуэли — это всё, что нужно, чтобы выжить. Но никто из них даже не подумал обратиться к старцам. Никто не пошёл в запретные архивы. Они не знают, что за существа скрываются в тенях магии.

Кира молчала, наблюдая, как демоница приближается. Когда Кассандра провела длинными когтистыми пальцами по её плечу, внутри всё сжалось — но она не отпрянула. Лишь холодный взгляд.

— И вот поэтому молодые маги не знают, насколько опасными мы можем быть, — шептала Кассандра прямо ей в ухо.

— Вы глупы, если думаете, что вы опасны, — резко сказала Кира, не отводя взгляда. — Есть маги в сотни раз сильнее вас.

— Ах да? — демоница склонила голову. — Кто же, интересно?

— Повелители измерений, — отчеканила Кира. — Например, Повелитель Пятого. Александр. Когда вас найдут, вас сотрут с лица реальности.

Джейден рассмеялся — громко, с вызовом.

— Моего брата?!

— Брата? — тихо переспросила Кира, нахмурившись.

— Видишь? Даже этого ты не знала, — усмехнулась Кассандра и обошла девушку, затем мягко, как ласковая змея, опустила подбородок ей на плечо. — А теперь даже пошевелиться не можешь. Как мило.

— Не из-за тебя, — процедила Кира, и с усилием повернула голову.

Губы Кассандры изогнулись, и в следующую секунду она поставила Киру на колени одним движением. Магия окутала ведьму, цепляясь за сознание. Демоница зашептала — быстро, на латыни, её голос сливался с воздухом. У Киры закружилась голова. Боль пришла волной — не как удар, а как медленное, невыносимое сжатие. Казалось, череп раскалывается изнутри, а сердце замирает от каждого слова.

Глаза Киры распахнулись.

Они были чёрными.

В следующую секунду тело Кассандры резко обмякло и, как кукла, упало на землю.

Кира медленно поднялась, и от её взгляда исходила та же пустота, которая прежде жила в глазах демоницы.

***

В глубине коридора Орест остановился. Не от боли и не от магического удара — а от чувства, будто что-то в пространстве стало… не так.

— Почему ты остановился? — спросила Селина, подойдя ближе.

— Я не знаю, — он нахмурился. — Просто… стало тяжело. Воздух изменился. Как будто сжался. Или наоборот — стал слишком большим.

Они огляделись. Пространство вокруг будто уплотнилось. Свет потускнел, шорохи за стенами стихли, и даже шёпот, сопровождавший их с самого начала, стал тише — слишком тише.

— Может, это ловушка? — предположила Эвелина.

— Или мы приближаемся к центру, — заметил Ворон. Его голос был низким, напряжённым. — Здесь всё живёт по чужим законам. Пространство может чувствовать нас. Может пугать. Может врать.

— Но Кира… — Селина прижала ладонь к груди. — Мы же всё ещё идём к ней?

— Да, — уверенно сказал Орест.

Они обменялись взглядами. Никто не произнёс ни слова. Все чувствовали одно: тишина была слишком давящей. Слишком неестественной.

И всё же они двинулись дальше — шаг за шагом, в глубину пространства, которое молчало. Но в этой тишине уже дышало нечто иное. Что-то, что раньше здесь не было.

***

Кира крутилась перед зеркалом в доме Ореста, куда она вернулась — но уже другой. На её губах играла лукавая, почти издевательская улыбка. В отражении за её спиной появился Джейден — тихо, беззвучно, как тень.

— Мне это тело нравится куда больше, чем прошлое, — лениво сказала она, поправляя прядь волос. — Гораздо послушнее. И симпатичнее.

— Только не подведи нас перед матерью Ореста, — произнёс Джейден, чуть склонив голову.

Кира повернулась к нему, подошла ближе. Она провела пальцем по вороту его мантии и промурлыкала:

— Не волнуйся, Джейден. Я умею играть наивных ведьмочек. Особенно, когда все думают, что я — спасённая девочка.

Глава 9

Кира неспешно спустилась с чердака. Её шаги были лёгкими, почти скользящими, будто она не ступала по полу, а скользила по нему. На кухне за столом сидели мать Ореста и его тётя Елена. Они замолчали, как только увидели девушку. На их лицах заиграли вежливые улыбки — те, что люди надевают в присутствии незнакомца, которому хотят доверять... но пока не могут.

— Где остальные? — первой нарушила тишину мать Ореста. Её голос прозвучал мягко, но в нём была напряжённость, как в натянутой струне.

— Они наверху, разговаривают, — ответила Кира ровным голосом. Она улыбнулась — не широко, но достаточно, чтобы это выглядело естественно. Почти.

— Я позову их, — сказала Елена и поднялась из-за стола. Она шла с намерением просто пройти мимо гостьи, но стоило ей приблизиться, как Кира неожиданно схватила её за руку.

Это было мгновенно — как удар молнии без грома. В одно прикосновение. Глаза Елены расширились, зрачки дрогнули, дыхание перехватило. Она будто застыла в воздухе, а затем... её взгляд помутнел, как вода, в которую бросили чернила.

Перед её внутренним взором промелькнуло нечто.

Женщина в чёрном. Кожа — мраморно-бледная, почти прозрачная. Волосы — как чёрный дым. Глаза — без дна. В них не было ни тепла, ни отражения. Только пустота. Слишком древняя, слишком голодная. Магия вокруг неё стонала. А на губах блуждала неестественно ласковая, холодная улыбка.

И это была не Кира.

Резко вдохнув, Елена отдёрнула руку, будто обожглась. Она покачнулась, но удержалась на ногах. В глазах — ужас и замешательство.

— Кто вы?.. — голос дрогнул, но был твёрдым. Она отступила на шаг.

Кира не изменилась в лице. Только чуть приподняла бровь.
— Кира — друг Ореста, — произнесла она спокойно, почти ласково, словно произносила имя старой куклы.

— Нет... — Елена медленно качала головой. — Я видела. Вы... вы — не она. Что вы с ней сделали?

Мать Ореста встала, поднимаясь резко, словно на защиту.

Кира чуть улыбнулась, глядя прямо в глаза Елены. И в её взгляде не было испуга. Ни стыда. Ни оправданий.

— Я бы ещё поболтала с вами, но… у меня есть дела, — Кира неожиданно появилась рядом с Еленой, приложила пальцы на её лоб, сказала лишь одно слово на латыни, которое заставило её упасть на пол без сознания.

Мать Орест напряглась и медленно начала отходить назад, когда Кира подняла на неё чёрные бездонные глаза, в которых не было зрачков. Лишь пустота.

Мать Ореста попятилась, зацепившись спиной за край стола. Она не закричала — страх был настолько глубоким, что сжал горло, не давая даже вдохнуть. Её рука инстинктивно потянулась к кулону на груди — старинному амулету рода, передававшемуся из поколения в поколение. Но Кира уже сделала шаг вперёд.

— Не бойся, — произнесла она с той же спокойной ласковостью, от которой стынет кровь. — Это не больно. Это... забывчиво.

Магия хлынула в воздух, густая, маслянистая. Она не искрилась, как бывает у светлых магов, и не сверкала алыми всполохами, как у боевых. Её магия была тёмной водой — без запаха, без цвета, но с привкусом забвения.

Мать Ореста пошатнулась. Глаза её остекленели. Её тело ещё стояло, но душа уже дрожала на грани.

Кира наклонилась к ней, почти касаясь губами уха.

— Ты забудешь, что видела. Ты подумаешь, что устала. Что заснула. Ты просто уснёшь...

И мать Ореста медленно осела на пол, точно кукла, у которой обрезали нити.

Кира выпрямилась. Провела рукой по воздуху, и след от её пальцев на мгновение вспыхнул тёмным, будто рассечённая ткань реальности заштопалась сама собой.

Она подошла к зеркалу в коридоре, глянула на своё отражение. Глаза постепенно вновь стали человеческими — зелёными, с лукавым прищуром. Улыбка вернулась — мягкая, как у девушки, принесшей чай, а не забвение.

— Нельзя же всех сразу пугать, — прошептала она.

Кира провела пальцем по зеркальной поверхности, оставляя за собой тонкую, невидимую трещину в отражении. Зеркало вздрогнуло, но не дало ни звука.

— Скоро всё вернётся на круги своя, — тихо добавила она. — Главное — чтобы они не вернулись раньше времени.

Она развернулась и пошла по коридору, как будто в этом доме не произошло ничего особенного. Как будто две женщины не лежали без сознания в кухне. Как будто её глаза никогда не были бездонными.

И с каждым её шагом в доме становилось тише. Слишком тише.

***

Они шли долго. Иллюзия начинала разрушаться — в мелочах: тени двигались не туда, где были источники света, воздух становился липким, искажения ползли по стенам, как ртуть. Всё вокруг казалось зыбким — как сон, который ты держишь в памяти, но он начинает ускользать, и ты не знаешь, просыпаешься ты или проваливаешься глубже.

Селина остановилась первая. Резко. Как будто ударила о невидимую стену.

— Она здесь. Я её чувствую.

Зал впереди был пустым. Серые стены, гулкий пол, высокие окна без света. И в центре — она.

Кира.

Стояла неподвижно. Как будто ждала.

Она не была в цепях. Не лежала. Но всё в её теле кричало о запертости. Взгляд застыл. Спина напряжена. Руки безвольно опущены вдоль тела, как будто она устала держаться.

— Кира! — выкрикнул Орест. Шагнул — и замер. Пол пошёл трещинами. Он отшатнулся.

— Это ловушка, — тихо сказал Ворон, щурясь. — Иллюзия обороняется. Она знает, что мы близко.

Кира медленно повернула голову. Её глаза встретились с их глазами. На миг — пустые. Потом что-то дрогнуло.

— Вы… нашли, — сказала она. Глухо. Без выражения.

— Мы пришли забрать тебя, — тихо произнесла Эвелина.

— Я не могу, — ответила Кира. — Меня здесь держат. Не физически. Глубже. Это не цепи. Это я сама. Они встроили меня в это место. Я часть иллюзии. Если я уйду — она рухнет.

— И пусть, — отрезал Ворон.

Кира чуть качнула головой.

— Нет. Пока я здесь, Кассандра не убивает меня. Потому что я поддерживаю конструкцию. Стоит уйти — и она поймёт. И начнёт действовать.