Пять желаний императрицы

Пролог

— Госпожа.

Незнакомый голос прозвучал рядом, ровный и чёткий, но в нём чувствовалось напряжённое ожидание. Я подняла взгляд и на мгновение просто замерла, пытаясь понять, что именно вижу.

Передо мной на коленях на каменном полу стояли мужчины.

Много.

Десять… нет, одиннадцать.

Они располагались полукругом, каждый на своём месте, это было понятно по идеально выверенному растоянию между ними. Широкие плечи, напряжённые руки, опущенные головы. Кто-то смотрел вниз, будто избегая лишнего внимания, кто-то, наоборот, смотрел прямо на меня, и в этих взглядах читалось ожидание, настороженность, сдержанное раздражение, скрытая заинтересованность и даже откровенная ненависть.

Я перевела дыхание и только тогда заметила, что вокруг нас стоят и другие люди. Они образовывали плотное кольцо, заполняя пространство зала, и все без исключения смотрели на меня. Каменные стены уходили вверх, высокие своды терялись в полумраке, а золотистый свет падал сверху, освещая центр… меня.

Меня.

Я была здесь главной. Не знаю, насколько главной, но в этой комнате в эту секунду все решала я. Что именно все я не знала, как и то, кто я.

— Мм? — вырвалось у меня, когда я повернула голову к мужчине, стоявшему рядом.

Он не опустился на колени и достаточно выжидающе смотрел на меня. Высокий, собранный, с внимательным взглядом и идеально выверенной осанкой. Чувствовалось, что он привык контролировать ситуацию. Видимо, не смотря на то, что главная я, эту ситуацию он тоже держал под своим контролем и моя заминка ему не нравилась. Как я здесь оказалась?

— Мы ждём вашего решения, госпожа, — повторил он, чуть мягче, но настойчивость в голосе никуда не исчезла. — Кого вы выбрали?

Кого… Я снова посмотрела на мужчин.

Выбрала кого?

Мужей? Любовников? Рабов? Осуждённых? Тех, кого отправят на смерть или на службу? Может, это отбор для чего-то… торжественного? Или, наоборот, приговор?

В голове не было ни одного ответа.

Там вообще ничего не было.

Я попыталась ухватиться хоть за какую-то мысль, за воспоминание, за собственное имя, но наткнулась на пустоту. Ни образов, ни чувств, ни прошлого. Только этот момент, этот зал и десяток мужчин, стоящих передо мной на коленях.

Я не знала, кто они.

Я не знала, кто я.

И хуже всего было то, что все вокруг считали, что я должна сделать какой-то, очевидно, важный выбор.

— Госпожа, — снова произнёс мужчина рядом, и теперь в его голосе появилось лёгкое напряжение. — Вы сказали, что уже приняли решение. Позвольте нам его услышать.

Я сказала…

Интересно.

В груди стало холоднее, и вместе с этим пришло чёткое понимание: ошибиться нельзя. Здесь не будет второго шанса и никто не станет уточнять, имела ли я в виду что-то другое.

Я медленно провела взглядом по лицам мужчин, стараясь не выдавать растерянности.

Один из них смотрел прямо на меня, не отводя глаз, и в этом взгляде чувствовалось упрямство и нежелание кориться судьбе. Какой именно? Может я и правда выбираю кого отправить на казнь. Но разве такое надо выбирать? Должны же быть какие-то законы… Перевела взгляд на другого, он сжал губы, словно сдерживая реакцию. Третий держался ровно, но напряжённые плечи выдавали внутреннее сопротивление. Четвёртый выглядел почти равнодушным, хотя пальцы его были сжаты в кулак. Пятый наблюдал внимательно, но его эмоции считать у меня не получалось.

Я медленно вдохнула, выравнивая дыхание, и только тогда позволила себе принять единственное разумное решение. Если у меня нет информации, значит, я должна её получить.

Я подняла подбородок, стараясь выиграть хотя бы пару секунд, и перевела взгляд на мужчину рядом.

Мне нужна информация. Хоть что-то.
Но в голове оставалась та же пустота, и ни одной внятной мысли не возникало, как выбраться из этой ситуации, не выдав себя.

Я лихорадочно перебирала варианты, пытаясь нащупать хоть какой-то безопасный ход. Задать вопрос? Слишком рискованно. Любая ошибка покажет, что я ничего не понимаю. Оттянуть время? Как? Притвориться, что выбираю? Но по каким признакам, если я не знаю, что именно происходит?

Мысли цеплялись друг за друга и тут же обрывались, не давая ни одного готового решения.

— Госпожа, — голос рядом стал чуть жёстче, — мы ждём.

Я почувствовала, как внимание зала сжимается вокруг меня, словно невидимое давление. Все смотрели и никто, кроме этого настойчивого мужчины, который по понятным причинам мне уже не нравился, не говорил ни слова.

Я медленно провела взглядом по мужчинам, надеясь уловить хоть какую-то подсказку в их лицах, в позах, в том, как они держатся. Но чем дольше я смотрела, тем яснее становилось: каждый из них — отдельная загадка, и ни один не давал ответа на главный вопрос.

Кого именно я должна выбрать.

И что вообще означает этот выбор.

Я задержала дыхание на долю секунды, заставляя себя не торопиться. Паника здесь не поможет. Мне нужно было время. Хотя бы немного.