Пятое Королевство. Дорога к тебе

Глава 1. В Логове Мышиного Короля

Прэми Лэ...

Я справлюсь. Обязательно. Еще один рывок и добегу. Тут без вариантов, ты либо успеешь, либо станешь чьим-то ужином.

Дракон взлетел вверх. Поддавшись глупому порыву несвоевременного любопытства, кинула короткий и торопливый взгляд за спину.

«Не отвлекайся! Беги! – велел голос в сознании»

Но глаза успели разглядеть омерзительную картину, возвышающуюся позади меня.

Мышей, злых и шипящих, готовых накинуться в ту же секунду, становилось все больше. Они вылезали из всех возможных щелей и с противным звуком присоединялись к основной стае.

Мой спутник извергал на них пламя. Те, кого касались языки огня, пищали от боли и негодования, некоторые падали без движения, но их собратья пробирались сквозь тела своих сородичей и злились сильнее прежнего.

Ещё один пролёт лестницы

Второй…

Третий…

Давай, давай же…

«Может, стоит начать их будить? — с небольшой нервозностью обратилась к дракону.

Лучше на крыше! — уверенно ответил Фей.»

Мелкие уродцы мчались за нами безумной разъярённой волной, забирались друг на друга, пытаясь дотянуться до цели изворотливостью и хитростью.

Какой-то гаденыш умудрился прыгнуть на моего дракона, но получил порцию славного огня.

Так тебе зараза!

Вздумал кидаться на моего Фея!

Люк на крышу был открыт. Я заранее приготовила его ещё в прошлый свой приход. Надо только толкнуть посильнее, вот так!

А теперь точно пора.

Просыпайтесь!

Просыпайтесь!

Давайте…

Я совсем чуть-чуть посыпала вас сонным зельем, вы должны сразу среагировать при малейшем зове.

Крылья на моей обуви начали медленно шелестеть. До слуха долетели сладкие зевки. И левый, как и всегда после сна, ушел в минуты безумства и трепыхания, отказываясь ждать своего правого брата. Пытался немного полетать в одиночку, всячески хвастаясь передо мной — смотри как я умею! А еще вот так, поворотами, пиу!.

Легонько тряхнула ногой, на которой игралась непослушная обувь и назидательно произнесла:

— Имей терпение, Дзах!

— Пфффф, — сразу же получила недовольство от вздорного ботинка, но, несмотря на это, серые крылышки успокоились.

Остановилась, не доходя до края.

Расстояние было больше, чем между домами, где мы тренировались с ребятами, но ничего другого не оставалось.

Сзади уже выползали крысы, бесчисленные и свирепые, с озлобленными оскалами, готовые наброситься в любой момент. Они собирались вместе, объединялись и группировались, превращаясь в огромное, скверное и безобразное месиво.

«Сейчас! — повелительно скомандовал голос дракона.»

Крысиная лавина обрушилась на меня, но я оказалась быстрее. Что есть силы, разбежалась и прыгнула. Сделала пару шагов в воздухе и приземлилась на крышу соседнего дома. Сердце бешено колотилось, но времени на успокоительные настойки не имелось.

Обернувшись, увидела, как серый свирепый водопад из мышей падает вниз, не долетая до своей цели.

Я перелетела ещё на одну крышу, потом на следующую и повторила свои прыжки ещё пару раз. Обувь на ногах радостно парила со мной в воздухе, наслаждаясь возможностью полетать.

Наконец, оказавшись достаточно далеко, я позволила себе немного успокоиться и перевести дыхание.

*

К ожидающим меня ребятам я спрыгнула с красной черепичной крыши. Появление, на мой взгляд, получилось достаточно эффектным. Затем подошла к напарникам по «краже», подняла вверх правую руку, открыла ладонь и продемонстрировала сверкающую цепь Ялка.

Глава нашей тройки наградил меня теплой улыбкой и одобрительным кивком головы, хотя в его глазах я заметила беспокойство.

«Ему совсем не нравилась твоя идея. — хмыкнул Фей.

— Знаю. Но он в меня поверил.

— Ты иногда можешь быть очень убедительной. — иронично ответил дракон, заставляя мои щеки вспыхнуть краской смущения».

— Сегодня же отправлю Лиаму отчет о наших удивительных приключениях в Мышином городе. — довольным голосом заключил наш третий околунный друг, он же Джорджи. — А теперь давайте, пожалуйста, поторопимся и поскорее уедем отсюда.

_______

Дорогие читатели,

Рада вас приветствовать на страницах второй части истории Эйрин и ее дракона Фея.

Первую часть можно найти по ссылке : https://litnet.com/ru/book/otbor-nevest-dlya-princa-nepravilnaya-nevesta-b438044

Глава 2. Дорога обратно и продолжение истории Джорджи

Два года назад

Всю дорогу обратно ребята предпринимали неловкие и короткие попытки вывести меня из состояния меланхолии. Новая подруга вначале плотным кольцом опустилась на плечи, а затем и вовсе уверенно ворвалась в душу.

Фей оказался самым безмятежным членом нашей четверки, он удобно устроился на коленях и сладко спал.

Нил, сидевший напротив нас, наблюдал за дорогой. Кажущееся на первый взгляд спокойствие его лица было обманчивым. Это выдавали и хмурые глаза, и пальцы, время от времени сжимавшиеся в кулаки. Если же удавалось поймать на себе его взгляд, мой друг вмиг преображался. Буквально за секунду мрачные думы покидали его глаза и Нил одаривал меня самой теплой улыбкой.

Однако память еще не успела стереть воспоминание о том, как руки околунного вливали в меня мерзкое противоядие, и живо воскрешала перед глазами неприятную картину, отчего я хмурилась и немедленно отворачивалась. Бесцельно впивалась в проносившийся мимо пейзаж. Наблюдая за зелеными лугами или озерными краями.

Джорджи совершал более героические попытки. Не ограничивался одними неуверенными взглядами и улыбочками. Узнав, что я так и не дочитала его прошлое письмо, околунный выразил высшую степень оскорбления.

Но трагедия быстро сменилась радостью, ввиду открывшейся возможности лично описать все приключившиеся с ним события. Поэтому почти всю оставшуюся нам обратную половину пути мы с Нилом, немного повеселевшим от красочного рассказа Джорджи, слушали о маневренности и хитрости нашего околунного друга, сумевшего обмануть паучиху и спасти Арсина. Того самого друга мистера Бринжки, который был обнаружен обмотанным в прочную паутину — для дальнейшего маринования.

— Пела она мне в уши знатно, — кичился Джорджи, — Каких только волшебных сил и сладостных утех не обещала. Но было в ней до боли много яда и злости, иначе колыхалась бы во мне мысль пожалеть, да не рубить… — пройдясь рукой по волосам, он встряхнул черными кудрями. — А хозяин по глупости полюбил ее. При этом терзал его душу страх быть однажды съеденным, оттого он закрывал глаза на ее … кхм… трапезы. Паучиха выбирала жертвами тех, кто прибыл откуда-то издалека или намеревался уехать в чужие края, да надолго. Одного маринованного тела ей вполне хватило бы месяца на два или три, но жадность… Жадность карает созданий.

—Ты лучше расскажи про полученные награды, — вступил в разговор Нил.

— Поведаю, конечно, и об этой приятной стороне. Ведь и нашей красавице я послал дар, да не глянула она. Да, о тебе речь, красота моя. Ты же, как труженица-птичка, помогаешь мне в заданиях. Лучшая напарница, Эйрин!

— Я волшебная птичка, — злость немного ушла, и я искренне улыбнулась. — Из трех томов твоих отчетов я составляю один краткий и четкий обзор. — скрестила руки на груди. — Так что за дар?

— Арсин с Бринжкой были до того мне благодарны, что помимо золота, еще и товары свои отдали в дар. Три пары высококачественной обуви! — он поднял вверх ногу, поворачивая носок то влево, то вправо, давая нам возможность разглядеть бахрому.

«Говорил же, что он их не покупал, — произнес Фей»

— А одна пара оказалась волшебной, — улыбнулся мне Нил.

Я ответила ему тем же, но, спохватившись, отвернулась.

— Ты спешишь, друг мой, — повернулся в сторону околунного Джорджи, — Упуская интересные детали. Арсин спросил, нет ли у меня возлюбленной, кому я желал бы преподнести особенный подарок. Ибо есть у него пара эксклюзивная, но лишь для женской ноги подходящая. Мужские ноги башмачки воспринимать отказываются, только кусают и щекочут.

— И что ты ответил? — в голосе Нила просквозил еле уловимый холод.

— Нет, — примирительно посмотрел на него Джорджи, — Сердце мое целиком отдано расследованиям и тайнам, не могу отыскать места для любви. Но есть особа одна, она как сестра. Таким образом досталась мне интереснейшая модель. Маленькие, серенькие, они лежали в небольшой коробочке, крепко связанные, но стоило до них дотронуться, как они начинали увеличиваться в размере, брыкаться и отбиваться.

Арсин пояснил, что лишь раз встречал мага-кочевника, подарившего ему эту волшебную пару. Купец несколько месяцев хранил удивительную обувь, надеясь продать ее однажды подороже, но после того, как я спас ему жизнь, ему не жалко стало с ними разлучиться.

Обувь не имеет определенного размера и подстраивается под женскую ногу. В обычное же время башмачки становятся маленькими, похожими на двух сладко спящих птичек.

— Обувь с крыльями?

— Летающая обувь, — пояснил Джорджи. — Не уверен, сможешь ли ты сразу же в них взлететь, Эйрин, но мы будем рады помочь потренироваться.

— Мы непременно поможем. — подтвердил Нил, подчеркивая, что мы обязательно включало и его персону.

Глава 3. В Сытом Филине

Праздник был в самом разгаре. Кошелек владельца Сытого Филина переживал в тот вечер хорошие, позвякивающие золотом времена.

Фрэнк порой любил собрать всех своих околунных агентов(ну или почти всех, так как некоторые все же были на очередном задании) и организовать для них настоящее пиршество. Эдакое закрытое мероприятие только для своих. Например, в честь удачно раскрытого сложного дела или на годовщину открытия агентства – только вот даты никогда не совпадали, что немного смущало, но никого и никогда не останавливало в желании праздновать.

Алкоголь и всякого рода дурманящие разум зелья не приветствовались в рядах околунных. Поэтому никто не позволял себе лишнего ни во время работы (если подобного не требовала выбранная роль), ни вне ее. Исключения составляли совместные пиршества. На них агенты, изо дня в день доверяющие друг другу свои жизни, могли немного расслабиться и позволить себе, как говорила Сэльма: «славненько распоясаться».

Но кого я ни разу не видела пьяным – был Лиам. Он всегда следил и неустанно бдел. Причем, за всеми.

*

Маленькие свечи-фонарики, развешанные по всему периметру кабака, наполняли пространство уютом, а аромат мяса, душистых трав и печенных овощей вперемешку с крепким алкоголем и людским потом создавал причудливый и по странности приятный теплый букет.

— Поприветствуйте нашу отважную королеву! — провозгласил Джорджи, поднимая меня на небольшую сцену. — Она раскрыла опасное дело. Вы бы видели, как она отважно выхватила из моих рук лабрис и одним махом, – напарник тут же наглядно продемонстрировал, как можно отрубить нечисти голову, резко взмахнув рукой в воздухе. — Отправила демона в сумеречный путь!

— Требую отбор короля для прекрасной и смелой королевы! — крикнула раскрасневшаяся от нескольких коктейлей Сэльма.

— Читающая сны, как и всегда, одарена интересными идеями. – тихо шепнул на ухо ведущий.

Предложение моей светловолосой подруги определенно понравились Джорджи. Околунный кашлянул и громко обратился к залу:

— Кто поборется за сердце нашей красавицы?

После раскрытых дел, собираясь на подобных попойках (давайте называть вещи своими именами), ребята устраивали викторины и конкурсы, перекликающиеся с произошедшей в расследовании историей. Но, конечно, не забывали разбавить их околунной щепоткой.

— Мне нужны только самые смелые ребята! — крикнул разливающийся в моем теле алкоголь, пока тело плавно покачивалось в такт музыке.

В ответ послышался радостный и дружный гул.

— Не нужно отбора! — крикнул из другого конца Дилан. — Я на репетиции изображал наследника Лесолди, мне и быть королем!

— Чудно! Один кандидат у нас имеется! Осталось еще два свободных места!

— Джорджи, ты портишь нам отбор этим белобрысым, — запротестовала Сэльма, и Дилан, сощурив брови, помахал ей кулаком в ответ.

— Там же было четыре кандидатки? Почему мы только троих рассматриваем? — вопросительно потянула, стоявшая близко к сцене Роуз.

— Одна из дам плохо закончила, — поморщился Джорджи, — Поэтому ее роль канет на дно Гипсин-океана.

Зал дружно поддержал такой расклад.

— Я! – крикнул Дэрек и девушки завопили: «Ууууу!».

Дэрек был одним из самых высоких и плечистых агентов. Сильный боец, компетентно отбивающий у злостных неплательщиков деньги. В дальнейшем должники снова и снова приносили нам дары, хоть долг и был давно и полностью погашен. Вот что значит «верное применение дипломатического таланта», - серьезно отмечал Лиам.

— Глаза мои полны радости! Два отборных околунных агента, а третий…

— Я! – раздался голос того, кто стоял около барной стойки.

— Друг мой, ты же слуга? — добродушно и иронично усмехнулся Джорджи.

— Намереваюсь совершить прорыв, несмотря на происхождение, — опустошив стакан спиртного, улыбнулся Нил.

— Если зрители не выступят против… — начал было ведущий, но околунные и не думали протестовать, они радостно взревели:

– Нил! Нил! Нил!

— Вторым испытанием в отборе кандидаток эльфийского наследника должно было стать пение. Но, позвольте вас заверить, голоса наших друзей, борющихся сейчас за роль короля, мне доводилось слышать вживую и, боюсь, уши наши прискорбно завянут раньше, чем они успеют закончить свои песни соблазнения для девы.

— Э! Я отлично пою! — смеясь, возмутился Дэрек. — Моя мать в восторге.

— Смею возразить, уважаемый околунный кандидат. — трагично покачал головой Джорджи, — Я как-то бывал у вас в гостях с гостинцем для твоей чуткой родительницы, заботящейся о чувствах своих бесталанных детей. И, видать, волшебные беруши оказались ей впору.

Дэрек метко кинул в нашего ведущего яблоком, но тот вовремя и необыкновенно ловко увернулся.

— Осторожнее! — возмутилась я неудачному нападению вблизи меня. — Я, между прочим, тоже здесь стою.

— Эйр, да разве бы я промазал, когда на сцене ты? Я бы никогда не причинил вреда подруге. Как можно, когда именно я намереваюсь стать твоим королем!

Глава 4. Дурманящая ночь

Дурманящая ночь

Провожать меня шли целой толпой околунных кандидатов, а затем как-то незаметно рядом остался один только Нил.

«Грамотно всех убрал. – улыбнулся в сознании Фей. – Даже в слегка пьяном состоянии действует искусно и четко.

— Ты, о чем? И какой «слегка»? Ты бы видел сколько стопок он в себя влил.

— Я сегодня поохочусь. — неожиданно сказал спутник.

И не дав возможности что-либо добавить или уточнить, дракон взлетел с моего плеча, мило попрощался с моим другом, и в скором времени скрылся между деревьев.

Странно.

Он разве не охотился все то время, что мы праздновали с ребятами в Сытом Филине?

Нил с широченной улыбкой отсалютовал вслед исчезнувшему, а затем рука околунного легла мне на плечо, и я снова почувствовала пьяное дыхание на своей щеке.

— Ты чего это делаешь?

— Объявляю свои права. – уверенно произнес он.

— Это еще какие?

— Права единственного короля!

— Ты много выпил и, должно быть, не заметил, но вот выбрали не тебя.

— Меня! – упрямо повторил он и коснулся носом моих волос. — Я ведь всегда все читаю в твоем взгляде, понч.

Мои щеки вспыхнули, но скорее от возмущения, нежели от смущения, только вот мужчина сделал свои выводы, самодовольно хмыкнул, чмокнул в висок и плотнее прижал к себе.

Не было ни единой возможности выбраться и отойти. И, говоря откровенно, мне совсем не хотелось отстраняться.

До моей квартиры мы дошли молча.

Когда я повернулась спиной, достала из кармана ключ, вставила его в дверной замок и привычным движением сделала два обора, то околунный сзади резко втянул воздух, шагнул ко мне, и я замерла, ощущая всем своим естеством близость горячего мощного тела.

Сильные ладони легли на плечи, притянули к крепкой груди, а шею опалили прикосновения жарких твердых губ.

Мужские руки заскользили по спине вниз, опускаясь к бедрам и лаская их. Внутри прокатилась горячая волна. Испугавшись собственных ощущений, я слегка отстранилась и быстро обернулась, оказавшись с ним лицом к лицу.

— Нил… — имя слетело с губ странным просящим звуком.

Он ласковым движением убрал за ухо прядь моих волос, а затем подушечками пальцев нежно прочертил дорогу от щеки к горлу, спустился к груди и, задев соски сквозь ткань рубашки, поднялся обратно к шее.

— Что ты делаешь? — непослушным, заплетающимся языком вымолвила я.

Его ладонь сомкнулась на моей талии, впечатывая в крепкое тело.

— Все правильно… — шепнул он.

А в следующую секунду жадные губы дотронулись до моего рта, кидая сознание в горячий источник. Невероятные, кружащие голову ощущения полностью заполнили пространство. Я смогла немного прийти в себя, только когда мы чуть отстранились, давая друг другу возможность наполнить легкие воздухом.

Как мы оказались в комнате и каким образом меня усадили на тумбу около кровати я не помнила, но зато остро ощущала каждое прикосновение ласкающего меня мужчины.

— Я все еще злюсь… — прикрыв глаза, шепотом произнесла я.

— Это я должен злиться, — прикосновение влажного языка к ключице заставило произнести вопрос вместе со стоном:

— На что?

— Думаешь, мне доставляло удовольствие вытаскивать тебя из-под всяких эльфийских переростков?

От этих слов внутри всколыхнулось возмущение, а гнев змейками потек по венам.

Да как он смеет!

— Вон! Пошел вон! Немедленно!

— Размечталась! – хищно улыбнулся Нил и вновь прильнул своими губами к моему рту.

Мягкий язык проворными движениями прошелся по напряженным губам, словно пробуя их на вкус, призывая расслабиться и открыться навстречу.

— Пусти меня, Эйрин. — прерывистый и нетерпеливый шепот, наполненный откровенным возбуждением, обжигал и сбивал дыхание.

Я покорно послушалась, с всхлипом потянулась к нему, обвила руками, зарылась пальцами в темные густые волосы. Он немедленно отозвался и поцелуй вмиг стал более страстным и глубоким. Горячий язык ворвался внутрь, подчиняя власти окутывающего нас желания. Нил забирал мою волю, и я тонула в бесконечном блаженстве, забывая обо всем на свете, подаваясь бедрами в такт мучительно-сладостным прикосновениям.

Все происходило в таком бешенном и диком танце, что я не сразу поняла, как обнаженная легла на холодные простыни, а крепкое и горячее тело накрыло меня сверху. Тело, к которому в вечном изнывающем трепете тянулось мое.

Я могла обвинять себя в полом отсутствии самоуважения и силы воли, ведь я прекрасно знала, что его сердце принадлежит другой девушке, но в тот миг все казалось незначительным, далеким и смело приравнивалось к ерунде.

Глупое мое сердце.

Глава 5. Утро

Проснулась я с блаженной улыбкой на губах. Словно накануне съела много вкусного тягуче-шоколадного мороженного, оставившего в теле сладостное послевкусие. Затем произошедшее ночью вдруг вспыхнуло перед мысленным взором яркими мазками и, ощутив накрывающий всю меня трепет, я осторожно повернулась на бок и медленно разлепила веки.

Рядом никого не оказалось. Данное открытие неприятно царапнуло, но взгляд выхватил записку, оставленную возле соседней подушки вместе с небольшой красной розочкой.

«Пончик, прости, мне пришлось уйти.

Не дуйся, утренний поцелуй получишь чуть позже»

Щеки вмиг покрылись румянцем. Счастливо промычав что-то нелепое — недостойное стойкого и серьезного околунного агента — я зарылась под одеяло. Снова вспомнила вчерашнюю ночь и гораздо детальнее начала представлять то, что происходило между нашими телами.

«Спешу тебя поздравить! Я рад знать, что вчерашний вечер оказался для вас обоих приятным, и твоя невинность досталась мужчине, которого выбрало твое сердце. — торжественным маршем громыхнул в голове голос дракона.

— Фей, — смущенно заныла, закрывая уши ладонями, будто это могло как-то помочь скрыться от услышанных слов. — Ты что такое говоришь!

— А чего ты стесняешься? — хмыкнули в ответ. — Вполне естественный процесс между влюбленными созданиями. Я же не наблюдал воочию за вашим соитием и в голову к тебе тоже не лез.

Матерь Руфь, помоги.

Похоже я сегодня сгорю со стыда.

Вот прямо так.

— Давай уже вылезай из-под одеяла. — нетерпеливо поторопил спутник, у которого оказались стерты границы стыда, — Я прилетел, когда уже светало. Вы крепко спали, а пару часов назад ему пришла телли. Он приложил все героические усилия, чтобы не потревожить твой сон.

— Правда? — я высунула голову из-под своего укрытия.

— Если не перестанешь витать в своих плотских фантазиях, опоздаешь на работу. – усмехнулся дракон, сидя на изголовье кровати. — Или желаешь поделиться с Лиамом пикантными подробностями, когда он уточнит с чем связана твоя задержка?

Повторять ему не пришлось.

Пулей выпрыгнув из кровати, я направилась в душ и смыла с себя дух вчерашней ночи — чего совсем не хотелось. Затем начала спешно одеваться. Заправила узкие штаны черного цвета в высокие темно-коричневые сапоги. Накинула любимую жилетку. На широкий ремень с одной стороны закрепила небольшой кинжал-шейв, а с другой — тэо-пистолет. Сверху надела длинный плащ с капюшоном и поспешила на улицу.

«Я получил задание от Лиама, — деловито предупредил Фей, — Поэтому мне будет необходимо улететь. Возможно, вернусь сегодня вечером, но вероятнее всего, что завтра.

— Что это за личные задания от самого серого кардинала? — удивилась я.

— Зафиксирован какой-то всплеск магии на границах, надо его проверить.

— Ладно. — нехотя кивнула.

Это был не первый раз, когда наставник давал Фею задание и чаще всего они были основаны на принципе: прошу слетай, осмотри территорию и потом расскажи, что видел.

Практически у самого входа в здание нашего офиса, я столкнулась со своей длинноногой подругой. Волосы Сэльмы были собраны в высокий хвост, при этом несколько прядей около ушей змейками спускались к шее. Увидев меня, она широко улыбнулась и по-свойски толкнула в бок.

— Привет, нашей королеве! — весело подмигнула. — Как спалось?

— Привет! Хорошо. — неловко улыбнулась в ответ, стараясь скрыть волнение. — Ты случайно не видела Нила? – нетерпеливый, жадный и немного торопливый вопрос сам вырвался из моих уст.

— О! — хмыкнула читающая сны, — Твой недо-король с утра сияет, как отполированный горшок! Но я, — хитрый взгляд исподлобья, — Кажется, знаю из-за чего…

Знает?!

Неужели знает?

Прэми Лэ!

Мои щеки сейчас сгорят.

Нил рассказал Сэльме?

– Элис сегодня приехала, — на губах околунной появилась усмешка. — Он с утра за ней ходит, как собачонка. Впрочем, как обычно.

— Элис… — выговорить чужое имя удалось с трудом.

В горле застрял неприятный ком. Я ощутила, как мир, еще недавно такой светлый и теплый, стал рушиться. Реальность потрескалась под ногами и закружила в пыльном сером смерче. Подруга, к моему счастью, не заметила накрывшего меня мрачного состояния. Открывая двери офиса, она поделилась еще одной деталью.

— Я сегодня сама слышала, как он ей сказал, что его чувства к ней никогда не изменятся, и он ради ее счастья готов на все.

Слова резали, царапали и горько кромсали изнутри.

— Утреннее совещание, кстати, перенесли на пять часов дня. Так что я выходила купить чего-нибудь поесть. — продолжала говорить Сэльма.

Но мне было сложно расслышать ее слова сквозь напряженный стук сердца и бурю, которая царила внутри.

— Ты идешь, Эйр? — ее глаза удивленно остановились на моих отказывающихся двигаться дальше по коридору ногах и поднялись к лицу. — Что-то случилось? Ты вдруг побледнела?

Глава 6. Отрезвляющий день

Отрезвляющий день

Я бесцельно бродила по улицам города. Проходила мимо звонких фонтанов и смеющихся студентов, стараясь прийти в себя и восстановить дыхание. Мысли бешенными воронами бились в голове, царапали и клевали, не щадя и не жалея.

Погода в это отрезвляющее утро, словно в усмешку, была прекрасна. Чистое небо сияло без единого облачка, прохладный ветерок, колыхал края плаща и теплые лучи, ласково скользили по лицу.

На центральной площади оказалось многолюдно. Выпускники магической академии парочками сидели на скамеечках под могучими деревьями и наслаждались разноцветными сортами мороженного. Одинокий музыкант играл на золотой трубе, собирая вокруг себя небольшие группки слушателей и довольно кивал каждый раз, как в его развернутую на земле шляпу падала очередная монета.

Неужели меня не за что любить?

Совсем не за что?

Лесолди загорелся чувством из-за действия башнэз, а затем даже видеть не захотел, не говоря об элементарном прощании. Рука Сурели, уверенно скользнувшая в его ладонь, мелькнула ярким воспоминанием и кольнула неприятной иглой.

Интересно, как принц встретил то утро?

Проснулся, выплюнул остатки приворотного зелья, содрогнулся от одного только воспоминания обо мне и немедленно кинулся на поиски утешения? Поспешно вломился в покои к темнокожей Сурели…

Мне хотелось отхлестать себя самыми болезненными предположениями, которые я обычно прятала, берегла зачем-то свое глупое сердце.

Нет, надо честно признаться себе.

Надо окунуть голову в ледяную воду прозрения.

Нил…

Нил, в которого я влюбилась в первый же день, с первого же взгляда. В тот самый миг, когда наши глаза встретились, и он головокружительно улыбнулся. Ловко отгородил Джорджи в сторону и обещал, что именно он поможет новенькой разобраться во всех тонкостях околунного ремесла.

Нил…

Нил, который стал моим самым близким другом не только среди околунных коллег, но и на всем белом свете. Каждый раз, пребывая в пьяном настроении, пытается забыться рядом со мной, готовый на утро немедленно бежать за своей настоящей и вечной любовью. За красавицей Элис. За той, на кого я хотела быть похожа.

А кто я?

Пухленький пончик - можно потискать и забыть.

Слабая и глупая?

Не оттого ли мне до сих пор после эльфийского отбора, не доверили ни одного одиночного задания?

У меня даже не хватает силы воли, чтобы покупать меньше десяти пончиков. И я боюсь кошмаров.

Из меня отвратительный и позорный околунный агент.

А слезы, с которыми я не пытаюсь бороться, лишь подтверждают мои слова.

Ни Сурели, ни Элис не вели бы себя так жалко. Они бы усмехнулись и… Кого я обманываю, с ними бы такое просто не могло бы произойти.

«Ты впервые за долгое время закрыла от меня свои мысли. — вторгся в мое море самобичевания дракон. — Что случилось?

— Фей, почему ты выбрал меня своим спутником? Тебе стало меня жаль, да?

— С чего мне тебя жалеть, Эйрин? — удивленно хмыкнул дракон. — Я влюбился в твои щечки.

Ну вот, пожалуйста, что и требовалось доказать.

Слезы вновь полились из глаз. Быстрые, соленые, не желающие остановиться.

— Эйрин, ты почему начала плакать из-за шуток? — прозвучал обеспокоенно голос. — Твои маковые дни прошли не так давно…

— Фей!

— Хватит пытаться закрыться! Сядь и расскажи мне, что тебя гложет.

И я села. Покорно плюхнулась на ближайшую свободную скамейку, опустила голову, а руки безвольно легли на колени. Но подбородок вдруг вздернулся и рот упрямо заявил:

— Нет.

— Что за «нет»?

— Я всегда тебе все рассказываю, и ты мне помогаешь найти решения. Советуешь, как лучше и правильнее поступить. А я слушаю и выполняю.

— Нет, — возмутился дракон. — Охоту на шоколад в твои четырнадцать лет я просил прекратить? Просил. И что ты сделала?

Ох, как тогда вопила наша повариха. Но, к счастью, никто никого не наказал. А моя уверенность в годовом запасе не оправдалась. Вскоре, как и предсказывал дракон, добыча испортилась и мне пришлось, удрученно вздыхая, закапывать ее в саду.

— Не важно, — буркнула я. — Мне уже не четырнадцать, и я должна сама принимать решения.

— Ты их всегда сама и принимаешь. Выбрал я тебя именно за смекалку и честность сердца. И ты первый человек, кто до дрожи боится каких-то незначительных вещей, тех же кошмаров, но полностью преображается перед лицом настоящей опасности.

Кажется, та горячность, с которой было сделано последнее заявление, растопила мое сердце и продавила упрямое нежелание говорить:

— Но люди вокруг не находят во мне ничего стоящего. Того, за что стоило бы выбрать меня. И я хочу доказать им…

— Ты ошибаешься. — перебил меня дракон. — И к тому же, чему я тебя учил?

— Навязанное доказательство вызывает больше всего сомнений. – нехотя повторила не раз сказанные мне слова.

— Да. — удовлетворенно ответил собеседник. — Так, что случилось? Я внимательно слушаю.

Вздохнув, еле выдавила из себя признание, сказав:

— Элис приехала.

Глава 7

Сияющий Нил, способный ослеплять прохожих своей довольной улыбкой, возник рядом сразу же, как только мои ноги переступили порог офиса.

— Привет, мой сладкий пончик, — промурлыкал мужчина, уверенно опуская руки на мою талию и притягивая к своему телу. — Сэльма сказала, что ты ушла по какому-то срочному делу. Все в порядке?

Получив от меня быстрый кивок, и ничуть не волнуясь быть замеченным кем-то из околунных коллег, он вполне определенно наклонился к моим губам, но я выставила перед собой руки и проворно отошла на шаг.

— Что ты делаешь? — недовольно поинтересовалась.

— Хотел поздороваться с самой сахарной девочкой. — шепнул он в ответ и внимательно посмотрел в глаза. На секунду задумался и, словно озаренный возникшим пониманием, спросил, — Не хочешь, чтобы кто-то на работе знал?

— Нет, не хочу.

— Тогда давай выйдем. — околунный снова сократил расстояние между нами и многозначительно опустил взгляд к моим губам. — Обещаю поцеловать тебя незаметно, но не обещаю, что смогу быстро выпустить из объятий.

— Забудь. — стараясь придать голосу уверенности и пресечь порывающуюся дрожь, произнесла я.

Как ни пыталась, но поднять глаза к его лицу не получалось, и я с деланным интересом изучала пол прихожей.

— Ты о чём? — тверже прежнего спросил Нил. — Эйрин, посмотри на меня. Что случилось? Это как-то связано с твоим утренним делом?

Собрав в лёгкие побольше кислорода, я одним разом выпалила:

— Случившееся вчера банальная и незначительная ошибка. — и против воли заставила себя посмотреть в карие глаза.

Безмятежность, еще минуту назад царившая на лице Нила, недоумевала и уступала место недоверию. Он хмуро сдвинул брови и сжал губы в одну тонкую непроницаемую линию. Глаза же двумя недоверчивыми ищейками шарили по моему лицу и искали другого ответа.

«Эйрин, он любит тебя. — уверенно сказал Фей. — Надо быть слепым и бестолковым, чтобы этого не заметить. Тебе прекрасно удаются роли дурочек, но не откровенных же тугодумов!

— Ты сказал, что поддержишь любое мое решение! — с вызовом напомнила спутнику и получила в ответ недовольный рокот.»

Мы с драконом не сошлись взглядами.

Он считал, что чувства к Элис могут иметь другой окрас, о котором нам просто неизвестно, или же они могут относится к увлечению, связанному с магической клятвой. Фей предлагал спросить у околунного в лоб. Да, прямо вот так просто взять и задать вопрос.

Нил, а какие чувства ты испытываешь к Элис? Исключительно трепетные или и для меня найдется местечко? Крохотный такой уголочек не отыщется?

Меня подобная мысль исключительно возмущала. В высшей степени недостойное поведение для девушки, имеющей хоть каплю гордости и чувства собственного достоинства. Как никак я дочь графа.»

— Почему ты так говоришь? — Нил сделал еще один шаг ко мне и неожиданно больно схватил за руку.

В его глазах читалась мука и неверие. В эту секунду я почти поверила, что ему тоже не все равно, почти поверила, что ошиблась и быть может…

Как вдруг за спиной мужчины послышались шаги. К нам вплыла, плавно покачивая бедрами, девушка с красными волосами.

— Привет, Эйрин! — улыбнулась она мне.

— Привет, Элис! — в это солнечное утро слова приветствия давались особенно тяжело. — С приездом тебя!

— Я всего на один-два дня. — пояснила она и повернулась к Нилу. — Ридон, я отлучусь в гостиницу. Будь добр, не приходи туда и не докучай мне. — взгляд околунной скользнул к ладони мужчины, удерживающей мою руку, и ухмыльнувшись, она добавила, — Ночью тоже не приходи. Мне твоя компания и сказки давно не интересны.

Он дёрнулся, как от удара и посмотрел на неё. Столько неприкрытой боли сквозило в его глазах, провожающих фигуру девушки, что я вмиг отряхнула глупые мысли о возможных «нас». Спешно отодвинулась и крепко обняла себя руками.

— Эйрин? — вновь произнёс околунный, когда свидетель нашего разговора покинул зал. — Ты не можешь думать так всерьёз? Ошибка? Твой первый раз не может…

— Хватит! — зло прервала его я, еле сдерживая внутреннее раздражение.

Почему я столько времени не замечала насколько лицемерным он может быть?

— Я была пьяна и всё. Мы можем забыть?

— Нет. — он больше не пытался подойти, просто стоял и прощупывал меня взглядом, пытаясь найти скрытые мотивы, которые недавно были чересчур очевидны. — Ни я ни ты не сможем забыть. Ты горела в моих объятиях.

— Дело не в твоих объятиях. — почему-то хотелось сделать ему больно, дать понять, как мучаюсь я. — Я бы горела в любых объятиях. Того же Лесолди, например. Игра алкоголя в крови, не более.

Необдуманные слова, как учил Фей, словно всполохи огня из горла молодого дракона, не научившегося контролировать внутреннее пламя – они вылетят и оставят на твоем собеседнике ожог, и как бы ты в дальнейшем не сожалел, шрамы останутся навсегда…

Я пожалела о сказанном сразу же. Нил дернулся, взгляд его потух, а лицо моментально превратилось в холодную маску. Ухмыльнувшись одним уголком рта, околунный бесстрастно произнес:

— Лесолди, значит. Я тебя услышал.

И он ушел. А мне стало ещё горше, чем было утром.

«Эйрин… — вздохнул в голове дракон. Но, как ни странно, не добавил, что советовал совершенно иное поведение. — Давай я прилечу? Задание Лиама подождет.

— Не стоит, я сама справлюсь.»

Глава 8

Комната была почти битком заполнена околунными агентами. Многие были вырваны со своих заданий и сейчас сидели в большом переговорном кабинете, ожидая появления Френка с Лиамом.

— Должно быть, поступил какой-то крупный заказ, — шепнула мне на ухо читающая сны, пока мы устраивались в первом ряду и приветствовали остальных. — Иначе зачем на день созывать почти всех агентов из разных концов Королевств?

— Может, Лиам соскучился по подопечным? — сыронизировала я.

— У тебя сегодня чувство юмора хромает, понч? — Дилан приземлился рядом на соседний стул и толкнул в бок Нила, устроившегося от него по левую руку. — Слышал её версию?

Но околунный ничего не ответил и даже не повернулся в нашу сторону.

— А ты с чего это стал вдруг таким хмурым? — с подозрением уточнил художник, — Морского ежа проглотил? С утра сиял, как блоха на новой собаке, а сейчас… — конец фразы он судорожно проглотил, так как Нил шумно выдохнул и одарил Дилана тяжелым взглядом. Убийственным и беспощадным.

— Ладно тебе, чего ты сразу. Ты просто немного не в духе. Я понял, бывает.

При этих словах в дверях появилось наше начальство, и все разговоры и шепотки разом сошли на нет.

Шеф к приезду своих деток принарядился. Он широко улыбался, стоя в новеньком темно-лиловом пиджаке и черных классических брюках, в то время как его носки радовали рисунками тео-пистолетов, вышитых золотыми нитями.

Лиам же не изменял своим предпочтениям. В привычном сером костюме он сел на один из стульев, который позволял ему оказаться лицом к ожидающим околунным. Затем окинул всех долгим цепким взглядом, проверяя все ли цыплята в сборе и, удовлетворившись представшей перед взором картиной, повернулся к боссу.

—Да осветят солнце с луной околунным след! — радостно произнес Фрэнк и, дождавшись, когда радостный отклик агентов стихнет, продолжил, — Мы, как вы, наверняка, успели догадаться, собрали сегодня всех вас здесь не случайно. Нам доверено дело государственной важности. И оно отличается несвойственным для нас местом, а также влечет за собой длительный срок подготовки. Нам следует вернуть кое-какие значимые предметы, принадлежащие королевским семьям. Однако для выполнения столь серьезного заказа необходимо попасть в Дом Копоти. Или, как любят величать это заведение более романтизированные натуры, Дом Дыма. А также побывать на Закате Грешников.

Несмотря на хладнокровие и выдержку, которую денно и нощно практикуют околунные во время общих собраний — Дилан не в счет — дружный возглас удивления пронесся по комнате.

Дом Копоти занимал особое место в линейке мест отдыха и, если можно так выразиться, деловых встреч глав преступного мира. В его стенах короли грехов могли без опасений собираться своей дружной шайкой-лейкой, не боясь вмешательства посторонних глаз. Самое охраняемое место для межличностных разговоров или расслабления душой и, кхм, телом…

Созданный с помощью магии, Дом всегда парил где-то в воздухе и открывал свои двери в строго определенные часы. Время входа ежедневно менялось, и график получали только избранные посетители.

Любой карманник мечтал однажды попасть в это царство разврата, не говоря уже о том, чтобы оказаться в числе участников Заката Грешников. Ежегодном соревновании, в котором бились главари банд. Это была карточная игра, основанная на магии, стихиях и ловкости ума.

Большие ставки в виде награбленного богатства — своего рода хвастовство и забава одновременно. Несмотря на возникающие в процессе игры стычки, победитель беспрепятственно забирал доставшийся ему выигрыш и без боязни за свою жизнь покидал Дом Копоти.

Как ни странно, но слово вора в карточной игре часто надежнее слова законопослушного создания.

К тому же победа на Закате Грешников сулила его обладателю уважение среди своих.

— В Дом Копоти невозможно попасть, не получив соответствующее приглашение. А для того, чтобы оно зашелестело в руке, необходимо стать одним из лучших в криминальном мире.

— Закат вроде был совсем недавно, — задумчиво потянул Дилан и дернулся под взглядом Лиама.

Фрэнк же, напротив, широко улыбнулся и кивнул.

— Все верно. У нашего околунного агента будет чуть меньше года, чтобы создать свою банду и стать уважаемым вором в Четырех Королевств.

— И грабить разрешается по-настоящему? — тетрадочного жизнь ничему не учила.

— Мы получили списки недобросовестных граждан, одобренные правителями Королевств. Средства созданий, указанных в тех перечнях, нажиты незаконным путем.

— А отстегивать с каждой кражи процент агентству будет можно? — заулыбался Дилан, однако терпение Лиама не выдержало.

— Дилан, еще одно слово и пойдешь служить к назначенному околунному в качестве евнуха!

Руки тетрадочного опасливо прикрыли ту самую зону, важную для продолжения потомства, тогда как губы нервно шепнули:

— Так себе перспектива.

— Мы с Лиамом единогласно пришли к мнению, что среди нас есть великолепный околунный агент, который за короткие сроки раскрыл немало сложных дел, а также показал себя отважным и храбрым борцом в особо трудные минуты. И мы не сомневаемся, что он прекрасно справится с уготованной ему ролью. Так давайте же все вместе пожелаем удачи нашему дорогому славному Нилу.

Глава 9

Гнев раскалённой лавой проносился по венам. Не знаю, можно ли было перенять и огненную способность дракона, но в тот миг я была уверена — стоит открыть рот и из него извергнется пламя.

Он ни на секунду не задумался и не засомневался, когда называл имя.

Ее имя.

Не мое.

Нет.

Конечно же, соблазнять и обезвреживать уникальная и неповторимая способность только одной-единственной околунной. Остальные - так себе. На одну ночь сойдут.

После совещания агенты разбрелись кто куда, а наставник вместе с околунным предателем заперлись в кабинете Лиама.

Уничтожив десятку пончиков за рекордно короткое для себя время и не почувствовав никакого вкуса или удовлетворения, я с бушующей внутри уверенностью вернулась в офис. Слишком сильно хлопнула дверью, поймав удивленный взгляд Ди, а затем зашагала по коридору, намереваясь вторгнуться в гущу тайного собрания и опротестовать решение.

И немедленно затормозила, остановившись довольно далеко от кабинета. Драконий слух позволял безупречно улавливать разговор, происходящий за закрытой дверью. К моей удаче Лиам в этот раз не поставил никаких глушилок, которые у него каждый раз менялись и совершенствовались.

Эйрин, ты подслушиваешь. — протяжно вздохнул Фей, констатируя происходящую действительность.

— Ничего подобного. Увидела давно интересующую меня книгу, вот взяла пролистать. — с этими словами я достала с полки длинного коридорного шкафа истертую временем рукопись.

Присела на деревянный стул и задумчиво раскрыла страницы.

Дракон снова вздохнул, но ничего больше не добавил.

— Ты же сказал, что я сам могу выбрать напарницу? — вопрос прозвучал спокойно и размеренно.

Слух позволял улавливать малейшие шорохи и шумы, а еще с удивительной ясностью помогал прорисовать в сознании невидимую глазам картину.

Нил стоял напротив закрытого окна и с безразличием наблюдал за облаками. Напряженные плечи, неестественно прямая спина.

— Да, но с учетом вашего совместного с Элис прошлого… Не станет ли твой выбор ошибкой? — Лиам сидел в кресле, сосредоточенно и бесстрастно изучая какой-то лист у себя в руке.

— Нет. Тебе известно, что на задании мы действуем сплочённо.

— Да, но что если вам придется обыграть влюбленных?

— Значит, обыграем.

В комнате повисла тишина. Тягуче расползлась по потолку и нависла грозовым противостоянием двух сильных мужчин.

— Я все же склоняюсь к кандидатуре Эйрин. — через минуту неспешно проговорил Лиам.

— Нет. — околунный сжал кулаки. — Ты лучше меня знаешь, как именно Элис может соблазнить. Эйрин не обладает такими способностями.

В сердце вонзились колючие иглы.

Больно.

Как же больно…

Значит, она может, а я на что-то способна только с помощью башнэз? Не владею, видите ли, великим даром обольщения.

«Эйрин, — зло шикнул в сознании Фей, — Каждый околунный наделен уникальной способностью. И не всегда лишь одной. И далеко не о каждой из них знают его напарники. О нашем ментальном общении известно лишь троим, так что не спеши делать выводы.»

— Эйрин другая. — нахмурился Нил. — Она не Элис, которая может перейти черту. А в Доме Копоти…

— Все девушки, участвующие в развлечениях во время Заката, должны быть кроткими и послушными, поэтому…

— Элис подойдет идеально. — с нажимом ответил будущий вор и повернулся к наставнику.

Еще одна минута, наполненная свинцом.

— Нам нужна девственница. — как бы невзначай отметил Лиам и отложил лист на стол.

— Тогда не подходят обе. — притворно вздохнул Нил.

«Ты представляешь! Сам Лиам предлагает мою кандидатуру! Л-и-а-м! А этот мерзкий осьминог ее отвергает.

— Нил даже в страшном сне не походит на осьминога, — задумчиво отозвался Фей. — Но, на мой взгляд, он тебя оберегает.

— Не смеши.

— Дом Копоти — очень опасное место!

— А я околунная!»

— Орхан поможет. — нехотя проговорил Лиам. — Фей был бы очень полезен для связующей цепи.

— Мы справимся без него. Эйрин не подходит. К тому же, ее не заинтересует задание в Доме Копоти на пару со мной.

«Видишь, тебя тоже отвергли за ненадобностью! — ехидно кинула в сторону дракона.

— Ревность тебя ослепила! Когда я вернусь, обязательно клюну тебя в нос!»

— А если бы Эйрин сама предложила свою кандидатуру? — вопрос наставника прозвучал невинно и Нил, расслабившись, хмыкнул.

— Это вряд ли.

Во время выбора агентов для очередного задания любой из околунных мог предложить свою кандидатуру, но спорить с предпочтением шефов еще никогда не оборачивалось чем-то приятным для авантюриста. Скорее наоборот.

— Но тогда… ты бы не так противился. — размышляя словно сам с собой, проговорил Лиам.

«Эйрин стой. Да стой же ты… — гневно кричал Фей»

Но мои ноги несли меня сами, подогреваемые внутренним негодованием.

Да как он смеет решать за меня!

Еще и усмехаться в этой своей уверенной манере!

Я тебе докажу!

Первый раз в жизни я вошла в кабинет Лиама без стука и без желания превратиться в невидимку.

Вошла и сразу же огласила:

— Прошу рассмотреть мою кандидатуру вместо кандидатуры Элис для отправки в Дом Копоти.

Нил с неприкрытой яростью посмотрел в мою сторону, сложил на груди руки и повернулся к Лиаму. Пару минут он буравил наставника темнеющим и угрожающим взглядом. Затем вздохнул и криво усмехнувшись, слегка кивнул, сказав очень тихо:

— Спасибо за урок.

Глава 10

Вряд ли после того случая, когда мне пришлось проглотить глаз дринока, отбивший все желания когда-либо есть мэнни, я бы сказала, что сама захочу добыть себе подобный трофей для повторного поедания. Но, кажется, этот день настал.

Не знаю, кто дергал меня за язык и стоит ли ему в дальнейшем доверять, но, когда Лиам спросил, каким подвигом я могу доказать готовность ехать в Дом Копоти — я предложила достать и съесть глаз дринока без маскирующей магии. Нил в тот момент изощренно убивал меня взглядом, но я выстояла.

Фею бы не составило труда добыть одну из этих мерзких птиц или же обеспечить меня месячным запасом вонючих глаз, но я упрямо настаивала – должна все сделать сама.

Сама.

Ну… или почти сама…

Нужен был Хавьер, нашедший место их обитания. Однако околунный при малейшем упоминании о милых певчих созданиях становился хмурым и немедленно пересаживался от меня подальше . Я же делала новый шаг к нему навстречу.

— Ты преследуешь его, словно влюбленная русалка. Не ведая ни берегов, ни сожаления. — издевалась Сэльма, — Только вот голоса у него нет, поэтому сложно предугадать, когда вы договоритесь.

И я почти отчаялась в тот день. Шумно и раздосадовано выдохнула при очередном молчании Хавьера, собралась было найти гнездо сама, как околунный неожиданно сдался и произнес одно единственное, но такое желанное:

— Пойдем.

Счастью моему не было предела. Тело переполняла вера и отчаянное желание доказать всем, в особенности одному предателю-осьминогу, свою храбрость и решимость.

И как же поспешно я радовалась.

Прэми Лэ.

Лучше бы Хавьер и дальше избегал меня, прикидываясь беспросветно глухим и немым.

Пол дня мы скакали на лошадях. Потом, спешившись, еще столько же поднимались в горы, пока не дошли до ужасно вонючего места, от приближения к которому к горлу подступал рвотный спазм, а веки начинали слезиться.

Хавьер предусмотрительно достал из кармана прищепки-антибэдамбрэ и надел нам на кончики носа, а на глаза водрузил круглые очки.

— Может, я помогу? — скучающе уточнил в моем сознании Фей.

Он сидел на одном из выступов и снисходительно наблюдал со стороны.

— Нет, мы сами. — уверенно воспротивилась предложению дракону.

— Удачи.

Все сведения о птицах, которые я нашла в книгах, оказались одним большим обманом. Или же вступавшие на их территорию безумцы не решались поведать миру всей правды, потому что, убедившись в цели нашего визита, дриноки мгновенно обезумели. Хищно щурясь, они начали с разбегу кидаться на нас. Ни к одному из них не удавалось приблизиться достаточно близко, не говоря уже о том, чтобы схватить. Наши движения больше походили на защиту и желание выбраться из вонючего логова живыми.

Единственное слово, которым оперировал Хавьера, было:

— Быстро!

И вот тут возникала сложность, так как я не могла точно понять…

Что именно быстро?

Птицы в своем бешенстве разорвут нас быстро?

Мы в нервном беге быстро выдохнемся или…

Но раздумать над очередными вариантами мне не дали. Одна из мерзких певуний резко прыгнула на моего напарника, клюнула его в руку, расцарапав кожу и повалила околунного на землю. Видя, как вторая молнией подбегает и целится клювом ему в глаз, я прикрылась от удара, влетевшего мне в руку лысого птица, схватила тео-пистолет и выстрелила. Туша мигом упала в руки Хавьера, а остальные притихли и отбежали в сторону. Воспользовавшись минутным затишьем, я подскочила к мужчине, помогла ему подняться, и мы с остатками достоинства выбежали с вонючего места.

— Ты как? — спросила у друга, когда шум воинственных птиц остался далеко позади. — Извини, это все из-за меня. Не надо было тебя просить в этом учувствовать.

— Все хорошо. — улыбнулся Хавьер и позволил перевязать его рану.

Путь вниз дался намного легче, и мы быстро дошли до привязанных к дереву лошадей.

— Больше не пойдем. — уверенно произнес парень.

— Точно нет, — улыбнулась я, забираясь на коня. — В следующий раз, если вдруг нам понадобится вонючая птица, мы попросим Фея нам помочь. — в этот момент дракон как раз опустился на мое плечо.

— То есть… — начал было околунный, переводя взгляд с меня на дракона и осознавая сказанные мной слова.

Всю оставшуюся дорогу он не проронил ни слова, несмотря на мои многочисленные искренние извинения и объяснения, как мне было важно самой добыть дринока.

«Он еще благородно себя ведет. Будь я человеком, пристрелил бы тебя из твоего же тео-пистолела, — добродушно усмехался Фей.

— Тебе следует поменьше прислушиваться к словам Лиама. — парировала я.»

Глава 11

Хавьер, которого я считала раз и навсегда потерянным для себя околунным другом, на следующий день сам подошел ко мне.

Я как раз гневно перебирала очередной многостраничный отчет Джорджи о каком-то деле годичной давности, в котором словоохотливый напарник якобы забыл упомянуть важные детали.

Немногословный околунный остановился около моего стола и хмуро задал единственный, но вполне понятный для нас обоих вопрос:

— Проглотила?

Одна только мысль, возникающая в сознании от произнесенного слова, вызывала мгновенный и яростный протест всего организма. Голова качнулась, сообщая об отрицательном ответе. Язык, не без сопротивления, вымолвил:

— Позже. — быть может, односложность заразна и передается во время совместной охоты на дриноков?

— Помогу. — широкая мужская ладонь легла на мое плечо и два разноцветных глаза посмотрели с дружеским сочувствием.

Но стоило ему отойти, как Сэльма, не сдержалась поехидничать:

— Решила перейти в братство немногословности?

— Понч, если так, то возьми свою подругу с собой, — тут же прилетела реплика Дилана, — На прошлом задании она своими нескончаемыми беседами проела мне в мозгу плешь.

— Ах ты белобрысый обманщик! — в тетрадочного полетело что-то круглое. Неопределенное, но по звуку столкновения определенно нечто тяжелое.

— Ты за это заплатишь! — пригрозил пострадавший.

— Ой, боюсь до звездных припадков! — закатила глаза видящая сны.

— Вы снова что-то не поделили? — в дверях возник Нил и, широко улыбнувшись, посмотрел на немногочисленных околунных коллег.

Как только наши взгляды встретились, внутри горько кольнуло, и я вернулась к разбирательству бумаг на столе.

Эта писанина даже не думала заканчиваться.

Надо будет обязательно поговорить с Лиамом. Желательно после сверки удачных дней по календарю друидов и когда у серого кардинала будет хорошее настроение. Еще можно подговорить Фея сделать пару кругов вокруг головы наставника, а потом попросить, чтобы мне дали напарника, у которого в списке особых качеств не будет значиться маниакального желания без конца исписывать несчастную бумагу.

Я отчаянно пыталась вникнуть в каракули Джорджи и поскорее закончить отчет, но уши выступали в оппозиции и старались поймать каждое слово и смех того, о ком я запрещала себе думать. С того дня, как я выгнала его из квартиры, прошла неделя, и он не сделал ни одной попытки ко мне подойти. Порой я ловила на себе его взгляд, потому что только он нестерпимо жёг макушку, но стоило поднять глаза, как Нил хмуро отворачивался.

Фей, вдруг ставший какой-то приставучей свахой, уверял в необходимости спокойно и честно поговорить с околунным. Однако это бы только усугубило мое жалкое место в ненавистном треугольнике, в котором мне отводилась роль замены.

Он пришел ко мне лишь раз. Точнее, с грохотом ворвался в мою квартиру в тот же вечер, после того, как я предложила свою кандидатуру вместо Элис. Гневно высказался о моем глупом поведении и потребовал сходить с утра к Лиаму, прикинуться дурочкой с никудышной памятью и отказаться от затеи. Кричал, что снимет ремень и выпорет меня. А я кричала, чтобы он свалил в отрыжку тролля и больше ко мне никогда не лез.

Потом мы целовались.

Это как-то неожиданно вышло. Спонтанно.

То есть… меня наглым образом прижали к стене и пытали горячими губами. А я странным образом именно в ту минуту полностью забыла все уроки Кеннета – и потому со злостью поддавалась. Вовсе не ради приятных ощущений, а в связи с помутнением сознания.

Когда же меня повалили на кровать и практически раздели, я сумела собрать желеобразную волю в кулак. Вытолкнула околунного с постели и потребовала немедленно покинуть квартиру.

Зло сверкнув глазами, он собрал свои вещи, раскиданные по полу — мои руки, как оказалось, тоже сняли с него часть одежды — и вышел, громко хлопнув дверью.

«Жаль, он тебя не выпорол. — откровенно и совершенно бестактно философствовал Фей после ухода Нила. — Может, помогло бы.»

Я выкатила всю оставшуюся ярость на дракона. Заодно выгнала и его из комнаты, пригрозив закрыть сознание. А на следующий день получила от спутника тяжелый вздох и согласие беспристрастно оценить красноволосую Элис и честно рассказать мне, чем она лучше меня. Только вот сравнительный анализ так и не состоялся - девушка успела уехать на другое задание.

Взрыв смеха ребят вывел меня из озера размышлений и вызвал противоречивые чувства. На плечи легла грусть от осознания того, что раньше мы почти всегда с Нилом и Диланом обсуждали какие-то дела. Вместе шутили и смеялись, а теперь все было кончено. И такого больше никогда не будет.

Собрав мемуары Джорджи, я стала поспешно собирать вещи.

— Уже уходишь? — прозвучал голос Сэльмы.

— Да, я… — но меня прервал вошедший Лиам.

— Девушки, вы обе завтра едете в Длор.

— В Длор? — удивилась подруга.

— Да, с вами еще поедет Хавьер. Легенда не нужна, но, если пожелаете, можете назваться сестрами, а он пусть будет вашим старшим братом.

Глава 12

Мы с Лиамом привязывали Нила к стулу. Наставник с большим знанием дела затягивал ремнями одну руку околунного за другой, я же, стараясь действовать быстро, занималась ногами мужчины, прожигающего своим хмурым взглядом безразмерную дыру на моем затылке.

«Полностью с ним солидарен. — высказался Фей, но я лишь тряхнула головой и крепче затянула веревку.»

Фрэнк нервно хмурился и пил вторую бутылочку успокоительного, которую ему в руки вкладывал хихикающий Орхан. Они с магом устроились на кожаных креслах в углу кабинета и молча наблюдали за нашими действиями.

Когда с фиксацией тела было покончено, мы с наставником проверили все еще несколько раз, и, наконец, удовлетворившись, Лиам подал знак Орхану.

Тот встал со своего места, потянулся, словно беспробудно спал часа четыре — не меньше — широко и без капли стеснения зевнул, потер ладони друг о друга, а затем медленно их раскрыл, высвобождая темную прозрачную кляксу. Она двинулась по воздуху к одной из стен, плотно прижалась к ней и начала молниеносно расползаться в разные стороны, облепляя всю комнату. Затем заискрилась и растворилась в воздухе.

Абсолютный полог тишины.

Теперь ни одна душа за стенами кабинета не смогла бы услышать ни единого звука.

Маг достал из своего широкого балахона склянку с тягучей синеватой жидкостью и подошел к стулу, на котором, несмотря на прочную «привязанность», вальяжно устроился будущий вор.

— Обезболивающее? — участливо улыбнулся волшебник.

— Обойдусь. — скупо бросил Нил, а затем недовольно кивнул в мою сторону, — Может, ей лучше выйти?

— Нет. — невозмутимо возразил Лиам. — Эйрин должна быть готова ко всему. Вдруг ей придется стать свидетельницей пыток. И потом она у нас уже взрослая девочка. Правда, моя дорогая? — он внимательно посмотрел на меня и, получив утвердительный кивок, довольно ухмыльнулся и продолжил, — Мы не знаем, что нас ждет в стенах Копоти. Ей следует научиться сдерживать эмоции и привыкнуть наблюдать бесстрастно. Орхан, запрети Эйрин закрывать глаза.

— Да я и не собиралась, — вскинув подбородок, начала было я, но маг уже успел шепнуть что-то непонятное и провести своими проворными худыми руками около моего лица.

Хихикнув, волшебник бессовестно громко объявил:

— Сегодня вернем невинность нашей Эйрин?

Мои щеки запылали. Но, кажется, эта фраза не смутила никого, кроме меня. Наставник небрежно ответил:

— Да, но сначала изменим внешность и фигуру Нила.

Орхан кивнул, а после с любопытством стал наматывать круги вокруг будущего вора. Остановившись, понюхал воздух над головой привязанного и с нескрываемой иронией в голосе спросил:

— Ты не сделал ее своей?

Скрежет зубов моего друга мог бы резать стекло.

— Нет. Может, начнем?!

Маг снова засмеялся и обратился уже к начальникам:

— Красавчик, уродец, кого будем лепить?

Те одновременно ответили:

— Красавчика.

— Уродца.

Колдун азартно хмыкнул, словно не сомневался, что их мнения разделятся. На минуту задумался, закрыл глаза, поднял руки над головой, направив ладони в сторону Нила. Три раза щелкнул пальцами и начал что-то шептать на странном шипящем диалекте.

Когда перевоплощение началось, я сделала непроизвольный шаг назад, но встретила крепкие руки Лиама, обнявшего меня сзади и шепнувшего:

— Смотри внимательно, Эйрин. И не смей его жалеть. Сегодня важный урок для вас обоих.

Тело Нила сотрясалось, покрывалось потом, извивалось и нещадно менялось. Мы слышали хруст костей и треск кожи, видели страдание в его глазах и ощущали боль в глухих стонах, которые он, кусая до крови губы, пытался сдержать. Пару раз, друг не выдерживал боли от новой волны судороги, пронзившей тело и из его рта вырвался глухой крик. Он ничего не говорил, только раз простонал:

— Уберите Эйрин…убери…

Я хотела закрыть глаза, хотела отвернуться, хотела приставить тео-пистолет к голове Орхана и прекратить страдания того, кого любила. Но меня крепко и безжалостно держали сильные руки, а глаза не слушались, отучившись закрываться.

Наконец, пытка привязанного закончилось, и я резко обмякла в руках Лиама. Он повернул меня к себе, приобнял и слегка похлопал по спине, недовольно хмыкнув:

— Околунный агент не должен рыдать при простом изменении тела одного из своих коллег. Я тебе разрешаю так горько плакать, только если Нил не оправдает наших надежд и станет посредственным карманником.

К глазам вернулась способность моргать и, спешно вытирая слезы, я бурчала, что их появление — это, наверняка, проделки волшебника, никак не связанные с настоящей реакцией.

— Говорил же, ей лучше выйти. — произнес незнакомый хрипловатый голос, и мы с Лиамом одновременно повернулись к нашему видоизмененному вору.

Шоколадные волосы стали совершенно черными, скулы несколько сузились и по странности придали лицу более изящное выражение, к носу прибавилась небольшая горбинка, а карие глаза превратились в серые омуты. Кажется, только губы остались прежними и сейчас хитро улыбались.