Пять принцев для попаданки

1. Пролог

Я бежал вперёд, сам не понимая, что меня в этом «впереди» ждет. Но оставаться на месте нельзя, иначе смерть. Вот во что обернулась невинная, как мне казалось, шалость. Кто же думал, что своими опытами я разбужу неизвестное «нечто». Да, знаний мало, а самоуверенности много, но кто же знал. Так, не время сожалеть! Надо скорее соображать, что же делать. В голове мелькнула одна только мысль. Спрятаться. Но где? Кругом лес. За мной гонится почти бесплотный дух, который поглощает души всего живого, что попадалось вокруг.

Казалось, даже окрас листвы деревьев становился тусклее, а цветы жухли, когда на них опускался «дух». Бесплотное облако, «нечто», преследующее меня по пятам, разбуженное моим неудачным (а может, и удачным) опытом.

Проведя древний обряд из не менее древней книги, найденной мною в недрах тайной части библиотеки правителя, на секундочку, моего отца, я хотел обогатиться новыми знаниями и опытами в области магии. Пусть и запрещённой ее части, то есть темной магии. Нет, не подумайте, я не тёмный маг.

Я сын правителя, юный и любопытный. От предков мне досталась белая магия, но она была мною изучена, как мне казалось, вдоль и поперёк. Я искал, чем себя занять, так как был слишком юн, всего 15 лет, но очень любопытен. Забрёл в тайную, как думал отец, часть библиотеки.

Если быть точнее, это был потаенный подвал, на который я наткнулся случайно, но не о том я сейчас. Увидев множество древних книг и фолиантов, я начал их изучать. Естественно, все мои изыскания были тайными, отец никогда бы не позволил заниматься изучением темной магии.

Из книг я понял, что в глубокой древности, кроме белой, светлой магии, Великие Правители Пяти Королевств умели обращаться и с темной магией. Она нужна была для баланса и равновесия в мире. Но вот появился маг, который не был правителем. Он прибыл из другого мира, но решил завоевать этот, так как обладал неимоверной силой и могуществом. Использовал чёрную, темную магию, но не для баланса и противовеса светлой магии, а как основную силу. Ему бы удалось поработить Пять Королевств, если бы правители не объединились и не смогли уничтожить иномирного завоевателя.

Как это произошло, в фолиантах не описывалось, но на Совете Пяти Королевств было принято решение запечатать тёмную магию. Стереть из истории все упоминания о ней, ее использовании и возможности призыва.

Я даже сначала не поверил, читая обо всем этом в одном из древних фолиантов. И вот я выбрал, как мне казалось, самый безобидный обряд. В нем я призывал свою темную сторону, вторую сущность. Я думал, что этим обрядом никому не наврежу. Для этого я выбрался в Заповедный лес, подальше от родового замка.

Не хотел, чтобы мне кто-то помешал, а теперь улепётывал что было сил от призванного мною духа. Бежать-то я бежал, но этих сил оставалось катастрофически мало. Я неимоверно устал от этой гонки, ноги тонули в мягком мху, в груди жгло и пекло от бега и усилий.

В голову не приходила ни одна дельная мысль. Бежать к замку не мог. Я понимал, что могу навредить семье, своим подданным. Тут вспомнил, что брат с несколькими Главами Родов, такими же молодыми воинами, как и он, должны быть около озера, до которого мне осталось бежать совсем немного.

Мой брат, старший наследный принц Стального Королевства, готовился к коронации и принятию Силы Рода. Для этого ему нужны были силы его верных подданных, сыновей Глав Рода. Я утром подслушал, совершенно нечаянно, когда тайком выбирался из замка для проведения обряда по призыву своей темной стороны. Поэтому я забрался глубже в Заповедный Лес, подальше от Большого Озера, около которого брат и его подданные должны были проводить обряд по призыву Светлой Силы. Эта сила наделила бы их необходимым магическим фоном для предстоящей коронации.

Я лихорадочно начал соображать, далеко ли озеро? Может, я вовсе бегу в другую сторону. Но, слава Прародительнице, бежал я к озеру, и оно должно показаться вот-вот.

Оглянулся и понял, что тёмное облако «нечто» нагоняет меня, подбирается к ногам. Видимо, страх и вера, что брат сможет мне помочь, придали мне сил и открыла второе дыхание. Я прибавил ходу, и вот впереди показалась голубая гладь озера.

Перед озером, на небольшой поляне я увидел брата. Вокруг него, взявшись за руки, заключив его в небольшой круг, стояли молодые лорды - наследники. Все они опустили головы и читали заклинание. Мой брат, наследный принц Эдмунд, стоял в центре нарисованной пентаграммы и будто светился магической силой. Эта сила шла из леса, озера, всего, что нас окружало. Она была цвета стали, потому и называлось наше государство Стальным Королевством.

Я ринулся к нему, крича что было сил, но, видимо, радость моя была преждевременной. Споткнувшись о корягу, рухнул, попытался встать, но нога крепко застряла в корнях дерева. Эдмунд поднял глаза, увидел меня и темный бестелесный сгусток, который навис надо мной. Брат бросился ко мне, направляя в мою сторону всю магическую силу, полученную им в ходе обряда по призыву.

В это время призрак почти опустился на меня. Я почувствовал, как меня опутывает темная сила, проникая в кожу, в кровь, разливаясь по венам. Жгучая боль сковала тело. Повернувшись к Эдмунду, увидел, что его светлая стальная магия накрывает меня поверх темного облака. Она начинает вращаться, образуя воронку, а я стал центром этой воронки.

Уши заложило, боль ломала мои кости. Мне казалось, я уменьшаюсь, перестраиваюсь, трансформируюсь. Взглянул на свои руки, но не увидел их, передо мной были лапы. Даже не лапы, я бы сказал лапки, такими они были маленькими по сравнению с размером моих прежних конечностей.

Начал оглядывать себя, и увиденное повергло меня в ужас и панику. Мое тело пропало, а вместо него я видел кота. Больше обычного, но все же кота. Вместо одежды мое тело покрывала шерсть красивого стального цвета. Времени разглядывать себя не осталось. Воронка белой магии, будто вступая в конфликт с облаком черной магии, создала вихрь, который поглощал меня.

2. Пробуждение

Больно! Как же невыносимо больно и как же невыносимо воняет.

Лежу на холодной земле. Не могу пошевелиться, тело будто не мое.

Начинаю вспоминать последние события.

Так, хорошо: если больно, значит живой.

Надо осмотреться, открыть глаза и понять, что произошло. И почему, в конце концов, так воняет? Веки тяжёлые, руками пошевелить не могу, они меня не слушаются.

И тут я вспоминаю то, что последнее видел перед потерей сознания. Лапки вместо рук и что я превратился в животное, смутно похожее на кота стального цвета.

Открываю глаза. Голова гудит, но мне удаётся ее приподнять и посмотреть на себя.

Мда… действительно лапы, и даже хвост. Потихоньку поднявшись на лапы, я осмотрелся по сторонам. Вокруг были стены какого-то проулка, грязного и очень вонючего. Впереди тупик, заваленный каким-то хламом. Около одной из стен стояли ящики непонятной мне конструкции, из которой смердело отбросами.

От слабости и запаха меня чуть не вывернуло, но я сдержался, боясь потерять последние силы. И тут я увидел дверь, это определённо была дверь из неизвестного мне металла. Из-за неё были слышны голоса, разобрать которые я не мог, они приближались.

Вот дверь открылась, и я увидел ноги. Девичьи ноги в туфельках без каблуков. Да уж, угол обзора оставлял желать лучшего. Задрав голову, я увидел хозяйку этих ножек.

Девушка лет 20, а может, и младше, в белой блузе, чёрной юбке и переднике. Она о чем-то говорила с мужчиной за ее спиной. В руках у девушки был чёрный куль, который она, подтащив к смердящим ящикам, забросила в один из них.

Мужчина что-то ей говорил. Слов я толком не мог разобрать, мне казалось, что слова знакомые, но не могу их понять. Девушка пошла к двери. Видимо, возвращаясь в помещение, из которого только что вышла. В дверях по-прежнему стоял незнакомец и ждал ее.

Мне он был не интересен, но меня заворожила девушка. Внешность была обычная, ну, может, ее можно было назвать милой. Но вот волосы, а вернее, их цвет. Они были платиново-стального цвета, точь-в-точь как цвет моих волос и приобретенной мною шерсти.

Я пошёл в сторону девушки, совсем забыв, что я сейчас в облике кота. Я даже рассмотреть себя ещё не успел. Было не до того. От неумения пользоваться новым телом и болезненных ощущений в голове меня покачивало.

Приблизился к незнакомке. Она до этой минуты не обращала на меня внимания. Наконец заприметила меня и присела, разглядывая. Ее глаза были необычного изумрудного цвета, они будто светились.И тут я почувствовал тепло и доброту, исходящие от неё.

Она протянула ко мне руку. Видимо, хотела прикоснуться ко мне. В это время мужчина, стоящий в дверях, что-то громко и грубо сказал девушке, она подняла на него свои изумрудные глаза, но ничего ему не ответила. Затем он быстро начал приближаться к нам, по-прежнему говоря какие-то громкие и, судя по интонации, грубые слова, разобрать которые я пока не мог. Но вот почувствовать от него волны раздражения и злости я смог. Мужчина излучал негатив и, подойдя ко мне, пнули меня в бок.

Болезненно так пнул. От удара я отлетел к ногам девушки. Она запротестовала и вытянула руки, пытаясь загородить меня собой от мужчины. Что-то ему говорила, но я почувствовал, что снова теряю сознание. В глазах темнело, из последних сил я постарался прижаться к ногам незнакомки с такими красивыми глазами и необычным цветом волос. И мое сознание покинуло меня.

3. Маря

Звук будильника.

Боже, какой мерзкий и пронзительный!

Как же не хочется просыпаться. Вот сейчас пять минуточек и все, и я смогу встать.

Черт, черт, черт!!!

Проспала! Работа, как же я ее ненавижу! Надо быть через полчаса, а мне ехать до нее только двадцать минут. Вы когда-нибудь одевались, чистили зубы и пытались соорудить бутерброд одновременно? Натянула джинсы и футболку, благо рабочие вещи приготовила заранее, и они висели на вешалке.

Работаю я официанткой в довольно посредственном кафе. Живу одна в убогой квартирке, выданной мне как сироте. И зовут меня Марианна.

Марианна Козлова. Козлом или скорее, козой была сотрудница дома малютки, куда меня подбросили, которая придумала мне такое замысловатое имя с фамилией. Видимо, любительница бразильских сериалов. Спасибо, конечно, что не Изаурой назвали и не Зитой с Гитой, но все равно имя могло быть и попроще. Кто ж просил так память напрягать.

За фамилию отдельное спасибо! Видимо, Ивановы, Петровы и Сидоровы на мне закончились. Не знаю, что я кому успела сделать и где согрешить, но получила такие вот звучные имя и фамилию. Эти звучные ФИО сделали меня объектом издевательств таких же, как и я, сирот.

Хотя нет. Почему таких же? Другие хоть имели нормальные имена и даты рождения, а я, как дитя войны, только предположительную дату, установленную после осмотра врача. Врач же и сообщил сотрудникам дома малютки, что отроду мне пару недель, что я истощена, да и все наверно. Записки или хоть какой-то информации в моих скромных пожитках не было. Даже никакого кружевного платочка с инициалами, или особенной погремушки. Чтобы потом через много-много лет меня смогли найти мои родственники. Прям как в бразильских сериалах, и по этому опознавательному признаку определить, что я их давно украденная или потерянная - это уж как угодно - дочь-наследница-миллионерша.

В подростковом возрасте я очень много думала о родителях, о матери. Что могло случиться в ее жизни такого, что она выкинула меня в корзинке, как котёнка? А потом перестала думать о ней, переболела. Были другие насущные проблемы, но одно я поняла.

Поняла, что если у меня когда-нибудь будут дети, то ни при каких жизненных обстоятельствах, что бы ни случилось, но ТАК я не поступлю.

Что-то я отвлеклась. Итак, я Марианна Козлова, мне 21 год. Выгляжу на 16. Худая, серая, ничем не примечательная. Даже цвет волос непонятного пепельно-серого цвета. Как говорит моя единственная подруга Катя, цвета стали. Единственное, что мне в себе нравится - это глаза. Вот здесь я прям могла собой любоваться. Изумрудного, глубокого яркого цвета.

Опаздываю на работу на самую малость, но получаю нагоняй от начальства и угрозу штрафа. Слава богу, пока угрозу, а не реальный штраф, так как деньги позарез нужны, кушать-то хочется. Содержу сама себя. После детского дома поступила в колледж, который окончила с отличием, на повара. По профессии никуда работать не смогла пойти, так как опыта не было, связей и протекции тоже. Устроилась официанткой. Вроде как временно. Но мы же знаем, что нет ничего более постоянного, чем временное.

С личной жизнью тоже не ладится. Парни вокруг меня крутятся, и во время учебы даже ухаживал один. Но я каким-то интуитивным чутьем понимала, что это все неспроста. Парень из приличной семьи и вдруг за мной (голодранкой) ухаживает, цветочки дарит, в кафе приглашает. А потом я стала нечаянной свидетельницей разговора, из которого стало понятно, что я объект самого обычного спора. Сами понимаете, пресекла все ухаживания на корню.

Скандал из этого устраивать не стала, порадовалась, что доверилась своей интуиции и не поверила проходимцу. После этого случая стала больше прислушиваться к себе и своему шестому чувству. Не знаю, как свою интуицию назвать, а подружка Катя называет: «попачуйка», так как она меня никогда не подводила.

Забежав и быстро переодевшись в форму, я ринулась в зал. Сейчас буду принимать заказы, слушать скабрезные шуточки от посетителей, а иногда мерзкие предложения. Фуууууу, и как им самим от этого не мерзко. Рабочий день шёл к своему логическому завершению. Хотела собираться домой, но повар, я б даже сказала “Поварище”, так как был он толстый и мерзкий, сообщил, что сегодня я дежурю и убираю кухню. Чтобы не платить уборщице, мы, официантки, по очереди убирали в кафе, выносили мусор и были вроде дежурных до самого закрытия. Ждали, когда повар, он же администратор в одном лице, закрывал кафе.

Признаться, я терпеть не могла дежурить. Нет, не из-за уборки, а из-за мерзкого кулинара по имени Николай Павлович, который мнил себя великим шефом. Этот мерзкий тип пытался приударить почти за всеми молодыми официантками, а нас было не так уж и много.

Эти сальные взгляды, якобы нечаянные касания и прижимания вызывали у меня рвотный позыв. Хотела не раз возмутиться, но работу терять для меня непозволительная роскошь. Поэтому терпела и держалась подальше от недошефа Николая Павловича.

Собрав мусор, потащилась с пакетом наперевес к чёрному выходу. Там, в грязном проулке стояли мусорные контейнеры, а иногда и ночевали бомжи. Недошеф поплёлся за мной, рассказывая какие-то шуточки, на которые я старалась не реагировать, вежливо кивая.

Николай Петрович стоял в дверях и не думал мне помогать тащить пакет, который весил, наверно, столько же, сколько и я. Справившись с мусором, я пошла в сторону двери, когда чуть не споткнулась о котенка.

- Миленький, откуда ты здесь? Ты, наверно, голодный? - я склонилась к котёнку и хотела его погладить.

Он был очень интересно окраса. Цвет его шерсти напоминал цвет моих волос, такого же серо-стального отлива. Котенок поднял ко мне свою мордочку. Взгляд был чумной, и шёл он ко мне какой-то будто «пьяной» походкой.

Недошеф крикнул мне оставить в покое блохастого, но пушистик не был похож на дворового кота. Хотя он и на кота-то был вроде похож, а вроде и нет. На ушках кисточки, а глазки будто и не кошачьи, будто два драгоценных камешка. Присев на корточки, хотела снова погладить странного котика, но вдруг мужчина попытался его ударить, пнуть ногой.

4. Чужак, он же принц

Тепло и так хорошо. Глаза закрыты, в теле нега и истома после сна.

Хочется мурчать. Кто-то гладит по спине. Так приятно.

Я урчу от удовольствия, из груди выходит рокочущий звук. Так я урчу??? С каких это пор??? Не понял.

Открываю глаза. Я в маленькой комнате, обставленной довольно скромно, если не сказать бедно. Лежу на диване, и меня гладит по спине девушка, а я ……. КОТ. Мать Прародительница, Я - КОТ!

Вчера я грешным делом подумал, что попал в кошмар, в сон, в бред.

Да во что угодно, но что это «что-то» исчезнет, как только я проснусь. Не исчезло.

Лежу под бочком у миловидной девушки с пепельно-стальными волосами, которая, прикрыв глаза, нежно гладила меня по спине и за ушком. Чувствую, как из горла выходит тарахтение и мурчание - это, видимо, мое кошачье тело выдаёт эти звуки от удовольствия.

Стараюсь вспомнить все, что со мной произошло за последние дни.

Итак, что мы имеем. Я - Даниэль, младший принц Стального Королевства. Всего в моем мире Пять Королевств: Огненное, в котором правят маги огня; Водное, с династией водных магов на престоле; Воздушное, соответственно, с магами воздуха во главе; Стальное, то есть то, откуда я родом, мы - маги металлов; и Лесное Королевство, под управлением магов природы, земли, любителей ботаники. Между главами королевств заключён союз, по которому жители разных стран могли жить на территории любого государства. По легенде, Мать Прародительница создала наш мир и наделила разных существ разными типами магии. Чтобы эти существа не могли жить друг без друга, а значит, и воевать между собой.

Идея идеальна и немного утопична, но имела место быть. Вплоть до появления иномирного мага, который непостижимым образом попытался подчинить себе все силы магии и силу тьмы. В легенде точно не было указано, как ему это удалось и какие события происходили.

Далее в легенде рассказывалось о том, что все правящие династии объединились и победили этого мага. Все было без подробностей и очень размыто. Я искал ответы на свои вопросы в тайной части библиотеки, потому и затеял этот дурацкий обряд. Потому и загремел в этот непонятный мне мир, да ещё и в облике кота. Вариантов, как вернутся обратно, в голове пока не было.

Магии в себе я не чувствовал, но чувствовал ее в этой девушке с волосами цвета стали, она тонкими ниточками окутывала ее. Сейчас я это видел, я ее чувствовал. Эта магия, исходящая от нее, была мне неизвестна. Она не была похожа ни на одну из привычных мне в моем мире. Искрилась на кончиках ее пальцев, когда она так нежно гладила меня по шерстке и чесала за ушком. Она вливалась в меня и придавала мне сил.

Эта магия была светлой, от нее исходило сияние добра и спокойствия.

5. А вот и новые лица

Итак, с момента, как я попал в этот странный техногенный мир, где нет магии, прошёл год.

Что же я успел за это время? Вырасти в здорового и упитанного котяру, как меня иногда называет Маря. Так зовут девушку со стального цвета волосами, которая меня подобрала.

Напитаться ее магией. Да-да, в ней есть магия, она может видеть людей не как все остальные люди, а душой. Чувствовать, что движет человеком. Она так странно называет свой дар, что-то там связанное с ее попой, якобы она ею чует. Пока не понял, что это значит.

А ещё я понял, что могу показывать Маре свой мир. Как-то ночью мне не спалось, и я начал вспоминать о своём доме, о семье. Сердце щемило от тоски, и я прижался к Маре. От неё всегда шёл свет, из-за которого мне становилось тепло и хорошо. Так и уснул.

Снился мне мой дом. Замок в его великолепии. Заповедный Лес, весной окрашенный в самые яркие и сочные цвета, не то что здесь. На Земле листья только зеленые у деревьев все время, и только осенью они меняют расцветку. У нас же весной, когда деревья наливаются силой, все листья разных цветов. Есть и красные, и желтые, и зелёные, и даже фиолетовые и синие. Так длится ровно месяц, а потом листья принимают один цвет - зелёный, только разного оттенка. А осенью они просто тускнеют и осыпаются.

А утром Маря, пока собиралась на работу, рассказала все то, что снилось мне. Да, имеет привычку она болтать с котом и что такого? Вон кто-то с телевизором разговаривает и ничего. Так я и начал показывать ей мой мир, ей нравилось, а мне не жалко.

А ещё у Мари были большие проблемы с личной жизнью, прямо-таки гигантские. Всем парням что-то да было от неё нужно. Хотя, что взять с сироты?

И вот появился …… ОН.

Она привела его в квартиру, посадила в мое кресло, мило болтала с ним и улыбалась.

Как она не может чувствовать подвоха? Я же чувствую, как от него фонит магией моего мира.

Сначала я был шокирован. Подумал, что ошибся, показалось. От неожиданности даже в туфли ему не нагадил. Подумал, присмотрюсь ещё. И не ошибся! Так и есть. Маг моего мира, только не пойму, маг какой стихии. И что этому «недочародею» нужно от моей Мари?

Этот массовик-затейник такие кренделя вокруг Мари выписывал, что я уже и не знал, что делать. А девка-то влюбилась. Я ж понимаю, что она ему для чего-то нужна. Остался один вопрос : «для чего?»

Кстати, зовут нашего нового знакомца Федя.

Федор Воронов - довольно симпатичный мужичек, так сказать, приятной наружности. На вид лет 27-30, высок, темноволос.

Не удивительно, что Маря от него без ума. Он таскает ей цветы, шоколад, фрукты, тоже мне, оригинал. В этом мире никто ничего умнее не придумал, кроме как цветами да едой девушку обхаживать.

Эх, а я в своём мире даже и не успел ни за кем поухаживать. В моем юном возрасте было неинтересно, магия интересовала больше девушек. Но как ухаживал мой брат, наследный принц Эдмунд, я видел.

Балы, приемы, прогулки под луной, серенады под окнами, зачарованные цветы, которые не вянут, пока девушка нравится парню, катание на лодке по озеру.

В моем мире Пяти Королевств жениться членам королевской семьи не так-то просто. Жениться можно только на девушке из знатной семьи и только обладательнице твоего же типа магии. Она должна вызывать сильные чувства любви или привязанности. Обычные маги и немагические существа могли жениться на обладателях любого типа магии или без неё вообще. Король или принц могли, конечно, связать себя узами с обычной девушкой, но пришлось бы отказаться от трона, так как их дети были бы очень слабыми магами и не смогли бы править государством.

Разводов не было, не предусматривалось Матерью Прародительницей, что можно было разлюбить и развестись. Но можно было иметь фавориток. Ну, сами понимаете, кто это такие.

Мой отец очень любил мою мать, и при нашем дворе их не было, а вот у магов огня их практически был гарем. Только при одном условии принцы могли жениться не на знатной девушке из немагической семьи.

Если на руке этой девушки появится узор Избранной, оплетающий ее руку, и девушка примет принца в свои мужья, но тогда уже не он становился главой королевства, а она. На руке мужчины появлялся аналогичный рисунок.

Муж всего лишь был приложением к ней. Правители всех Пяти Королевств боялись появления подобных брачных меток и старались ограждать принцев от невинных дев. А ещё, после вступления в брак, такая девушка наделялась магической силой и была самым сильным магом в королевстве.

Из всех исторических фолиантов, что я нашёл, история нашего мира насчитывала всего пять таких девушек. В разное время они появлялись в каждом королевстве. Так что чисто теоретически королевой могла стать и служанка, и простолюдинка. Поэтому принцы, достигнув возраста 22 лет, окружали себя дамами исключительно опытными, у которых брачная метка проявиться ну никак не могла.

Никто из принцев правящих семей не хотел повстречать свою Избранную. Это Дар Богов, но и испытание. Они боялись остаться без власти, магической силы, и быть рабом жены без права голоса.

Избранным нельзя было изменять, иначе брачная метка отравит его обладателя. Но эта особенность распространялась только на мужчину, женщина же, как глава рода, могла иметь фаворитов. Но был и плюс - королевство, в котором правила Избранная, процветало.

Королева-Избранная была самым магически сильным существом, ее голос в Совете Пяти Королевств был решающим. Считай, на одно поколение королевство, в котором правила Избранная, становилось самым главным государством.

Дети Избранной были одними из самых сильнейших магов с практически неограниченным магическим резервом, который не нуждался в подпитке магии своей стихии.

Последняя Избранная была больше двух сотен лет назад, а когда будет следующая, я, наверно, никогда и не узнаю. Я же застрял в этом мире, и если б не Маря, сошёл бы с ума.

6. Новый мир

Уже год, как у меня живет подобранный мною котёнок по имени Чужак. Как ни странно, оно ему очень подходило.

Кот любил спать у меня на диване и колбасу.

Кроме странного цвета Чужака, странным был и его размер. За год милый котик, возраст которого затруднились определить ветеринары, вымахал в котяру. Килограмм десять, не меньше. Здоровенный котище.

При этом он не был толстым, а просто весь крепчал и рос. Скачки его роста я заметила после каждого своего сна, в которых видела удивительный мир магов и волшебников. Там были короли и принцы, балы и много ещё удивительного. Как же я любила эти сны. Такие яркие, реалистичные. Они заставляли верить в сказку и мечтать, что где-то в нашей вселенной есть такой мир. И я когда-нибудь смогу там оказаться.

Как в воду смотрела.

За этот год я обзавелась кавалером: приятный, галантный, внимательный. Каким ветром его занесло в наше кафе, даже не знаю. Да-да, я по-прежнему в нем работаю. Только администратором. Недошефа уволили за воровство продуктов, и на его место взяли милую Любовь Ивановну, а меня сделали администратором. После нашего знакомства все так закрутилось, что я оглянуться не успела, как уже в мечтах примеряла свадебное платье и думала, как назову наших детей.

Он, как настоящий джентльмен, с сексом не торопился и уважал мое желание лучше узнать друг друга. Я сама себе удивлялась. Вроде чутьё мне ничего не подсказывало, как и попа. Спали беспробудным сном. Но как-то подумав, я осознала, что ничего-то про кавалера своего и не знаю. Воронов Фёдор, даже отчество не знаю, с родителями не знакомит, о детстве не рассказывает, да и откуда родом, я не знаю. Род занятий вроде и не скрывает, но и объяснять, чем занимается, не спешит, все как-то размыто и неопределенно.

Поэтому сегодня я решилась на серьёзный разговор. Знаете, в мелодрамах бывает, когда один из двух говорит: «нам надо серьезно поговорить». И тогда сразу становиться понятно: пара или поженится, или расстанется.

Вот и у меня этот момент настал.

А ещё Федя не нравился Чужаку, как и Чужак ему. Мужчина долго расспрашивал, откуда у меня этот кот и как давно. Короче, странные вопросы, над которыми я ломала голову весь вечер в тот день.

Федя пришёл с букетом чёрных роз, первый раз такие видела. Они были восхитительны. Уткнувшись в букет лицом, я вдохнула их пьянящий аромат. Ох, что-то он действительно пьянящий. Голова как-то резко закружилась, и я прошла в комнату, предложив Феде располагаться.

Ко мне подбежал Чужак и как-то тревожно начал тереться о мои ноги, просясь на руки. Я села в кресло, положила на журнальный столик, располагавшийся рядом, букет. Котика взяла на колени и начала гладить, пытаясь успокоить и прийти в себя, но головокружение только усиливалось

- О чем ты хотела поговорить? - спросил у меня Фёдор, присаживаясь на диван. - О нас, - банально начала я, так как немного растерялась от его напора и возникшего головокружения.

- Давай лучше я начну? У меня тоже есть к тебе разговор, - перехватил инициативу в Фёдор.

Я растерялась и, продолжая прижимать к себе кота, уставилась на Федора.

- Я неспроста появился в твоей жизни. Я долго проверял и изучал…,- начал Фёдор. Я удивленно уставилась на него, не понимая, к чему он ведёт. - Что значит неспроста? - перебила его я.

- Выслушай, Марианна. Я из другого мира. Мира Пяти Королевств! В моем мире существует магия, она светлая. Не буду тебе рассказывать полную историю мира Пяти Королевств, но пойми одно. Я сильный маг, с твоей помощью я смогу подчинить себе все Пять Королевств без особых усилий. Сейчас пробудилась темная магия, которая была запечатана и спала. Во мне открылась моя вторая, темная сущность. И теперь я могу управлять и темной, и светлой магией. Я уверен, ты тоже сможешь. Не спрашивай меня, откуда такая уверенность, но есть пророчество. Я не могу тебе все рассказать, но ты должна мне верить. Сейчас самое благоприятное время, сегодня схождение миров, и я хотел бы, чтобы ты пошла со мной, - волнуясь, тараторил Фёдор.

- Куда? - от неожиданности я даже пропустила весь этот бред про магию и все такое.

- Как куда? В мой мир? - не менее удивленно ответил мне Фёдор. - Зачем? - вот тут я начала тупить.

В голове калейдоскоп из магии, миров и того, что мне куда-то надо идти и при этом с Фёдором. А не тронулся он, случаем, умом?! Может, тоже цветочков надышался?

- Как зачем? Чтобы завоевать Пять Королевств и стать моей женой, Королевой Объединенных Королевств.

Боже, как же я сразу-то не догадалась. Он же псих, однозначно псих. Наверно, сбежал из дурдома, возомнил себя Наполеоном и пошёл мир завоевывать. Да ещё и не наш, а мир Пяти Королевств. А меня решил Жозефиной сделать.

Нет, спасибо, мне в дурдом не хочется. Мне казённой организации в виде детского дома хватило. Благодарю великодушно.

Федор выжидательно уставился на меня, а я не знала, как его выставить из квартиры. Если закричу, никто точно не прибежит, максимум соседи полицию вызовут. А пока та приедет, этот завоеватель доморощенный меня уже расчленит и в лесочке закопает. Тут меня накрывает (иначе и не скажешь) гениальная идея: поставить цветочки в вазу. Под этим предлогом прошмыгну в прихожую, а там поминай как звали. Главное - Чужака не оставлять на растерзание этому психу. Я подскакиваю, одной рукой держу своего разожравшегося котяру (вот же колбасная душа!), другой хватаю букет с журнального столика.

Федор тоже встрепенулся, ринулся ко мне. Но мой защитник, которому, видимо, тоже не понравился план по завоеванию миров с моим участием, зашипел. Шерсть на загривке встала дыбом, и если б я его не держала на руках, выгнулся бы дугой.

Федор отступил на шаг и спросил у меня: «Ты куда?»

- Цветы в воду поставить, - уверенно сказала я.

- Не нужно. Я сейчас все подготовлю, и мы совершим обряд, - скомандовал Федя.

Ну все. Мне кранты! Обряд он проводить будет, он меня в жертву приносить будет, - думала в это время я, но все равно послушно села в кресло. Покрепче прижала к груди кота и цветы, уставилась во все глаза на Фёдора, который начал на полу чертить круги вокруг меня. Какие-то непонятные символы, напоминающие руны или иероглифы, я в этом не разбираюсь. Что-то бурчать себе под нос. Видимо, заклинание для обряда. После чего достал нож.

7. Возвращение Даниэля

- Зови меня Хозяин, не ошибёшься, - решил пошутить я, но, увидев вытянувшееся личико Марианны, сказал: «Даниэль меня зовут, расслабься, детка!», - довольно проурчал.

- Не смешно, вот совершенно. Объясни толком, куда мы идём и зачем? Я устала и, если ты не заметил, я в домашних тапочках, - бурчала Маря.

- Я же сказал, идём в мой родовой замок. Там отец и брат, расскажем всё, что знаем про этого недомага с его идеей порабощения. И там уже решим, - пояснил я.

- Хорошо, это далеко? - спросила Маря.

- Нет, слава Матери Прародительнице, нас выкинуло в Зачарованном Лесу, около родового замка. Местность хоть и изменилась, но я ее узнаю. Пару часов ходу и мы на месте, - пояснит я.

- Пару часов?- охнула Маря.

- Не ной, я пошутил, - снова довольно хохотнул я.

Странно. Я раньше не замечал у себя использования тупых шуточек.

Если честно, я очень нервничал. Как встретят меня отец и брат? Что произошло после моего обряда? Я все крутил в голове у себя эти мысли и никак не мог от них избавиться. Ещё и вид у меня не естественный, так и не понял, к какому виду кошачьих я отношусь.

Судя по листве, сейчас была весна. Лес буйствовал красками. Как же я соскучился по этой завораживающей красоте. Сколько снов видел, сколько мечтал, как вернусь домой и пройдусь по любимому лесу.

Но вот показались серые стены замка, башенки со стражниками.

Мы остановились. Нужно было решить, как мы попадём внутрь. Сомневаюсь, что девицу, одетую в джинсы и футболку, а так же снежного кота пустят к светлым очам короля.

- В чем дело? Почему мы остановились? - начала спрашивать Маря.

- Я думаю, - ответил я.

- Нашел время! Потом будешь думать, у нас на хвосте Федя-завоеватель, а ты задумался, - возмущается Маря.

Я зыркаю на неё глазами: «Я думаю, как нам попасть внутрь», - поясняю я.

- А нельзя сказать, что у меня есть новости о пропавшем принце Даниэле? - говорит Маря.

Я уставился на нее, не мигая. И как мне самому в голову не пришел такой простой и банальный план? Она скажет, что знает обо мне информацию, а там, если что, по обстоятельствам.

- Хорошо, пошли, - ответил я.

Не хотел показывать Марианне, что сам до этого не додумался. Мы направились к воротам в замок. Около них были двое стражников, которые недовольно на нас посмотрели.

- У меня есть информация о младшем принце Даниэле! - смело обратилась Марианна к стражникам. Старается не показать своего страха, но я-то ее давно знаю.

Стражники переглянулись и заржали. Вот кретины! Ну, я им устрою сейчас. Я вышел из-за спины Мари. Приготовился к прыжку, встав в боевую стойку. Прижал морду к передним лапам и, показав свои зубы в оскале, зарычал.

- Эй, нищенка, убери своё животное, а то прибьем, - обратились к Маре стражники, при этом подобрались все и начали пятиться ближе к служебной калитке для стражи.

Я снова зарычал, и стражники, уже отталкивая друг друга, заскочили в калитку, которую сразу же захлопнули.

- И что теперь делать? - спросила Маря расстроено.

- Подождём, - предложил я.

И мы уселись прям на землю перед воротами, считай, в осаду взяли. Девочка, по мнению стражи, нищенка и снежный кот. Я лёг около Мари, и она по привычке начала поглаживать мою холку и за ушками, я аж зажмурился от удовольствия и заурчал как трактор (да, в мире Марианны понахватался словечек).

- А ты знаешь, что у тебя шерсть холодная? - спросила Маря.

- Догадывался. Скорее всего, я - снежный кот, я про них в тайной библиотеке читал, - пояснил я.

Служебная калитка открылась, и к нам вышел начальник стражи. Это я понял по его мундиру и нашивкам.

- Что тебе надо, девочка? - обратился он к Маре.

Она поднялась с земли, и я, встав на лапы, прижался к ее бедру, демонстрируя всю серьезность наших намерений.

- У меня есть сведения о принце Даниэле, и я хотела бы встретиться с королем, - снова пояснила Маря.

Начальник стражи странно на нас посмотрел. Видимо, наш облик и ему не внушил доверия.

- Короля сейчас нет в замке, ты можешь сказать мне эту информацию. Я передам королю, как только он вернётся, - уточнил начальник стражи.

- А когда он вернётся? - спросила Маря.

- Я не могу вам ответить. Так какие у тебя сведения? - допытывался начальник стражи.

- А я не могу вам сказать. Только королю или принцу, - настаивает Маря, это уже я ей подсказывал, чтобы страже она ничего не говорила.

Я не знаю, что изменилось за год, в который меня не было, поэтому решил не рисковать.

- Я сейчас уточню и вернусь, - сказал начальник стражи, снова окинул нас странным взглядом и ушёл.

8. Эдмунд

Вот уже пять лет, как мы с отцом ищем Даниэля.

Что тогда произошло в Заповедном Лесу? Что за тьма накрыла принца? Частично мы нашли ответы на наши вопросы в тайной части библиотеки. Как видно, мы были не единственные посетители этой части библиотеки. По обжитому виду сделали выводы, что мой младший братишка был там частым гостей. Хотя, чего греха таить, не гостем, а скорее хозяином.

Как же мы с отцом были слепы. Не обратили внимания на увлечение Даниэлем магией. Считали его ребенком, слишком сильно полагались сначала на нянек, а потом на гувернеров, от которых принц Дан постоянно сбегал.

Наша мать, королева Олеана, умерла, давая жизнь Даниэлю, так что бедный ребенок был лишен материнской любви и заботы. Отец скорбел, я на тот момент тоже еще был ребенком. Поэтому не мог взять на себя ответственность за Дана. Малыш сразу попал на попечение нянек и кормилицы. О нем заботились, но любви в том виде, в каком должен быть окружен младенец, он, естественно, не получал.

Отец старался избегать его. Я думаю, тот напоминал ему о любимой королеве. Да, отец очень любил нашу матушку, боготворил ее. Для него была невосполнимой утратой ее смерть. До сих пор ни одна придворная дама не смогла занять мысли короля и поселиться в его сердце.

После исчезновения Даниэля отец впал в горе. Корил и винил себя в том, что не досмотрел за ним, мало внимания и любви уделял своему младшему сыну. Как говорится: «ценим, когда потеряем». Это как раз тот случай.

Я так и не короновался. Решено было отложить коронацию на пять лет, а все силы и магию потратить на поиски Даниэля. И вот пять лет прошли, каждый год отец объезжал Глав Родов. Что-то вроде инспекции, в этот момент я оставался в родовом замке и принимал на себя правление королевством. Посещение Глав Рода занимало месяц, и вот через три дня должен вернуться отец. И тогда начнем подготовку к коронации. Оттягивать уже больше нельзя.

Должен был короноваться в двадцать два года, но из-за исчезновения Дана это свершится в двадцать семь лет. По нашим традициям и законам коронация нужна для того, чтобы беспрепятственно и без междоусобных войн занять трон в случае смерти отца. После этого события я по-прежнему буду принцем, но коронованным принцем.

Я сидел в кабинете отца в родовом замке и думал о Даниэле. О расследовании его исчезновения, которое ни к чему не привело, о предстоящей коронации. Облокотился на подлокотники кресла с высокой спинкой, смотрел на камин, в котором догорали угли.

После коронации нужно искать жену, а я как-то вовсе не горел желанием. Имел фаворитку, и меня все устраивало.

В дверь кабинета постучали. Странно, кого это принесло?

- Да, входите, - ответил на стук я.

В кабинет, кланяясь, вошел начальник стражи.

- Что тебе? - удивился я его приходу.

- Ваше Высочество, к замку пришла девочка-нищенка и просит встречи с королем. Говорит, у нее информация о принце Даниэле, - ответил начальник стражи.

- Ты сказал, что короля нет? - уточнил я.

- Да, Ваше Высочество, но она настаивает на встрече с королем или вами. Говорит, что только вам сможет сказать информацию, которой располагает. С ней Снежный кот, - начал объяснять мне начальник стражи.

Я был удивлен, Снежные коты были мифическими, ну или почти мифическими животными. Они славились независимостью, и ни один маг не мог похвастаться тем, что приручил Снежного кота. А здесь девочка-нищенка. Во мне взыграло любопытство.

- Ну, проводи их сюда, - дал указания я начальнику стражи.

После чего вдруг меня посетила догадка. Может, так девица хочет аудиенции, надеясь на свою Избранность. Все-таки обзаводиться женой я не планировал, а уж Избранной тем более.

Найти Избранную - это, конечно, подарок Матери Прародительницы, но уж много у этого подарка было минусов.

- А сколько лет этой нищенке?- спросил у начальника стражи, решив подтвердить свою догадку.

- Не знаю, Ваше Высочество, не спросил. Но на вид совсем ребенок, лет 15-16. Странно одета. В какие-то мужские штаны и рубаху, почти босая, - описал мне девочку начальник стражи.

Странно, неужели я не прав. И это на самом деле ребенок хочет рассказать какую-то сказку про моего пропавшего брата и получить хоть какую-то награду? Сомневаюсь, что девчонка располагает правдивой информацией. Скорее всего, просто хочет получить пару монет из жалости.

- Ладно, веди ее сюда с ее котом, - все же решил поговорить с девочкой я.

Брачный узор мог проявиться у невинной девицы двадцати двух лет от роду, так что эта девочка не могла метить мне в Избранные.

9. Возвращение блудного брата

Сидим и ждем под дворцовыми воротами. Кто б сказал, смеялся бы до колик, что сына короля-принца в родовой замок не пустят. Маря нервничает, озирается. Трусь об ее ноги, хочу успокоить. С моего исчезновения ничего не изменилось. Серые стены, увитые плющом, замок утопает в зелени, всюду украшения из витого металла, издалека и не отличишь от живых ветвей деревьев.

Служебная калитка открывается со скрипом. Столько времени прошло, как меня не было, а ее до сих пор не смазали. К нам выходит начальник стражи. Как же его зовут? Хотберс, кажется.

- Проходи, наследный принц Эдмунд готов поговорить с тобой, - говорит Хотберс Маре и подзывает ее рукой.

Маря смотрит на меня. Вся подбирается, настораживается и направляется в сторону калитки.

- Смотри, чтоб твой кошак никого не покусал. Принцу не вздумай врать и юлить, говори, что знаешь, и проваливай отсюда. Если принц захочет, даст пару монет, - напутствует Хотберс Марианну.

Мы проходим в помещения замка. Ведут нас не главными коридорами, а проходами для прислуги. Я возмущенно фыркаю.

- Ты чего? - ментально спрашивает у меня Маря.

- Ничего, - нервно бурчу я.

Ей не понять меня. Я принц, это мой родовой замок, а меня закоулками провожают в кабинет отца. Я сразу понял, куда мы идем. Это Маря сирота и жила в квартире, по размерам меньше комнаты дворецкого. Ей не привыкать. А я-то принц.

- Я принц, а меня коридором слуг ведут, - все же капризно пожаловался я Маре.

- Какая разница, - удивилась она.

Ну вот, я ж говорил: не поймет. Простолюдинка, одним словом.

Подойдя к кабинету отца, начальник службы безопасности постучал. Из-за двери услышал приглушенное: "Войдите".

Дверь открывается, и мы проходим в кабинет отца. В кабинете полумрак. Окна прикрыты плотными бордовыми шторами. Камин догорает, давая немного света, за широким столом с вкраплениями металла и резьбой сидит мой брат Эдмунд.

А он возмужал. Будто не год прошел, а значительно больше. Раздался в плечах, заматерел, я бы сказал. Видно, не просто далось ему мое исчезновение. А может, еще какие-то проблемы в королевстве?

Волосы цвета стали коротко подстрижены, а раньше носил удлиненную прическу. Темно-серые глаза внимательно нас изучают. Осматривают меня, но вот он смотрит на Марю и замирает. Кажется, он не мигает, пристально осматривает ее.

- Что вы хотели мне рассказать о Даниэле? - спрашивает Эдмунд.

Но вдруг его лицо болезненно искажается, и он начинает теребить ворот рубахи, пытаясь расстегнуть его. Встает, пошатываясь и опираясь на стол руками, начинает заваливаться на бок.

Я не понимаю, что происходит, рванул к Эдмунду, принюхиваясь. Ядом не пахнет. Потом к Маре, которая непонимающе смотрит то на меня, то на упавшего Эдмунда. Она в шоке и не знает, что предпринять. На грохот в кабинет забегает Хотберс, смотрит на нас, видит лежащего на полу принца. Кричит страже, дежурящей около дверей кабинета. Бросается к принцу, но он без сознания.

- Схватить их! В темницу! Глаз не спускать, если кот попытается напасть, разрешаю убить. И лекаря сюда, срочно! - прокричал он страже.

Нас схватили. Вернее схватили Марю, а я поплелся за ней, так как понимал, что сопротивляться не имеет смысла. Реально ж прибьют и не посмотрят, что принц. Нас притащили в подземелье, Маря молчит и хмурится. Я не слышу ее мысли, вот засранка, научилась закрываться от меня. Когда успела? Пахнет сыростью и затхлостью. Нас заталкивают в камеру три на три метра. В углу подстилка из соломы, в другом углу ведро для естественных нужд.

Д-а-а-а-а-а-а, Королевские условия проживания. Вот и вернулся домой, называется.

Но это все ерунда. Что случилось с Эдмундом? Я ничего уже не понимаю.

- Ты меня слышишь? - вслух обращается ко мне Маря.

Я не понимаю, почему я не слышу ее ментально. Снова озираюсь и замечаю, что мы не в обычной камере. Все стены опутывает решетка. Видимо, она из какого-то магического металла, блокирующего всю магия.

О-о-о-о, это плохо! Значит, нас подозревают в покушении на Эдмунда. Хоть бы с ним было все хорошо.

Я показал головой в отрицательном жесте. Нет, Маря, не слышу я тебя, а так и объяснить ничего не могу. Подхожу к решетке, опутывающей нашу камеру, и лапой скребу по ним. Надеюсь, Маря меня поймет.

- Это из-за решетки? Она блокирует наше ментальное общение, да? - догадывается девушка.

Моя же ты умничка! Знал, что догадается. Маря отходит к подстилке, садится на нее и поджимает колени к себе, руками обнимает ноги и прячет лицо. Я подхожу к ней, трусь о колени, пытаюсь успокоить, внушить, что все будет хорошо. Она поднимает голову, по щекам катятся слезинки, я начинаю слизывать ее слезы. Маря ловит мой обеспокоенный взгляд, улыбается немного грустной и тоскливой улыбкой. Протягивает ко мне руки и прижимает меня к себе.

Чувствую, что Маря расслабилась и затихла, уснула.

Что ж, неужели так и закончится жизнь младшего принца Стального королевства?....

10. Избранная

В лицо светит солнце, голова гудит, во рту сухость, правую кисть печет ожогом. Открываю глаза, я у себя в покоях, лежу на своей кровати с балдахином, в кресле около меня, сидя, спит дворцовый лекарь.

Тянусь к столику около кровати, на нем стоит кувшин с водой. Пить хочу ужасно. Тут встрепенулся и проснулся лекарь.

- Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? Помните, что с вами произошло? - начал задавать вопросы лекарь.

- Нормально, пить хочу. Ко мне привели девчонку-подростка со Снежным котом, она хотела рассказать что-то про брата. Потом мне стало плохо. Почувствовал, что задыхаюсь. И все, больше ничего не помню, - ответил я.

- У вас сейчас что-то болит? - продолжает допрашивать меня лекарь.

- Ну, голова гудит и руку ужасно печет. Там ожог? - интересуюсь я.

- Нет, - удивленно отвечает лекарь. Неужели он не видел ожог?

Я тянусь к рукаву рубахи, чтобы задрать его и посмотреть на место, где у меня ожог на кисти.

Лекарь подается ко мне и встает из кресла, чтобы осмотреть место ожога. Задираю рукав белой широкой рубахи и смотрю на свою правую кисть. На ней не ожог, а татуировка, обвивающая кисть как браслет.

Я перевожу взгляд на лекаря, он меняется в лице: краснеет, белеет. При этом кажется, что его глаза готовы вывалиться и укатиться мне под кровать.

- Что это? - непонимающе спрашиваю у лекаря. Чья это дурная шутка? Сделать мне тату, пока я был без сознания. Этот шутник еще ответит передо мной!

Вижу, что лекарь отводит взгляд, мнется, подбирая слова. Он что, в курсе, кто это сделал? Вопросительно-удивленно приподнимаю бровь.

- Это брачная татуировка Избранной, - отвечает лекарь и смотрит на мою реакцию.

Я как рыба, выброшенная на берег. Открываю-закрываю рот, хлопаю глазами, но звука из себя выдавить не могу.

- Да быть такого не может! В замке нет ни одной незамужней девицы старше двадцати двух лет, - возмущаюсь я.

Я не могу в это поверить, как так?

И тут меня накрывает понимание: девочка-нищенка. Она не подросток. Неужели ей есть двадцать два года? Кто бы мог подумать. Что теперь делать? Где она? За мгновение столько вопросов проносится в голове. Мне надо обдумать все, но сначала надо выяснить, где эта девчонка.

- Где девочка - нищенка, которая была в моем кабинете, когда мне стало плохо? - спрашиваю у лекаря.

Он удивленно пожимает плечами и разводит руками.

- Не знаю, Ваше Высочество. Когда я пришел, в кабинете были только вы в беспамятстве и Хотберс, - отвечает лекарь.

- Позови Хотберса и лакея, - даю указание лекарю, жестом дав понять, что больше в нем не нуждаюсь.

Встаю, меня по-прежнему еще пошатывает, но выпитый стакан воды прибавляет сил. Одеваюсь и привожу себя в подобающий вид. Нечего подданным видеть, что их наследный принц, будущий король, не в форме. Прислуга - те еще сплетники.

Тихонечко входит лакей. Склоняется в ожидании указаний.

- Принеси обед на двоих, нет, даже на троих. Побольше мяса, а и десерт, обязательно десерт. Накрой в гостиной, в моих покоях, - даю указание лакею. Надо знакомиться со своей Избранной, а лучший способ задобрить женщину - это сладости, а ее коту - мяса.

Такие мысли блуждали в моей голове, когда зашел Хотберс.

- Где девушка и кот? - сразу, без объяснений спрашиваю у начальника стражи.

- В темнице, конечно. Сегодня хотел ее допросить после того, как Ваше Высочество очнется. Вы помните, что она вам сделала? - задает вопросы Хотберс.

Вот же Мать Прародительница!!!

- Веди ее сюда. Немедленно! - рычу я на Хотберса.

Вот же солдафон!

- Обращайся с ней, как с самой дорогой гостьей нашего замка, извинись за ночь, что она провела в темнице, - даю указание начальнику стражи.

- Но она там уже два дня. Столько вы были в беспамятстве, - уточняет ошарашенный Хотберс.

- Сколько?- удивляюсь я.

- Два дня. Я уже думал сам ее допросить. А то завтра прибудет король, а мне и доложить было б нечего, - объясняет Хотберс.

Все, это провал века! Избранная, двое суток просидевшая в темнице. Здорово, класс, супер!

- Все, хватит болтать, веди сюда девушку и кота, - сказал я и обреченно махнул рукой.

Я вспоминал все, что знал об Избранности. К сожалению, особыми знаниями я не блистал. Избранная становилась Главой Рода, то есть уже она будущая королева, а я так, кронпринц максимум. Начал перебирать в памяти, чем мне может грозить непринятие меня Избранной. Брачная татуировка проявляется только у мужчины, у женщины же она появляется, только когда она принимает наследника в качестве своего мужа. Муж не может иметь фавориток, Избранная же хоть гарем может из фаворитов заиметь. Что же будет, если Избранная меня не примет? Я не знаю. Были ли такие случаи в истории Пяти Королевств? Надо поискать в библиотеке. Как же не хватает моего братца, он же всю библиотеку изучил.

Точно, она же хотела мне что-то рассказать про Даниэля. Обдумываю все, если у нее не проявилась брачная татуировка, то ничего пока не буду ей говорить. Да и вообще никому ничего не скажу. Дождусь отца, и тогда примем решение. Для начала надо с ней познакомиться, а там видно будет, что предпринять.

Прохожу в гостиную, граничащую со спальней. Лакей накрывает стол на троих. Молодец. Здесь и мясо, жареное на углях, пропеченные и свежие овощи, салаты, фрукты. На десерт пирожные. Вино принесли и морсы. Лакей и повар - молодцы. Я поблагодарил и отправил лакея, отдал распоряжение нам не мешать.

Сажусь за стол и жду, когда Хотбес приведет мою Избранную и ее котика-переростка.

11. Знакомство

Двое суток. По моим ощущениям, прошло чуть больше двух суток, как мы сидим в темнице замка Стального Королевства.

За это время я извелась окончательно. От неизвестности, голода, холода. Как водится, в тюрьмах комфорта мало, а в этой его прям нет вообще. Замерзла я окончательно, хоть и грел меня мой котик, но сегодня меня начало знобить. Видимо, ночевка на жиденькой подстилке из соломы дала о себе знать. Кормили нас "по-королевски", за два дня принесли разок похлебку и кусок хлеба. Разделили с принцем котиком по-братски, хотя он, как настоящий джентльмен, хотел отказаться, но я настояла.

Котик мой грустнел с каждым днем, а когда увидел, что меня знобит, не на шутку заволновался. Очень мешала магическая решетка в камере, мы не могли общаться ментально. А общения очень не хватало. А еще напрягала неизвестность. Почему нас так долго держат здесь? Что там с принцем? В голове миллион вопросов и ни одного ответа.

Я сидела и обнимала своего котика, поглаживая. Успокаивая и его и себя этими незамысловатыми движениями. Принц-котик периодически заглядывал мне в лицо и пытался облизнуть щеки и лоб. Где-то в дальнем коридоре темницы мы услышали шаги, лязг металлических решеток, преграждающих выход из темницы. Переглянулись с котиком и встали в ожидании посетителя. К нам зашел начальник стражи, который провожал нас к принцу Эдмунду. Хмуро уставился на нас и молчит. Мы тоже молчим и смотрим на него.

- За мной! - скомандовал он и открыл решетку камеры, пошел впереди нас. Мы снова удивленно переглянулись с котиком, но пошли следом. Да куда нам, в принципе, деваться? Выбор не велик, не в темнице же оставаться, в самом деле.

Выйдя из подземелья, облегченно выдохнула. Я, конечно, предполагала, что со временем принц или король разберутся, что мы ничего никому плохого не сделали, и нас выпустят, но камень с души упал. Раз нас выпустили и ведут без конвоя, значит, все будет хорошо.

А еще меня не отпускало ощущение чего-то нереального, будто в сказку попала или фильм фэнтези смотрю. Нахожусь будто во сне. Когда интересно посмотреть, что же будет дальше, но знаешь, что в реальности ничего с тобой плохого не случится.

Проходя по коридорам, я поняла, что ведут нас уже другим путем, да и вроде не в кабинет. Стены были украшены картинами, изображающими пейзажи этого мира, обратила внимание на картину леса с разноцветными деревьями, по которому мы добирались до замка. Очень реалистичная картина, а еще картина с водопадом нереальной красоты. Он переливался радугой и падал в каменную чашу, создавая природный бассейн, окруженный зеленью. Сразу же захотелось там побывать.

- Поторапливайтесь, вас Ваше Высочество ждет, - подгонял нас начальник стражи.

Я попробовала связаться с котиком: "Даниэль, ты меня слышишь?"- звала я котика-принца. "Слышу, не волнуйся. Ты как?" - подал голос котик-принц. "Если честно, не очень хорошо. Видимо, у меня температура и голова кружится ужасно"- честно призналась я. "Потерпи, нас ведут в покои брата. Сейчас все ему объяснишь. Я подскажу" - успокоил меня Даниэль.

Нас провели к покоям принца, открыли двери и сделали приглашающий жест, чтобы мы вошли.

Я осторожно прошла внутрь. Мало ли, вдруг он опять грохнется в обморок и снова меня во всех грехах обвинят. Огляделась. Просторная комната с несколькими дверями. Что за ними, я, естественно, не знала, но предположила, что спальня, ванна или гардеробная. Мне, собственно, без разницы.

Комната была оформлена в серо-голубых тонах, при этом в комнате присутствовали, мне казалось, все оттенки серого. Камин, около которого стоит небольшой диван и два кресла. Перед диваном расположился столик, на котором был расставлен обед, прикрытый крышками-колпаками, как в ресторанах. На полу мягкий ковер.

Чуть дальше в комнате стояли: стол, кресло, какие-то шкафчики, о функционале которых я могу только догадываться. Наверно, хозяин комнаты использует ее еще и как кабинет.

Осмотрев комнату, я уставилась на принца. В первую нашу встречу я не особо-то его рассмотрела, как-то обстоятельства не располагали. Правильные черты лица, выразительные глаза, как там в книгах говорят: аристократическая утонченность. Высок, широк в плечах, но довольно изящен. Одет в темные свободные брюки, белую рубаху. Прям картинка из исторической книги.

- Ясного дня, леди, - сказал принц Эдмунд и протянул руку в приглашающем жесте к столу и креслам.

Я прошла и села в кресло. От камина исходило тепло. И до меня только дошло, насколько сильно я замерзла. Мой котик уселся около меня и прижался к ногам.

Решила пока помалкивать, так сказать, разведать обстановку. И вообще, после такого "жаркого" приема и отсидки в темнице говорить не хочется.

- Позвольте представиться, наследник Стального Королевства принц Эдмунд, - проговорил принц.

- А фамилия? - уточнила я. Принц удивленно выпучил глаза и уставился на меня. "Что ты несешь?" - услышала голос котика у себя в голове.

- Что, простите? - уточнил Эдмунд, по-прежнему удивленно тараща на меня глаза.

- Фамилия - это как бы имя рода. Вот как, например, понять, про кого речь, если Эдмундов несколько? - попыталась я уточнить свой вопрос, по глазам принца я понимаю, что он не до конца понял мой вопрос. Мой котик спрятал морду в лапы. От стыда, что ли?

- Я понял вас, но мы редко представляемся полным именем. Если угодно, наследник Стального Королевства, входящий в признанную Коалицию Пяти Королевств, принц Эдмунд Иринский, - озвучил всю родословную принц, при этом церемонно поклонился мне.

От такого поклона и представления у меня возникло желание сделать реверанс, но вовремя одернула себя. Еще чего, он меня два дня в темнице держал, а я ему тут расшаркиваться буду. Обойдется!

- Давайте пообедаем и поговорим, что привело вас в наш замок, - как-то уж слишком подозрительно вежливо разговаривал принц.

Странно: то в обморок грохнулся, то в темнице держал, теперь "отобедайте". Как-то это все подозрительно. Посмотрела на котика, он слышал мои мысли, но он непонимающе покачал мордой и кивнул на еду, показывая, что он как бы тоже есть хочет. Вот же обжора, а не котопринц!

12. Возвращение короля

Замок готовится к прибытию короля, везде снуют слуги, занятые уборкой. Казалось бы, и так идеально прибранных помещений. Я сижу в своей гостиной, а в моей спальне, в моей постели спит моя Избранная. Которая ни сном, ни духом не знает о том, что она ею является. Обдумывал и переваривал все, что она рассказала за обедом. Сначала не поверил, потом удивленно уставился на Снежного кота, который демонстративно отвернулся, обиделся. Вот же мелкий пакостник, пропал на пять лет, а появился на пороге вместе с моей Избранной.

Я уставился на свою татуировку на руке.

М-д-а-а-а-а, и что теперь делать? В смысле, не с татуировкой, а с Избранной. И надо уточнить: девушка сказала, что брат в виде кота пробыл у нее год, а в нашем же мире он отсутствовал пять лет. Наверно, время в наших мирах шло неравномерно. И получается, моему братцу не пятнадцать лет, а двадцать. Надо бы его просветить на этот счет.

Девушка после обеда уснула в кресле, пока я ходил по комнате и обдумывал ее слова. Многое было непонятно, пророчество, какой-то темный маг Воронов. Нужно посоветоваться с королем, а он прибывает только завтра. Избранную никуда из замка отпускать нельзя, а братца и подавно. Он обиделся, видимо, за двое суток темницы. Ничего, ему полезно, хулигану малолетнему.

Отнес Марианну на свою кровать, укутал в одеяло. Пребывание в темнице не прошло для нее даром. Послал слугу за лекарем, а дворецкому отдал распоряжение приготовить одежду для Мари. Не будет же она в этих обносках и дальше ходить. Братик устроился на кровати рядом с девушкой у нее в ногах. Беспокоится за нее, чувствует, что заболела.

Раздался стук в дверь, и в покои вошел лекарь.

- Ваше Высочество, вы звали ?- спросил целитель.

- Да, Бьюри, звал. Необходимо осмотреть девушку, она двое суток пробыла в моей темнице и, видимо, заболела, - объяснил цель вызова.

Он был удивлен, но ничего не сказал. Вообще, для любого придворного невозмутимость и умение держать язык за зубами - чудесные качества, а для лекаря в особенности.

Я проводил Бьюри в спальню и указал на свернувшуюся в калачик девушку. Мой братишка поднял морду и уставился на меня с лекарем. Узнав его, встал на лапы и спрыгнул с кровати, освобождая место для осмотра. Лекарь начал водить руками над Марей, достал артефакты и стал производить диагностику. Спустя некоторое время он собрал все и сообщил, что закончил. Мы вышли из спальни в гостиную.

- Я пришлю к вам, Ваше Высочество, ученика с лекарствами. У девушки лихорадка и истощение. Думаю, укрепляющие и жаропонижающие зелья поставят ее на ноги в течение двух дней. Покой, обильное питье и сбалансированное питание, - дал назначения лекарь и удалился.

Вызвал к себе начальника тайной канцелярии, дал указание выяснить всю информацию о возможном пророчестве, темном маге Воронове, описав его со слов Марианны, а так же выяснить всю информацию об Избранных. На всё про всё дал срок сутки. Мы и так потеряли время с моим беспамятством и пребыванием Марианны в темнице.

Распорядившись обо всем, я решил проведать девушку. Что ни говори, а меня к ней тянуло. Пройдя в спальню, натолкнулся взглядом на Снежного кота, который пристально на меня смотрел. - Ну что, братишка, как она? - спросил у братокота.

Кот посмотрел на меня нечитаемым взглядом и отвернулся. Думает, наверно, что я издеваюсь. Знаю же, что он речь понимает, общаться же только с Марей может.

- Ладно, не дуйся. Забыл сказать, что в нашем мире тебя не было 5 лет, - «обрадовал» котобратца. У кота, кажется, глаза сейчас вывалятся. - Да-да, братишка, не смотри на меня так. Нам ещё во многом надо разобраться, - сказал я брату, а он пригорюнился.

Я посмотрел на Марианну, а она очень симпатичная, только очень худенькая и маленькая. Это-то и смутило меня, что я ее за подростка принял. Вот и вляпался, хотя, может, это и к добру. Мне все равно жениться пора, а тут Избранная, да мне позавидуют наследники всех королевств, наверное. Кстати, надо будет наладить с ней отношения и через две недели на празднике хвалы богини Праматери представить ее главам всех королевств. А через месяц организовать нашу совместную коронацию. Надеюсь, тяга избранности поможет мне сблизиться с Марианной.

Я присел на краешек кровати, по-прежнему рассматривая спящую Марианну, убрал со щеки локон и не удержался, погладил костяшками пальцев по щеке. Наклонился и поцеловал еле ощутимым поцелуем в лоб, щеку, уголок губ. Кажется, я увлекаюсь, надо приставить к ней служанку, чтобы следила за ее состоянием, так как губами почувствовал сильнейший жар, исходящий от Марианны.

Поднял глаза и наткнулся на взгляд кота: - Что? Не обижу я ее, не переживай. Скоро все объясню и тебе, и ей. Рано ей еще знать всю информацию, испугается ещё, - объяснил все братишке и вышел из спальни от греха подальше. Был соблазн устроится рядом с Марианной на кровати и так и заночевать. Видимо, начинает действовать притяжение. Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Еще рано, рано для всего.

Прибежал мальчишка-помощник лекаря, принёс лекарства. Дворецкий прислал служанку, дородная полная женщина когда-то служила няней у младшего принца, вот пусть за ними обоими и присмотрит. Объяснил ей все, не вдаваясь в подробности, ей лишнее знать ни к чему. Успеют еще придворные перемыть кости своей будущей королеве.

Пошёл в кабинет и, расположившись в удобном отцовском кресле, задумался. Я начал просчитывать варианты, все же я будущий король и руководствоваться чувствами и эмоциями мне не позволительно.

Что мы имеем: она моя Избранная, но татуировка проявится, только когда она будет ко мне хоть что-то испытывать и желательно симпатию, в противном случае не быть мне королем. В принципе, есть и другой вариант, я прячу свою Избранную. Не важно, в темнице или в храме в горах. И на ней татуировка никогда не проявляется.

Свою же я просто прячу и становлюсь королем. Наличие у меня Избранной я скрываю, и никто из правителей не знает об этом. Какие плюсы: я становлюсь при любом раскладе королем. Минусы: я тоскую по своей Избранной, но это еще полбеды. Жены у меня не будет, фавориток, впрочем, тоже, как и детей. Так себе перспектива.