Пять желаний для тихони

Глава 1

«Он снова наклонился ко мне, но вместо поцелуя мне прошептали прямо в губы:

– Горячая девочка. Но ещё немного, и до кровати мы не дойдём.

Я попыталась отстраниться. Но моё движение привело лишь к тому, что одно из его бёдер скользнуло между моими, задев горящую огнём чувствительную точку. Да так, что перехватило дыхание, и я застонала, ощущая как новая волна жара охватывает моё тело.

– Горячая, – прошептал он. – Моя. Но мы всё-таки попробуем добраться.»*

Я поставил точку, отложила перо и откинулась в кресле, полностью удовлетворенная своей работой. Очередная книга была почти окончена. Осталось написать эпилог, и можно было отправлять издателю.

Я с удовольствием, до хруста в спине потянулась и встала. Все удовольствие от проделанной работы тут же улетучилось. На сердце заскребли пикси.

Скоро последняя сессия, выпускной и с моей уютной комнатой в Академии придется попрощаться. За почти десять лет Академия и «Чайник» стали мне родными, сложно было представить себе где-то вне её стен. А уж о спокойном занятии писательством и вовсе придется отказаться. Леди Генриетта — мой творческий псевдоним — конечно, популярная писательница, но пока ещё не настолько, чтобы обеспечивать себе безбедное существование.

Я прикрыла глаза, вспоминая, как однажды по наставлению своего редактора и издателя, госпожи Майко ездила в столицу, чтобы подписать несколько книг. Я взяла обещание, что так и останусь инкогнито, просто приеду, подпишу книги и уеду. Однако госпожа Майко настояла на том, чтобы я осталась посмотреть, как распродаются мои книги с подписью. Скрепя сердце я согласилась.

Как сейчас помню, как стояла в толпе своих же фанатов, которые стояли в очереди за подписной книгой и обсуждали меня.

Кто-то говорил, что госпожа Генриетта — скучающая домохозяйка, которая на старости лет решила написать пару книг о своих похождениях, немного их видоизменив. Кто-то говорил, что леди Генриетта остепенившаяся придворная дама, которая бросила свою куртуазную жизнь и теперь нянчит детей, а в свободное время пишет книги. Кто-то называл меня хозяйкой борделя, кто-то жрицей богини соблазнения… И никто из них даже на дюйм не могу приблизиться к правде: что я простая студентка, которая толком и целоваться никогда не целовалась. Что уж говорить о большем.

Если бы меня кто-то заставил прочесть мои же книги вслух, то я бы, пожалуй, сгорела от стыда, не меньше.

Зато я была хорошо подкована в теории. О, сколько подобных романов я проглотила, как много слушала историй от однокурсниц и их похождений. Помножить мои знания на богатое воображение, и вуаля!

Я открыла глаза и вновь оказалась в своей маленькой, но уютной комнатушке. Кровать, куча книжных шкафов, рабочий стол, слева окно, диванчик для редких гостей, да и всё. Как мало мне нужно для счастья.

Я взглянула на почти законченную рукопись. Это была уже пятая по счету. Быть может, пора поговорить с госпожой Майко о том, чтобы повысить мои гонорары? Хотя бы для того, чтобы мне хватило оплачивать какую-нибудь маленькую комнатушку, да на еду…

При мысли о том, что мне придется что-то требовать для себя, меня тут же бросило в жар, дышать стало труднее. Нет-нет-нет. Лучше найду себе работу магом, буду вот магические кристаллы делать. А в свободное время писать.

Я уже не в первый раз прокручивала эти мысли в голове, каждый раз приходила к одному и тому же выводу, но возвращалась к ним снова, и снова…

На это раз порочный круг прервал стук в дверь. Я вздрогнула. Сегодня выходной, кого могло принести нелегкая?

Ворча себе под нос, я поплелась к двери. Не спросив кто там, распахнула… И тут же поспешно захлопнула обратно. За дверью стоял демон.

_______________
* Эту историю вы можете прочесть у Светланы Томской (Ферро) "Дитя трёх стихий"

Глава 2

Если быть совсем точной, то Ияр, мой одногруппник, был не совсем демоном, а тифлингом – демонической расой. Демонами у нас было принято было скорее называть нечисть высшего порядка. Но Ияр обладал всеми сопутствующими демоническими атрибутами – рогами, хвостом с шипами на конце, алыми глазами. А ещё на его белоснежной коже были красные знаки – они защищали Ияра от пагубного влияния нашего мира. Тифлинги привыкли к более… суровым условиям.

Впрочем, все это было бы интересно, если бы я сдавала экзамен, на деле нужно было знать одно – Ияр мне нравился. Ужасно. Мне и ещё половине всех студенток академии. Высокий, фигура как у бога, он часто ходил, закатив рукава, а там… бугрились сильные мышцы под бледной кожей и красными знаками. Я с рядом с ним была словно миниатюрная фея… И серая мышка. Все эти года мы с ним не общались так уж близко. Да, мы были оба с факультета гео, но у Ияра была своя компания, у меня – своя. Все что я могла: любоваться могучей фигурой парня издалека. Мы пересекались разве что во время учебы.

И что он забыл на моем пороге?

– Гера? – Ияр снова постучался. – Всё в порядке?

– Подожди минутку! У меня не прибрано.

Судорожными движениями я колдовала. Вот листы с рукописью собираются вместе и ныряют в выдвинутый ящик стола. Туда же следуют мои хаотичные записи с идеями, сюжетными линиями. Клочки бумаги вспархивают со стола испуганными бабочками и прячутся в ящики вслед за листами. Я бегло оглядела комнату. Уже руками пихнула в шкаф пару разбросанных блузок и кофту. И только после этого открыла дверь.

Ияр стоял на пороге, терпеливо дожидаясь, пока я уберу “бардак”. Он скромно сложил руки перед собой, что совсем не вязалось с его фигурой – Ияр едва со своей шириной плеч проходил в мою дверь.

– Прости, что потревожил, – он внимательно осмотрел меня сверху вниз. – У меня к тебе просьба.

Я удивленно поморгала, глядя на одногруппника. Просьба? У Ияра ко мне? В голове не укладывалось. Сердце забилось чаще.

– С учёбой что-то? – Уточнила я. Ияр был неглупым парнем, но… увлекающимся. И отнюдь не учебой. Чего стоили его вечные споры то с Кираном с крио факультета, то с их подругой Адель с гидро. Эти трое вечно заставляли ходить ходуном наше общежитие, которое в народе было прозвано “Чайником” из-за своей формы. А если уж к этой компании присоединялась Роза – боевой маг с крио, то пиши пропало. Ияр ещё и был инициатором всевозможных студенческих праздников. То праздник фейерверков, то барабанов, то спортивные соревнования… Одним словом, не удивительно, что по учебе он отставал.

– Нет-нет, не с учёбой.

Я совсем потеряла дар речи. Несколько мгновений смотрела на Ияра, который смотрел куда-то на свои ботинки. И, в конце концов, спохватилась, делая шаг назад.

– Проходи.

Ияр уверенно, едва ли не по хозяйски, перешагнул порог и оказался внутри. Я поспешно сдвинула с небольшого диванчика стопку учебников, освобождая место для гостя. Но тот предпочел остаться стоять.

– Эм… Чаю? – Я смотрела на тифлинга, который не знал, куда деть свои руки. Сердце наполнялось теплом. Какой он все-таки красивый, да ещё и воспитанный при всей своей силе и репутации, сейчас стоит и мнется.

– Нет, спасибо, я быстро. Видишь ли… – Ияр, откашлялся, отвел взгляд. – Я видел у тебя книгу госпожи Генриетты.

Сердце бешено застучало, дыхание сперло. Я уже плохо слышала, что дальше говорил Ияр. В голове билась лишь одна мысль: он узнал. Всё пропало.

Глава 3

– Гера, ты меня слушаешь? – Прорвался сквозь пелену голос Ияра. – Ты в порядке? – Он положил тяжелую руку на моё плечо, заглядывая в глаза. – Ты так резко побледнела.

– Прости, что ты сказал? – Слабым голосом спросила я.

– Говорю, видел у тебя последнюю книгу госпожи Генриетты, хотел попросить почитать. Но если она тебе так дорога… – Рука исчезла с моего плеча.

– Почитать? – Мне показалось, что я ослышалась. – Просто почитать?

– Ну… Да. – Ияр нахмурился, будто приготовился защищаться от нападок. – Что здесь такого? Мне не могут нравятся такие книги?

– Нет-нет, что ты. – Спохватилась я, метнулась к одному из книжных стеллажей, где стояли все мои книги. – Просто… неожиданно.

– Да, знаю. По-твоему, я должен читать что-то более мужское? – Грозно прозвучал голос позади меня. Я подцепила последнюю книгу в ярко-фиолетовой обложке, вытаскивая её из прочих. Как и остальные свои книги, я её даже не открывала.

– Я считаю, что ты можешь читать всё, что тебе хочется. – Я развернулась, протягивая Ияру книгу. Тот, кажется, был готов защищаться и дальше и не ожидал встретить моего полного одобрения.

– С-спасибо. – Он смотрел на меня удивленно. Молча принял у меня небольшой томик. Наши пальцы соприкоснулись. Ияр был не просто теплым, горячим. Наверное, как и все тифлинги. Я слышала, что их температура тела гораздо выше, чем у остальных рас. Ияр медленно подтянул книгу к себе. – Я верну сразу, как прочитаю.

– Не торопись, – я улыбнулась. – Хорошая история заслуживает того, чтобы уделить ей больше времени.

– А ты уже читала? – Тифлинг с интересом посмотрел на меня. – Понравилось?

– Очень. – Искренне призналась я. Ещё бы мне не нравились мои собственные книги.

– Я в восторге от того, каких госпожа Генриетта пишет персонажей! – Ияр прижал к себе книгу. – И мужских, и особенно женских…

Взгляд его на миг сделался мечтательным, а я, несмотря на похвалу, помрачнела. Ну, да. Мой издатель, читатели, все в восторге от моих героинь – смелых, храбрых, но при этом готовых своей женской мудростью и неуловимой хитростью пробить себе дорогу к желаемому. Обаятельных, а ещё, конечно, искушенных в любовных делах. Идеал. Который так сильно далек от меня… Если до этого момента у меня была крошечная надежда понравиться Ияру, то сейчас она испарилась как капля воды на раскаленном камне.

– Да-да, она в этом мастер, – поддакивала я, но уже рассеянно. Тифлинг это, кажется, заметил. Замолк, снова замявшись. Принялся вертеть книгу в руках, рассматривая яркую обложку. И вдруг произнес:

– Гера, прости, что спрашиваю…

Но что именно он хотел у меня спросить узнать мне было не суждено. В мою дверь снова постучали. Мы с Ияром синхронно обернулись ко входу. Тифлинг поспешил спрятать книгу в нагрудном кармане своей хламиды. Хламида теперь топорщилась, но зато не было видно, что там пряталось – любовный роман или учебник по истории магии. Я мысленно усмехнулась, мрачнея еще больше. Конечно, Ияру не хотелось бы портить образ брутального парня такой вот книжечкой у себя в руках.

– Что за проходной двор сегодня? – Пробурчала я, уже двигаясь к двери.

Глава 4

Мои гости росли в геометрической прогрессии. Теперь на моем пороге стояли двое – парень с растрепанными русыми волосами рука об руку с изящной блондинкой.

– Гера, ты что, еще не готова?

Мой брат и лучшая подруга уставились на меня с поразительно похожим выражением на лицах: “ты как всегда”. Но тут из-за моей спины показался Ияр. Точнее, вырос. Это было более справедливо к могучей фигуре тифлинга. Лица моих гостей как по команде вытянулись в удивлении.

– Ну, я пошел. – Ияр попытался бочком-бочком прокрасться к двери. Я, тем временем, пустила Дио и Тамми внутрь.

– Теперь понятно, почему ты еще не одета, – фыркнул Дио, складывая руки на груди и сверля Ияра взглядом.

– У тебя слишком буйная фантазия, Дио. Я бы никогда не посмел испортить репутацию девушки. – Ияр смерил моего брата недовольным взглядом, после чего кивнул взгляд на меня. – Спасибо.

И был таков. Тамми аккуратно прикрыла за ним дверь.

– И что это сейчас было?

Я со вздохом вернулась к своему рабочему столу и принялась вытаскивать оттуда свою рукопись и все припрятанная улики.

С Дио мы были погодками. Но так похожи друг на друга, что многие принимали нас за двойняшек. Да и учиться в академию нас отдали вместе, предпочтя, чтобы Дио пошёл на год позже, зато вместе со мной. Кажется, вся моя смелость досталась брату. Зато мне – вся его скромность. Дио был остёр на язык, смел до отчаяния, но при этом совершенно не знал, когда вовремя прикрыть рот.

Тамми была моей лучшей подругой. Ну, и Дио отчасти тоже. Блондинка с факультета гидро, она была воплощением слово “изящество”. Каждое её движение сопровождалось необыкновенной плавной грацией, копна светлых с розоватым отливом волос заставляла завистливо вздыхать половину академии. Думаю, так или иначе, в части моих героинь было что-то от Тамми. Возможно, я как и многие в академии, тоже была в лагере тех, кто смертельно завидовал Тамми, если бы мы не росли вместе.

Наши семьи жили по соседству, а когда Тамми исполнилось семнадцать, она потеряла родителей. Наши с Дио отец и мать на глазах которых росла Тамми, пригласили девушку пока пожить с нами. И хотя это всего лишь значило, что подруга будет возвращаться с нами домой на пару месяцев в году, ей хотя бы было куда возвращаться. Это сблизило нас с Тамми еще больше.

Сегодня пятница, и мы втроем должны отправиться на выходные домой, отмечать День осеннего равноденствия. В нашей семье это большой и важный праздник. Двери дома постоянно открыты, гости приходят, уходят, куча угощений, танцы до упаду.

– Я дописывала…

– А Ияр тебе помогал? – Не без иронии и с долей угрозы поинтересовался Дио. Ох, уж эти братья.

– А Ияр отвлек меня, – огрызнулась я, расправляя смятые листки с рукописью.

– Что он хотел? – Это что, ревнивые нотки в голосе брата? Он не знал, что Ияр мне нравится. В отличие от Тамми.

– Спрашивал литературу по истории магии, – соврала я. Рядом появилась Тамми. Её узкая ручка аккуратно погладила листы на моем столе.

– Ты закончила? – В её мягком тоне было столько заботы, что я мгновенно растаяла и улыбнулась.

– Думаю, да. Возьму с собой, чтобы перечитать дома, и можно будет отправлять.

– Оставь, – Дио внезапно возник с другой стороны, обнимая меня за плечи. Теперь из язвительного брата он превратился в заботливого. – Ты совсем не отдыхаешь с этой учебой и своими рукописями. Дай себе пару дней настоящих выходных.

Я насупилась. Дио и Тамми были единственными, кроме моего издателя, конечно, кто знал о моем увлечении. Я была уверена, что два самых близких мне человека точно не разболтают мою тайну. Но, кажется, за все эти года до них так и не дошло, что писательство – и есть мой отдых. Способ сбежать от всех невзгод, что существуют в реальном мире. Сбежать в сказку.

– Гера, он прав, – Тамми заглянула в мое лицо. Её необыкновенно-синие глаза завораживали, как два озера в ясный день. – А за два дня ничего не случится, обещаю. Тебе же еще до срока сдачи ещё месяц, верно?

– Да, но еще редактура… – Слабо попыталась возразить я, мысленно уже сдаваясь. Может, ребята правы, мне и правда нужен отдых. Что может быть лучше, чем праздник в кругу семьи?

– Давай. – Дио мягко отвел меня от стола. Я, повернув голову, наблюдала за тем, как Тамми бережно укладывает мою рукопись в стопочку и аккуратно прячет обратно в стол. – Отдохнешь, развеешься… Ты уже сложила вещи?

– Да я уже все собрала. – Я отвернулась, окончательно соглашаясь на то, чтобы отложить работу до возвращения в академию в понедельник. Рассеянно оглядела себя. Юбка, блузка, полуботинки. – Возьму чемодан и идем.

Всё равно все мои парадно-выходные наряды были дома. А до города мы все равно идем через портал.

– Ура! – Захлопала в ладоши Тамми. Кажется, она была счастлива больше, чем я.

Пока я одевалась и мы добирались до внутреннего двора академии, где стоял портал, включенный по случаю предстоящих выходных, успела окончательно расслабиться. Я уже предвкушала жаркое из зябликов и фирменный мамин пирог с яблоками, который она не доверяла готовить даже нашей кухарке. Свою огромную, уютную кровать и теплый пунш…

Но фигура возле портала заставила меня напрячься.

– Да, забыл сказать… – Дио неловко рассмеялся, посмотрел сначала на Тамми, потом на меня, неловко почесывая затылок. – Он идет с нами.

___________________________________
Дорогие читали! Добро пожаловать на мою новую историю!
Приключения в Академии Семи стихий продолжаются, но теперь с новыми героями.
Не забудьте поставить лайк и подписаться на автора ⚡

Глава 5

У портала стоял оборотень. Только в своем человеческом обличии – высокий, с красивым, но хищным лицом, с торчащими из растрепанной шевелюры ушами. Тонкие губы изогнулись в змеиной улыбке. О, Фрэнк явно наслаждался моим лицом, на котором, я уверена, была смесь разнообразных эмоций.

Фрэнк был студентом с электро факультета, а ещё оборотнем в черт знает каком колене. Его стая жила недалеко от нас, и мы, так сказать, дружили семьями. Точнее, родители дружили. Я же этого заносчивого полудурка на дух не переносила.

При этом, как ни странно, они с Дио прекрасно находили общий язык. Тамми придерживалась нейтралитета, и на каждый самый гадский поступок Фрэнка находила какое-то объяснение или оправдание.

Однажды Фрэнк окунул меня в зловонную лужу с грязью. Помимо того, что ему это сошло с рук, меня ещё и крепко наказали за то, что я испортила новое платье. Все мои попытки оправдаться были признаны нерентабельными. Тамми лишь грустно вздохнула:

– Я уверена, он не специально…

О, зато я была уверена в обратном!

– Ты не соскучилась по мне? – Улыбнулся Фрэнк, когда мы приблизились к порталу. – Ты что, не знала, что ваши родители пригласили нас погостить на время праздника?

Я коротко взглянула на брата. Тот пожал плечами. Но что-то мне подсказывало, что этот гад был в курсе. Фрэнк довольно рассмеялся, глядя на то, как я полыхаю гневом.

– Что, родители решили на тебе сэкономить и отправить нас одним порталом? – Съязвила я. Но "выстрел" попал в молоко. Стая Фрэнка была куда богаче наших родителей, и он об этом прекрасно знал.

– А, может быть, твои? – Хмыкнул оборотень.

– Фрэнк, – угрожающе прорычал Дио.

– Мальчики, – страдальчески простонала Тамми и отчего-то вцепилась в рукав Дио, будто придерживая его.

– Она первая начала! – Тут же возмутился Фрэнк и бросил довольный взгляд на меня. У, как хотелось съездить по его самодовольной роже!

Но тут провал портала засветился молочно-белым светом. Это значило одно – наш переход готов. Пришлось проглотить свою злость. Как и обычно. И последовать вслед за Тамми за резную рамку портала.

Из академии мы шагнули прямо в гостиную нашего дома. В нос ударил запах пряностей, выпечки и прогорающих в камине дров. Запах дома. Я улыбнулась, тут же позабыв об оборотне. Кажется, всё на свете можно пережить, когда рядом твоя семья.

Здесь нас тут же приняли в свои объятия родители. Мама коротко чмокнула каждого из нас троих в макушку, отец просто сгреб в свою могучие объятия, будто мы были котятами.

– Фрэнк, добро пожаловать, – мама обернулась к оборотню, когда семейные лобызания были окончены. – Твои скоро приедут, ребята пока покажут тебе комнаты?

– Благодарю, госпожа Андромеда, – Фрэнк широко улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Я тихо фыркнула и отвернулась. Показушник. Мог бы клыки и спрятать.

Отец пожал руку оборотню, хлопнул того по плечу.

– Ну ты и вымахал, Фрэнки. Как давно мы не виделись?

– Полагаю, пару месяцев?

– Не может быть! И как на тебе не лопается рубашка…

Не желая это больше слушать, я поспешила к лестнице, чтобы спрятаться в своей комнате, пока не приедут остальные гости и не наступит основная часть празднества. Однако далеко мне уйти не дали. Мама ловко поймала меня за локоть и отвела в сторону.

– Милая, у меня есть к тебе разговор.

Ко мне обернулся Дио, я коротко кивнула ему. И ребята вместе с Фрэнком пошли на второй этаж, показывать комнату гостю. Я была рада, что отделалась от этой обязанности.

– Что-то случилось? – Я, наконец, обратила внимание на мать. Та если и волновалась, то ничем свое волнение не выдавала. Настоящая светская львица.

– Нет-нет. Просто у нас с отцом есть для вас важные новости. – Она посмотрела на меня ласково, убрала с лица упавший локон. – Хочу, чтобы ты выглядела сегодня великолепно.

Я насупилась. Во-первых, разве я не должна выглядеть великолепно всегда? Хотя бы по мнению матери. Во-вторых, эти загадки меня больше смущали. Ненавижу сюрпризы. Вообще, терпеть не могу, когда что-то идет не по плану.

– Может, скажешь сразу? К чему все эти интриги?

Но мама только загадочно улыбнулась и сверкнула глазами. Они у нее были теплого охрового цвета, почти такие же как у меня. Только вокруг радужки у нее были золотые искорки. У меня не было, и я, порой, жутко завидовала.

– Это большая новость для всей семьи. – Навела мама еще больше тумана. – Всё, иди-иди. Хочу видеть тебя вечером красивее королевы.

Я не совсем поняла, почему Дио и Тамми не должны были выглядеть великолепно, но меня подтолкнули к лестнице, а из портала уже выходили следующие гости. Пришлось подниматься к себе.

Глава 6

Только я успела распластаться по своей узкой кровати, даже в академии была больше и укоризненно уставиться в ни в чем не повинный потолок, как в дверь постучали. Не дожидаясь моего ответа в комнату скользнула Тамми.

– Привет.

– Привет, – тихо отозвалась я.

Блондинка присела на край кровати и погладила меня по ноге.

– Выглядишь не очень веселой.

– Фрэнки выводит меня из себя одним своим видом, – поделилась я. Хотя, откровенно говоря, больше меня волновали слова мамы. Что там за важные новости?

– Мне кажется дело в другом, – мягко проговорила Тамми. Взгляд её невероятных синих глаз столкнулся с моим. Она будто видела меня насквозь.

– И в чем?

– Ты заработалась. В последнее время я только и вижу тебя то за учебой, то за книгой. Когда ты в последний раз была в деревне?

Я отвела взгляд к потолку, пытаясь вспомнить. В голове вихрем пронеслись воспоминания о том, как мы ходили в деревню рядом с академией все вместе ещё на первых курсах. Как пробрались туда впервые без сопровождения учителей…

– Кажется, в начале учебного года… – В моем голосе было мало уверенности.

– Ты совсем не отдыхаешь, – Тамми укоризненно покачала головой.

– Ты не понимаешь, – я села на постели. – Мне надо больше работать. Куда я пойду после выпуска? У меня нет таких талантов как у тебя или Дио.

Дио уже сейчас признавали талантливым боевым магом. Полагаю, что у него отбоя не будет от работодателей. Тамми имела отлично по всем предметам, да и к тому же обладала удивительным мышлением стратега. Могла перерабатывать тонны информации, а лучше нее в шахматах не было никого в академии. Думаю, ей и вовсе предложат остаться в качестве преподавателя. Если кто-нибудь из военных не прознает о ее талантах раньше.

– Всё что я умею – писать, – продолжала я. – И писать мне надо много, чтобы было что намазать на лавандовую лепешку.

– Я не предлагаю тебе бросить всё и бездельничать. Я просто хочу, чтобы ты хотя бы на время отпустила свою бесконечную работу. – Синие глаза взглянули на меня с бесконечной нежностью. – Расслабилась. Ты вообще умеешь это делать?

– Конечно, умею. – Насупилась я. – А что ты имеешь ввиду?

Тамми рассмеялась, словно вода побежала по камушкам. Какая же она все-таки красивая!

– Нужно отпустить тяжелые мысли и ни о чем не думать! Например петь, танцевать, болтать с друзьями о пустяках, – она мне подмигнула. – Ты вечно как солдат, готовый к бою. Держишь себя в строгих рамках. Неужели в твоей жизни нет хотя бы капельки безумия?

Я громко вздохнула. Нет, кажется не было. Вся моя жизнь была подчинена строгим правилам и расписанию. Учеба, написание книг, чаепитие, даже чистка зубов. Все было в строгих рамках времени и производительности.

– Мне некогда безумствовать. Тогда я ничего не буду ничего не успевать.

Тамми рассмеялась.

– Тебе только так кажется, – она встала, смело направилась к моему шкафу. – Как насчет попробовать сегодня?

– Сегодня?

– Ну, да. Вечеринка – самое время оторваться. Выпьем пунша, потанцуем, а ночью пойдем летать.

– Прямо ночью? – Ахнула я.

– Прямо ночью, – кивнула Тамми, вытаскивая из моего гардероба вещи. – Считай, ты ничего не видела, если не летала под звёздным небом.

Я была так ошеломлена, что не нашла, что возразить подруге.

– А…

– Если ты сейчас скажешь о Фрэнке, я тебя тресну, – предупредила Тамми, грозно сверкнув глазами. В них появилась пурпурная глубина. Я захлопнула рот. Бить она, меня, конечно, не будет. Но, кажется, мои аргументы кончились. – А сейчас пойдем ко мне.

– Зачем это? – Прищурилась я.

– Потому что в твоем скучном гардеробе совсем нечего надеть на вечеринку!

Глава 7

И как я не сопротивлялась, Тамми умела настоять на своем. Она утянула меня к себе в комнату, принялась выкидывать из шкафа свои многочисленные наряды.

– Это не то, это тоже не то…

Гардероб блондинки с водяной магии преимущественно состоял из голубых, розовых и фиолетовых оттенков. Изредка там встречался зелёный и синий, но это было скорее исключением. Ни один из этих цветов мне не нравился. В голубом и розовым я со своими бесцветными волосами терялась, а этом изумрудно-зелёный и ярко-бирюзовый пугали меня. Серый, коричневый – вот мои любимые оттенки одежды, цвета моего гео-факультета. Такие же неброские, как и я.

И когда Тамми выудила из шкафа платье цвета морской волны, я наотрез отказалась его надевать.

– Ни за какие лепёшки! – Я попятилась от наступающей на меня подруги.

– Просто примерь! – Тамми наступала следом.

– Знаю я эти уловки! Сначала – просто примерь, а потом не успеешь обернуться, ты мне подыскиваешь подходящий поясок.

Подруга насупилась.

– Если ты так хочешь правды, то да, так и будет. Потому что я уверена, что это платье тебе пойдет. Но я не дам тебе влезть обратно в свои бесцветные хламиды!

Мы еще какое-то время препирались, но по итогу я сдалась. Платье мне оказалось немного длинным, Тамми была повыше меня, но это быстро решилось туфлями на аккуратном каблучке и небольшой бытовой магией в виде нитки и иголки.

Я чувствовала себя в платье неуютно. Слишком ярко, слишком бросается в глаза, так и хотелось прикрыться чем-то. Но Тамми порхала вокруг меня и уверяла, что мне ужасно идет.

– Просто посмотри, как заблестели твои глаза!

Я присмотрелась к огромному зеркалу, но ничего не заметила.

– Может у меня лихорадка?

Подруга фыркнула, усадила меня в кресло и принялась заплетать пышную косу, добавляя туда украшений. Что же, я хотя бы попытаюсь выполнить просьбу мамы.

Когда мы спустились вниз, весь первый этаж был заполнен гостями. Отец развлекал разговорами тётушку и двух дядьев, они жили в матриархальном браке. Мама болтала с родителями Фрэнка, оборотень тоже был неподалеку. Под ногами у них вились пятеро сестёр однокурсника.

В воздухе витал запах угощений – жареного на костре мяса, сдобы и хвои в качестве украшения. Я вдохнула воздух, полный соблазнительных ароматов, поглубже. В конце концов, Тамми права. Почему бы не расслабиться? Устроить себе полноценный праздник, их и так в нашей жизни как-то мало. Завтра вечером уже возвращаться в академию, где ждут пары, сессия, да ещё и редактура свежей книги.

Я постаралась выгнать из головы мысли о моем редакторе, которая бьет копытом в ожидание книги, и смело шагнула вперед. Едва не оступилась, но мой крах предотвратила тверда рука брата. Дио подхватил меня под локоть, не давая оступиться.

– Выглядишь великолепно, – он лучезарно улыбнулся. На щеках залегли очаровательные ямочки. Не одно сердце было покорено этими ямочками. Да и вообще, Дио умел быть очаровательным и совсем не прикладывал к этому усилий. У меня ни его ямочек, ни харизмы брата.

– Если эту шутка, то рекомендую взять слова обратно, меня одевала Тамми, – предупредила я.

Дио перевел взгляд на нашу подругу, в глазах его тут же зажглись теплые огоньки.

– Какие шутки, я вполне серьезен. Тамми, ты сногсшибательна, как обычно, – он аккуратно поцеловал пальцы блондинки. – Спасибо, что вытащила Гертруду из её коричнево-серой раковины.

– Вы сговорились что ли!

К моему удивлению, Дио быстро отвел взгляд, Тамми принялась поправлять на мне платье. Я даже дар речи потеряла…

– Вы… вы оба!

– Не злись, – Дио погладил меня по второму плечу. – Тебе надо отвлечься, я не хочу потом собирать свою сестру по кусочкам, когда тебя разорвет на маленькие Геры от количества дел.

Я злобно попыхтела немного, но больше для вида. Скрестила руки на груди.

– Я прощу вас только в одном случае… – Я выдержала театральную паузу. – Если вы мне принесете маминого пирога и пунша.

– Я за пирогом! – Выпалила Тамми.

– Я за пуншем! – Дио ринулся за ней. Мне оставалось только рассмеяться вслед.

Остаток вечера шел по намеченному плану. Мы пили горячий пунш, добавляя туда побольше фруктов, которые ударяли в голову куда больше, чем сам напиток. Пробовали всё, что было на фуршетных столах. И удачно уворачивались от внимания родственников.

Про Фрэнка я и думать забыла, докучать он мне, кажется, сегодня не собирался.

И только мы хотели пойти осуществить наш план с полётом под ночным небом, как меня за руку поймала мама.

– Куда это вы?

– Гулять, – ни на секунду не задумавшись, ответила я.

– Чуть позже. – Она сверкнула своими красивыми глазами. – У нас с отцом есть важное объявление.

И мама потащила меня с собой, словно на буксире. Я беспомощно оглянулась на Дио и Тамми. Тем пришлось волочиться следом. Никто из нас не хотел попасть под горячую руку хозяйки дома.

Мама выпустила меня лишь тогда, когда мы подошли к отцу. Я быстро ретировалась поближе к Дио и Тамми. Наблюдать отсюда мне казалось безопасней.

– Не знаете, что там за важные новости? – Поинтересовалась я. Ребята синхронно пожали плечами.

– Дорогие гости, минуточку внимания… – Мама постучала по бокалу, тот мелодично зазвенел, привлекая присутствующих. Я наткнулась взглядом на Фрэнка. Тот заметил, что я на него смотрю и оскалился. Я отвернулась. Придурок. Мурашки от него.

– Мы рады сообщить, что в этот светлый праздник наша семья и стая Харманов, – родители Фрэнка вместе с ним выступили вперед, – празднует важное событие. Наши семьи породнятся!

В зале раздались восторженные ахи и вздохи, я покосилась на Дио и Тамми.

– О чем это она? – Спросил Дио. Я пожала плечами, Тамми смотрела куда-то перед собой.

– Я верю, что это решение, которое мы приняли общим советом, принесет радость и счастье для обоих домов. Гертруда, подойти, пожалуйста.

Я на деревянных ногах сделала два шага к матери. Мне навстречу вышел Фрэнк.

Глава 8

Темные глаза напротив нехорошо блестели. Фрэнк улыбался, но улыбка эта была больше похожа на оскал. Его холодные пальцы с длинными когтями сжимали мою руку. По позвоночнику пробежал холодок. Пауза явно затянулась.

– Конечно-конечно да! – Ответила за моей спиной за меня мать. – Ура!

Под аплодисменты и общие восторженные возгласы оборотень натянул на мой палец кольцо с немаленьким рубином. Я от ужаса даже сдвинуться с места не могла. Это что? Это всё происходит со мной?

Лишь когда Фрэнк потянулся ко мне, чтобы поцеловать, я смогла отмереть. Вырвалась из его объятий, смущенно пробормотав: “Извини”. И ринулась прочь.

Очнулась я только когда хлопнула дверью собственной спальни. Шум празднества доносился издалека, будто отдаленный шум моря. Как же я могла это допустить? Почему не сказала ничего в ответ? Надо немедленно пойти к маме и сказать, что это какая-то ошибка. Я не пойду замуж на Фрэнка, ни за кого-либо ещё по родительскому велению.

В ответ на мое рвение в дверь кто-то постучался.

– Гера? Ты тут? – Голос Дио.

– Мы волнуемся. – А это Тамми.

Во мне неожиданно поднялась горечь сожаления. Вот и погуляли, вот и отдохнули. Стоило расслабиться хотя бы на пару мгновений, и всё пошло наперекосяк. Не хочу никого видеть.

– Уходите! – Крикнула я в дверь.

– Давай поговорим, – предложил Дио. – То что произошло…

Голос брата резко оборвался. Видимо Тамми его одернула.

– Я сказала – уходите!

Я прошла к кровати. На плечи навалилась усталость. Захотелось просто закрыть глаза и исчезнуть. В голове ещё было немного шумно из-за пунша. Не раздеваясь, я упала на постель и закрыла глаза, надеясь, что все произошедшее просто окажется дурным похмельным сном.

Но чаяния мои не оправдались. Утром я проснулась с тяжелой головой, слезами на щеках, по-прежнему в чужом платье. Я подняла руку к глазам, уже зная, что я там увижу – кольцо. Всё произошедшее не было дурным сном.

Я быстро подскочила на ноги (о чем сразу пожалела, потому что голова закружилась). Принялась стягивать с себя чужой подарок. Кольцо сидело плотно и слезало нехотя. И когда мне его удалось содрать с пальца, оцарапав кожу, я швырнула его куда-то не глядя.

Мотая тяжелые мысли в голове из стороны в сторону я ушла принять душ и охладить больную голову. Мне срочно нужно было поговорить с родителями.

На первом этаже еще оставались следы праздника. Слуги ещё снимали декор, но уже справились с мусором. Я нашла в малой столовой отца. Он как раз отламывал кусочек от маминого пирога. При взгляде на выпечку мне стало дурно.

– О, доброе утро, – отец отсалютовал мне чашкой кофе. Я присела напротив, по всей видимости, с достаточно мрачным видом, чтобы он забеспокоился. – Умер кто-то?

– Моя вера в светлое будущее. Пап, я не выйду замуж за Фрэнка.

Лицо отца разгладилось, он снова принялся за пирог.

– Дочь, это не обсуждается.

– Почему же? – Я чувствовала себя как героиня книжки. Причем с каким-то идиотским сюжетом. – Где вообще мама? – Я подозревала, что идея принадлежала именно ей.

– У нее мигрень разыгралась. – Отец отложил столовые приборы, отставил чашку. – Гера, ты знаешь, что финансовое положение нашей семьи желает оставлять лучшего. – Я кивнула. – Если говорить честно, то мы по уши в долгах.

Не кажется ли вам, что стоит жить по средствам, а не закатывать такие пышные праздники? – хотелось спросить мне, но я промолчала.

– И львиная доля этих долгов принадлежит Харманам. Но они готовы списать всё в случае, если мы станем одной семьей.

– То есть, вы продали меня? – Заключила я.

– Заключили выгодную сделку, – поправил отец. – Не пойму, что тебе не нравится? Фрэнк – отличный парень.

– Да хуже него не придумаешь!

Отец махнул рукой и взялся за чашку.

– Твоя мама тоже так говорила, когда мы только познакомились.

– Неужели нет больше вариантов закрыть долги?

Кроме как закрывать их засчет меня, – хотелось спросить, но я промолчала снова.

– Нет-нет. Да и потом, это вариант, который устраивает всех.

– Пап, ты меня не слышишь! – Я едва не задохнулась от возмущения. – Он не устраивает меня! Не знаю, продайте мамины украшения…

– Этого не хватит и на одну восьмую.

Я резко пожалела, что еще не зарабатываю на своих книгах достаточно, чтобы помочь родителям. Хватало на пару платьев и карманные расходы, да и все. Все равно пока мы жили за счет академии.

– Дом.

Со звоном отец отставил чашку на блюдце. В его глазах читалась ярость.

– Продать дом, который строил твой дед, в котором рос я, а потом и вы с Дио? – Он покачал головой, принимая вид оскорбленной невинности. – Не так я тебя воспитывал, Гертруда.

Я готова была расплакаться.

– Я не хочу замуж за Фрэнка, папа…

– Найди другого жениха, который готов будет отдать такое щедрое приданное, – отец отмахнулся. – Всё, иди. Разговор окончен.

Я медленно встала из-за стола. Если я вчера думала, что хуже быть не может, я ошибалась.

Глава 9

Ребят я нашла на нашем обычном месте в саду. Дио и Тамми сидели в небольшой беседке близко друг к другу и о чем-то шептались. На сердце и так кошки скреблись, а теперь и вовсе заворочилось что-то темное и нехорошее. О чем они там могут шептаться?

Первой меня заметила Тамми. Вскинула голову, быстро ткнула Дио локтем. Тот быстро отодвинулся от подруги, делая вид, что они тут вообще не разговаривали. Это лишь подогревало мои подозрения.

– Как ты? – Спросила Тамми, как только я приблизилась.

– Разговаривала с отцом, – я медленно обвела взглядом подругу и брата. – Похоже, свадьбы избежать не удастся.

– Совсем нет надежды? – Поинтересовался Дио. Уж он как никто знал, что если мама с папой что-то решили, то спорить с ними бесполезно. Я пожала плечами.

– Неужели ты не будешь бороться?! – Воскликнула Тамми. Дио на нее шикнул, но поздно.

– Как ты мне предлагаешь это сделать? – Хмуро поинтересовалась я. – Может, убить Фрэнка? Или сбежать? – Тамми поджала губы, но продолжала прямо смотреть на меня. – Отец дал мне ясно понять, что либо я ищу кого-то на замену, либо мне придется войти в стаю Хармонов.

– Но… – Тамми не успела ничего сказать. Дио потянул её за руку, многозначительно поднял брови, будто пытаясь сказать что-то. Тамми нахмурилась, но замолчала.

Мне их мимические танцы были не понятно. Что за переглядки? Впрочем, я не настолько была ослеплена своим горем, чтобы не понять очевидного.

– Вы знали! – Ахнула я, вдруг прозревая. – Вы всё знали!

– Нет, Гера, клянусь! – Дио вскочил на ноги, приложил руку к сердцу.

– Не успокаивай меня.

Следом встала Тамми, потянула брата за руку.

– Дио, не надо…

Что же, Тамми только что подтвердила мои подозрения. В другом случае она бы ринулась успокаивать меня, а не брата, но не теперь. К горлу подкатил колючий комок слез. Я сжала руки в кулаки, поймала на себе полный сочувствия взгляд Тамми. Сердце болезненно сжалось. Не в силах больше это выносить, я развернулась и пошла к дому с твердым намерением больше не выходить из комнаты, пока не наступит час отправляться обратно в академию.

Перед самым отъездом я поняла, что не могу найти кольцо. Конечно, я планировала оставить его здесь, дома. Желательно, демонстративно положить куда-нибудь на стол в гостиной, пусть родители положат его в шкатулку с нашим с Дио достижениями. Вот кубок за первое место в стрельбе из лука, вот письмо о поступлении в Академию, а вот помолвочное кольцо Гертруды…

Но то как в воду кануло. Я буквально перерыла всю комнату вверх дном, но так его и не нашла. В конце концов психанула, хлопнула небольшим чемоданом, с которым прибыла домой, и первой направилась к порталу.

На лестнице меня нагнали Тамми и Дио. Они теперь всегда что ли ходят парочкой? Мое раздражение никуда не прошло, а еще больше усилилось. Мысль о том, что ребята знали обо всем заранее не давала мне успокоиться.

– Гера, послушай, – Тамми коснулась моей руки. – Мы правда не знали. Думаешь, мы бы ничего тебе не сказали?

– Может, тоже решили сделать сюрприз? – Огрызнулась я, выдергивая руку. – Вы же знаете, какие у нас с Фрэнком “теплые” отношения.

Подруга боязливо отстранилась.

– Я не узнаю тебя… Ты обычно… не такая.

– О, а какая я, Тамми? Расскажи? – Я остановилась, развернулась на каблуках, глядя прямо в испуганное лицо подруги.

– Гера, по-моему ты перегибаешь, – вступился за неё брат. – Что с тобой?

– Мне надоело, – я передернула плечами. – Может мне надоело быть тихоней, Дио! Меня продали, как лошадь на ярмарке…

Глаза начало щипать. Я сделала глубокий вдох. В этот момент на лестнице появились родители, которые, видимо, хотели нас проводить. Я быстро отвернулась и едва не побежала к уже горящему порталу, не желая участвовать в сцене прощания.

Стены академии показались чем-то родным и спокойным, по сравнению с домом. Я усмехнулась. Забавно, раньше я так думала о своей комнате и любимой библиотеке в нашем особняке. Теперь, оказавшись в своей спальне, я почувствовала себя более защищенной.

Дело шло к вечеру, так что я решила немного перекусить и, быть может, немного прогуляться до деревни. Впереди меня ждала редактура книги. Надо было закупиться новыми перьями и чернилами. Да и просто проветриться.

К моему счастью, никого из тех, кого я видеть не хотела (а этот список ширился с ужасающей скоростью), я не встретила. Зато по дороге из деревни я повстречала Ияра. Точнее, он меня.

Неся в руках бумажный пакет с накупленными мелочами для письма, я не увидела кочку и споткнулась. Уже была готова носом врезаться в землю, да предвкушала новые перья, от которых остались одни обломки, как меня подхватили чьи-то сильные руки. Восстановив равновесие, я с удивлением увидела сначала широкую грудь… А потом и всего тифлинга.

– Аккуратнее, – Ияр лучезарно улыбался. Я начала таять под этим взглядом… а потом вспомнила. Про Фрэнка, помолвку…

– Спасибо. – Я слабо улыбнулась. На душе был тяжеленный валун. – Я ходячая катастрофа. Три перелома в одной руке.

Это была сущая правда. Я вечно падала, спотыкалась, ломала всё вокруг себя и себя в том числе. Завсегдатай лечебной башни. Я внезапно вспомнила, что сказал Ияр, когда брал у меня книгу: он в восторге от героинь в книгах госпожи Гертруды. Смелых, открытых, боевых. Они-то точно не запинаются на каждой кочке.

Я разозлилась на саму себя, к горлу подкатил колючий ком. Нет, только не снова рыдать!

– Прости, я спешу. – Ияр, кажется, хотел мне что-то сказать, но я едва не бегом ринулась обратно к академии, оставив тифлинга посреди дороги. Какая же я дура. Ещё и выглядела наверное так глупо, когда смотрела на его улыбку.

Я не дала пролиться слезам. Добралась до Чайника, заперлась в своей комнате. Сразу стало спокойнее. И с чего я решила, что на улице станет лучше? Сделав пару вдохов и выдохов, я приняла, пожалуй, самое верное решение за весь день: заняться тем, чем я умею. Что меня успокаивает и приносит радость. Книгой.

Глава 10

Точнее, там было не совсем пусто. На дне деревянного ящика лежал аккуратный белый прямоугольник конверта, неряшливо залитый сургучом без печати. В голове моей пронеслись тысяча мыслей. Может, я уже отправила рукопись в издательство и забыла? Может, всё-таки не послушала Тамми и взяла её домой?

Я тряхнула головой. Нет. Я точно помнила, что оставила её в комнате, прямо здесь в столе. А теперь её тут нет.

Дрожащей рукой я потянулась к конверту. Безжалостно надломила печать, которая красной крошкой просыпалась мне на платье, и развернула бумагу.

“Дорогая Гера!

Или мне стоит обращаться к тебе как “госпожа Генриетта”?

Как ты понимаешь, мне известна твоя маленькая тайна. И в моих силах сделать так, чтобы об этом узнала вся Академия.”

Я сглотнула вставший в горле ком. Дрожь с руки пробиралась вверх к плечу. И зачем я только подписываю свои рукописи? Идиотка! Собравшись с духом, я продолжила читать.

“Но всё может разрешиться мирно, если ты выполнишь несколько моих желаний. Не думай, что это пустые угрозы или шутка. Если ты хочешь продолжить держать это в тайне, то будешь послушной девочкой.

Инструкции я вышлю позднее.

Надеюсь, хорошо провела выходные?”

Больше в письме ничего не было. Я медленно отложила бумагу, чувствуя, как трясет меня всю. Надо успокоиться. Подышать, сделать себе чай…

На деревянных ногах я встала, прошла к алхимическому столу, который заменял мне небольшую кухню. Медленно заварила успокаивающий отвар на морозной мяте, снова села в кресло, глядя на распечатанное письмо.

И что теперь делать? Как быть? Кому вообще могло понадобиться так насмехаться надо мной? Одни и те же вопросы крутились в голове, голодными птицами будто выклевывали меня изнутри.

Не знаю, сколько я так просидела. Из оцепенения меня вывел стук в дверь. Я вскинула голову, видя что за окном уже потемнело.

– Гера!

Я подошла к двери, но ноги мои словно приросли к полу. Я была в таком ужасе, что не могла даже пошевелиться. Все узнают, что я госпожа Генриетта. Что пишу такие постыдные вещи…

– Гера! – Я узнала голос Ияра. По всей видимости, он стучал уже некоторое время, но я его не слышала. Наконец, я смогла протянуть руку и повернуть ручку двери. На пороге стоял тифлинг. Взъерошенный, взгляд тревожный.

– Ну, наконец-то. Ты в порядке? – Я не ответила, прямо глядя на него. Ияр недовольно поджал губы.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты долго не открывала дверь, да и…

Я развернулась и пошла вглубь комнаты. Тифлинг вошел за мной, аккуратно закрыл дверь. Я махнула в сторону дивана, мол, располагайся. Удивительно, как быстро проблема "в моей комнате Ияр" стала столь незначительной на фоне всего произошедшего.

– Я принес книгу.

В сердце неприятно кольнул.

– Уже дочитал? Быстро.

– Увлекательная история, – Ияр улыбнулся, протянул мне томик. Я механически взяла его в руки и поставила обратно на полку.

У меня не было сил даже на то, чтобы порадоваться такой похвале. Понимала, что надо что-то сказать Ияру, ответить, но хватило сел только на то, чтобы кивнуть.

– Хорошие новости? – Ияр кивнул на письмо.

Слезы, которые, как я думала, я успела спрятать достаточно глубоко, снова подкатили к горлу. Я дернула подбородком, отвернулась, побоялась, что они вот-вот прольются.

– Ничего такого.

Я отвернулась, вцепилась пальцами в кресло, пытаясь успокоить бурю внутри. Мы с Ияром еще немного помолчали. Спустя паузу тифлинг подал голос:

– Гера… ты в порядке?

В его голосе было так много теплоты, беспокойства, что я не выдержала. Плечи мои дрогнули, я тихо всхлипнула, слезы сами покатились по щекам. В следующее мгновения огромная теплая рука обняла меня за плечи.

– Эй, ты что, плачешь?

Я только всхлипнула и отрицательно замотала головой, всем своим видом противореча своему ответу. Ияр мягко повернул меня к себе, заглянул в лицо. Хотел что-то спросить и передумал. Выпрямился и просто обнял. Я уткнулась в широкую, каменную грудь, всхлипывая. Я плакала и плакала, а Ияр обнимал меня, тихонечко покачивая.

Лишь когда слезы мои иссякли, Ияр твердо сказал:

– Рассказывай.

Не знаю, что это было, помутнение разума или шок, но я рассказала. О том, что я госпожа Гертруда и я – одно лицо. Тифлинг выглядел поистине удивленным. Алые глаза смотрели на меня недоверчиво. Но когда я показала письмо, вопросы отпали как бы сами собой.

– М-да… – Прокомментировал Ияр, вертя письмо в руках.

– Я не пойму, что от меня хочет этот человек. У меня скучная жизнь, я только учусь и пишу. У меня нет денег, у меня ничего нет… Кроме книг. – Я зло взглянула на полку, где теснились, как мне казалось, причины моих бед.

– Боюсь, что просто кто-то захотел развлечься за твой счет, – Ияр протянул мне письмо обратно, покачал головой. – Я только одно в толк не возьму. Почему ты не хочешь, чтобы все узнали о том, что ты пишешь книги? Они ведь и вправду прекрасны. А большинство вообще не умеют больше двух предложение составить или из учебника списать.

– Не хочу. – Я отвела взгляд. – Не знаю, зачем я рассказала тебе.

– Не переживай. Я разберусь. – Ияр положил ладонь мне на плечо и заглянул в глаза. Над нижней губой его показались клыки, глаза сверкнули алым. У меня по телу мурашки пошли. На миг мне показалось, что все и вправду будет хорошо. Как может быть плохо, если Ияр обещает меня защитить? Но в следующий миг тифлинг разрушил все мои воздушные замки. – Будь такой же сильной, как героини твоих книг.

Я на миг забыла как дышать. Ах, вот он что хочет на самом деле! Конечно, зачем ему слабая рохля? Ему нужна боевая девчонка, прямо как в моих книгах! Что, тоже взять меч и пойти рубить всех направо и налево? Устроить расследование и найти обидчиков? Еще, может, перекрасить мышиный цвет волос в рыжий и надеть красное платье с декольте до пупка?

Глава 11

Я хлопнула дверью вслед Ияру. Прошла в центр комнаты, пытаясь унять злость. И почему я решила, что тифлингу можно довериться? Такой же, как и все мужики – черствый, с эмпатией, как у пенька. Я топнула от досады. Кажется, я уже злилась на саму себя. Ну почему я такая… такая… глупая! Как я могла всё рассказать Ияру?

Почувствовав, что сейчас впаду в панику, я обшарила взглядом комнату. Мне срочно надо было чем-то заняться. Механическая работа всегда меня успокаивала, позволяла упорядочить мысли.

Взгляд наткнулся на так и не разобранный чемодан из поездки к родителям. Отлично! Я решительно прошла к нему. Взгромоздила прямо на кровать, отщелкнула тяжелые застежки и принялась вытаскивать нехитрый набор вещей. Мыльные принадлежности, платье, теплая кофта…

Когда я вытаскивала кофту из чемодана, что-то звякнуло об пол и, кажется, упало на ковер, звук утих. Я недоуменно уставилась на маленький коврик возле постели с высоким ворсом, в который было так приятно встать голыми ступнями поутру. Среди светлого ворса блеснуло красное. Я наклонилась и подняла свое помолвочное кольцо. В крупном камне как будто застыла капля крови. Грани красиво искрились на солнце.

И тут меня прорвало.

Слёзы сами полились по щекам, рыдания сдавили горло. Я где стояла, там и села. Опустилась на колени прямо на ковер, чувствуя, что вздохнуть не могу. За что мне это всё? Не хочу я ни в какой “замуж” и исполнять чьи-то извращенные прихоти тоже не хочу. Что плохого в том, чтобы сидеть в своей маленькой норке и просто писать книжки?

– Гера, что случилось? – Послышался испуганный голос сзади. Я обернулась. В дверях стояли Дио и Тамми. Кажется, всем гостям сегодня суждено заставать меня в слезах.

– Вы чего не стучитесь? – Я попыталась незаметно утереть слезы, но не вышло, ребята, конечно, уже все заметили.

– Мы стучались, ты не отвечала. – Отозвался Дио, похоже испуганный моими слезами.

Я не нашлась что ответить. Тамми заметила в моей руке кольцо, взгляд ее из встревоженного превратился в сочувственный. Она аккуратно присела рядом со мной прямо на пол.

– Милая, мы что-нибудь обязательно придумаем.

Дио сел с другой стороны, погладил меня аккуратно по другому плечу.

– Мы правда не знали, Гера. Хочешь, я попробую поговорить с отцом?

Я помотала головой. Проблема с замужеством как-то отошла на второй план с этим письмом, но теперь они обе встали передо мной, как две скалы, которые хотят раздавить между собой. Зато глупая ссора с самыми близкими людьми стала совсем незначительной.

– Я заварю успокаивающий отвар. – Тамми встала и направилась к столу с горелкой. Дио обнял меня за плечи, помогая подняться.

– Пойдем на диван, нечего на полу мерзнуть.

Когда мы уже все трое сидели с кружками в руках, я набрала побольше воздуха в грудь и все же рискнула рассказать ребятам о письме.

– Милая… – Тамми смотрела на меня своими огромными глазами. – Это… Ну.

– Мы что-нибудь придумаем, – кивнул Дио. Он свел брови к переносице и выглядел очень серьезно. Все же, несмотря на весь его легкий характер, когда надо Дио мог быть очень серьезен. – Главное – помни, что не ты одна.

– Да, – Тамми погладила меня по плечу. – Мы рядом, дорогая, что бы ни случилось.

Мы еще немного поговорили о всяких мелочах, потому что обсуждать мои проблемы у меня уже не было никаких сил. На прощание Дио и Тамми крепко меня обняли. Закрыв за ними дверь, я прошла к кровати. Скинула дурацкий чемодан и, наконец, легла спать. День был слишком длинным.

Утром пришлось вспомнить, что помимо всех прочих бед, на пятки наступала сессия. До этого момента я училась прекрасно, и хотела продолжать в том же духе. Не зря мной гордился декан Маркус.

Отсидев пару консультаций, на которых преподаватели крайне проникновенно говорили о том, какие сложные предстоят экзамены и как важно сдать их хорошо, я настолько погрузилась в это, что забыла, что в мире вообще существует что-то кроме алхимии и истории магии.

И когда, вернувшись в свою комнату, я увидела возле двери новый прямоугольник письма, то даже не поняла, откуда он. И только когда я увидела небрежную каплю сургуча, вздрогнула.

Собравшись с силами, я распечатала письмо.

“Помнишь, как твоя героиня смело прыгнула со шпиля городской ратуши, спасаясь от погони?

Настала твоя очередь.

Ночью ты должна спрыгнуть с самой высокой башни Академии”.

Глава 12

Как ни странно было это признавать, самая большая проблема оказалась вовсе не в прыжке. И хотя я не очень любила полеты, у меня, как и у многих, был свой планер. В положенное время я со скрипом получила разрешение на полеты. Со скрипом, потому что моя природная “ловкость” сделала свое дело. Я то и дело рисковала врезаться то в дерево, то в столб. Не удивительно, что инструктор не хотел принимать у меня экзамен. Однако на одном упрямстве я его все-таки сдала.

С тех пор я расправляла планер в исключительных случаях и только под присмотром того, кто летал лучше. Например, Дио. Они с Тамми давно обещали полетать со мной ночью, но у нас все не выходило. И, возможно, где-то в глубине души я этому радовалась.

Но сейчас и этот страх отступил. Главная проблема была совсем-совсем в другом.

Самая высокая башня Академия – это башня нашего декана Маркуса. И как, скажите на милость, я проберусь туда ночью?

Первой мыслью, конечно, было пойти к Тамми и Дио. Причем выбрать нужно было кого-то одного, потому что ломиться к дракону толпой было рискованно. Я думала о том, чтобы сесть втроем и разработать план по тому, как всё это провернуть. А потому пошла искать кого-то из этих двоих.

Я зашла сначала к Тамми, но не обнаружила ее в комнате, потом к Дио – тот же результат. В недоумении заглянула в столовую, библиотеку, сад… Но Академия была довольно большой, поиски могли занять часы. А солнце уже клонилось к закату.

В полном отчаянии я заглянула на тренировочную площадку. И увидела Фрэнка. Тот размахивал мечом, пытаясь поразить соломенное чучело. Зачем оборотню меч, я так и не поняла. В надежде, что женишок меня не заметит, я поспешила ретироваться, но не тут-то было.

– Малышка Гера! – Он отложил меч на скамью, утер пот со лба. – Пришла поболеть за меня?

– Нет, я спешу…

Убежать я не успела, меня схватила когтистая рука, притянула к себе. От Фрэнка воняло потом и грязью. Фу, сколько он тут мечом махал?

– Я спешу, пусти.

– Мы ведь с тобой с тех пор так и не поговорили толком. Избегаешь меня? – Он заглянул мне в глаза и оскалился. Мне ужасно хотелось ему сказать, что да, избегаю. Но я только сглотнула ком в горле. – Неужели ты не рада тому, что скоро станешь моей?

– Это ошибка, – едва слышно прошептала я. – Фрэнк, я не люблю тебя.

– И что? – Рука сжалась на моем локте сильнее. – Ты хорошенькая, послушная, нарожаешь мне симпатичных волчат… – Он склонился ко мне, втягивая носом воздух. – Послушная женушка, о чем еще может мечтать мужчина?

От этой перспективы мне подурнело. Я бы наверное так и свалилась на месте, если бы сзади не послышался властный голос.

– Гера, ты в порядке?

Ияр отвлек на себя внимание Фрэнка, и мне удалось взять себя в руки, вырвать руку из его хватки, поспешно сделать шаг назад.

– В-все в порядке. – Я отступила к Ияру, но продолжала смотреть на Фрэнка, будто бы он рискнул снова меня схватить. Но оборотень только рассмеялся.

– Да, Ияр, все в порядке. – Он подмигнул мне. – Еще поболтаем.

– Пойдем отсюда. – Я вцепилась в Ияра и едва не потащила за собой. Видела, что он хочет задать вопросы, но выяснение отношений – не то что мне сейчас нужно было. Лишь когда мы зашли внутрь академии, я отпустила демона, выдохнула.

– Гера, что случилось? Что хотел от тебя Фрэнк? – Ияр нахмурился. – Он не выглядел так, будто хотел пригласить даму на чай.

Я покачала головой. Не хотелось впутывать Ияра ещё и в это. Зато на ум мне пришла другая. мысль.

– Чем ты занят сегодня ночью?

Лицо демона надо было видеть, но я пообещала, что все ему объясню, если тот согласится выпить у меня чай. Я отвела Ияра к себе, вручила в руки чашку чая и коротко объяснила, в чем проблема. Я думала, что тифлинг покрутит пальцем у виска, это в лучшем случае. Но Ияр рассмеялся.

– Ты точно знала, к кому обратиться. Ты знаешь, что я мастер взлома деканской двери?

– В смысле?

– Ну, время от времени мои оценки желают оставлять лучшего, и приходится идти на крайние меры. – Ияр хмыкнул. – Однако наверх я еще ни разу не пробирался. – Я поникла, но Ияр поспешил меня ободрить. – Эй, не кисни. Обещаю, мы справимся.

Он встал, я следом за ним. Надежда вновь вспыхнула внутри.

– Мне нужно кое-что подготовить. Встретимся в полночь у драконьей башни.

В полночь, как мы и договаривались, я стояла под дверью башни декана гео-факультета. Я надела нашу тренировочную форму. Между лопатками разместился планер в сложенном состоянии. С помощью магии в нужный момент он раскрывался крыльями и сливался с руками. Что-то на стыке механики и магии. Надо было только прыгнуть и…

Ияр бесшумно появился рядом. И это при всей его комплекции, ничего себе! Он приложил палец к губам, предостерегая меня, я кивнула. Тифлинг достал что-то из кармана. Я только услышала, как в его ладони это что-то хрустнуло. Потом Ияр приложил ладонь к двери. Вспыхнул знак гео-факультета и дверь приветливо отворилась.

Выглядело достаточно просто!

Мы на цыпочках прокрались внутрь. Кабинет профессора Маркуса был погружен в темноту.

– Главное, чтобы его фамильяр тоже спал.

Мы прокрались к лестнице. Конечно, по дороге я пару раз ударилась мизинцем то о какой-то тяжелый фолиант, который валялся на полу, то о шкаф. Под мной скрипела лестница, хотя Ияр позади меня шел неслышно, будто парил в воздухе. И как я с такими способностями собралась прыгать?

Каждую секунду я ждала, что вот-вот хлопнет дверь и по башне разнесется громовой голос дракона. Интересно, какое наказание нас ждет за то, что мы пробрались в личные покои декана? Ещё и Ияра втянула в это…

Но только я успела устыдиться, как мы уже были на крыше.

Ияр толкнул тугой люк, вылез сам, подал мне руку, и мы были наверху. Как таковой крыши у башни не было. Просто площадка с каменным обрамлением мне по пояс.

Я подошла к самому краю и взглянула вниз. Высота была пугающей. Отсюда хорошо просматривался почти весь внутренний двор академии, тренировочная площадка. Чучела выглядели совсем крохотными. Я нервно выдохнула, повернулась к Ияру.

Глава 13

Я раскинула руки навстречу небу и звездам. Мгновение свободного полёта… И вот меня коротко рвануло наверх. Планер расправился, меня подхватило потоком воздуха, и я полетела вперед.

Я была в воздухе и раскинув руки, летела. Если бы мне кто-то сказал об этом еще месяц назад, что я буду прыгать ночью с драконьей башни в неизвестность, я бы рассмеялась этому человеку в лицо.

Подо мной была темнота, наверху и впереди только бесконечное небо с россыпью звезд. Это смотрелось невероятно. Будто кто-то из богов просыпал на небе все свои звездные запасы. Звезды были так близко, они мне мигали, как будто были рады, что я присоединилась к ним.

Моя голова была пуста. Я не хотела ни о чем думать. Все проблемы разом улетучились, как и все люди, которые усложняли мне жизнь. Я была спокойной и… всесильной. От переполняющего меня счастья я рассмеялась.

Что бы не произошло дальше, этот миг я не забуду никогда.

Земля стремительно приближалась. Каким-то чудом не зацепившись за ветки деревьев, я приземлилась в парке, за мгновение до того, как мои ноги коснулись земли, сложила планер.

Сердце колотилось как бешеное, колени дрожали, но мне нетерпелось поделиться с произошедшим Ияром. Я со всех ног побежала к академии. Но на входе мне перегородили дорогу.

– Доброй ночи, Гертруда.

Это был профессор Маркус. Преподаватель истории магии, наш с Ияром декан и дракон. Хозяин башни. Ияр мелькал за его спиной.

– Извольте объясниться.

– Профессор, это я виноват… – Начал было Ияр, но дракон его перебил.

– Хотите сказать, что это вы прыгали с моей башни в полночь? – Декан хмыкнул. – Я застукал вас двоих еще на входе в башню.

Я пристыженно молчал. Ну а что было сказать?

– Я недоволен вами, Гертруда, – профессор покачал головой. – Мне ничего не остается, кроме как отправить вас двоих отрабатывать наказание.

Наказанием для нас оказалась помощь в украшении академии к предстоящему выпускному балу. Сразу после всех экзаменов или консультаций, мы с Ияром каждый день должны были отправляться в Главный зал, где полным ходом шли приготовления.

– Ияр, я хотела… – Тифлинг стоял на парящей платформе и прикреплял к балюстрадам украшения. Я внизу разбиралась с декором и подавала ему нужное.

– Не надо, Гера.

– Но ты же даже не дослушал!

– Ты хочешь извиниться за то что меня отправили на отработку. – Он улыбнулся и протянул мне руку. Я вложила туда очередную гирлянду. – Не надо. Я шел на это осознанно и знал, что меня ждет. Можно сказать, что это еще не худший вариант. Поверь мне, я много раз попадался под горячую руку декану Маркусу.

Я неуверенно улыбнулась. Оправдание было слабеньким, но все равно я немного успокоилась. По крайней мере, было уже не так совестно, что Ияр обязан торчать тут вместе со мной.

– Тебя уже пригласили на бал? – Послышалось сверху.

– Я не собираюсь идти, – быстро отозвалась я.

– Почему? – Ияр удивленно посмотрел на меня сверху вниз.

– Потому что не люблю подобные сборища, – буркнула я, быстро пряча взгляд в зелени гирлянды в своих руках. А еще потому что я совершенно не умела танцевать, любое платье смотрелось на мне, как на тренировочном пугале, а еще никто никогда в жизни не захочет меня пригласить.

Однако я ошибалась.

Вечером, когда я возвращалась с отработки к себе, нашелся один кавалер, который захотел видеть меня в качестве своего партнера по танцам. Точнее, симпатичным аксессуаром к костюму. Вот только я была совсем не рада.

Фрэнк навис надо мной грозной тенью.

– Что значит – нет? У тебя не хватает денег на платье? Выбери любое, я оплачу.

Я едва сдержалась от того, чтобы не заехать этому ослу с волчьими ушами по лицу.

– Нет, потому что нет, Фрэнк. Я не хочу идти на бал ни с тобой, ни с кем-то ещё.

Оборотень зарычал, уперся ладонями в стену рядом с моей головой, склонился ко мне:

– О, нет, малышка. Ты наденешь самое красивое платье и будешь весь вечер рядом со мной, как хорошая девочка. А ночью, так быть, я даже, быть может, отблагодарю тебя за это…

При мысли о том, как Фрэнк собирается меня благодарить, меня передернуло. Его рука уже потянулась к моей талии, и я поняла, что надо срочно ретироваться, а то он может начать показывать прямо сейчас.

Я быстро поднырнула под рукой оборотня, воспользовавшись разницей в росте, и побежала по коридору.

– А, ну, стой! – Послышалось мне вдогонку.

Ой-ой. Я быстро завернула за угол, промчалась по еще одному коридору, еще поворот, распахнула первую попавшуюся дверь и проскользнула внутрь. Это оказалась библиотека.

Я тихо, чтобы не привлекать внимания, пошла внутрь, искренне надеясь, что Фрэнк не заметил, в какую дверь я зашла, а открывать все подряд у него не хватит упертости. Я долго шла между столов и стеллажей к своему любимому месту – одному из столов, который был спрятан в дальнем углу библиотеки, в полном уединении. Сюда я часто приходила поучиться или писать…

Но мое место было уже занято. Сердце прыгнуло, когда я узнала знакомый светлый хвост Тамми и вихры Дио… Но потом я остановилась как вкопанная. Не сразу, но я заметила, как эти двое вплотную сидят друг к другу, спиной к проходу. Тамми что-то тихо сказала моему брату, тот только улыбнулся своей фирменной улыбочкой с ямочками, нежно поцеловал девушку в кончик носа и обнял за талию. Тамми положила голову ему на плечо.

Я тихо отступила назад.

Идя обратно в “Чайник” я едва сдерживала слезы. Я чувствовала себя преданной, обманутой. Я знала, что Тамми нравится Дио, но думала, что брат это давно пережил, да и вообще… Я даже не знала, что хуже, что ребята не стали меня посвящать в свой секрет, или то, что я теперь осталась совсем одна.

Когда в комнате я обнаружила новый конверт с заданием, то даже не сильно удивилась. Однако все равно с замиранием сердца вскрывала печать.

“С первым заданием ты справилась на отлично. Профессор Маркус был восхищен твоей наглостью?”

Глава 14

Я так и застыла с этим письмом в руках. Лишь одна мысль о том, чтобы идти в бордель, меня бросала в дрожь. В книгах я могла писать что угодно, но на деле понимала, что это не самое приятное заведение. Я почему-то сразу представила себе немытых деревенских мужиков, которые пытаются схватить меня за бедро… Брр.

Так помимо этого, идти туда после комендантского часа! Ну, нет. Я и так, кажется, сильно расстроила декана Маркуса, не хотелось бы стать для него сплошным разочарованием. Что он подумает обо мне, если узнает, что ночами вместо того, чтобы спать или готовиться к экзаменам, я расхаживаю по столь злачным местам?

Нет и еще раз нет. В бордель я точно не пойду. Даже по такому невинному поводу.

Я фыркнула. Хотя, такой ли он невинный, раз турнир проводится в борделе?

Безик был всего лишь карточной игрой. Я слышала о ней много раз, но сама играть не пробовала, хотя и слышала о том, что многие даже охотятся за уникальными колодами для карт, участвуют ради этого в турнирах. Одним словом, от этого я была очень далека. И предпочитала бы оставаться на этом безопасном расстоянии.

Эх, был бы способ договориться с этим странным шантажистом…

И вместо того, чтобы использовать оставшиеся пару часов до комендантского часа, чтобы выйти из замка и отправиться в деревню, я приняла душ, переоделась и легла спать. Напоследок зло думая о том, чтоб этот шантажист своими требованиями подавился. Но где-то глубоко внутри, конечно, ужасно переживая, что меня ждет дальше.

Наутро, как ни странно, небеса не обрушились, и ко мне в дверь не ломилась разъяренная толпа. Я даже специально выглянула, чтобы убедиться в этом. Пусто. Что же, пора бы вспомнить о том, зачем я здесь.

Не успев позавтракать, я побежала на консультацию перед последним экзаменом у профессора Маркуса. Потом быстро пообедать и на дурацкую отработку…

В столовой я издалека заметила Тамми и Дио. И поспешила обойти их десятой дорогой, так, чтобы ребята меня не заметили. Взяла еду с общих столов, пошла в самый дальний угол… Фух, кажется не заметили. Эти двое голубков так ворковали между собой, что им никто вообще не был нужен.

Еда неожиданно стала бесвкусный. Я с трудом съела пару ложек супа, откусила свежего хлеба и бросила это дело. Аппетита не было совсем. Я встала и направилась к дверям. Лучше пойду, проведу это время с пользой.

Уже уходя, я бросила взгляд в сторону брата и подруги и увидела, что те заметили меня. Вот черт! Я завернула за угол и поспешила по коридору. Но мой побег не удался, очень скоро ребята нагнали меня, беря под руки.

– Эй, мы тебя весь день ищем, – начал Дио.

– Ты в порядке, милая? – Тамми заглянула мне в глаза. – Мы беспокоимся.

– В полном, – я натянула на лицо улыбку. – Ребят, я спешу, правда.

Они переглянулись. Будто мысленно разговаривали друг с другом. Это разозлило меня еще больше.

– Я пойду…

– Гера, постой. – Дио придержал меня за локоть. – Я давно хотел тебе сказать…

– Что, Дио? Что ты спишь с моей подругой?

На лице брата застыло такое искреннее удивление, что внутри я даже злорадно похихикала. Так тебе и надо. Глаза Тамми округлились. Никто даже не попытался мне возражать.

– Вот и поговорили. А теперь я и правда пойду.

– Гера, постой… – Кажется, Тамми хотела что-то еще мне сказать, но я не слушала. Вырвала руку из хватки брата и заспешила прочь, кусая губы, чтобы не расплакаться. Где-то в глубине души я еще сомневалась, был какой-то крохотный шанс, но сейчас и его не стало. Я осталась совсем одна.

Профессор Нилу, распорядительница праздника, как только я пришла, тут же забрала меня помогать строить декоративные арки в саду, так что Ияру я успела лишь махнуть рукой.

А когда мы, наконец, справились с этими архитектурными извращениями (профессор то просила нас возвести их, то разрушить, то построить под другим углом, мы с одногруппницей Юй уже взмокли), солнце уже клонилось к закату.

Сердце неприятно ёкнуло, когда я заметила сгущающиеся сумерки. Задание. Я снова его не выполнила. Что теперь будет?

Однако все эти манипуляции с гео-энергией здорово меня вымотали. Да и в голову, не занятую расчетами по возведению каменных арок, чтобы они “казались воздушными”, теперь лезли не самые приятные мысли о Дио и Тамми. Во рту появился неприятный горький привкус.

Вымотанная этим днём, я побрела к себе. И далеко не сразу заметила, что в коридоре меня поджидал оборотень. Фрэнк так ловко слился с тенью, что я заметила его лишь тогда, когда он схватил меня за руку, притягивая к себе. Я ойкнула.

– Малышка Гера, – он улыбнулся. – Давно хочу спросить, но ты все от меня бегаешь… – Его глаза сверкнули алым. – Где кольцо, что я тебе подарил?

Я шумно сглотнула. Оно по-прежнему покоилось на дне чемодана. Но, пожалуй, это не тот ответ, который хотел услышать оборотень.

– Разве ты не должна его носить? – Поинтересовался он не дождавшись от меня ответа. – Или… о!

Свободной рукой Фрэнк потянулся к моему вороту, нырнул под него.

– Что ты делаешь?! – Я вцепилась в его запястье, пытаясь вынуть его ручищу из моего декольте, где он весьма бессовестно шарил.

– Ты просто носишь его у сердца, я угадал? – Оборотень осклабился. Ощупывал он сейчас точно не мое сердце, но что-то около него.

– Фрэнк, пусти! – Щеки мои пылали, внутри все сжималось от стыда и омерзения.

– Запросто. – Хмыкнул оборотень. Отпустил мою руку, сделал шаг вперед, заставляя меня вжаться в стену спиной, чтобы освободившейся рукой сжать до боли мое бедро. Я вскрикнула.

– Ну, тише ты. Или ты хочешь, чтобы кто-нибудь пришел посмотреть? – Фрэнк прицокнул языком. – Какая ты непослушная девочка, Гертруда…

– Фрэнк, отпусти, мне больно! – Я уперлась в его грудь обеими ладонями, но это было, что двигать шкаф с книгами. – Я не хочу! Тебя не хочу и замуж за тебя тоже не хочу!

В следующее мгновение Фрэнка дернуло и он сделал шаг назад, отлепляясь от меня. Моя рубашка под таким напором затрещала. Только после того, как ошарашенный Фрэнк обернулся, я увидела возвышающуюся над ним фигуру тифлинга.

Глава 15

Онемевшими пальцами я срывала листки с двери один за другим. Боги, а вдруг это кто-то видел? Я судорожно заозиралась. Но в коридоре было пусто. Быстро я сорвала последний лист и прошмыгнула в комнату.

Намек был яснее некуда - я не выполнила условия, и теперь шантажист намекает на то, что случится, если я продолжу в том же духе.

Я неловко смяла листы с отрывком. Меня трясло. Но больше от гнева. Ох, попадись мне сейчас этот умник под руку. Я бы его… размазала между сводами этой чертовой арки!

Только потом я вспомнила, что только что произошло между мной и Фрэнком, и дрожь стала нервной. А что бы было, если бы Ияр не оказался рядом? Не хотелось об этом думать. Однозначно за такого человека я никогда не выйду замуж.

Возникло стойкое желание швырнуть кольцо Фрэнка ему в рожу. Но я выдохнула и решила разобраться с этой проблемой чуть попозже. Я взглянула на листы в своих руках. Они были все помяты. А ведь это результат моей кропотливой работы!

Мне стало совестно. Я аккуратно положила часть своей рукописи на стол, разгладила листы. Фрэнк подождет, сначала надо решить вопрос с борделем. Однозначно одна я туда не пойду. Дио и Тамми отпадают по понятным причинам. Ияр…

Мои щеки вспыхнули. Мысль о демоне вызывала противоречивые чувства. Вину и… благодарность. И что-то еще, разбираться в этом было недосуг. Что я точно знала, так это то, что я не осмелюсь сказать Ияру про бордель.

Я стала перебирать в голове другие варианты своих знакомых, которые могли мне в этом помочь. Почему-то на ум пришла только одна кандидатура.

Роза посмотрела на меня как на сумасшедшую. Уж насколько эта девушка с крио-факультета была хладнокровна, сейчас даже ее выдержка дала трещину. Ещё бы. Мы с Розой лишь несколько раз пересекались на тренировочной площадке по боевой магии. Роза недаром считалась одной из лучших в этом предмете в Академии, и иногда помогала преподавателю гонять учеников с курсов помладше. Я бы и не вспомнила про нее, если бы ее, как и меня, не принудили к украшению академии к выпускному.

– Я слышала, что ты там была, да и в картах разбираешься… – Затараторила я, пытаясь сгладить первое впечатление. Ну да, я бы на ее месте тоже слегка опешила, если бы в мою комнату влетела младшекурсница и попросила отвести ее в бордель. – Мне позарез надо поучаствовать в турнире Безика.

Роза выгнула свою красиво очерченную бровь.

– Только я не умею играть…

– Ты Гера, верно? – Роза вернулась к занятию, от которого я ее оторвала, продолжила закалывать волосы. Они у нее были длинные, цвета спелой сливы. Но сколько я помнила Розу, она всегда их скручивала в жгут и закалывала.

Я кивнула, отвечая на вопрос. Роза замолчала, поправляя перед зеркалом макияж. Я уж думала, что она больше ни слова не скажет, но девушка все же заговорила:

– Ияр рассказывал о тебе. – Точно, они же из одной компании с Ияром, Кираном и Адель. Я напряглась. Надеюсь, он не рассказал про спор? – Надеюсь, ты схватываешь на лету, потому что правила я смогу рассказать тебе только по дороге в деревню.

Таким образом я оказалась в деревенском борделе.

Не знаю уж, как было в городских, но этот был отделан просто роскошно. Едва ли не самое богатое здание во всей деревне, двухэтажное из камня, внутри все было обито деревом, а стены обтянуты шелком. Нас встретила девушка в одном корсете и подобранной спереди юбкой. Я могла рассмотреть всю впечатляющую длину ее ног.

– Мы на турнир, – пояснила Роза. Девушка на входе очаровательно улыбнулась.

– Прошу, за мной.

Да уж, теперь у меня будет неисчерпаемый запас вдохновения для следующих книг.

Нас проводили в зал слева от входа, справа, как пояснила Роза, клиенты встречались с местными работницами. А вот слева было два зала, в которых проходил турнир. Все было в дымке от трубок, откуда-то из глубины здания слышалась музыка, но ее едва было слышно за громкими разговорами и смехом. Я пробежалась глазами по присутствующим. Много знакомых лиц из Академии!

Я не рискнула разглядывать всех, поспешила за Розой, отвернувшись и активно делая вид, что вообще случайно здесь оказалась.

Правила Безика были обманчивы в своей простоте. Надо было набрать тысячу очков благодаря картам, комбинации которых дают определенное количество очков. Все это надо было держать в своей голове и надеяться на удачу.

Мне выдали стандартную колоду, которую давали всем новичкам, кто решил испытать свои силы в первый раз. По первой я боялась и своих противников, и того, что проиграю, но мне везло. Первые несколько конов рядом со мной сидела Роза, которая внимательно следила за игрой. Давать советы она не могла, но потом рассказывала мне, что я сделала правильно и нет.

Кое-кто из студентов с удивлением узнавал меня. Это смущало и сбивало меня с настроя. Потом Роза куда-то исчезла и вернулась с бокалом чего-то симпатичного и искрящегося. Синий в бокале переливался с золотым и обратно.

– Пей. – Роза протянула напиток мне.

– Что это? – Я с подозрением покосилась на напиток.

– “Полночь”. Пей.

Название не вызывало доверия, но мой учитель посмотрела на меня так грозно, что я подчинилась. А дальше… Мне уже было море по колено. Не узнаю уж, что опьянило меня больше, “смерть” или то что удача была на моей стороне, но скоро мне стало все равно.

Кон за коном я выигрывала. Роза уже не давала мне подсказки, а только поглядывала на то, как я резво несусь по турнирной лестнице. Игроков становилось все меньше…

– Два тура и ты выйдешь в полуфинал! – Роза сжала мое плечо. Кажется, она сама была поражена таким исходом.

– Круто, правда? – Я улыбнулась Розе уха до уха. Во мне бурлила такая энергия, что я была уверена – я точно выиграю.

Однако все разрушилось в один момент.

В один момент все повскакивали со своих мест, понеслись кто куда. Кто-то прыгнул в окно, кто-то закричал: “Облава!”. Я растерянная выронила карты. Как будто веселье кто-то отрезал.