Пять правил выживания ведьмы

Пролог

Когда я была маленькой, мама часто рассказывала истории о великих ведьмах, которыми восхищались и которых боялись. Сам король считался с их мнением и прислушивался к советам. Я с трепетным восхищением слушала каждое слово и ощущала, как покалывали пальчики от переполняющей меня магии. Мечтала стать такой же: сильной, уверенной, свободной.

Но теперь ведьмы — самый низший слой общества. И свобода стала просто словом, словно что-то несуществующее. Если ты из королевской семьи или людей, приближенных к короне, то ты ни в чем не нуждался, не знал, что такое голод. Тебя не могла одолеть чума, и дикий холод был тебе нипочем в крепких стенах замка. Если ты рожден в деревне, то ты раб и делаешь то, что приказывает тебе твой король. Если ты маг, то ты обязан принять службу, чтобы защищать стены и земли королевства.

Всего один закон: король говорит — ты выполняешь. Ослушиваешься — казнь.

Тебе нужна свобода? Смерть — твой единственный путь.

Все началось с Каролины, которой посчастливилось стать любовницей самого короля, что и ввел такие условия. Ведь ведьма влюбилась в его сына и предала его величество. Как бы Каролина ни хотела достичь полной власти, чувства сыграли с ней злую шутку. Король так разгневался, когда узнал об их отношениях, что создал инквизицию для уничтожения ведьм, а сына изгнал из страны. Ведьмы были вынуждены скрываться и совершенно не пользоваться магией; стать путанами и обрести покровительство у тех, кто имел доступ к королевской знати и мог защитить.

Моей семье на протяжении многих десятилетий удавалось скрывать свои способности и сущность, при этом жить в замке и ни в чем не нуждаться. Единственной ценой был полнейший отказ от магии. Время стерло у людей воспоминания о великих чародейках, и только сами ведьмы старались этого не забывать.

Я пыталась научиться управлять своими чарами, но мои попытки довольно быстро были остановлены матерью со словами:

— Шалиса, если ты хочешь выжить, то никогда. Ты слышишь? Никогда не пользуйся силами. Забудь, что в тебе есть магия. Похорони ее глубоко в себе, и пусть она оберегает твое сердце и душу. Если кто-нибудь когда-нибудь поймет, кто ты, то на всю нашу семью обрушится гнев.

Мама внушила мне это, и как бы мне ни хотелось, но пришлось смириться и забыть о чарах. С каждым годом магия словно отрекалась от меня так же, как и я от нее. Становилась все менее заметной. К четырнадцати годам я уже почти не вспоминала, кто я на самом деле. И только день изо дня, как мантру, мама повторяла перед сном пять правил выживания ведьмы, что въелись под самую кожу и стали направляющими в жизни. Хотя о том, что пользоваться силами нельзя, там вовсе не говорилось.

***

Я стояла у лавки с травами и куталась в темную мантию от пронизывающего до самых костей ледяного ветра. Мама послала меня за необходимыми ингредиентами для оздоровительного напитка, ведь близились холода и приход чумы.

— Эй? — послышался приятный мужской голос позади.

Вздрогнула и с любопытством обернулась, решив, что это предназначалось не мне. Удивленно моргнула, когда ко мне подошел старший сын короля, наследник престола. Высокий, широкоплечий парень лет двадцати с четко выделенными скулами и пухлыми губами, что сложились в очаровательную улыбку. Красивый. Взъерошил свои недлинные темные волосы, а я спешно поклонилась.

— Здравствуй, — оглядел меня внимательным взглядом голубых глаз.

— Ваше высочество, — буркнула тихо.

— Ты милая.

Я улыбнулась и почувствовала, как сердце в груди трепетно отозвалось на его слова, щеки обожгло румянцем. Слышать подобное от наследника трона — больше чем просто комплимент.

— Благодарю, — выдавила смущенно.

— Пожалуй, я тебя хочу, — произнес мягко.

Глава 1

Натянула чулок на ногу и бросила хмурый взгляд в зеркало. Оттуда на меня смотрела высокая блондинка с прямыми волосами ниже пояса, выразительными голубыми глазами, что наполовину были скрыты длинными, густыми ресницами. Подхватила корсет и стянула и так тонкую талию. По бедрам поправила короткую юбку. Защелкнула небольшое колье с камнями на шее, больше похожее на ошейник. Пару локонов спереди завела назад и заплела небольшую косу. Я выглядела почти на тридцать. Закусила до боли нижнюю пухлую губу. Ненавидела свою внешность! Хотелось ударить кулаком по зеркалу, но я со вздохом нагнулась и подхватила туфли на каблуках.

Потому что это морок. Иллюзия, что скрывала настоящую меня. Почти вторая кожа, благодаря которой я еще не сошла с ума.
— Роза, ты идешь? — послышался голос Астры за дверью.
— Да, — еле слышно отозвалась и направилась к выходу.
Шагала по коридору к двери, где меня ждал очередной зажравшийся слуга самого его величества либо какой-нибудь полностью потерявший самоуважение маг.
Мне всего восемнадцать, но я уже повидала и пережила столько, что и врагу не пожелаешь. Прошло почти пять лет с момента встречи с наследником трона, что ныне стал королем. Тогда я лишилась семьи и дома. Мне удалось сбежать и пришлось скрываться от людей принца и инквизиции. Как бы я ни старалась избежать самой скверной участи, но постоянный голод, снедающий изнутри страх и чувство вины — привели меня в публичный дом.
Довольно долго после потери семьи я передвигалась в облике парня. Старалась работать за еду. Терпела избиения, что только закаляли характер и волю. Парня нельзя было заподозрить в ведьминых чарах, так что постепенно я научилась колдовать. Кому-то я помогала, кого-то наказывала.
От замка старалась держаться как можно дальше, но как оказалось — зря. Меня до сих пор искали. «Шалиса — опасная ведьма!» Забавно, что теперь я фактически перед носом королевской армии и инквизиции, публичный дом совсем рядом с замком. Морок скрывал не только мою настоящую внешность, но и мои силы. Распознать во мне ведьму никто так и не смог.
Толкнула двери в комнату, улыбнулась и оглядела мужчину, что стоял у кровати. Весьма симпатичный блондин лет тридцати, видимо маг.
— Ну здравствуй, красавица.
Еще и вежливый. Это прямо удача.
— Приветствую, мой господин, — поклонилась и прикрыла за собой двери.
Сделала пару шагов к мужчине с мыслью, как же я это все ненавижу. Благодаря силам к моему настоящему телу с момента встречи с принцем не прикасался никто.
Ночью я работала, утро и большинство дня спала, а вечер был в моем полном распоряжении. Хозяева относились ко мне довольно хорошо, потому что я почти беспрекословно слушалась, была сдержанной и с лучшей выдержкой. По сути, мне было совершенно наплевать, что со мной делали.
Мне позволяли спокойно покидать публичный дом и гулять где мне хотелось. Бывали всякие исключения, когда кому-то что-то могло приспичить, но, в принципе, другого варианта более утешительной жизни для себя я не видела. Уровень моих способностей на порядок выше среднего мага, но толку мне от этого не было. Если кто-то узнает, что я ведьма, меня ждет только смерть. Первое правило выживания ведьмы: «Никогда и ни при каких обстоятельствах не говори никому о том, кто ты».

***

Над головой возвышалось ясное голубое небо. Я шла вдоль реки, в которой играли блики солнечных лучей.
Наслаждалась пением птиц, что звучало со всех сторон. Легкое платье светлого цвета колыхалось от приятных порывов ветра. Мне нравилось здесь купаться, или я просто садилась у берега, опускала ножки в воду и подставляла лицо теплому ветру и горячему солнышку. Именно это я сделала и сейчас. Откинулась спиной в мягкую траву и блаженно протянула руки. Вдруг лицо накрыло тенью, с любопытством открыла глаза и поняла, что надо мной стоит мужчина, едва ли старше меня лет на пять. Темные взъерошенные волосы, очаровательная улыбка. Взгляд карих глаз встретился с моим. Вне стен публичного дома характер ведьмы вырывался во всех красках, поэтому я недовольно протянула:
— Ты мне солнце загораживаешь. — Закрыла ладонью глаза, потому что мужчина тут же сдвинулся.
— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался насмешливо, слегка хриплым голосом.
— Отдыхаю, — ответила невозмутимо, — разве не видно?
— Почему ты так разговариваешь?
— Как? — хмыкнула и медленно села.
— Нахально, — буркнул уже недовольно.
— Хмм, — расплылась в ухмылке и вытащила ноги из воды.
— Ты ведь из путан?
— Путана я в публичном доме, а сейчас я свободная отдыхающая девушка, так что катись и не мешай, — небрежно махнула рукой в сторону.
— Негоже проявлять такое неуважение.
— А то что? — Все же повернулась к нему и поднялась, сложила руки.
— Накажу, — ухмыльнулся и сделал ко мне пару шагов.
— А может, я не против? — подмигнула и протянула руки, провела по твердой груди.
Одежда с виду простая, но ткань рубашки оказалась такая мягкая. Наверное, из королевских магов. Мужчина немного растерялся от моего действия. Спустила ладонь к ремню и приблизилась ближе к его телу. Щеку обожгло тяжелым дыханием, что от моей близости сбилось. Подавила улыбку, и пальчики уже пробежались по выпирающему бугру в районе ширинки. Резкая хватка за волосы отрезвила странный порыв. Дернулась, чтобы вырваться, но оступилась и рухнула в воду.
— Неужели я похож на того, кому ласки не хватает? — сквозь всплеск воды раздался ехидный голос. — Под словом «наказать» я имел в виду другое.
Выплыла, раздраженно сплюнула воду изо рта, отплыла дальше и поймала взгляд нахала.
— Чтобы наказывать, в штанах слишком маленький? — хохотнула и вскинула брови.
Ничего не могла с собой поделать. Так как большую часть времени я молча слушалась, при любой возможности клыки хотелось показать и использовать.
— Язык у тебя слишком длинный, я смотрю, — фыркнул, сел на траву и вскинул руку.
— Постараешься меня утопить? — хмыкнула и развернулась с желанием направиться к другому берегу.
Но порыв энергии потащил меня на дно, заставил наглотаться воды. А затем меня вышвырнуло и с силой приложило об землю. Точно маг чертов! Закашлялась и приподнялась.
— Извинись, — произнес властным тоном.
— Как же! — фыркнула гневно.
Поймала его взгляд, когда он улыбнулся и лишь пальцем повел, а мою шею скрутили невидимые веревки, что перекрыли путь воздуха к легким. Вот такие моменты выводили меня из себя больше всего! Потому что я запросто могла ответить, тоже лишь пальцем шевельнув, но ведь нельзя было показывать свои чары! Пришлось схватиться за горло и закрыть глаза.
— Извинись, — повторил с нажимом.
Дышать было очень сложно, но можно, благодаря мороку. Маг решил, что я задохнусь, но не дождется! Непроизвольно губы растянулись в улыбке.
— Хочешь с жизнью попрощаться? — удивился.
Хватка ослабла и позволила сделать глубокий вдох.
— Слабак, — процедила тихо, с облегчением.
— Не боишься, что я куплю тебя и убью? — уточнил с непониманием в голосе.
— А тебе хватит золотых? — изогнула бровь и растерла ладонями шею, где остались следы от веревок.
— Хватит, — кивнул со смешком.
— Не боюсь, — выдавила с вызовом.
— Почему же?
— Как можно бояться мужчину с мале… — Договорить мне не дали.
Поток энергии припечатал меня спиной к земле и закрыл рот. А сильный, дьявол! Подошел с ухмылкой, посмотрел на меня сверху вниз. Платье было полупрозрачным и так, а от того, что сейчас оно еще и намокло — просвечивалось совершенно все, открыв его взору полностью мое тело.
— Какая-то ты слишком дерзкая для путаны, — протянул с сомнением. — Что, из тебя все дерьмо выбить не смогли?
— А из тебя?
Нарвусь я сейчас на неприятности. Вдруг у него действительно хватит монет, чтобы меня купить? Хотя я не представляла, за какую цену меня могли бы отдать. Но так хотелось хоть иногда побыть собой, а не делать то, что говорили. Магия пала, позволив мне шевельнуться.
— А ты интересная. Откуда ты?
Медленно села, откинула назад волосы.
— Из неведомой страны, которая называется «отвали».
Снова ударил, и в этот раз не магией, а коленкой прямо по лицу. В глазах потемнело. Я рухнула от неожиданности, рот наполнился привкусом крови из разбитой губы. Не успела открыть глаза, как маг схватил меня за платье и рывком поднял. Голова закружилась от резкого движения, я пошатнулась, но на ногах устояла. Внутри взорвался вулкан от ярости. Мне было больно, потому что я не успела отреагировать, но на это наплевать. А вот то, что теперь у меня разбита губа и это не понравится «хозяину», напрягло. Поймала насмешливый взгляд и с гневом вмазала кулаком. Удар у меня был приличный, когда в виде парня бродила, научилась. Хватка его пальцев, что держала ткань платья, разжалась, и я схватила мага за плечи. Тоже решила воспользоваться коленкой, понятное дело, куда направив удар. Затем толкнула мага в воду и, довольная собой, направилась в быстром темпе обратно в публичный дом. Я уже давно не боялась смерти, но во втором правиле говорилось: «Держись за жизнь любой ценой и несмотря ни на что».

Глава 2

Ехали довольно долго. Я устала зевать от скуки, да и расслабиться не на секунду не получалось. Когда карета остановилась, я сделала глубокий вдох. Вышла и подавила отчаянный вздох. Какое огромное количество людей! И каких! Вокруг множество карет, лошадей, принцесс, магов из войска. По коже прошелся отряд мурашек, и внутренности обдало холодом дикого страха. Я принцесса! Подхватила юбки, двинулась вперед. Старалась думать только об Астре, хотя бы она поможет мне держать себя в руках. Но, видимо, для начала мне все же придется выслушать и увидеть короля. Поняла я это, потому что, когда преодолела ряд ступенек и вошла внутрь, передо мной открылся огромный шикарный зал. С большим центральным пространством, окруженным мебелью, и сейчас наполненный переговаривающимися людьми. Звучала тихая, умиротворенная музыка. Было сложно не распахнуть рот в изумлении. Неловко шла дальше. Под ногами расстилался мягкий бордовый ковер. Над головой висели огромные подсвечники с кучей маленьких огоньков. Вдоль стены располагались окна, а вверх украшала изумительная фреска. В передней части имелся дополнительный этаж, наверное, для короля. Замерла в нескольких метрах от возвышения, сделав еще один глубокий вдох. Я сильная и уверенная в себе принцесса! В конце концов, быть путаной сложнее, нежели играть глупую красотку. Натянула улыбку и оглянулась, продолжила все рассматривать.

Когда повисла полнейшая тишина, виду я совершенно не подавала. Просто стояла и улыбалась, а внутри меня был такой ураган, что вырвись он наружу, то снес бы запросто все, включая замок.

— Приветствуйте, его величество — король Райан.

Дыхание перехватило в груди, когда мои глаза увидели его. Высокий, широкоплечий, с волосами темного цвета средней длины, что были даже так же растрепаны около короны. Практически не изменился кроме того, что выглядел хмурым и уставшим в отличие от нашей первой встречи. По-прежнему красивый, черт побери! Сердце в груди ускоренно забилось, когда он посмотрел мне прямо в глаза. Улыбнулась шире, а сама сжала руки в кулаки, ногтями до боли впилась в кожу, проклиная Артура! Но теперь я старше и сильнее! Боюсь ли я? Да нет, бороться придется с желанием вцепиться в его шею и удушить. По телу прошелся довольно странный отряд мурашек. Я смотрела смело, не моргая, в ожидании, когда он сам отведет взгляд. А однако уголки губ его тронулись вверх, и Райан улыбнулся. Как же обаятельно у него это получается, дьявол!

— Добро пожаловать всем принцессам в стенах моего королевства, — произнес и наконец-то перевел взгляд в толпу, а я опустила голову и закрыла глаза. — Мне очень лестно, что так много девушек желает стать моей женой. Не очень хорошо с моей стороны начинать с плохих новостей, но я не любитель тайн и загадок. Поэтому выкладываю все как есть, чтобы не тратить зря времени. Желающих уж слишком много, и возможности узнать каждую у меня, разумеется, нет. Всего вас ожидает три испытания, и первое начнется прямо сейчас. Второе будет завтра, что выберет десять финалисток, которым уже посчастливится познакомиться со мной ближе.

Как самоуверенно и самонадеянно. Как будто кто-то тут хочет тебя знать! Эти безмозглые куклы хотят корону и беззаботную жизнь. Подняла взгляд, посмотрела, как Райан спустился в толпу.

— Сейчас я задам всего один вопрос, и в зависимости от ответа решится, подходите вы мне или нет. — Он поднял руки над головой, и по залу рассеялся легкий туман.

А это интересно!

— Магия заряжена на правильный ответ, если возле вас появится синий туман — вы проходите дальше, если темный, то спешу с вами попрощаться и пожелать удачи. После вопроса в течение пяти секунд должен раздаться ваш точный ответ: да или нет.

Закатила глаза и задумалась, а что будет, если я сейчас не пройду, что со мной сделает Артур? С другой стороны, я ведь могу сбежать, и пусть попробует найти. Пока я улыбалась своим мыслям, король, тем не менее, громко озвучил вопрос:

— Отдали бы вы свою жизнь ради королевства?

— Ни за что, — тут же прошипела, решив: ну все!

Но вокруг меня дымка окрасилась в красный. Райан ведь о таком не упоминал?

Хотя туман, видимо, был заряжен не только на правильный ответ, но и на правду. Потому что многие ответили «нет», а я непроизвольно восхитилась, поняв, что именно отрицательный ответ правильный. Ищет он, значит, умную. Но со мной-то что? Воцарился гул.

— Леди, — тихий голос Райана разлетелся по залу, заставив всех умолкнуть. — Я объясню. Королева — не менее значимая персона, нежели король, поэтому девушка, которая готова принять этот титул, должна понимать, что королевство — это важно. Но люди, что находятся у власти, важнее, ведь только от них зависит жизнь народа.

Король двинулся по направлению ко мне, а я сжала кулаки, уже предчувствуя нашу перепалку. Но когда Райан подошел, вначале молча внимательно оглядел окутавший меня туман. У остальных он уже растворился.

— Позвольте уточнить ваше имя, — произнес и развеял дымку.

— Ваше величество, — вежливо сделала реверанс. — Меня зовут Роза.

Подал руку. Ничего не оставалось, кроме как с улыбкой вложить свою ладонь. Поймала его заинтересованный взгляд ярко-голубых глаз и почувствовала, что Райан вздрогнул. Не к добру это, ох не к добру!

— Ответ принцессы Розы был лучшим, — коснулся горячими губами руки.

Теперь вздрогнула я, такого точно не ожидав! Старалась держать все в себе, но бешено рвущееся наружу сердце и замерзшее дыхание в груди весьма мешали. В воздухе повисла напряженная тишина. Представляю, как сейчас каждая меня ненавидит. Знали бы они, кто я! Эта мысль заставила улыбнуться шире и почувствовать себя увереннее.

— Всем, кто прошел, до встречи завтра! Остальным — прощайте, — бросил Райан и отвернулся.

Не выпустил моей ладони, потянул за собой сквозь толпу. Когда мы вышли из зала, король повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Настолько тяжелым взглядом, что я сжалась и медленно вытащила свою руку из его.