Пять причин убить тебя

Пролог

Лишь раз в жизни, по достижении ровно двухсот лет, дракону даровалось право пройти ритуал и получить пророчество, которое приведёт его к истинной паре.

Дело муторное, но никто пока за последнее тысячелетие не отказывался.

Каждый дракон мечтает найти свою пару и готов ради этого пойти на любые жертвы.

Истинность была тем, с чем не смели спорить даже короли - перед волей Творца склоняли голову и сильные, и слабые.

Дабы получить допуск к ритуалу, дракон был обязан год провести в одиночестве, не общаясь ни с одной живой душой, а после прибыть в храм.

Нэйвир почти не дышал, ожидая, когда жрец начнёт изрекать первые слова пророчества.

Тишину храма заполняло мягкое дуновение ветра и пение сверчков. Сквозь окулисту в куполе холодно светила луна, освещая молодого дракона и ритуальный постамент.

Тяжёлое дыхание жреца эхом отдавалось от каменных стен. Силуэт подёрнулся дымкой, и серебристое свечение окутало тело.

- Предначертанная тебе принадлежит нашему народу. - изрёк жрец, распахивая золотые глаза.

Молодой дракон поднял растерянный взгляд. В одном только их селении свободных дракониц более трёхста.

- Как я пойму, что это она? - спросил дракон и юный жрец нахмурился, с сомнением посмотрел на небо, виднеющееся из широкой окулисты в куполе храма, и предрёк:

- Она придёт тебя убить.

Дракон раздражённо скрипнул клыками. Вот что значит просить родственника сделать пророчество - нагородит чуши какой, а кому-то потом искать свою пару по этим подсказкам.

- Не зря тётка говорила, что священник из тебя такой же, как бард. - сцедил дракон сквозь зубы, вставая.

Раз Ребиан нормально пророчествовать не собирается, то и смысла соблюдать ритуальные предписания нет.

- Посмотрю я, как ты запоёшь, когда наречённая вспорет тебе горло. - бросил жрец ему вслед, небрежно смахивая сверкающую дымку.

- Я лучший воин на семи островах, что мне сделает моя пара? - с насмешкой спросил дракон, накидывая плащ и вешая ножны на пояс.

- Та, что придёт убить дракона, вероятно, не впервые делает это. Поостерёгся бы.

Нэйвир усмехнулся, какой дракон станет убивать своих сородичей? Не мародёр же ему в пару достался.

- Не убьёт же она меня в самом деле. - отмахнулся он, не воспринимая всерьёз предупреждение Ребиана.

- Она придёт убить тебя. - повторил жрец, надеясь, что его родич опомнится и не будет столь самоуверен.

- Но не убьёт. - уверенно повторил Нэйвир.

По крайней мере о его смерти в пророчестве ничего не говорилось, так что их первую встречу дракон точно переживёт, а там уже видно будет.

- Я просто передаю тебе то, что услышал, слово в слово. - жрец недовольно поджал губы. Нэйвир не принял пророчество, не поверил тому, что получил.

Как же теперь этот дракон будет искать свою пару, если не хочет прислушаться к единственной подсказке, что у него есть?

- Так мне готовиться к смерти или мы познакомимся, и она тут же передумает? - иронично спросил Нэйвир.

- Она придёт убить тебя, идиот. Не пускай всё на самотёк, хоть нож с собой носи, отбиваться от своей пары. - прошипел жрец зло.

Никто ещё на его памяти не относился так небрежно к долгожданному пророчеству, и это приводило Ребиана в ярость.

Некоторым драконам и вовсе не удалось получить пророчество, а Нэйвир отнёсся к своему так легкомысленно, что у жреца сводило рот от ярости. Другие и убить за шанс найти пару готовы, а этот…

Ребиан хмуро одернул давящий ворот, Нэйвир кисло поморщился под строгим взглядом и пожал плечами, мол, какое пророчество, такая и реакция.

Почти все получали пророчество - это было вещью естественной и фундаментально важной в жизни дракона. Важной настолько, что та малая часть несчастных, оставшихся без шанса найти свою пару, сходили с ума от горя и одиночества, горько рыдали прямо посреди ритуала, и жрец, помня их отчаяние и горечь, никак не мог понять беспечность Нэйвира.

- Говорят, если пара умерла, можно беспрепятственно создать союз с другим драконом. - с напускным безразличием обронил жрец, - Если ты умрешь, как болван, от её рук, то она ничего не потеряет. Убить приходят подготовившись, изучив свою цель и отринув чувства. И ты это знаешь. - мрачно напомнил Ребиан.

Нэйвира идея отдать свою пару незнакомцу не прельщала, тем более что для этого придётся сдохнуть. Тц, вот совсем не романтично!

- Значит, всё же будет пытаться убить. - вздохнул дракон.

Не семь же островов в мире, есть и другие, большие земли, и не самый он в империи сильный, так что и опасаться, и правда, есть чего.

Да и кто её, эту истинную, знает, может она его с улыбкой молча отравит, и дело с концом.

Драться с женщиной, так ещё и со своей, Нэйвир не хотел. Но что уж тут поделаешь - она придёт за его головой, а он умирать не собирается.

Глава 1

- Запомни, Рыбка, все мужики козлы, а драконы ещё и моральные уроды. - глубокомысленно изрек Гривель, наливая себе очередной стакан медовухи.

- Что, прям-таки все? - фыркнула Ингвильд, пытаясь оторвать кусок от сушеной рыбы, но терпение иссякло раньше, и она рассержено разрубила рыбу секирой Гривеля.

Но в целом с отцом была согласна: среди драконов одни ублюдки.

- Я тебе уже рассказывал, как встретил Эйолу? - спросил он, убирая подальше от дочери свою любимую секиру, которой дорожил больше, чем любым другим оружием.

Секиру ему выковали родители. Ингвильд никого из родственников Гривеля, конечно, никогда не видела, но судя по пьяным рассказам её отца, те были лучшими кузнецами на его родных землях.

- Да. - обреченно простонала она, прекрасно понимая, что этому убийце драконов сейчас в принципе всё равно, сколько тысяч раз он уже рассказал ей историю своей несчастной любви.

Он просто сделает это снова. А потом ещё. И ещё.

- Не важно. Тебе нужно услышать об ошибках, которые можно допустить при встрече с этими мерзкими тварями и никогда их не повторять! Так вот, тогда я был молод и горяч…

Она закатила глаза.

Молод он и горяч. Был. Пф!

Да Гривель на каждом втором задании умудряется завести роман и пожаловаться на тяжелую долю вдовца и отца-одиночки, не являясь ни разу ни первым, ни вторым.

Но ведь велись, дуры!

- Это был обычный летний день, тогда я ещё не был охотником, а работал в кузнице, как и мой отец. Да, ты не поверишь, но когда-то я, Гривель Ужасающий, был долговязым и нескладным хилым парнем.

Ингвильд зевнула, сегодня море было неспокойным и корабль ощутимо качало.

- Так вот, в тот день мы встретились совершенно случайно. - он на несколько секунд многозначительно замолчал, чтоб дочь прониклась значимостью момента, и продолжил с отрешенной полуулыбкой, - Я как только увидел её, понял, что она моя пара. Это была любовь с первого взгляда. Она тогда улыбнулась мне так солнечно, что у меня колени подкосились.

Ингвильд потянулась за куском сушеного перчённого мяса. Сейчас начнется самое слащавое, такое лучше закусить, чтоб не стошнило от отвращения.

- Эйола, прекрасная, как первый рассвет и сияющая, как снега севера, теплая, как лучи света... Она была полукровкой, смеском эльфа и белого дракона. Добрая, любезная и честная. Она мне сразу сказала, что я ей пока только нравлюсь, но я не испугался.

Девушка оглянулась, ища взглядом на столе ещё чего съестного. В плавании, конечно, рацион оставляет желать лучшего, но Ингвильд почти выросла на корабле.

Однако хотелось чего-то помимо сушеного мяса, сухарей и рыбы. От рыбы уже воротило так же, как от пьяных рассказов отца.

Копченая рыба, сушеная рыба, запечённая рыба, вареная рыба, рыбный суп, рыбный пирог, рыбная отбивная, засоленная рыба, сырая рыба, вяленая рыба… У Ингвильд были все причины ненавидеть водоплавающих, которые пригодны для еды.

- Мы встречались с ней почти год, гуляли в парке, ну, ты знаешь, это такой маленький лес, посаженный посреди селения. Там, на большой земле, откуда я родом, парки есть почти в любом большом городе. И в один из таких дней буквально наткнулись на него. Он был статен и высок, красив и обаятелен, одним словом - мечта, рядом с которой я и не стоял. Черный дракон. - опустошённо проговорил Гривель, тускло глядя на медовуху.

Ингвильд подавленно сжала края рубашки. Больше всего в рассказах отца ей не нравилось с леденящим ужасом снова и снова осознавать, что она - дракон. Такая же, как заклятый враг отца, лишивший его всего.

- Я помню, как сверкнули его глаза, стоило увидеть её, а она… Она была удивлена той встрече, но я видел её взгляд. Свою пару не обмануть. Они оказались знакомы, давно, с детства. И влюблены. Она уже почти забыла его, но, как оказалось, не смогла бы полюбить меня. Он увел её в тот же день, она исчезла из моей жизни так же внезапно, как появилась.

Девушка притихше отхлебнула компот из кружки. Она не любила пьяные рассказы отца, потому что все они казались ей ужасно грустными. И до дрожи раздражало собственное бессилие - никогда не получалось подобрать хоть немного утешающих слов.

Разве может Чистильщик быть таким слабым? От этого становилось еще и стыдно, и Ингвильд казалось, что она позорит славное имя своего отца.

Гривель был сильным, стойким, а она ему и в подметки не годилась.

- А этот... Этот смотрел на меня с таким превосходством и высокомерием, я знаю, что был не идеальным, но ведь Эйола была моей парой, истинной, у нас не могло не получиться! - с бессильной злостью прорычал Гривель, глядя пустым взглядом в свой стакан.

Ингвильд поежилась. Жить в мире, где даже истинную пару могут отнять, казалось ей куда более ужасающим, чем существование заразы Арамар.

- Только вот на мои слова об этом он заявил, что черные драконы могут полюбить лишь раз. И он мне её не отдаст. Никогда. И больше я её не видел. Я ушел, отправился в путешествие, имея лишь пару монет и сменную рубаху, прибился к каким-то разбойникам, потом пиратам, после уже к охотникам, где смог найти себя. - Ингвильд поджала губы.

Сегодня отец почти трезв, это радовало.

Несколько раз, когда Гривель после сложного задания напился вдрызг, он рассказал ей совсем другую историю. Там не было счастливого конца ни для кого. И в той безжалостной правде крылся ответ на то, почему же благородный темный эльф подался в Чистильщики.

Ингвильд взболтнула пресный компот на дне кружки и искоса взглянула на Гривеля, в такие моменты она снова и снова замечала, что нет, жизнь не потрепала её отца. Она его сломала. Об этом говорили его бездонно несчастные глаза.

Ей было больно, обидно за Гривеля, ведь он замечательный эльф, да, пусть казался грубоватым и временами слишком резким, но он был её семьей. Как можно так с ним поступить?

Она не знала, не понимала и искренние сочувствовала ему.

А ещё ей было жутко стыдно, особенно во время таких вот посиделок, потому что она тоже была драконом. Чертовым черным драконом.

Глава 2

Ингвильд почесала зудящий рубец. Рана на руке затянулась, но все ещё доставляла неудобства. Как бы не подхватить Арамар после утреннего боя.

Закончила втирать зелье в кожу и перебинтовала след от раны.

Это ж надо было так глупо попасться! Опоздай отец хоть на минуту, зараженный откусил бы ей руку.

Девушка вообще не могла вспомнить, в какой момент оказалась в пасти у дракона. Лишь рука и осталась торчать - поэтому Гривель и заметил дочь почти сразу.

Только вот из-за её невнимательности и отец в этот раз получил тяжелые ранения. Ингвильд вздохнула, на ней все заживало буквально за пару часов, а темному эльфу со скоростью регенерации не так повезло.

Она тихо подкралась к комнате отца, поскреблась, как провинившийся котенок.

Эльф недовольно заворчал, уже луна взошла, кто там рискнул к Чистильщику в каюту в такое время прийти?

- Гривель, это я. - сказала Ингвильд, открывая дверь. Прошмыгнула в комнату и неловко остановилась в семи шагах от отца. Кажется он сегодня не в настроении. Да уж, неудачно зашла.

Эльф прищурился, отложил кусок ткани и вызывающе посмотрел на дочь.

- Кто я? Ещё раз повтори? Ну? Чего корчишься? - требовательно спросил мужчина. Ингвильд перекосило ещё сильнее.

- Отец. - выдавила она неохотно. Вот чего прицепился-то? Какая разница, как она к нему обращается?

- Батька я. Папка твой. Столько лет знакомы, а ты всё никак не запомнишь! - сетовал эльф, чуть ли не ударяя себя в грудь, - Рану обработала? - сказал он уже спокойнее и окинул дочь беглым взглядом.

- Обработала, не переживай. Там же просто царапина. - торопливо отмахнулась Ингвильд. В этот раз рана и правда заживала дольше обычного, но сообщать об этом отцу она не стала, сейчас-то всё в порядке.

Какой она вообще Чистильщик, если будет волноваться о таких мелочах?

- Видел я твою царапину, и кость сквозь неё тоже. Только попробуй заразу подхватить, убью! - пригрозил Гривель, а дочь закивала, мол, да, она ж тогда зараженным драконом будет, а таких только убивать.

- Разумеется, мы же Чистильщики. Это наш долг - защищать мир от заразы. А сам-то как?

Гривель сжал губы в тонкую нить, его злило то, что Ингвильд столь небрежно относилась к собственной жизни лишь потому, что была драконом.

Лучше б о себе беспокоилась, а не о нем, глупая.

Эльф плеснул обезболивающее зелье из бутыля на тряпку и промокнул края раны.

- Нормально, вот это зашью и вообще прекрасно будет. - Гривель кивнул на рёбра.

Ингвильд поморщилась - и это он о ней волновался. У неё-то драконья регенерация и от раны уже почти ничего не осталось, а он просто тёмный эльф.

И пока Ингвильд думала о неоправданно самонадеянном отце, Гривель мрачно пришел к мысли, что его воспитание и работа Чистильщиком все же наложили след на мировоззрение дочери.

Она относилась с должным уважением к другим драконам, но не к себе. Эльф готов был поклясться, что эта зеленая дурочка небось ещё и виноватой себя чувствует за то, к какой расе относится.

- Иди давай к себе, я закончу и спать лягу. И ты ложись. - проговорил Гривель, снова взявшись за иглу. Ингвильд натура нежная, ей лучше не видеть, как он тут будет корчиться от боли, - Нам два дня до Саркты плыть, надо хорошо отдохнуть за это время, там уже будет не до сна.

Девушка кивнула и неуверенно вышла из каюты, пожелав отцу мирных снов.

Вечер следующего дня наступил быстро. Эльф проспал почти до обеда, а его дочь и вовсе проснулась лишь к закату. Впрочем, они всегда долго спали после боев - магических сил на сражения уходило немерено.

Мужчина откупорил бутылку и придирчиво принюхался. Ещё неделя, и настойка совсем испортится.

Надо б зельевара найти, а то как они с Ингвильд-то работать будут? Два калеки, а не Чистильщики: дракон и заштопанный эльф.

Только вот на Саркте, где им торчать с месяц, зельеваров нет. А заказать из столицы - слишком дорого.

Дверь с грохотом открылась, ударившись о стену. Гривель мгновенно переместил левую руку на кинжал.

Резко перевел взгляд на грубого гостя и расслабился. Отбой, это его дочь.

Впрочем, кто ещё на корабле мог оказаться настолько бесстрашным, чтоб рискнуть бесцеремонно открывать дверь в комнату боевого мага?

- Отец, скажи, я приёмная, да? - пролепетала Ингвильд, едва стоя на ногах.

Гривель шумно поставил стакан на стол. Вот паршивка - мало того, что опять ввалилась в его каюту без стука, так ещё и вылакала не то зелье. И как ему её, такую дурную, содержать? Убьётся раньше, чем он внуков увидит.

- Откуда у тебя такие мысли? - спросил он с самым озадаченным видом, с трудом убрав язвительную улыбку.

- Вот ты отец, тёмный эльф, а я чистокровный дракон. Не сходится. - она развела руками и сползла на соседний стул.

Гривель принюхался - опять выпила обеззараживающее зелье, вместо изолирующего. Ингвильд их постоянно путает из-за одинакового цвета и вкуса. Но она ж дракон, как по запаху ещё не научилась различать?

- И правда, не сходится. - ехидно ответил мужчина. - Нечего мои зелья пить, тогда и память отшибать не будет. Не вспомнить такого, мда, умнее ты не становишься. - осуждающе протянул мужчина.

Ему всегда казалось, что отцовство - это не так уж сложно. До тех пор, пока в его жизни не появилась Ингвильд.

- Так я приёмная? - непонимающе переспросила девушка, расфокусировано глядя на Гривеля.

- И у тебя ещё сомнения есть. - тяжко вздохнул эльф, - Боже, дай мне сил. Не Чистильщик, а наказание! Что твоя мать скажет, когда узнает, что ты опять пропустила приём своего зелья? Хочешь, чтоб она мне голову оторвала?

- Бать, ты чего, у тебя нет жены. - растерянно посмотрела на отца, словно это ему сейчас зелье в голову ударило, а не ей.

- Легче от этого не становится. - проворчал Гривель, - Жены нет, зато дочь тупица. Одна головная боль. - прошипел он.

- Алкаш! - ощетинилась Ингвильд в ответ. Будет она выслушивать оскорбления от эльфа-алкоголика, пф! Ее воспитали достойным драконом и никакая пьянь браниться так на нее не имеет права.

Глава 3

- Здравствуйте, госпожа Чистильщик! Я вождь этого поселения, Варлан, приветствую вас на своих землях. - нейтрально проговорил рослый мужчина средних лет. Впрочем, она его и не особо разглядывала.

Ингвильд скривила губы в вежливой улыбке. Как бы она ни старалась, итог всё равно будет один и тот же, поэтому она уже давно перестала питать ложные надежды и пытаться быть хоть малость любезной с драконами.

Лучше потратить силы на тренировку, чем якшаться с летучими гадами.

- И вам не хворать. - ответила она ледяным голосом. Всем в этой двоякой фразе почудилась скрытая угроза, - Вижу, вы собрали народ к моему прибытию. В таком случае я немедленно приступлю к работе.

Ингвильд толпа любопытных откровенно раздражала и она не собиралась это скрывать. Пусть подавятся своим лицемерием и не пристают почём зря. Она не развлекать их приплыла.

Драконы вокруг испуганно зашептались, шарахнувшись на добрые полметра. Вождь, всё также сохраняя приличия, проговорил:

- Что вы, отдохните сегодня, а к завтрашнему мы как раз приготовим всё для вас. Вы же дракон, разве не приятно будет пообщаться немного со своими? У нас сегодня в общем зале проходит пиршество в честь моего сына. Он победил в турнире Тридцати Островов.- похвастался Варлан, ожидая, что девичье любопытство смягчит госпожу Чистильщика и она не откажется познакомиться с сильным драконом брачного возраста.

Все женщины одинаковы, полагал вождь: сначала безумно мечтают встретить того самого, после грезят о браке, а потом страстно желают нарожать орду детишек, вырастить их и требовать внуков.

И какая разница, чем зарабатывает на жизнь эта девушка Чистильщик, в глазах Варлана она оставалась той самой примитивной формой жизни, а значит и слабости имела те же, что и другие особи женского пола.

Может у местных так и было: будни настолько однообразны, что девицы не знали, чем себя развлечь и чуть что прыгали в омут любви с головой.

Но Ингвильд не всегда хватало времени просто поспать - какая там любовь вообще? Ноги бы не вытянуть на задании, уже хорошо.

- Потрясающе. - без капли восхищения выдавила Ингвильд, - У меня как раз две наводки, и вот удивительно, именно на сына вождя. Уточните, сколько их у вас? - Варлан стушевался, и о чём он только думал, проявляя радушие к Чистильщику, - Можете не отвечать. Покажите мне моё жильё. Мне нужен час, после я немедля приступлю к своим обязанностям. К обеду предоставьте поимённый перечень всех жителей.

Чей-то ребёнок в толпе громко разревелся, вопя: ”Мама, она теперь убьёт нас всех, да? Мамочка, я не хочу умирать! Прогоните её!”

Ингвильд насмешливо оскалилась, глядя, как неловко прокашлялся Варлан, жестом приказав своим приближённым увести раздражитель от госпожи Чистильщика куда подальше.

- Незачем так спешить, впереди целый месяц. - мягко воспротивился вождь, сетуя, что эта девчонка и в душе такая же чёрствая, как и снаружи. Достанется же кому-то такое “счастье”.

Ингвильд поудобнее перехватила кожаную сумку. Толпа, к сожалению, расходиться не спешила, а девушку уже порядком достало стоять практически на краю помоста и выбивать из вождя то, что положено ей по закону. Кто он такой вообще, чтоб ей перечить?

Она таких вождей сотни видела, и каждый считал её жалкой никчёмностью, по несчастливому стечению обстоятельств забредшей к ним. Ингвильд раздраженно цыкнула.

Её звание Чистильщика стоит выше, чем управителя острова. Они обязаны следовать её условиям, если не хотят проблем.

- Я должна осмотреть каждого жителя острова, это требует много времени. - железно отчеканила Ингвильд, сдерживая негодование, - Как бы я здесь на год не застряла. - побормотала она, предупреждающе посмотрев на Варлана.

Конечно, дракон не мог не услышать её полушёпот.

- Да чего же вам так серьёзно к этому подходить, скажите лекарям признаки, они всех осмотрят. - великодушно предложил вождь.

Чистильщик, посещавший их пять лет назад, с радостью сбросил с себя лишнюю работу. И Варлан надеялся, что и в этот раз удастся оградить свой народ от опасности.

- Я должна лично осмотреть каждого. От новорожденных до умирающих стариков. - твёрдо сказала девушка.

Женщина, стоявшая к ней ближе всех, спрятала ребёнка за юбку, со страхом глядя на Ингвильд.

- Срамота-то какая, дракон, а на своих рука понимается. И что же, если у ребёночка болезнь найдёте, и его убьёте, да? - вспыльчиво прокричала селянка.

- Да. - холодно отрезала Ингвильд. Потому что знала цену такой жалости. И не хотела платить её снова.

- Никого не пощадишь, душегубка бесстыжая?! - истошно провопила женщина, ненавистно глядя на Ингвильд, - От больного ребёнка беды мало! Ничего он никому не сделает!

Девушка равнодушно перевела взгляд на воду. Чистильщики не повторяют своих ошибок, потому что ошибиться - значит умереть. И чьи-то гневные крики никак не изменят ни правды, ни мнения Ингвильд.

Эти драконы жили в мире и никто из них не сталкивался с заражёнными столько, сколько она. И потому их слова ничего не значат.

- И что вы хотите? Чтоб я позволила ему заразить других? Например, вашего мужа или вас? Вы его по себе не мерьте. Один взрослый дракон может меньше чем за час вырезать пол вашей деревни. Вот и думайте, что здесь лучше - одного потерять, или две тысячи. - безэмоционально ответила Ингвильд.

К подобному приёму она уже привыкла.

- Вы… вы не имеете права! Не дам! - взвизгнула женщина, вцепившись руками в своего детёныша.

Девушка закатила глаза, она и шагу к этой селянке не сделала, а у той уже истерика.

Ингвильд достала их под кожаной брони массивный серебряный кулон и раскрыла.

- Эта подвеска моё удостоверение Чистильщика, выданное Ассоциацией Мира. Мне на законодательном уровне разрешено убить любого, кого я сочту заражённым или потенциальным носителем заразы. - с обманчивой миролюбивостью сообщила Ингвильд.

Хотелось столкнуть всех этих драконов в море, чтоб не загораживали дорогу, и посмотреть уже, где она будет спать ближайший месяц. Но конечно же она не могла так поступить.

Глава 4

Девушка открыла пространственное хранилище и достала сейф - изобретение гномов, способное выдержать силу и сотни драконов. Остатки драгоценного зелья лучше хранить в самом надежном месте.

Вся прелесть гномьего сейфа заключалась в том, что артефакт был магическим и реагировал только на хозяина, а внутри был выложен каритом, камнем, изолирующим магию. Жаль, что внутри пространственного хранилища действие карита прекращалось, зато снаружи он работал отлично.

Ингвильд задвинула сейф под стол и накинула сверху несколько тряпок, чтоб он не так бросался в глаза. Живот заурчал.

Она выглянула в окно, солнце стояло высоко и совсем не грело, рваные тяжелые облака медленно позли по небосводу, к вечеру будет шторм.

Девушка достала из-под рубашки цепочку и с сомнением посмотрела на кольцо, висящее на ней. Редкий артефакт, который подарил ей Гривель, когда она была ещё ребенком.

Жаль, Ингвильд с того времени сильно выросла и теперь крошечное кольцо налазило лишь на мизинец. Этот артефакт раньше заменял ей зелье, но теперь его силы было недостаточно.

Хотя разве у нее так много вариантов?

Ингвильд сменила одежду и надела легкую кожаную броню, прицепив к поясу длинный кинжал и спрятав в рукавах и карманах метательные ножи.

Увы, разгуливать по селению драконов без оружия для Чистильщика слишком опасно.

Двуручный меч гордо висел за спиной, девушка заплела тугую косу и перевязала волосы узким кожаным шнуром, на краях которого болтались два маленьких камня. Ещё один артефакт, защищающий голову и лицо от внезапных атак.

Ингвильд несколько раз перепроверила экипировку и только после этого вышла из дома, запирая двери заклинанием.

В деревне все шарахались от нее и обходили по широкой дуге. И вот неприятный сюрприз - вождь совершенно случайно забыл сказать, где живет, и теперь Ингвильд не имела ни малейшего понятия, куда идти.

Чертовы драконы.

На улице было пустынно, Ингвильд скрежетнула зубами. Они за дуру ее держат? Думают, она будет слоняться по всему острову и искать Варлана, из гордости не спрашивая дороги?

Девушке хотелось зло рассмеяться. Чистильщикам гордость ни к чему, им бы выжить, но что глупые островитяне, живущие в своем маленьком безмятежном мирке, могут об этом знать?

Она двинулась в центр селения и, игнорируя недобрые взгляды, почти налетела на прохожего, мгновенно хватая его за воротник. И широко улыбнулась леденящей улыбкой. Поймала.

Молодой дракон стушевался, в ужасе выпучив глаза на Чистильщика. Неужели она посчитала его зараженным и собирается убить прямо тут?!

- У вас есть кузнец или артефактор? - спросила она, крепко держа слабо трепыхающегося дракона. Тот дёргано закивал, тыча куда-то влево. Ингвильд бросила в ту сторону взгляд, меж домов виднелась кузня. Прекрасно, то что надо, зайдет туда на обратном пути.

- Теперь вы отпустите меня? - с трусливой надеждой просипел дракон, девушка склонила голову набок и коротко отрезала безжалостное:

- Нет. - дракон побледнел, - Отведи меня к вождю. - приказала Ингвильд.

- Г-госпожа Чистильщик, я не могу! Я помощник лекаря и должен сейчас идти в лес, собирать травы. Меня накажут. - пролепетал дракон заплетающимся языком.

- Но не убьют же. - прошипела она, - А я могу и убить. - многообещающе добавила Ингвильд.

У нее нет желания бегать по всему острову и отлавливать драконов, чтоб найти свободного, который покажет ей дорогу.

- П-пойдемте, я все покажу.- сдался дракон, сглатывая ком в горле. В первый же день на должности младшего помощника так попасть! Лекарь его выпорет прилюдно за такую халатность.

Ингвильд дважды похвалила себя за находчивость, пока тщедушный дракон, трясясь, вел ее.

У Варлана был дом, в другой части деревни стояло отдельное здание для работы - Главный дом, и ещё одно, близ тренировочного плаца. И того три места, где мог спрятаться от нее трусливый вождь, прикрываясь делами.

Девушка отпустила своего сопровождающего и вошла в Главный дом, просторное двухэтажное здание. Первый этаж отвели под библиотеку, второй - под кабинет вождя, а чердак служил архивом.

Найти Варлана в здании оказалось просто, Ингвильд постучала из приличия и тут же вошла.

Помощник вождя выронил документы из рук от неожиданности - ещё бы, нечасто какие-то грубиянки вламываются к уважаемому вождю средь бела дня.

- Здравствуйте, Варлан. - оскалилась Ингвильд, видя смятение на лице дракона, - Я не стала дожидаться, пока вы придете, и нашла вас сама, вы же не сильно против? - мужчина спешно убрал какие-то бумаги со стола, видимо они не предназначались для глаз посторонних.

- Конечно нет. Ваш энтузиазм вызывает восхищение. - сдавленно выдавил вождь, уже не пытаясь улыбаться.

Ингвильд положила перед ним несколько листов и перевела выжидающий взгляд на мужчину.

- Это меры, которые вы должны принять, пока я нахожусь на вашем острове. - она припечатала поверх этого ещё один лист, - Второй список выполните за неделю, все должно быть готово, когда прибудет мой напарник.

Варлану стоило труда не закатить глаза, вроде Чистильщики, а такие нежные - особые условия им подавай! Требованиям потакай!

И пусть госпожа Чистильщик не просила ничего сверхъестественного или затратного, факт существования этой просьбы раздражал. Впрочем, как и она сама.

- Хорошо, мы все сделаем. - согласился вождь, бегло читая требования Чистильщика.

- К завтрашнему утру мне нужен перечень всех драконов, проживающих на Саркте. Временно, в гостях, всего на денек и заблудившихся тоже. Если хоть одного упустите, отвечать за это вам. Любого, не указанного в списке, по уставу я обязана убить на месте. Вы меня понимаете? - и многозначительно посмотрела на дракона, мол, простым кровопролитием за ложь и халатность вы не отделаетесь.

- Конечно. - кивнул Варлан, скрепя сердце. Вот что-что, а топтались по драконовой гордости Чистильщики всегда хорошо.

Глава 5

Кузнец не хотел браться за работу, но и отказать Чистильщику не мог.

Кислое лицо мужчины вызывало опасения, что он будет возиться с кольцом неделю, если не весь месяц, поэтому Ингвильд уселась на подоконнике и крутила в руке нож, следя за кузнецом.

Увеличение размера кольца дело тонкое, особенно если речь идет об артефакте. Кузнец жалостливо посмотрел на девушку, неужели она не знает, насколько сложное задание дала ему?! Так ещё и прикончить обещала, если он испортит ее артефакт.

Хисар был потомственным кузнецом и уже одно то, что работать пришлось за бесплатно, оскорбляло его. А эта обнаглевшая ещё и усилить артефакт приказала, совсем стыда нет?

Он, на минуточку, не ювелир и не артефактор даже, простой кузнец!

- Долго глазеть будешь? Лучше делом займись. - шикнула Ингвильд, когда пристальный негодующий взгляд Хисара достал ее окончательно.

Отец бы на ее месте уже набил бы дракону морду - Хисар, раз уж так гордиться своими навыками и кузнечными технологиями, благодарить должен, что может прикоснуться к столь редкому и сложному артефакту.

Где ещё островитянин увидит артефакт из столицы так близко?

Когда Хисар приступил к гравировке на кольце, то тут же позабыл все свои обиды и возмущения. С удивлением бросил взгляд на Чистильщика и снова на кольцо.

- Смотри не испорть, второе такое нигде не достать. - предупредила Ингвильд.

- Конечно, госпожа. Я буду аккуратен.

Кольцо она получила только ближе к вечеру - увеличить силу артефакта вышло, но этого все ещё не хватало для абсолютной защиты от Арамар.

Лучше, чем ничего, но девушке по-прежнему было неспокойно от своей уязвимости.

Ингвильд неторопливо вышла на крыльцо своего дома - солнце село, влажный морской воздух заметно похолодел. Внизу в деревне кипела жизнь, даже здесь хорошо были слышны гневные возгласы драконов.

Народ негодовал - вождь запретил ночные полеты на целый месяц, а когда им разминать крылья? Днем дел невпроворот, да и солнце глаза слепит, а ночью свежо и просторно.

Девушка присела на ступеньки, чтоб туже затянуть шнуровку на ботинках. Еды ей так и не принесли, видимо Варлан хочет снова с ней пообщаться. Или приглашает на общий ужин.

К полуночи шум улегся и на улице никого не осталось. Ингвильд переложила арбалет на другое плечо и широко зевнула.

Промозглый морской бриз уже не казался освежающе прохладным и пробирал до костей. Впрочем, влажный ледяной ветер единственное, что не давало ей заснуть, сидя на коньке крыши.

Ингвильд снова подавила приступ зевоты, где же эти драконы?

Неужели ей придется просидеть тут всю ночь?

- Нэйвир, ты серьезно? - возмущенно прошипел Карьян, - Чистильщик же не просто так вынудила вождя запретить полеты.

- Брось, кто вообще станет соблюдать это глупое правило? Я разомну крылья, что может случиться? - фыркнул Нэйвир, скидывая ножны на землю и потягиваясь, - Дракону нельзя без полетов. Да и кто что мне скажет? - дракон глубоко выдохнул, принимая промежуточную форму.

На лице выступила красная чешуя, крылья отозвались приятной тяжестью на спине, зрачки сузились и Нэйвир насмешливо посмотрел на друга.

Зря Карьян не согласился, сам же потом скулить будет, как все тело без полетов ломит.

- Чистильщик это так просто не оставит. - поджал губы Карьян, но его друг не слушал. У Нэйвира, сколько они знакомы, всегда была непреодолимая тяга к неприятностям.

И такой дракон станет их следующим вождем, да уж. Самое время подумать о том, чтоб сменить племя и переехать.

- Карьян, ты, как всегда, чрезмерно осторожен. Не будет же она сидеть и всю ночь караулить? Ей завтра с самого утра жителей осматривать, она сейчас наверняка уже крепко спит.

- Я тебя предупреждал. - сухо бросил Карьян. Нэйвир пожал плечами и, разбежавшись, оторвался от земли, расправляя крылья.

И в эту безоблачную ясную ночь силуэт красного дракона слишком ярко выделялся на фоне большой полной луны.

Карьян потер переносицу, ужасаясь тому, насколько не повезло ему с другом. Из Нэйвира получился бы хороший вождь, если б не его любовь к опасности.

Воздух бил в лицо и красный дракон зубасто улыбался, вкус свободы опьянял.

Нэйвир сделал круг над островом и уже собирался спускаться.

Ингвильд сонно прищурилась, нет, не показалось - нашелся таки самоубийца, осмелившийся пойти против приказа.

Девушка установила снаряд в шкив, проверила тетиву, взяла арбалет поудобнее и замерла, прицеливаясь. Крылатый гад от нее не уйдет. Ингвильд нажала на курок.

Магическая сеть, коротко сверкнув, опутала дракона. Небо оглушил крик раненого зверя.

Темный силуэт камнем упал за лесом.

Ингвильд довольно вытянула ноги, хоть какой-то улов. Завтра после обеда пойдет искать свою добычу, ночью в незнакомом лесу ей все равно ничего не найти.

Девушка просидела на крыше до первых лучей солнца, ожидая, что ещё кто-нибудь рискнет высунуться, но до самого утра было тихо.

Она поспала буквально три часа, с трудом продрала глаза и спустилась на первый этаж, тихо сетуя на нелегкую долю Чистильщиков - ночью нужно нести караул, а днем проверять жителей. Поскорей бы отец вернулся, они хоть поочереди спать будут.

Ингвильд уныло посмотрела на пустой стол - то ли селяне осмелели и намерено морили ее голодом, то ли у местных завтрак поздний. Она попила воды, пожевала вяленое мясо, и с окончательно испортившимся настроением вышла на улицу.

Питаться и на суше сухпайком - самое противное, что только может выпасть на долю Чистильщика, они и так пол жизни проводят на кораблях.

Ингвильд бегло проверила свое оружие и медленно двинулась к вождю.

Подлец Варлан решил поиграть в прятки - она не нашла его ни в одном из трех зданий, где он мог быть. Даже его помощника не застала - оттого лишь ещё обиднее стало, Ингвильд всего-то список жителей нужен, она б его забрала и пошла работать.

Но Варлан, видимо, совсем не понимает, чем ему грозят такие выходки. Девушка скрипнула зубами и отправилась к дому вождя. Слухи на островах расходятся быстро, так что Варлану скоро донесут, что начать Чистильщик решила с его семьи.

Глава 6

Ракиша поджимала губы и старалась никак не показывать своего раздражения. Бесстыжая девка ела уже четвертую тарелку и, кажется, не планировала останавливаться, пока не выжрет все, что есть съестного в чужом доме.

Жена вождя сильнее сжала полотенце в руках. Этого котла им должно было хватить на два дня, чем теперь мужа и сыновей кормить?

Разве девушке не положено быть хоть на две тарелки скромнее?!

- Ваш пылающий взгляд разжигает во мне лишь больший аппетит. - ухмыльнулась Ингвильд, облизывая ложку, - Я не ела ничего уже почти два дня по доброй милости вашего мужа, как хорошо, что хотя бы его жена меня кормит. - и протянула пустую тарелку, взглядом требуя наложить ещё.

У Ракиши свело рот от неестественной улыбки. Вот же наглая дрянь.

В следующий раз обязательно сготовит отравленные харчи и скормит Чистильщику. Чтоб неповадно было в чужой дом захаживать и хозяев острова объедать.

Какая вульгарная девушка, ещё и ложкой серебряной ест - кичиться своим богатством, вы только посмотрите! Нет бы, как все, деревянную использовать.

Ингвильд искоса глянула на негодующую Ракишу, довольно улыбаясь. Гривель учил ее не только драконов убивать.

Вот вернется вождь, жена ему этот день ещё не раз припомнит, и Варлан побоится снова оставлять Чистильщика голодным.

Не меньше она гордилась тем, что как отец, научилась наедаться на несколько дней вперед - на заданиях это умения было невероятно полезно. Да и мана на пустой желудок не восстановится, а им всегда нужно быть наготове.

- Вы поели, госпожа Чистильщик? - натянуто спросила Ракиша, заметив, что гостья начала лениво ковыряться в тарелке, когда ела пятую порцию.

- Да. - кивнула Ингвильд, - Остальное рагу собери мне с собой. - Ракиша от удивления выронила полотенце, - И зови своих сыновей. Пока собираешь мне еду, я с ними разберусь.

У жены вождя в этот миг было только одно желание - выпороть в край обнаглевшую девку и выгнать из дома взашей.

Раскомандовалась, посмотрите на нее! Вместо того чтоб как приличная драконица сидеть дома, да деток рожать, эта выскочка ходит, свой же народ убивает!

- Вы, гляжу, не торопитесь. - ледяным тоном произнесла Ингвильд, смерив Ракишу безразличным взглядом, - Значит, начну с вас. - и встала, в мгновенье оказавшись рядом с растерянной женой вождя.

Ингвильд схватила ее за руку, наложила заклинание и внимательно всмотрелась в ладонь. Искажений магического излучения нет, интенсивность и цвет хорошие. С глазами тоже все в порядке.

- Покажите язык. - сказала Ингвильд, и Ракиша нерешительно высунула самый кончик, - Весь, откройте рот шире. - жена вождя негодующе стрельнула глазами на Чистильщика. Да за кого она ее принимает?!

- Приличной женщине не пристало так сильно открывать рот, я же не животное какое. - обиженно отозвалась Ракиша, отворачиваясь.

- Тогда раздевайтесь целиком. - с простодушной полуухмылкой отозвалась Ингвильд, - Мне же нужно наверняка знать, что вы не заражены Арамар.

- Что за пошлости вы говорите! - вспыхнула Ракиша, - Вы заходите слишком далеко в своих издевательствах. Если злитесь на моего мужа, ему и мстите! А я не дура какая, знаю, как осмотр проводиться должен! - гневно проговорила женщина.

- Вы знаете? - с издевкой спросила Ингвильд, - Год назад всем Чистильщикам приказали проводить осмотры более тщательно, по новому методу. И если не боитесь оказаться зараженной, то пожалуйста! Осматривайте себя сами, я посмотрю со стороны, что там вы знаете!

Куда ни глянь, а все такие умные - сами Арамар найти могут. Пф. Способ обнаружения болезни был усовершенствован и куда лучше выявлял Арамар, чем прошлые методы, но Ингвильд невероятно злила эта якобы осведомленность драконов обо всем на свете.

И чего Ракиша так расшумелась? Спину и подколенную зону трудно показать? Они обе женщины, стесняться вроде нечего.

Ракиша проглотила гордость и наворачивающиеся слезы негодования, и выдавила:

- Пройдемте в другую комнату, сюда могут в любой момент зайти, и я не хочу предстать в неглиже перед случайными прохожими или гостями. - Ингвильд не стала мучить Ракишу, кивнула и последовала за женой вождя в небольшую комнатушку.

Женщина весь осмотр тревожно дергалась, искоса посматривала на Чистильщика и пыталась прочитать хоть что-то по лицу бесстыжей девушки.

- Одевайтесь. С вами все в порядке, но займитесь чуть плотнее своим здоровьем, ваша магическая защита и сопротивляемость сейчас ослаблены. - проговорила Ингвильд, подавляя зевоту.

Ракиша чуть успокоилась и немного смягчилась, теперь можно не волноваться. Позвала младших сыновей и уже куда охотнее собирала остатки рагу. Когда Ингвильд сообщила, что и драконята здоровы, женщина передавала еду Чистильщику чуть ли не с благодарностью.

Ингвильд на это лишь скупо кивнула, зная, что и радость, и благодарность драконов всегда мимолетны, и уже завтра эта женщина будет относиться к ней так же, как вначале.

Девушка убрала еду в пространственное хранилище и отправилась к дому, который ей выделили. Без списка нет смысла даже начинать осмотр, и мысль о напрасно потраченном времени ужасно злила ее.

Вождь думает, что у нее полгода ещё впереди или что? Сколько же времени займет осмотр всех островитян, если она уже второй день на Саркте, а проверила только четырех.

Ингвильд нацарапала на листе бумаги злобные пожелания здравия Варлану, ещё раз затребовала кормежку, список жителей, и добавила, что отлучится до вечера. А после прибила листок стрелой к входной двери своего домика.

И отправилась в лес - искать свой улов.

Лес на Саркте был поделен естественным образом на две части матушкой-природой, с западной стороны в основном росли хвойные деревья, остальная часть леса была смешанной.

Густая растительность мешала идти и Ингвильд очень хотелось просто спалить все, а потом уже идти искать дракона, но он, скорее всего, задохнется от дыма.

А она обязана прежде убедиться, что он заражен, и только после убить.

Глава 7

Утром, выходя из дома, вождь споткнулся о тушу безглавого волка, и сломал руку.

Его гневный крик слышала вся деревня. Увы, переломы у драконов срастаются всего за пару часов, поэтому мучился он недолго.

Ингвильд вздохнула, лесной воздух поздним утром был по-особенному свеж, солнце приветливо светило сквозь густые кроны деревьев, громко щебетали птицы, не обращая на нее никакого внимания.

Девушка скривилась и продолжила жевать вяленое мясо. Ждать, что с утра пораньше ей, наконец, преподнесут и список жителей, и еду, Ингвильд не видела никакого смысла.

Скорее уж Варлан выставит охрану возле своего дома и намеренно затянет с делами до вечера. Да и попадаться на глаза разгневанному дракону не лучшая идея, особенно для Чистильщика.

Отцу, конечно, в отличие от нее это совсем нестрашно - он и сам кого хочешь сожрет. Суровый нрав Гривеля она знала лучше кого бы то ни было.

Ингвильд выплюнула недожеванное мясо на траву, фу, всё, ее уже тошнит от этого сухпайка.

Согласно карте острова, девушка сейчас находилась примерно в десяти километрах от самой северной точки Саркты. На то, чтоб проверить весь лес уйдет не меньше трех дней, но Ингвильд надеялась, что правильно запомнила направление, куда упала её добыча.

Хмуро взглянула на карту и скривилась, предполагаемое место падения дракона она уже исходила вдоль и поперек.

Самой унылой новостью было то, что карту Саркты составляли ещё лет двести назад сами жители острова, специально для Чистильщиков. Так что доверять этим почеркушкам нельзя.

Ингвильд присела на поваленное дерево, если б она могла только взлететь и увидеть все сверху… Только вот ей и чешую по своей воле выпустить ни разу не удавалось, какие уж там полеты?

Артефакт пока тоже молчал.

На секунду ее посетила недостойная мысль просто дождаться отца, а пойманный дракон к тому времени сам издохнет в лесу. Очевидно от Арамар, а нет от голода или диких зверей.

Но упрямое желание показать отцу голову зараженного и доказать самой себе, что она тоже хороший, полноценный Чистильщик, заставляло и дальше двигаться вперед.

Спустя два часа солнце стояло высоко, а Ингвильд оголодала настолько, что была готова есть кору деревьев, образно конечно, но взгляд все чаще предательски цеплялся за волчьи ягоды и ещё какие-то ядовитые растения. Лес Саркты оказался словно специально засажен исключительно ядовитыми кустами.

Артефакт, до этого молчавший, мягко завибрировал в руке, слабо засветившись голубым светом. Ингвильд не смогла сдержать широкой улыбки. Наконец-то.

Нэйвир проснулся поздно, все тело чесалось от укусов комаров. И у красного дракона было всего три желания в этот момент: сходить в туалет, поесть, и оторвать голову и руки той сволочи, которая изобрела эту сеть.

Безобидная на вид веревка слабо блестела от вплетенных металлических нитей и бусин-артефактов, и напрочь блокировала какую-либо магию. И ему, гордому наследнику вождя, величественному красному дракону, оставалось только безвольно лежать, жалко надеясь, что его найдут. И спасут.

Последнее звучало даже как-то стыдно.

Нэйвир слабо потянулся, затекшие крылья немилосердно ломило, а голод был настолько сильным, что желудок сводило болезненным спазмом и дракону уже начинало казаться, что он либо выблюет все свои внутренности, либо они рассосутся сами по себе.

Цветок мышиной пуховки снова неприятно защекотал нос, колыхнувшись от ветра. И безумно голодный дракон пришел лишь к одной мысли - растение не ядовито, а значит съедобно.

И цапнул раздражающий цветок зубами. Чуть повернул голову, прихватывая уже листья и остатки стебля. Горький вкус казался на редкость ярким, мышиная пуховка неприятно пенилась и превращалась в слизь, стоило ее немного разжевать.

Нэйвир с трудом проглотил это и откусил от маленького кустика ещё. Рот уже откровенно пенился. И дракон с раздражительным недовольством отметил, что не зря это растение используют для мытья волос. И никто в здравом уме есть мышиную пуховку не станет.

Но кого в голодном припадке волнует здравый ум?

Ингвильд почти бежала, иногда спотыкалась о коряги, пару раз наступила в муравейники, спрятавшиеся в высокой траве. Предвкушение охватило тело едва заметной дрожью, когда впереди, за огромными камнями она увидела красный кончик хвоста.

Будет нехорошо, если дракон расшибся о булыжники насмерть. Она остановилась, переводя дыхание. Хвост дернулся, выдавая своего хозяина, и Ингвильд поняла - дракон уже услышал ее. Что ж, раз дергается, значит ещё жив.

Она осторожно обошла камни и внимательно рассмотрела свою жертву, прежде чем покинуть обманчиво надежное убежище. Сеть крепко держала дракона, так что переживать было не о чем.

Насыщенно-красная чешуя ярко переливалась на солнце от алого с коралловым до темнобородого. Раненый хвост размеренно стучал о землю, выдавая нетерпение дракона.

Ингвильд остановилась в двух метрах, довольно прищурилась и присела на траву, разглядывая красивого дракона.

У Нэйвира сердце стучало в ушах - за ним пришел Чистильщик. Он знал, понимал на уровне инстинктов - она его пара. Та, кого он так долго ждал. Та, что пришла его убить.

Все удивительно сложилось, не оставляя никаких сомнений.

Он просто хотел спросить ее имя, но язык от мышиной пуховки онемел и изо рта вырвалось лишь немного пены и мычание.

Ингвильд прищурилась и кивнула сама себе. Все ясно и без осмотра - Арамар в активной третьей стадии. Ну, другого она и не ожидала от слабоумного дракона, решившего размять крылья в комендантский час.

Живот снова заурчал - то ли у нее, то ли у него, но этот звук вырвал ее из мыслей.

Ингвильд встала, слабо покачнувшись, так и до голодного обморока недалеко. Обошла дракона по кругу несколько раз, выискивая главное крепление у артефакта-сети, в таком состоянии зараженный не убежит. Третья активная стадия характеризовалась слабоумием, пеной изо рта и абсолютным бесстрашием.