Пятый посланник

Глава 1

– Мне очень жаль…

Я молча кивнул и закинул в коробку степлер с блокнотом. Вот и все сборы. Оказывается, каких-то четверти часа перед обедом вполне достаточно, чтобы из подающего надежды молодого инженера превратиться в безработного. А уж зная Уилсона, можно не сомневаться – теперь в Сан-Франциско меня возьмет к себе разве что полковник Сандерс… или Рональд МакДональд. Мыть полы и таскать гребаные подносы с фастфудом за десять баксов в час.

Добро пожаловать в «KFC», сэр. Что вам будет угодно?

– Ричи… Степлер.

– Что?

– Степлер – собственность фирмы. – Джоуи улыбнулся и указал на коробку. – Уилсон вряд ли обрадуется, если…

– Уилсон может пойти в задницу, – прорычал я и зашагал к выходу.

– Как скажешь, Ричи. – Джоуи заковылял следом за мной. – Здорово же ты его отделал! Богом клянусь, каждый на этаже в этот момент хотел бы быть на твоем месте…

Будь я проклят, если это не так. Барни Уилсон – гребаный плешивый ублюдок – за последние полгода успеть поиметь нас всех – и каждого как минимум дважды. И рано или поздно какое-то дерьмо просто обязано было случиться. Но я никогда бы не подумал, что тем парнем, который найдет свои яйца и выскажет старине Уилсону все, под чем любой из технического отдела подписался бы кровью, стану я сам. Никогда не замечал за собой какой-то особенной вспыльчивости.

Но некоторые дни просто созданы для того, чтобы превратить твою жизнь в дерьмо. Сначала ты проливаешь кофе на новые джинсы, потом опаздываешь на автобус, потом гребаной тако открывает у тебя в желудке филиал Преисподней… И во время разноса, который Уилсон устраивает всему техническому отделу не менее пяти раз за неделю, вместо того, чтобы кивать и тихо бормотать себе под нос «Да, сэр», ты вдруг вскакиваешь, опрокидываешь стул и советуешь боссу трахнуть самого себя. И добавляешь еще несколько слов, каждого из которых вполне достаточно, чтобы любая контора в ближайших штатах занесла тебя в черный список до конца жизни. Мой монолог длился примерно двадцать секунд, в течение которых каждый из парней в отделе наверняка готов был аплодировать мне стоя.

Уилсону, чтобы сказать, что я уволен, понадобилось примерно втрое меньше.

Гребаный. Тупой. Ублюдок!

Коробка описала короткую дугу и, врезавшись в стену, выплюнула содержимое во все стороны. Я не стал подбирать – все равно ничего ценного внутри нет. А если Уилсону так нужен степлер – пусть сам тащит свою жирный зад на улицу и ищет его среди хлама. А у меня есть дела и поважнее. К примеру, выпить. Прямо сейчас, в один час тридцать минут после полудня. Роскошь, которую может позволить себе только безработный.

Что-то похожее на здравый смысл вернулось в голову только после четвертого или пятого пива, которое я влил в себя в баре на перекрестке Девятой и Фолсом-стрит. Точнее, я просто перестал всерьез задумываться о том, чтобы вернуться обратно, послать на хрен Венди со стойки ресепшена, подняться на технический этаж и вышвырнуть Уилсона в окно. Злость никуда не делась, но все же я уже достаточно накачался, чтобы мне больше не хотелось геройствовать. Так что я просто оставил на стойке смятую двадцатку и зашагал к метро. Конечно, можно было протащиться все шесть миль до Саннидейл хоть пешком, заливая себе в глотку еще одно пиво в каждом баре по пути… Но остатки мозгов еще кое-как работали и подсказывали: надраться до чертиков, получить по морде где-нибудь в Эксельсиоре, остаться без бумажника и в конце концов загреметь в участок – не то, с чего стоит начинать новую жизнь.

Так что я кое-как дотащился до подземки и, плюхнувшись на сиденье, проспал всю дорогу до Бальбоа Парк и выбрался на платформу если не протрезвевшим, то хотя бы чуть отдохнувшим. Достаточно свежим, чтобы посидеть еще немного в «Темной Лошадке» на Дженива-авеню, захватить пару пицц через дорогу и уже не торопясь дотащиться до дома.

Но, похоже, судьба еще не вылила на меня и половину дерьма, что заготовила на сегодняшний день. Всю дорогу в вагоне было пусто – кому вообще может понадобиться ехать до Бальбоа Парк в такое время? – но стоило мне выбраться на платформу, новые приключения не заставили себя ждать.

– Ты что, мать твою, оглох? – раздался голос откуда-то слева. – Гони бумажник, или я тебе кишки выпущу.

Трое парней – наркоши или просто мелкие ублюдки, решившие поиграть в бандитов – прижали к информационному щиту невысокого парня в деловом костюме. Что он вообще здесь забыл? Одни ботинки тянут баксов на триста – такие обычно в подземку не спускаются… Пожалуй, самым умным с моей стороны было бы просто сделать вид, что я ослеп, и двинуться в другую сторону – но так уж вышло, что единственный путь к эскалатору наверх проходил как раз мимо криминальной троицы и их жертвы.

– Мистер…

Проклятье. Я зашагал чуть быстрее, но пижон в костюме явно чего-то от меня ожидал.

– Мистер! – снова позвал он. – Прошу вас, помогите!

– Заткнись! Заткнись!!!

Кто-то из парней врезал ему кулаком в живот, и пижон согнулся и закашлялся, выплевывая на пол алые капли. То ли они уже успели пырнуть его заточкой, то ли…

– Эй, ребята… – Я чуть замедлил шаг. – Это не мое дело, но ему, кажется, паршиво. Если умрет – у вас будут проблемы посерьезнее, чем попасть в участок за грабеж.

– А ты кто вообще такой, мать твою? – Один из парней повернулся ко мне. – Проваливай!

– Да пошел ты…

– Что ты сказал, мать твою? У тебя проблемы, чувак?

Похоже, во мне все-таки еще плескалось слишком много пива. Или вдруг дали знать о себе шотландские корни – дед рассказывал, что кто-то из наших предков сражался при Фолкерке вместе с самим Уильямом Уоллесом. Или шагнувший мне навстречу парень просто оказался чем-то похож на Уилсона – такой же уродец. В любой другой день я уж точно не стал бы изображать из себя Бэтмена, но внутри еще бурлила нерастраченная злость – и я отвечал быстрее, чем успевал подумать, что в одиночку лезть на троих обдолбанных придурков с ножом – не лучшая идея.

Глава 2

Тремя часами ранее...

Аэропорт «Сан-Франциско Интернешнл» показался Вану Ли шумным. Шумным, суетливым и огромным – пожалуй, даже побольше «Пудуна» в Шанхае, из которого Ван Ли вылетел…

Ровно пятнадцать часов назад, минута в минуту. Ван Ли сердито одернул рукав пиджака, пряча подаренный отцом «Ролекс», и снова принялся изо всех сил вглядываться в мелькавшие на ленте цветастые сумки и чемоданы, выискивая свой багаж. Слишком долго! Будь его воля, Ван Ли уже давно устроил бы разнос…

Напрасные мечты. Если бы хоть что-то действительно зависело от Вана Ли, его бы вообще сейчас здесь не было. Он спокойно вернулся бы с работы, открыл банку газированного энергетика, чтобы хоть полчаса попялиться в экран работающего без звука телевизора перед тем, как отключиться – и завтра все повторилось бы сначала. Знакомый дом. Знакомая машина. Знакомая дорога в знакомый офис и обратно.

За все свои тридцать четыре года Ван Ли ни разу не покидал Китай – и не покинул бы, не появись в его жизни те, для кого второй после отца человек в компании вдруг оказался не «заместителем Ваном», не «господином Ваном»… и даже не просто Ваном, а просто мальчишкой на побегушках. Слишком мелким и незначительным, чтобы запоминать его имя. Но что еще остается делать, когда оживают древние легенды? Когда старческие бредни дедушки – рассказы о других мирах, ритуалах и могущественных волшебниках – оказываются правдой?

Когда в твой дом приходят те, кому вынужден кланяться даже отец. Те, кто вправе не просить, а ПРИКАЗЫВАТЬ. Те, по чьей воле он должен бросить все, гнать машину почти полторы тысячи километров в Шанхай, купить билет в один конец до Сан-Франциско и изо всех сил спешить, не имея ни малейшего права на ошибку.

Ведь если он, Ван Ли, не успеет, если не сможет отыскать Посланника, если не поможет ему целым и невредимым пройти через Врата, если те, другие, догонят их раньше… Один неверный шаг – и все рухнет. А это значит только одно – и сам Ван Ли, и его отец, и дед жили зря. Честь семьи будет опозорена!

Ван Ли залез рукой во внутренний карман пиджака, в сотый раз проверяя драгоценное письмо, и тут же отер рукавом со лба выступивший пот. На месте. Осталось совсем немного. Поскорее бы забрать проклятый багаж и выйти из терминала. Там его встретят, и самая сложная часть работы будет позади. Дальше помогут другие. У НИХ везде есть свои люди – даже здесь, в Сан-Франциско.

На другом конце света.

– Мистер Ван? Мистер Ван Ли?

От голоса, вдруг раздавшегося прямо над ухом, Ван Ли едва не подпрыгнул. Ему потребовалась вся выдержка, натренированная за годы работы первым заместителем, чтобы обернуться и – как того требовала вежливость – поклониться тем, кто пришел за ним.

Интересно, как они прошли к терминалу выдачи багажа?

– Мистер Рамирез? – полувопросительно произнес Ван Ли.

– Верно. – Невысокий мужчина в короткой черной куртке кивнул и протянул руку. – Рад встретить вас, мистер Ван.

Мистер Рамирез ничуть не напоминал латиноамериканца – скорее его можно было бы принять за соотечественника самого Вана Ли… нет, скорее за японца – слишком светлая кожа.

И он появился не один. За спиной Рамиреза маячили еще двое мужчин ростом повыше. Странно… Впрочем, есть верный способ убедиться во всем наверняка.

– Мудрый видит черную змею… – прошептал Ван Ли.

-… даже если она лежит на черном камне, – закончил Рамирез. – Письмо у вас?

– Разумеется.

Ван Ли кивнул – но сомнений у него не убавилось. Слишком странно. Три человека – вместо одного. Рамирез с внешностью азиата. Конечно, это Штаты, здесь и не такое возможно, но все же легкий акцент выдавал человека, для которого американский английский просто не мог быть родным языком.

Но куда больше Вана Ли пугали спутники Рамиреза. То ли телохранители, то ли просто сопровождающие. Разного возраста, разного роста и сложения. Совершенно непохожие – но при этом в них проскальзывало что-то одинаковое. Нарочито-неброская темная одежда свободного кроя, кроссовки на ногах. Один из них перекинул сложенную куртку через руки, хоть в терминале и было совсем не жарко… Прячет что-то?!

Когда Рамирез шагнул вперед, обострившееся до предела чутье тоскливо взвыло, заставив Вана Ли отступить.

– Письмо, мистер Ван. – Рамирез протянул руку. – Думаю, надежнее будет отдать его мне.

Он не должен просить письмо. Ни отец, ни ОНИ не предупреждали о подобном. Наоборот – никто не должен коснуться его, чтобы случайно не повредить печать. Никто.

Кроме Посланника.

– Письмо, мистер Ван, – повторил Рамирез. – Отдайте его мне.

– Одну минуту… – Ван Ли отвернулся к ленте. – Мой багаж… Кажется, вот он.

– Я думаю, сейчас куда важнее…

Рамирез не успел договорить. Ван Ли схватил с ленты первый же чемодан, который показался ему достаточно увесистым и, крутанувшись на каблуках, швырнул его Рамирезу прямо в лицо. Тот с воплем отшатнулся назад и наверняка бы упал, если бы те двое не подхватили его под руки. Ободренный удачей, Ван Ли одним прыжком перескочил через ленту и бросился бежать в выходу. Не оглядываясь. Так быстро, будто за ним гнались целые полчища демонов. И не останавливался, даже когда сзади раздались негромкие хлопки, и в спину вдруг ударило что-то острое и горячее.

Удача еще не до конца оставила Вана Ли – никто не попытался остановить его ни на выходе из терминала, ни в общем зале. Наверное, местные стражи порядка уже не раз наблюдали подобное – человека с азиатской внешностью в костюме, мчащегося неизвестно куда. Соединенные Штаты – земля свободы. Здесь каждый может бегать сколько угодно и куда угодно… Разумеется, пока не мешает другим.

Ван Ли и не думал мешать – и уж тем более не собирался привлекать к себе внимание. Убедившись, что лже-Рамирез и его громилы отстали, он перешел на шаг и уже почти не торопясь добрался до стоянки такси.

Наверняка цены у скучающих водителей просто заоблачные… впрочем, какая разница? Все, чего Ван Ли сейчас хотел – забраться на уютное заднее сиденье видавшего виды желтого седана с надписью «Городское такси» на двери и уехать. Неважно куда – лишь бы подальше от «Сан-Франциско Интернешнл».

Глава 3

Я покинул свое убежище, перебежал через дорогу, махнул через ограждение и, скатившись по откосу, оказался на узенькой улочке. Окраина Эксельсиора – крохотные домишки в один-два этажа, пара машин и пустые улицы – в такое время приличные граждане еще только спешат с работы. Тем лучше – вряд ли на меня обратят внимание. Даже если я буду делать что-то странное.

Я пробежал еще пару сотен футов, перелез через забор и прошмыгнул наискосок чей-то дворик. Почему-то хотелось не только оказаться как можно дальше от места, где я выскочил из автобуса, но и запутать следы. Даже под чужими балконами, где меня могли запросто увидеть и вызвать копов, я чувствовал себя куда спокойнее, чем на дороге. Но ничего похожего на бар, пиццерию или какую-нибудь еще забегаловку в этой части Эксельсиора я бы точно не отыскал. Так что просто двигался к Мишен-стрит, то и дело сворачивая с одной улицы на другую и готовясь в любой момент снова дать деру.

Когда же мне в последний раз приходилось столько бегать? Пожалуй, еще в колледже. Я неплохо справлялся с силовыми упражнениями и борьбой – но все, что требовало подвижности, вызывало у меня искреннее отвращение. Впрочем, как и у всей моей семьи. Отец всегда говорил, что наши предки-шотландцы предпочитали надирать врагам задницы, а не убегать с поля боя.

Едва ли Уильям Уоллес мог бы мной гордиться. Но я предпочел бы скорее разочаровать и его, и всех своих пра-прадедов, чем снова повстречаться с Кимурой. Какого Дьявола ему от меня нужно?

И как там Эдди?!

Я вытащил телефон и набрал его номер.

– Ну же, Воин-Дракон! – Я стиснул зубы. – Только не говори, что эти ублюдки вышибли тебе мозги… Возьми трубку, черт бы тебя побрал!

Длинные гудки. Телефон включен, но Эдди либо не слышит звонок, либо не может ответить… Либо случилось то, о чем не хочется даже думать.

Парни из SFPD не святоши, но они не убивают тех, кто случайно оказывается между ними и подозреваемым в убийстве… Зато это вполне могут сделать те, кто выдает себя за полицейских.

Неудивительно, что Ван Ли так их боялся. Настолько, что предпочел отдать свою драгоценность первому встречному, но не ехать в больницу или в участок. Они бы нашли его там… Серьезные парни.

Но если так – Эдди уже мертв. Из-за меня.

Мне вдруг захотелось вернуться обратно. Он ведь мог выронить телефон. Не слышать его за шумом телека. В конце концов – простозабыть на работе!

Но так это, или нет – обратно теперь нельзя. Если этот Кимура не совсем идиот, он наверняка оставил кого-нибудь проследить за домом.

– Проклятье! – Я снес ногой некстати подвернувшийся мусорный контейнер. – Гребаные ублюдки!

От удара нога заныла так, что я не сразу почувствовал вибрацию в кармане. Звонил телефон. Номер незнакомый, но, судя по первым цифрам – местный, калифорнийский. Что на этот раз?.. Я принял вызов и осторожно поднес телефон к уху, будто бы он мог меня укусить.

– Добрый день, мистер Коннери. Прошу вас, не вешайте трубку.

Я узнал голос Кимуры, хоть сейчас он и говорил тихо, а не орал из-за двери. Легкий акцент – куда слабее чем у Вана Ли, но все же непохоже, чтобы этот парень родился и прожил всю свою жизнь в Штатах.

И с каких пор иммигранты в Сан-Фране становятся сержантами полиции?

– Что с Эдди?! – Я изо всех сил сдавил пальцами ни в чем не повинный телефон. – Что вы с ним сделали?!

– Ваш друг в порядке, – ответил Кимура. – Сейчас очень важно…

– Я вам не верю! – Я огляделся по сторонам. – Вы не коп!

– Мистер Коннери, я…

– А что, если я сейчас же наберу Полицейское Управление и спрошу, работает ли у них сержант Кимура? – выдохнул я. – Что тогда? Какого хрена вам от меня нужно?

– Письмо, мистер Коннери. Оно у вас?

Похоже, Кимуре надоело играть в хорошего полицейского. Да и в плохого тоже – он больше не пытался сделать вид, что его волнует смерть Вана Ли. Нет, вломившаяся к нам в квартиру троица охотилась за клочком бумаги, который я имел глупость взять.

– Понятия не имею, о чем вы.

Я засунул руку в карман куртки, и мои пальцы тут же нащупали краешек сложенного листа. Я мог бы просто бросить гребаное письмо на пол перед тем, как выпрыгнуть из окна – но зачем-то взял с собой.

Идиот.

– Не нужно врать, мистер Коннери. – Кимура нервно усмехнулся. – Я видел остатки печати. Вы вскрыли письмо.

Идиот, идиот, ИДИОТ!!!

– Вы не можете даже представить, во что ввязались. – В голосе Кимуры появились нотки сочувствия. – Вы в большой опасности, мистер Коннери. Но мы сможем вас защитить. И снять все обвинения – если потребуется.

– Я не…

– Вы же разумный человек, мистер Коннери, – продолжил Кимура. – Прошу вас – просто отдайте мне письмо. И все закончится, обещаю.

Может, я и был разумным человеком. Ровно до того самого момента, как наорал на Уилсона и остался без работы. И все же я, пожалуй, мог бы оказаться настолько тупым и наивным, чтобы поверить Кимуре.

Если бы Эдди взял трубку.

– Знаешь, что, ублюдок, – выдохнул я, – пошел ты на хрен!

* * *

– Все в порядке, сэр? – Девчонка за стойкой помахала мне рукой. – Еще кофе?

– Да, пожалуйста. – Я отодвинул опустевшую чашку. – Двойной капучино.

Я сидел в кофейне на углу Мишен и Персия-авеню уже чуть ли не целый час, но в голову так и не пришло ничего, что было бы хоть немного похоже на план.

Возвращаться домой – самое дурацкое, что я могу сейчас придумать. Но и в полицию идти не стоит. Даже если меня еще ни в чем не подозревают, в участке я застряну надолго… И там Кимура без труда меня достанет. Ван Ли выглядел безумным фанатиком и бормотал какую-то чепуху – и все же в одном он уж точно не ошибся: они нашли меня. Одному Богу известно как – но нашли. И если эти ребята действительно прикончили Эдди, не стоит попадаться им на глаза. Кимура даже не предложил просто оставить письмо в каком-нибудь мусорном ящике… Он знает, что я сломал печать – и теперь им нужна не только гребнаябумажка.

Глава 4

Где-то через четверть мили Сан-Франциско исчез. О том, что я все еще дома, напоминали только калифорнийские номера машин – но остальное изменилось. Кругом мелькали иероглифы, крыши домов то и дело загибались кверху, пытаясь превратить самые обычные здания в подобие древних китайских храмов, а стены покрывали драконы. Точно такие же золотые ящерицы – только трехмерные – обвивали фонари по обеим сторонам улицы, а над головой через каждые полсотни шагов появлялись гирлянды круглых алых светильников с золотистой бахромой снизу.

Я будто бы прошел сквозь портал и вдруг оказался в Китае – Буш-стрит осталась всего в паре улиц за спиной, а здесь уже никто не разговаривал на английском. Изменились и лица вокруг – теперь меня окружали одни азиаты. Я запоздало подумал, что слишком выделяюсь – но зато в такой толпе меня уж точно не выследят. Местные тоже не обращали на меня никакого внимания, и через каждые несколько шагов кто-то непременно толкал меня плечом – и тут же спешил дальше, растворяясь среди себе подобных. Я сам едва не налетел на старика, который негромко играл на каком-то музыкальном инструменте. Что-то вроде палки в пару футов длиной и с двумя струнами, по которым туда-сюда неторопливо ездил смычок.

– Простите, сэр… – пробормотал я. – Отличная музыка.

Старик не ответил – может быть, даже не понял. Или не слышал, углубившись в инструмент. Странная китайская виолончель давала совсем немного звука, и все же мелодия преследовала меня до самого перекрестка, за которым я разглядел вывеску.

«Будда». И мерцающий в темноте красным бокал на тонкой ножке. Похоже, сам покровитель Чайнатауна не против иногда опрокинуть мартини с оливкой. И в любой другой день я, пожалуй, заглянул бы в местный бар, но дорога приключений, которая привела меня сюда, уже заворачивала налево на Вашингтон-стрит.

И я будто бы знал, куда идти – сам, без подсказки парня из такси… И знал уже довольно давно. С того самого момента, как черная печать со змеиной головой раскололась надвое под моими пальцами. Водоворот событий зацепил меня и поволок.

Самое время поверить в судьбу и предназначение. Нет, от меня все еще зависит… многое. Но выбор невелик, и любое неправильное решение приведет к смерти. Я мог бы разорвать и выбросить гребаное письмо или отнести его в полицию. Мог бы спрятаться у друзей. Мог бы удрать в другой штат или даже в Мексику… Но все эти варианты – тупик. Лишь отсрочка неизбежного. Точку невозврата я прошел, когда распечатал письмо.

Или даже раньше. Дерьмовое утро, ссора с боссом, увольнение – не слишком-то это похоже на меня. Словно кому-то нужно было, чтобы я надрался в четверг сразу после полудня и оказался на Бальбоа Парк именно тогда, когда Ван Ли…

– Бред! – Я тряхнул головой. – Так не бывает.

Но почему же я тогда сейчас сворачиваю в узкий проход между домами?

Росс Элли отличалась от Вашингтон-стрит только масштабом – те же магазинчики, забегаловки с рисом, лапшой и какими-то странными блюдами. Мини-отель, склад, парикмахерская, какой-то благотворительный центр вдалеке – все совсем крохотное. Почти на каждой дверце или рядом виднелась цифра. Девятнадцать, двадцать сем, двадцать девять… Так, здесь вообще без номера…

«Лавка древностей дядюшки Лю». Росс Элли тридцать девять. Похоже, мне сюда.

Я на всякий случай еще раз достал письмо из кармана. Все верно. Адрес, таинственным образом появившийся на бумаге – здесь. Дорога приключений привела меня в антикварный магазинчик в Чайнатауне… Что ж – вполне подходящее место, чтобы отыскать то, что обозначает иероглиф «оружие». Внутри темно, но, похоже, еще открыто… Пора навестить дядюшку Лю.

Я потянул на себя дверь и вошел.

В лавке древностей царил густой полумрак, который кое-как разгоняли только окна и пара китайских фонариков, похожих на те, что снаружи. Только здесь под алыми абажурами явно горели не лампочки – такой неровный и тусклый свет может давать только огонь.

Отличное место для начала какого-нибудь фильма ужасов про куклу-убийцу или что-то в этом роде.

Скрытое за тонкой бумагой пламя отбрасывало на полки причудливые тени, превращая сваленный в кучу на стойке или разложенный на полках хлам в волшебные артефакты. Наверняка большая часть фарфора, чайников из тусклого желтовато-красного металла, вееров и статуэток застывшего в различных позах Будды была дешевым дерьмом для туристов, сделанным где-нибудь в подвале на соседней улице – но на мгновение я почти поверил, что им действительно не одна сотня лет.

Да уж… Дядюшка Лю явно умеет создать атмосферу. Только где он сам?

– Эй! – негромко позвал я. – Здесь есть кто-нибудь?

Тишина. Я сделал еще пару шагов вперед, оглядываясь по сторонам. Где же продавец? Ушел куда-нибудь? Я коснулся стойки, и мои пальцы оставили следы. Пыль. Везде: на стеллажах, на полу, на безмятежных физиономиях Будд. Сколько же ее здесь? Похоже, дядюшка Лю не прибирался в своей лавке уже целую вечность.

Она вообще открыта?

– Добрый вечер, сэр.

Услышав негромкий голос за спиной, я едва не подпрыгнул. Что за чертовщина?!

Невысокий пожилой китаец стоял почти у самой двери – и я уж точно не мог бы просто пройти мимо него в темноте. А он не смог бы прокрасться туда незаметно… Даже в мягких кроссовках, которые зачем-то надел с брюками, натянутыми чуть ли не до груди. Нелепый облик дополняла рубашка на пару размеров больше, чем нужно, и расстегнутая джинсовая жилетка с кучей отвисших карманов. Старик явно в последний раз обновлял гардероб еще в девяностых… и наверняка уже тогда выглядел точно так же, как сейчас. Он сохранил немало волос на голове, и половина из них еще не поседели – но морщины на лице и шее выдавали возраст.

Откуда он взялся?! Если бы пришел с улицы следом за мной – я бы услышал скрип двери!

– Добрый вечер… – Я склонил голову. – Вы… вы мистер Лю? Вы здесь работаете?

– Вот уже тридцать пять лет! – Дядюшка Лю улыбнулся, демонстрируя просветы между зубами. – Вы ищете… что-нибудь особенное, сэр?

Глава 5

– Эй, парень! Не угостишь старика выпивкой?

Я молча показал бармену два пальца и ткнул в свой стакан со скотчем. Лучше уж потратить несколько баксов, чем выслушивать бормотание полупьяного соседа по стойке. Я бы не назвал его стариком – лет сорок пять, вряд ли больше. Но торчащая во все стороны седая борода, лысина и видавшая виды куртка армейского кроя превращали его чуть ли не в ветерана войны во Вьетнаме. Такие нередко попадаются в барах. И всегда выпрашивают выпивку – или несут какой-нибудь бред про зеленых человечков или правительственный заговор. В любой другой день я бы просто послал «старика» на хрен…

Но сегодня со мной с самого утра творится такое, что я и сам могу рассказать историю, которая потянет на целых три стакана. Умирающий азиат, таинственное письмо, Кимура и его гориллы, меч, сотни лет ждавший меня в антикварном магазине… И еще один азиат – только на этот раз умерший двадцать лет назад.

Слишком много даже для самого паршивого дня.

– Какие-то проблемы, дружище? Если старина Дэйв Джонсон может чем-то помочь такому славному парню – только скажи!

Дэйв Джонсон уже опрокинул себе в глотку скотч – и теперь смотрел на меня в ожидании еще одного приступа щедрости.

– Вряд ли, – усмехнулся я. – Если только у тебя нет самолета, чтобы отвезти меня в Новую Зеландию.

– Что?.. – Дэйв Джонсон зажмурился и помотал головой. – Какого черта ты там забыл?

Я нашел новую подсказку в письме – сразу после того, как вышел с Росс Элли. Но на этот раз мне не повезло. Меч оказался совсем рядом… а вот врата, за которыми я смогу спрятаться от Кимуры – на другом конце света. И без точного адреса – всего одно слово, написанное тушью на бумаге.

– Балклута. – Я потянулся за своим стаканом. – Городок на юге Новой Зеландии. Знаешь такой?

Мне понадобилось примерно четверть часа, чтобы разобраться, что вообще значит это странное словечко… А потом я просто закинул чехол с мечом за спину и брел по Вашингтон-стрит, пока не увидел на перекрестке этот бар. Маленький, уютный и недорогой. Самое подходящее место для того, чтобы забиться в угол и пожалеть себя.

Потому что это, пожалуй, единственное, что можно сделать с последней сотней баксов в бумажнике. У меня нет даже паспорта. Остался в ящике стола дома – или переместился в карман Кимуры, если тот потрудился обыскать квартиру.

– Проклятье… Далековато. – Дэйв Джонсон вздохнул и отодвинул опустевший стакан. – Если уж тебе так нужна эта Балклута – мог бы поискать ту, что на причале Хайд-стрит.

– Что ты несешь? – проворчал я.

– Балклута… Кажется, так называется парусник! – Дэйв Джонсон взмахнул руками прямо перед моим лицом. – Музей старых кораблей на причале. На севере за Рашен-Хилл… Помню, я был там с моей Рейчел…

Парусник! Если в письме не появился адрес, может быть, врата вовсе не в тысячах миль отсюда, а совсем рядом?

– Где это?! – Я сунул Дэйву Джонсу свой стакан. – Ты знаешь, как туда попасть?

– Просто сверни на Хайд-стрит и топай до самого залива. Если повезет, даже сможешь разглядеть маяк на острове Алькатрас. – Дэйв Джонсон чуть покачнулся и указал рукой в сторону Чайнатауна. – Туда, парень… Только вряд ли тебя пустят – причал закрыт на ночь!

– Об этом не беспокойся, дружище! – Я шлепнул на стойку перед ним пару бумажек. – И оставь хоть немного бармену.

Стоило мне услышать про старинный парусник, то, что я впервые почувствовал у ворот Чайнатауна, вернулось снова. Словно где-то в голове задергалась крохотная стрелочка компаса, который указывал куда-то в сторону залива. Я поднял сверток с мечом, прошел к выходу и толкнул дверь.

Напротив которой на узкой улице как раз останавливался серый «форд».

– Вот дерьмо… – пробормотал я.

Мы с человеком на пассажирском сиденье увидели друг друга одновременно.

– Мистер Коннери! – Азиат в короткой серой крутке распахнул дверь. – Постойте!

Я не стал дожидаться, пока Кимура – а кто это еще мог быть? – выберется из машины. Вряд ли он планирует вручить мне конфетку или чек на миллион баксов. На улице меня тут же пристрелят, так что остается надеяться…

– Задняя дверь! – завопил Дэйв Джонсон, указывая куда-то вглубь бара. – Беги, парень!

Отличный план. Я помчался к мерцавшей в темноте табличке «выход», по пути опрокинув пару высоких стульев у барной стойки. Если повезет, это хоть немного задержит Кимуру…

Кажется, сработало. Когда я распахивал заднюю дверь, за спиной послышался грохот и сдавленная ругань. А через мгновение что-то горячее прожужжало прямо над моим ухом и высекло искры из стены напротив.

Парни не только взяли с собой пушку, но и не стеснялись использовать. И теперь можно даже не надеяться, что я нужен им живым.

Задняя дверь бара выходила в переулок. Слишком тесный для машины, но достаточно широкий, чтобы Кимуре и его парням пришлось хоть немного целиться перед тем, как влепить мне пулю между лопаток. Справа от двери проход почти сразу упирался в тупик, так что я свернул налево и бросился бежать. Так быстро, как не бегал даже сегодня утром, удрав из квартиры через окно.

Дома в этой части Сан-Франа лепились друг к другу так же тесно, как в Чайнатауне, но хотя бы немного отличались размерами. Проход между ними то сужался, то расширялся, позволяя спрятаться за угол – но я пока не видел ничего похожего на путь обратно на улицу. За каждым поворотом взгляд натыкался или на глухую стену, или на забор. Если попробую перелезть – меня точно прикончат.

Удивительно, как они еще не достали меня. Настоящие копы наверняка не только стреляют куда лучше, но и умеют бегать. Гребаный меч весил уже целую тонну – и все же я понемногу отрывался.

Может, у меня даже получилось бы удрать, если бы проход между домами вдруг не закончился. За очередным поворотом меня ждали только закрытые на замок ворота с одной стороны и полдюжины мусорных баков у стены – с другой. Бежать больше некуда…

Глава 6

Махина из красно-желтого металла надвигалась. Не так уж быстро – миль пятнадцать-двадцать в час – но удрать от нее по рельсам я уж точно бы не смог. Слева – пустота, справа – каменная стена высотой в добрые семь футов. Да меня же сейчас размажет!

Когда поезд снова загудел, я дернулся – и тут же что-то буквально швырнуло меня вперед – прямо ему навстречу. Но вместо того, чтобы героически размазаться о тупую морду, я вдруг взмыл в воздух, оттолкнулся ногой от металла и кончиками пальцев зацепился за самый край стены – но и этого хватило, чтобы выдернуть себя вверх, одним кувырком смываясь от поезда и выбрасывая свое далеко не самое хрупкое тело на белые камни.

Проклятье! Это было… Будто что-то схватило меня за шиворот и унесло от смертельной опасности – но двигался я сам! Такое вполне смог бы сделать Джеки Чан и еще кто-нибудь из любимчиков Эдди – но уж точно не я.

Когда я вообще в последний раз заходил в качалку? Месяц назад? Два?..

Я валялся на теплых камнях, а в нескольких шагах от меня проносился поезд. Чертова громадина… Чем-то он одновременно напоминал и сверхсовременные французские TGV, и доисторические творения Артура Пепперкорна – но при этом определенно не был ни одним из них. Хотя бы из-за размеров – чертова железка оказалась высотой с двухэтажный дом в Саннидейле, а рельсы, с которых я еле успел убраться – чуть ли не втрое шире всех, что мне приходилось видеть раньше. Я успел рассмотреть две огромных трубы, из которых валил дым, и что-то вроде кабины – но теперь мимо меня проплывали вагоны. Бесконечная вереница вагонов, среди которых я не разглядел ни одного похожего. Гигантские, разноцветные – красные, зеленые, белые и синие – и разукрашенные золотыми орнаментами со змеями, драконами и прочим сказочным зверьем. Я будто бы попал обратно в Чайнатаун…

Но в Чайнатауне ничего подобного нет! Как и во всем Сан-Фране.

– Что за дерьмо?.. – пробормотал я, кое-как поднимаясь на ноги.

В голове немного шумело, но в целом чувствовал себя я неплохо – куда лучше, чем мог бы ожидать после того, как… Проклятье! Похоже, чертово письмо просто выдернул меня с палубы «Балклуты» и забросило…

Куда-то не слишком близко от Сан-Франа. Воздух здесь оказался ненамного теплее, чем дома, но суше – в куртке мне тут же стало жарко. Как в пустыне Невады… и все же что-то подсказывало, что я не в паре сотен миль от Лас-Вегаса, а куда дальше…

ГОРАЗДО дальше.

Стена, на которую я чудесным образом забрался, при ближайшем рассмотрении оказалась чем-то вроде платформы в несколько десятков футов шириной… Станция для проехавшего мимо поезда? Похоже. Но если так – ей, похоже, давно не пользовались. Очень давно. Кромки раскрошились, а когда-то наверняка белоснежные камни потрескались и потемнели от времени. На дальнем от рельс крае платформы через каждую сотню футов стояли колонны в два моих роста, соединенные кое-где подгнившими и рассохшимися деревянными перекладинами. Кажется, когда-то они несли на себе навес, способный прикрыть ожидающих поезд от солнца…

Десятки или даже сотни лет назад. Если бы не грохотавшая где-то за спиной металлическая громадина, я бы, пожалуй, подумал, что чертов свиток зашвырнул меня в какой-то заброшенный мир.

Мир? Даже так? Не в пустыню где-нибудь в Мексике, не в древний Китай – сквозь пространство и время – а именно в другой мир? Проклятье…

Я все еще вяло пытался придумать хоть какие-то аргументы в пользу Невады, но на самом деле уже понял: я не в Штатах… и, похоже, вообще не на Земле. Там нигде нет громадных паровых поездов с раскрашенными под детский мультик вагонами. Нет – и быть не может. Сан-Фран остался где-то немыслимо далеко, а на этой гребаной постапокалиптической платформе только я… Я и мой меч.

Сверток из темной плотной ткани лежал на камнях чуть ли не касаясь моего ботинка. То, что я должен был отыскать перед тем, как оказаться в нужном месте, из которого чертово письмо отправило меня в какое-то другое измерение, где прямо надо головой в темнеющем небе повисли сразу две луны, и где гигантские поезда таскают паровые машины. Где камни под ногами выглядят так, будто только что сошли со страниц путеводителя для туристов, собравшихся посетить таинственный Восток.

Я так и не смог почувствовать ничего, похожего на удивление. Весь прошедший день словно готовил меня к тому, что должно случиться. А я просто следовал написанному кем-то или чем-то сценарию. Таинственные Врата на палубе «Балклуты» не только доставили меня сюда, но и, похоже, каким-то образом засунули мне в голову… Нет, не знания об этом мире. Скорее невнятные обрывки воспоминаний, которые теперь стремительно таяли. Не уходили насовсем, но зарывались так глубоко, что я вряд ли смогу без труда выковырять их обратно. Похоже, таковы правила игры, в которую меня втянули без спроса. В тот самый момент, когда я имел глупость взять из рук Вана Ли письмо.

Мое приглашение, от которого нельзя отказаться. Проклятье… Что ж, зато я хотя бы знаю, куда идти.

– Охренеть… – пробормотал я, разворачиваясь на пятках.

Я несколько минут разглядывал носки собственных ботинок и пустую платформу, пытаясь понять или раскопать в будто бы не принадлежавшей мне памяти что-то о мире, куда меня занесло – а он все это время был рядом со мной.

Надо мной. Возвышался, как огромный муравейник над жалкой букашкой, оказавшейся в ненужном месте в ненужное время. Вам когда-нибудь приходилось видеть древние азиатские храмы? Те самые, с загнутыми кверху крышами? Или что-то чуть менее узнаваемое – но тоже восточное, высеченное из светло-бежевого или белого камня и украшенное бессчетным количество разноцветных статуй?.. А теперь представьте себе то же самое, но увеличенное раз в пять-семь!

До города было миль десять или около того – все же я без труда мог разглядеть постройки, которые будто тянулись к звездному небу, наплевав на все законы физики.

Каких же они размеров, если даже едва не размазавший меня поезд на их фоне уже сейчас казался жалким червяком, неторопливо ползущим к подножью рукотворных гигантов?! Рельсы вились через скалы и превращались в крохотные ниточки – но над городом расстояние будто бы не имело власти. Если я еще не спятил окончательно, даже средние громадин храмов не уступали Эмпайр-стейт-билдинг… Но каких же размеров тогда САМЫЕ высокие?!

Глава 7

Страх пришел позже. Когда местные вояки в синих одеяниях навалились на меня втроем, организм, похоже, накачал сам себя адреналином под завязку – и заряда хватило примерно на четверть часа. Ровно столько и понадобилось, чтобы выиграть драку, спуститься с платформы, обшарить седельные сумки, украсть лошадь и понять, что я вполне сносно умею с ней управляться.

Но стоило проехать примерно милю, отходняк накрыл меня по полной. В ушах загудело, а перегруженное дракой тело стало будто ватным. Я посильнее вцепился в узду, чтобы не видеть как мелко и противно дрожат пальцы… Не помогло.

Я только что убил одного, а может, и двоих человек!

Задира внутри отлично умел сражаться, но психоаналитик из него оказался так себе. И разбираться с нахлынувшими чувствами мне предстояло самому. Я защищался… Но зачем убивать? Чтобы спасти свою жизнь? Нет, я вполне мог раскидать тех троих, не искалечив. Но убил! Просто потому, что захотел!

Может, я просто слетел с катушек?!

– Стой! – Я изо всех натянул поводья, останавливая лошадь. – Что же я теперь такое?!

Может, никакого второго «я» не существует? Может, моя психика попросту не выдержала перемещения между мирами и пустилась вразнос? Я сто раз видел по ящику что-то подобное… В критических ситуациях человеческий организм способен выдерживать немыслимые нагрузки. Матери сдвигали огромные грузовики или голыми руками ломали стены домов, спасая своих детей. Делали невозможное. Ценой рвущихся мышц и лопающихся костей – но делали! И со мной случилось то же самое?

Но откуда я тогда так много знаю про местные клинки и доспехи? Почему уцелевший вояка в синем назвал меня Владыкой?..

Я пристроил сверток с мечом на лошадиной холке. Тогда, в Чайнатауне, одно лишь прикосновение к оружию привело меня в чувство – может, попробовать еще раз?..

Кажется, сработало. От холода стали дрожь в пальцах тут же унялась, а за руками чуть остыла и голова. Не то, чтобы я полностью пришел в себя, но мысли хотя бы немного пришли в порядок.

Тот, другой внутри меня, тоже остался доволен. Он не знал правильного названия этого странного, явно не местного клинка, и явно когда-то предпочитал оружие поизящнее, но никаких возражений не имел.

От рева, раздавшегося примерно в четверти мили со стороны платформы, едва не заложило уши. Лошадь дернулась так, что я едва удержался в седле. Умное животное наверняка уже давно привыкло к гудкам поезда… Но это явно был не поезд. Уж не знаю, что за тварь могла издавать подобные звуки, но я тут же представил себе что-то вроде тираннозавра из «Парка Юрского Периода». Или кого-то схожих размеров.

И аппетитов. Я даже не подумал, что в этих зарослях можно встретить кое-что пострашнее увальней с тальварами. Лошадь нетерпеливо плясала на месте, явно желая поскорее убраться от ревевшей неподалеку твари. Я не возражал – и мы тут же сорвались в галоп.

Но то ли копыта стучали слишком громко, то ли чудище еще и отличалось неплохим обонянием, через несколько мгновений рев раздался снова – и на этот раз вдвое ближе. Тварь взяла след и, похоже, собиралась нами поужинать.

– Погнали! – Я стукнул лошадь пятками по бокам. – Давай, быстрее!

Но бедное животное и так уже мчалось изо всех сил. Я едва успевал пригибаться, что бы не получить по лицу очередной суховатой веткой и даже не пытался смотреть назад, но слух подсказывал: дело плохо. Таинственный монстр крушил деревья уже чуть ли не прямо за моей спиной и грохотал гигантскими лапищами по земле.

Догоняет!

Я рванул уздечку, и свернул влево. В гонке по прямой лошадь этой твари явно уступает – но можно попробовать затеряться там, где заросли гуще… Если успею перебраться через эту гребаную полянку… На крохотном – в две дюжины футов в диаметре – пятачке не росла даже трава, и я пригнулся к лошадиной шее и отважился оглянуться.

Срань Господня!

Я не успел толком рассмотреть ломящееся ко мне через деревья чудовище – зато вполне оценил размеры. Чем-то оно напоминало накаченную стероидами гориллу-переростка… или гребаного Кинг-Конга – только с рогами, полыхающими оранжевым глазищами и вытянутой мордой. Даже передвигаясь на четвереньках тварь была чуть ли не втрое выше человека и с легкостью ломала деревья. А на поляне помчалась еще быстрее, подобравшись ко мне в два прыжка.

– Быстрее! – заорал я.

И тут же полетел вперед, когда лошадь вдруг остановилась, будто наткнувшись не невидимую стену. В Сан-Фране такое падение наверняка стоило бы мне пары сломанных костей, но я каким-то чудом успел оттолкнуться от стремян, махнуть вперед на десяток футов, перекатиться через голову и оказаться на ногах уже лицом к чудовищу.

С мечом в руке. Тот, второй «я», снова перехватил управление и готовился защищать наше общее тело.

Но защищать не понадобилось. Монстр слишком увлекся трапезой и как раз отрывал огромными когтями заднюю половину лошадиной туши. Света двух лун вполне хватало, чтобы рассмотреть могучее тело, заросшее черной шерстью и непропорционально маленькие ножки. Неудивительно, что тварь опиралась при ходьбе и на передние конечности – огромные, как у гориллы. Но на этом сходство с обезьяной заканчивалось. Голова монстра напоминала одновременно и свиную, и волчью и даже козлиную – из-за острых изогнутых рогов с половину моего роста длиной.

– Что ты, мать твою, такое? – прошептал я.

Не примат. Не похож ни на одного из известных мне земных хищников… но уж точно не травоядный. В паре десятков шагов от меня пожирало убитую лошадь создание, больше всего похожее на гребаного демона. Так вполне мог бы выглядеть сам Сатана, решивший прогуляться за пределами Преисподней. И перекусить – огромная зубастая пасть без труда отрывала куски мяса.

Но страха я уже не чувствовал. То ли вновь сказался бешеный приток адреналина, то ли мой внутренний эксперт по оружию кое-что знал и о местной фауне. Он не боялся – просто спокойно подмечал, что связываться с гребаным демоном не стоит. Мне он не по зубам…

Глава 8

Я открыл глаза – и едва успел откатиться в сторону. Тяжелое лезвие вошло в землю в полудюйме от моей щеки. Меч из свертка преданно последовал за хозяином в короткий полет с дерева… и чуть не пробил мне голову насквозь. Ушибленные бок и спина явно намекали, что спать на ветвях – не лучшая идея, но куда сильнее болела рука.

– Вот дерьмо! – простонал я, разглядывая горящую огнем конечность.

Правую кисть будто сунули в жаровню с углями… или в ведро с кислотой. Боль снова прокатилась по коже чуть ли не до самого локтя, но выше уже не пошла. Зато принесла с собой то ли синяки, то ли ожоги. Там, где меня коснулась уродливая клешня древнего Темного божества, плоть сначала раздулась и покраснела, а потом начала стремительно темнеть, будто бы прямо под кожей проступал какой-то странный рисунок…

Меня? Клешня Темного божества?!

– Да что за хрень вообще творится?.. – Я кое-как поднялся на ноги. – Я что, спятил?

К жуткой боли в руке грозилась прибавиться еще и головная. Я почти полминуты убеждал в том, что я все еще Ричард Джеймс Коннери, инженер из Саннидейла, Сан-Франциско, а не шестнадцатилетний пацан по имени Амрит, заключивший сделку с местным аналогом Люцифера.

Значит, все-таки сон? Но до чего же реалистичный! И что-то подсказывало, что увидел я его неспроста… Иначе почему моя кожа буквально горит в тех местах, где руки парнишки коснулись пальцы Антаки-Губителя?

Боль понемногу уходила, ожоги на тыльной стороне ладони приобретали все более осмысленные очертания. Прямо на моих глазах на моей коже появлялась то ли ящерица, то ли змея…

Дракон! Не здоровенная тварь вроде Толкиеновского Смауга, а скорее что-то похожее на рисунки, которые я видел в Чайнатауне. Длинная зубастая морда, голова с рогами и вытянутое веретеном чешуйчатое тело, уходящее под куртку. Я закатал рукав и обнаружил, что зверюга вьется волной по всему предплечью почти до самого сгиба локтя. Дракона весь поблескивал, и только у кончика хвоста несколько чешуек почему-то оказались неокрашенными – сквозь тонкий контур рисунка просвечивала самая обычная кожа.

Моя кожа.

– Да что ты, мать твою, такое? – пробормотал я, поворачивая руку к себе тыльной стороной.

Татуировка? А что, похоже – если не считать того, что во всем Сан-Фране не нашлось бы мастера, способного на такую работу. А скорее – не нашлось бы нужных чернил. Дракон выглядел не рисунком, а самой настоящей сказочной рептилией, устроившейся на моей руке, раскрывшей пасть и вытянувшей раздвоенный язык к пальцам. Черная чешуя блестела, отражая лучи восходящего солнца, а глаза будто бы светились сами по себе крохотными алыми огоньками.

И не только глаза! На пальцах – там, где уголовники или байкеры любят набивать себе всякую хрень вроде «FATE» или «KILL» красовались четыре золотистых символа. На мизинце – кружок, на безымянном – что-то вроде стрелочки. На среднем – том самом, который я нередко демонстрировал Эдди – капелька. А на указательном – что-то непонятно-зловещее, похожее одновременно и на черепушку, и на костлявую ладонь скелета.

– Да здравствует рок-н-ролл, мать его, – буркнул я, возвращая рукав куртки на место.

Странный сон, едва не стоивший мне пары сломанных ребер или дырки в голове, ответил на кое-какие вопросы, хоть и подкинул втрое больше новых. Зато теперь я, по крайней мере, знаю имя того, с кем мне приходится делить черепушку. Амрит. Самый младший из пяти братьев, учеников какого-то Мастера Рави. Мой собственный эксперт по вооружению и рукопашному бою. Помимо этого парнишка поделился со мной знанием местного наречия – вряд ли те вояки на платформе обращались ко мне на английском… И на этом, пожалуй, все.

– Кто такой Тримурти? – спросил я вслух. – Создатель? Ваш бог?.. И зачем я здесь?

Нет ответа. Похоже, разбираться с местной религией, историей, устройством общества и еще кучей всего – а заодно и с собственным предназначением – придется самому. И пока я более-менее уверен только в одном: мне нужно попасть в тот самый город, будто сошедший со страниц какого-нибудь фэнтези с восточным колоритом. И как можно скорее. Но для начала неплохо бы собрать остатки потерянного вчера снаряжения. Лесной демон, сожравший мою несчастную лошадь, вряд ли позарился на одеяла или седельные сумки.

Когда я нашел место его вчерашней трапезы, о разыгравшейся ночью трагедии напоминало немногое. Только бурые пятна на суховатой земле, поломанные заросли и несколько разбросанных крупных костей. Остальные, похоже, растащило зверье поменьше. Какие-нибудь местные падальщики. Они терпеливо дождались, пока демон насытится и уберется восвояси, и потом спокойно прикончили остатки его ужина. Этот мир умел прятать следы убийства не хуже опытного киллера.

Но седло и пришитые к нему сумки не пришлись по вкусу никому. Их я обнаружил в кустах футах в пятидесяти от лошадиных костей. Окровавленные, рваные и растоптанные – но все же сохранившие хотя бы часть содержимого. Мех с водой – самое драгоценное – монеты и одеяла не пострадали… а раскатанный в лепешку хлеб все еще остается хлебом. Орудуя огромным клинком меча, как ножом, я кое-как соорудил себе из остатков седельной сумки что-то вроде рюкзака, набил его под завязку и, напившись и слегка перекусив, выдвинулся в сторону города. Амрит не оставил мне в наследство знаний местной флоры и фауны, зато подарил в довесок к драконьей татуировке еще и совершенное чувство направления. Из этих зарослей я никак не мог разглядеть крыши сказочных небоскребов, но и без этого прекрасно знал, куда идти.

Просто знал – и все. Указывать расстояние мой внутренний компас не умел, но я неплохо справился и сам. Десять, может быть, пятнадцать миль. И еще пара хлебцев и полторы пинты воды за спиной. Не самая паршивая математика… разумеется, если демоны не охотятся днем. Вполне реально успеть добраться в город до заката. Меч как-нибудь избавит меня от надоедливого зверья, а деревья – от жаркого местного солнца.

Но этот мир умел подкидывать проблемы самого разнообразного характера… И они не очень-то спешили обходить меня стороной. Не успел я прошагать и мили, как за спиной послышался топот копыт. Всадник явно торопился – и что-то подсказывало, что он вовсе не опоздал на вчерашний поезд.

Глава 9

– Проклятье…

Заросли закончились так неожиданно, что я успел только выругаться. Даже приобретенные суперспособности не помогли удержаться на ногах, и через мгновение я уже кубарем катился вниз. Крутая насыпь протащила меня несколько десятков футов и швырнула в песок. Там, наверху, все вокруг напоминало скорее джунгли в период засухи – но стоило мне немного проехаться на заднице, как ландшафт изменился, превращаясь в гребаную пустыню. Теперь песок был везде: сверху, снизу, справа и слева… Во рту, в ушах и в ботинках – примерно по фунту в каждом. Я чудом не выронил меч и рюкзак, но, похоже, растерял половину содержимого.

Но времени ползать и собирать вывалившиеся одеяла и монетки не осталось – поезд приближался. Я без труда разглядел и рельсы, и появившуюся вдалеке металлическую громадину с цветастыми вагонами. Две-три мили – и примерно вдвое меньше до железной дороги, если двигаться по прямой. Я не стал утруждать себя лишними расчетами, перехватил сверток с мечом поудобнее, закинул за спину изрядно полегчавший рюкзак и просто побежал.

Все равно никаких других вариантов у меня нет. Если не смогу догнать гребаный поезд, наследник клана Ледяного Копья очнется, и еще до полудня меня догонит целая армия синих болванов с луками и тальварами – и вряд ли даже Амрит поможет надрать задницу им всем.

Я мчался через пустыню, топча редкую и чахлую растительность и загребая песок ботинками. Примерно через четверть мили бежать стало легче – земля под ногами начала твердеть и уже не норовила затянуть ногу чуть ли не по щиколотку при каждом шаге, но я все равно терял скорость. По самой нелепой и вместе с тем очевидной причине: просто выдохся. В боку закололо, дыхание становилось все тяжелее, и только нежелание снова встретиться с злющим, как сто чертей, Джеем еще гнало меня вперед. Меч, до этого казавшийся чуть ли не игрушечным, стал весить полтонны, и с каждым шагом тяжелел еще на десяток фунтов. Пробежав еще четверть мили, я скинул рюкзак.

Но даже сотня наследников клана Ледяного Копья не заставили бы меня выбросить оружие. Сверток будто намертво прирос к руке, и я кое-как ковылял дальше, уже понимая, что не успею. До железной дороги осталось не больше трех сотен футов, но вереница цветастых вагонов уже проплывала мимо. Размеренно и неторопливо – и все же слишком быстро, чтобы я успел уцепиться хотя бы за последний. Я ненавидел себя за каждый съеденный хот-дог, но никак не мог ускориться еще хотя бы немного.

На помощь пришел Амрит. Не перехватил управление руками и ногами – скорее ненавязчиво напомнил о том, что я не только должен уметь, но и уже не раз проделывал. Способность разогнать собственное тело, чтобы увернуться от смертоносной стали или отбить удар кулака вполне годится и для погони за поездом. Достаточно выиграть всего несколько секунд…

Я ускорился, и вагоны будто сами прыгнули мне навстречу. Я успел увидеть даже людей за гигантскими окнами. Все до одного темноволосые, смуглые… и удивленные. Мужчины, женщины и дети чуть ли не жались лицами к стеклам, чтобы получше разглядеть удивительное зрелище: меня, мчавшегося наперерез поезду через пески.

Вряд ли подобное происходит здесь каждый день.

Еще немного!

Последний вагон прогрохотал мимо, но я уже был рядом. Вложив все оставшиеся силы в гигантский прыжок, я дотянулся пальцами до какого-то поручня и вцепился в него мертвой хваткой. Ноги несколько раз ударились о шпалы, но потом я смог кое-как оттолкнуться и буквально прилипнуть к задней стенке вагона всем телом. Прямо подо мной бесконечными полосами из темного блестящего металла убегали вдаль рельсы – к той самой платформе, у которой я и появился в этом мире – но я уже ехал. Пусть не полноправным пассажиром и явно не со скоростью поезда подземки из Сан-Франа – и все же достаточно быстро, чтобы уже через пару часов убраться на безопасное расстояние и от земель Владыки Алуру, и от его злобного отпрыска. Я на всякий случай еще некоторое время вглядывался в пустыню и оставшиеся далеко позади заросли, но ни белый жеребец, ни ярко-синий наряд Джея так и не показались. Гордый наследник клана Ледяного Копья то ли до сих пор валялся в отключке… то ли послужил обедом для кого-нибудь вроде твари, что сожрала мою лошадь.

Не самый паршивый для меня вариант.

Вздохнув, я кое-как развернулся на чем-то вроде узенького карниза и осторожно двинулся к середине задней стенки вагона. Местный транспорт втрое превосходил метро и трамвайчики Сан-Франа исполинскими размерами, но не так уж сильно отличался конструктивно. Запасной выход оказалась именно там, где и должен был – в центре. Особо ни на что не надеясь, я потянул ручку и едва не свалился на рельсы, когда дверь вдруг открылась мне навстречу. То ли ее вообще не запирали – хотя замочную скважину я совершенно точно видел – то ли мне сегодня особенно везло.

Но стоило мне забраться внутрь и оказаться в уютном полумраке вагона, как везение закончилось… Впрочем, глупо было бы надеяться, что мой эпический забег через пески останется без внимания местных… бортпроводников?

Или как они называются здесь, в безумном мирке, где люди уже освоили пар, но до сих пор истребляют себе подобных мечами, саблями и луками со стрелами?

– Кто ты? Кто позволил тебе забраться сюда, бродяга?!

В нескольких шагах от меня в узком проходе стоял невысокий мужчина с выбритыми висками и круглым пучком черных волос на макушке. Лет сорока или даже старше – но все еще поджарый. Похоже, местные вообще нечасто страдают от лишнего веса, а этот и вовсе оказался совсем худым. То ли из-за острых скул, то ли из-за одежды. Он носил на поясе точно такую же серебряную пряжку, как и те, что пытались убить меня на платформе, но само его одеяние было темно-серого цвета с золотым шитьем. Без брони-чарайны на груди, и все же чем-то неуловимо напоминающее униформу…

Хотя скорее о принадлежности мужчины к служителям закона свидетельствовала увесистая дубинка, которую он уже успел снять с петли на поясе – и явно собирался пустить в ход.

Глава 10

Где-то через полчаса я вдоволь наигрался с новоприобретенными суперсилами и, развалившись на диванчике Карны, уставился в мерно покачивающийся потолок. Что-то мне удалось выяснить, но большая часть жизненно необходимых знаний то ли все еще оставалась зарыта где-то глубоко в памяти, то ли вовсе отсутствовала.

Амрит подарил мне не так уж мало. В первую очередь – язык местных. Кое-какие познания об оружии и, похоже, даже умение им пользоваться. Боевые навыки – не осознанные, а скорее будто забитые куда-то в память самих мышц.

Правда, совсем немного – во всяком случае, пока. Ровно столько, чтобы защитить себя от не слишком опасных противников. А вместе с ними еще и обрывки воспоминаний и даже мыслей – в общем, того, что обычно называют «личностью». Вряд ли полноценной – чужое присутствие в голове я ощущал лишь изредка. В тех случаях, когда кто-то меня злил… или просто хотел прикончить.

Все остальное Амрита, похоже, не интересовало. Он то ли сам не знал, то ли просто не хотел поделиться хоть крупицей информации про что-то, что не касалось непосредственно выживания и способов причинять людям боль.

Где я? Как называется этот мир? Сколько здесь стран? Сколько людей? Кто всем этим правит? Какие еще технологии они успели освоить… и на что способна эта местная магия?

Нет ответа… Впрочем, если бы даже кто-то вроде того же Карны… то есть Служителя Карны, рассказал мне все это, он вряд ли бы смог ответить на самый важные вопросы.

Почему я здесь? Зачем кому-то понадобилось выдергивать человека из нашего мира, наделять его грозным даром Джаду и забрасывать сюда без единого намека на то, что делать дальше?

Проклятье.

Если кто-то и знает хоть немного про это дерьмо, то только Амрит. Он уже поделился изрядным куском памяти, когда я спал… Может, сработает еще раз? Заглянуть внутрь себя, попытаться ухватить неведомо откуда взявшееся чужое сознание…

Кажется, это называется «медитация».

Какой-нибудь мастер кунг-фу наверняка уселся бы в немыслимую позу, но я предпочел отправиться в астральное путешествие с комфортом. То есть – лежа. Закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул и попытался расслабиться. Заснуть даже под стук колес у меня, разумеется, не получилось, но все же через некоторое время я почти перестал чувствовать все, что происходило снаружи.

Крохотная комнатушка Карны в вагоне поезда будто увеличилась, раздвигая стены и потолок в бесконечность… А потом и само тело осталось где-то далеко, выпуская меня…

Куда?

Темнота – поначалу неотличимая от той, что я видел, закрывая глаза – оживала. Я оказался среди бесконечной пустоты – и тут же почувствовал, что уже не один. Теперь меня окружали фигуры. Четыре… кажется, четыре. Одна – худощавая и невысокая. Другая – огромная и косматая, чуть ли не в семь футов ростом… конечно же, если здесь длина вообще измеряется футами, а не сотнями миль. Третья – немногим ниже второй, но вытянутая, словно тень.

И четвертая – совсем крохотная по сравнению с остальными. Изящная и хрупкая.

- Кто вы? – едва слышно спросил я. – Я… Мне это снится?

– Ты звал нас… Мы пришли по твоему желанию.

Я так и не понял, кто из четверых мне ответил… Может быть, все сразу – странный голос шелестел со всех сторон одновременно. Фигуры не двигались, но я чувствовал на себе их взгляд. Не злобный, даже не любопытный – они вообще едва ли способны на подобные чувства. Все, что им осталось – лишь тени эмоций… Они и сами – лишь тени.

– Кто вы? – Я попытался нащупать меч, но не почувствовал даже собственных рук. – Амрит?

– Когда-то нас звали и так.

Нас?.. Я все еще слышал голос вокруг, но мне на мгновение показалось, что одна из теней – невысокая и худая – чуть шевельнулась.

– Ты… призрак или что-то в этом роде? – спросил я. – Ты знаешь, где я?

– Там, где ты сам пожелал находиться. – На этот раз тень осталась неподвижной. – Никто не смеет указывать Посланнику, куда ему следует идти. Таков закон.

– Нет! Не то! – Я тряхнул головой. – Как называется этот мир? Зачем я здесь?

– Мы не можем вспомнить имен… Лишь то, что дозволено, – прошелестел голос. – Ты здесь для того, чтобы пройти путь Посланника.

– Что за путь?! Куда он ведет?

– Ты узнаешь, когда придет время.

Он что, издевается?!

– Отвечай! – прорычал я сквозь зубы.

– Нам это неизвестно. – Голос звучал тихо и монотонно. – Мы сохраняем лишь то, что нужно.

– Хорошо! – Я решил сменить тактику. – Куда направляется поезд? Кто правит этой страной? Сколько здесь живет человек? Какая здесь продолжительность суток?.. Какие здесь единицы измерения времени, мать твою?!

– Мы не вспомним…

– Тогда зачем ты вообще нужен?

Я рассмеялся. Бесполезно. Амрит или издевается надо мной, или действительно не знает… вообще ничего! Совсем!

– Воители этого мира с самого рождения учатся мастерству Джаду, – снова заговорил голос. – Но тебе потребуется помощь, чтобы познать свои дух и тело.

Я невольно хихикнул. Познать свое тело… На память тут же приходили неловкие разговоры отца и дурацкие книжки по половому воспитанию, пытающиеся в мягкой форме описать то, о чем современные детишки узнают задолго до того, как учатся читать.

Твое тело меняется, Ричи-бой – и это нормально! Тебя могут посещать мысли, которых не было раньше – такое бывает со всеми! Ты видишь странные сны – это обычное явление в твоем возрасте!

Ты убиваешь и калечишь людей одним движением руки, а в твоей башке поселился тот, кому сам Губитель Антака, Властитель Преисподней, подарил власть над… Темной Стороной Силы – и к этому ты тоже привыкнешь!

– Валяй. – Я пожал плечами. – Расскажи мне хоть что-нибудь полезное.

– Владык, которым подвластна Джаду, что пронизывает все сущее, называют Кшатриями, – послушно зашелестел голос. – Ты одержал победу в поединке и шагнул на первую ступень Восприятия.

– Первую… самую низшую, – догадался я. – А сколько их всего?

Глава 11

Когда Карна вошел, я уже успел сделать вид, будто только что не валялся на диване в отключке, общаясь со своей ожившей шизофренией. Служитель поглядывал на меня с явной опаской – но все же пытался выдавить из себя учтивую улыбку.

– Прости за беспокойство, Владыка. – Он склонил голову. – Поезд скоро завершит свой путь. Мы остановимся в серебряном круге Моту-Саэры… Тебе нужно что-нибудь?

– Нет. Благодарю тебя, Служитель Карна, – отозвался я. – Я покину твой поезд и больше не доставлю никаких хлопот. Мне нужно спешить.

– Я могу принести чая… если пожелаешь, Владыка. Я не знаю, что случилось в пустыне, но тебе может понадобиться помощь.

Судя по тому, как забегали глазки Карны, помощь могла понадобиться не мне. Хитрый Служитель или уже каким-то образом предупредил старших по рангу о странном пассажире, или собирался сделать это сразу по прибытии. В конце концов, ничто не мешало ему попросить о помощи пассажиров «золотых» вагонов. Наверняка любой из них при необходимости выбьет из меня все дерьмо даже одной рукой.

– Я не ранен и не болен. – Я пожал плечами. – Не стоить тратить на меня время, которое нужнее другим. Исполняй свой долг, Служитель Карна.

Именно так он, похоже, и собирался поступить. Непрерывно кланяясь, Карна попятился к двери. Я мысленно сосчитал до двадцати и последовал за ним. Придерживая ручку, я оставил лишь крохотную щель и выглянул в проход.

И мои худшие опасения подтвердились. Карна собрал своих коллег если не со всего поезда, то с половины уж точно. Я насчитал примерно полтора десятка фигур в темно-серых одеждах и с дубинками на поясе. Не такое уж и страшное воинство… было бы, если среди серебряных пряжек не мелькнула бы и парочка золотых. Кшатрии из элитных вагонов милостиво согласились поприсутствовать неподалеку, пока…

Пока что? Вряд ли Карна и остальные служаки примутся мутузить меня дубинками, как только поезд остановится и опустеет, но почти наверняка отведут… куда-то. Туда, где мне вряд ли понравится. Вряд ли взявшийся неведомо откуда и странно одетый Кшатрий сможет вот так запросто разгуливать по этому насквозь дисциплинированному мирку. Меня непременно изолируют – и станут задавать вопросы, на которые я уж точно не смогу ответить… А если и отвечу, меня посчитают или сумасшедшим, или слишком опасным.

Уж не знаю, что именно подсказало, что встреча с местными представителями власти может закончиться для меня печально – то ли предчувствие, то ли перекочевавшая сюда из Сан-Франа привычка на всякий случай держаться подальше от копов – но я вдруг понял, что хочу убраться из поезда.

Прямо сейчас, а не когда он остановится – впрочем, и до этого момента, похоже, осталось совсем немного. Мы замедлялись, а за окном проплывали уже не пески и скалы с редкой темно-зеленой растительностью, а какие-то постройки. Утопающие в зелени, небогатые и явно уступающие размером тем сказочным «небоскребам», которые я видел издалека. Местами пошарпанные, но все же цветастые и колоритные. Пожалуй, я бы в любом случае захотел прогуляться там, внизу… Но теперь у меня есть еще и причины поспешить.

Вряд ли мне дадут спокойно уйти. И даже если я смогу в одиночку раскидать целый отряд серебряных пряжек, двоих Кшатриев мне не одолеть. Если один пацан, владеющий этим гребаным Вуса-Мату чуть не переломал мне все кости – не хочу даже думать, на что способные двое взрослых.

– Ты, наверное, решишь, что я спятил… – Я посмотрел на драконью морду, выглядывающую из-под рукава. – Так что если у тебя есть идея получше – самое время… Нет?

Если в этом мире и существует какая-нибудь Техника Человека-Невидимки, я до нее уж точно еще не дорос. Так что выход у меня только один.

В окно.

Застекленные створки ожидаемо открывались внутрь. Совсем небольшие – никакого сравнения с огромными, чуть ли не в пол витражами «золотых» вагонов – и все же достаточно широкие, чтобы пролезть. Я развел их в стороны, перебросил одну ногу через раму и, пригнувшись, выглянул наружу. В лицо тут же хлестнул ветер. Поезд замедлился, но скорость все еще была достаточно большой, чтобы переломать себе все кости. Особенно после падения с пятнадцати футов. От такого не спасет даже Дар Темной Крови. Но если получится допрыгнуть до какой-нибудь уютной крыши… или разглядеть среди домов что-то мягкое…

Но пока что разглядывали только меня. Небогато одетые люди – я почему-то видел только обладателей бронзовых пряжек – задирали головы вверх, указывали пальцами и что-то кричали вслед. Да уж, затеряться в толпе в случае удачного прыжка будет явно непросто… Больше всего район снаружи напоминал что-то вроде разросшихся ввысь трущоб в Южной Америке… или скорее в какой-нибудь небогатой части Азии. Подо мной проплыл огромный рынок, а потом снова начались жилые дома вперемежку с то ли магазинчиками, то ли какими-то забегаловками, около которых люди ели из мисок руками, сидя на цветастых ковриках или вовсе на земле или камнях.

И куда здесь прыгать? Прямо на головы в соломенных шляпах, платках и каких-то дурацких крохотных шапочках? Или на прилавок – в надежде, что местные фрукты хоть как-то смягчат мое падение? Или вот на те деревья?..

Приближавшиеся темно-зеленые кроны казались достаточно упругими, а ветви переплетались, образуя что-то вроде естественной крыши. Это что, сад?.. Хотя – какая, к черту, разница? Пусть эти заросли будут хоть какой-нибудь гребаной священной рощей – лишь бы помогли не свернуть шею!

Когда дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, я уже успел забросить за окно вторую ногу и проверял, надежно ли держится на спине перевязь с мечом.

– Владыка, что ты делаешь?.. Стой!

Карна нерешительно шагнул вперед, явно не зная, как ему следует поступить – то ли позволить сбрендившему Кшатрию угробить себя и избавиться от всех проблем разом, то ли попытаться одним прыжком достать меня, схватить и держать, пока не подоспеют остальные.

Что ж, не стоит мучить беднягу – он и так достаточно натерпелся по моей милости.

Глава 12

Когда я пришел в себя, серое море и низко висящие над головой тучи сменились зеленью… и обломанными ветками. Пьянящее чувство победы над грозным врагом ушло.

А боль осталась. Правда, переместилась из пострадавшей от булавы седобородого левой руки в спину и голову. Похоже, я не один раз приложился черепушкой, пока летел с поезда. Деревья лишь немного притормозили мое падение.

– Проклятье… – простонал я, кое-как отлипая от земли.

Сколько же я так провалялся?! Похоже, довольно долго. Грохот колес сюда уже не доносился. Поезд исчез, прихватив с собой Карну и его «серебряное» воинство. Никто из Кшатриев, разумеется, и не подумал повторять мой идиотский трюк с прыжком из окна. У высокородных наверняка есть проблемы и посерьезнее странного одетого чужака, решившего свернуть себе шею.

Зато обладателей бронзовых пряжек вокруг столпилось предостаточно. Не так много, как если бы я рухнул на навес над какой-нибудь забегаловкой или в телегу с апельсинами – или что здесь вообще растет? – но пара десятков уж точно. Впрочем, все до одного держались на почтительном расстоянии. Вряд ли боялись – скорее просто толком не знали, что делать.

А значит, кто-то наверняка уже побежал звать представителей закона. И я бы с радостью полежал в тени деревьев еще хотя бы пару минут, но встречаться с обладателями серебра, а уж тем более золота на поясе не хотелось совершенно. Так что я с кряхтением сначала уселся, а потом дотянулся рукой до ближайшего дерева и с его помощью кое-как поднялся на ноги. Вся левая половина тела слушалась с явной неохотой, спина при каждом движении взрывалась болью, но я терпел. Сейчас самое главное – убраться от всех этих глаз, а уж исцелением моей разваливающейся тушки пусть займется наследие Антаки.

– Стой… куда ты?

Молодой и высокий – разумеется, по местным меркам – парень шагнул мне навстречу, чтобы остановить. Вполне возможно, из самых лучших побуждений. Наверняка я выглядел немногим лучше свежего покойника. И сам не отказался бы от помощи какого-нибудь местного врача или знахаря – если бы не был уверен, что вместе с ним непременно появится парочка коллег Карны с дубинками на поясе.

– Я в порядке, – проворчал я, отпуская дерево. – Пусти.

– Что? – Парень оглянулся по сторонам, будто бы ища поддержки от столпившихся вокруг меня «бронзовых». – Ты же еле держишься на ногах.

До чего упрямый.

– С дороги! – прорычал я сквозь зубы.

Подействовало. То ли разговаривать таким тоном здесь позволяют себе только Кшатрии, то ли чувствовать исходящее от меня «излучение» Джаду умеют даже те, кто сам подобной силой не обладает – вся толпа тут же дернулась назад.

– Прости, Владыка! – Высокий парень попятился, прячась за спинами остальных «бронзовых». – Я не должен был…

– Верно, – буркнул я.

И двинулся прочь, бесцеремонно раздвигая плечами тех, кто и так расступался у меня на пути. Через пару десятков шагов я оглянулся – и почти никого не увидел. Все то ли поспешили убраться подальше, то ли просто разошлись по своим делам. Шестеренки этого мира замерли лишь на мгновение, выплюнули рухнувшую с небес – точнее, с поезда – песчинку и спокойно закрутились себе дальше. О моем неудавшемся акробатическом этюде напоминали только неровный просвет в зеленой «крыше», обломанные ветки на земле и облетевшие листья – но их уже гнал прочь легкий ветерок.

Я тоже не стал задерживаться в крохотном садике и поспешил к ближайшему проходу между домами. В этом городе явно умели ценить полезную площадь и застраивали каждый клочок земли. Я специально выбирал самые узенькие улочки, чтобы поскорее избавиться от ненужного внимания, и через некоторое время забрел туда, где иногда приходилось протискиваться чуть ли не боком.

С каждым шагом эти странные трущобы все больше напоминали нищий городишко где-нибудь на востоке – что-то похожее я сто раз видел по ящику. Тот же доносящийся отовсюду гомон, те же трещины на стенах, царящие повсюду яркие краски и вездесущая пыль. Вряд ли местные поголовно так уж нечистоплотны – скорее просто не видят смысла бороться с тем, что в таком месте в принципе невозможно победить. Пыль поднималась из-под моих ботинок и оседала ровным слоем на одежде, на стенах, на растениях – на всем.

Соперничать с ней могла только зелень. Немногочисленные деревца и лианы торчали из каждой щели и упрямо карабкались вверх – туда, где могли зацепить хоть каплю света. Но при этом вовсе не выглядели признаками запустения – скорее наоборот, сливались с домами, оплетая целые стены и цепляясь за края загнутых кверху крыш.

Тогда, с платформы, я видел немало каменных зданий, но здесь пока что встречал только те, что когда-то были построены из глины, дерева и тростника. Определенно не самый богатый квартал. «Бронзовый» – как и вагоны в поезде. Скромный, но немыслимо колоритный, красочный и по-своему даже уютный. Для своих.

Но я здесь чужой. Меня тут же выдаст и рост, и лицо и – в первую очередь – одежда. При желании я, пожалуй, мог бы дотянуться до тряпок, которые висели на натянутых через улочки веревках, но не стал. Это общество явно держится на нерушимой кастовой системе и железной дисциплине. Кшатриям позволяется смотреть на всех остальных сверху вниз и прыгать из окон поездов… но не ездить в них без билетов. Так что за воровство я вполне мог лишиться жизни… или руки – по какому-нибудь древнему обычаю. А пережить отсутствие конечности уж точно куда сложнее, чем косые взгляды.

Которых, впрочем, становилось все меньше. Даже местного многолюдства не хватило, чтобы заполнить все улочки до единой, и я, наконец, забрел туда, где не встретил никого. Не самое подходящее место для отдыха – но лучшего я не найду. Самое время присесть, дать отдохнуть измученному и израненному телу – а заодно и попробовать понять, откуда в моей черепушке появился еще один обитатель с труднопроизносимым именем.

Виглаф, сын Рагнара, прозванного Вороном. Какой-то древний скандинавский ярл, морской разбойник. Воитель, получивший точно такой же свиток с иероглифами, как и я сам…

Глава 13

– Безымянные, Владыка. – Девчонка опустилась на корточки рядом со мной. – Ты сможешь исцелить себя?

Это что, здесь все умеют? Или только те, кто носит золотые пряжки?

– Я что, похож на целителя?

Видимо, я в очередной раз сморозил какую-то несусветную глупость. На лице девчонки появилось неподдельное изумление – но высказывать его вслух она не стала.
– Велишь позвать кого-нибудь, Владыка? – Девчонка огляделась по сторонам. – Я быстро…
– Нет! Не вздумай! – Я едва успел поймать ее за запястье. – Не уходи, прошу тебя!

Мне вдруг стало страшно ее отпускать. И не потому, что вместе с ней могут прийти «серебряные» или «бронзовые». Но она не удрала, бросив меня истекать кровью и подыхать в пыли на этой гребаной улочке – и, пожалуй, останется рядом, если я все-таки отключусь.

– Как пожелаешь, Владыка, – всхлипнула девчонка. – Мне… мне больно.
– Прости. – Я разжал пальцы. – Я не хотел тебя обидеть.

Идиот! Ей же всего лет семнадцать, не больше! Я вдвое ее тяжелее и впятеро сильнее – даже сейчас. От моей хватки на смуглой коже уже проступили синяки, но девчонка тут же вытерла слезы рукавом – и я понял, как она на самом деле напугана. И куда больше, чем эти гребаные Безымянные и пропитавшая половину моей куртки кровища, ее напугал я сам.

Мое извинение. Похоже, обитатели «бронзовых» кварталов не привыкли даже к банальной вежливости со стороны высокородных Кшатриев… Что ж, тем лучше для меня. Вряд ли она решится отказать, если я попрошу.

– Ты поможешь мне? – снова заговорил я. – Здесь найдется… какое-нибудь укрытие? Где меня не смогут отыскать!

И без того немаленькие глаза девчонки выпучились, увеличиваясь еще чуть ли не вдвое. Да что я опять сказал не так, черт возьми?!

– Мой дом… То есть, дом Торила, – пробормотала она. – Если пожелаешь, Владыка… Я не желаю тебя оскорбить!

Тем, что пригласила в гости?! Да что с этим гребаным миром не так?
– Пожелаю! – Я уперся ладонями в песок. – Я сам! Лучше… лучше забери мой меч!
Помочь подняться она все равно бы не смогла – чтобы оторвать от земли мою тушу понадобилось бы пять таких девчонок. Но огромный меч оказался ей по силам. Она кое-как замотала оружие в тряпку и зашагала вперед, показывая путь. Я то и дело останавливался отдышаться и оставлял на стенах кровавые отпечатки – но все-таки упрямо ковылял следом. Все четыре закорючки на пальцах почти слились с кожей, а дракончик выцвел чуть ли не до самой головы, но хотя бы еще посвечивал глазками-лампочками. Держался – как и я сам. Судя по весу намокшей куртки и испачканным джинсам, из меня вытекло уже целое ведро крови. Удивительно, как я вообще еще мог держаться на ногах.

Ты выживешь там, где другой падет – так, кажется, говорили голоса в голове? Что ж, похоже на правду. Несмотря на синяки, ссадины, ушибы и рану от ножа я двигался. Медленно, тяжело и неуклюже – но все-таки достаточно уверенно для того, кто по всем медицинским нормам уже должен быть покойником.

В очередной раз сворачивая следом за девчонкой за угол я заметил, что стал переставлять ноги чуть бодрее. Нет, до полного выздоровления еще далеко, и все же я хотя бы перестал истекать кровью, как подрезанная свинья. Похоже, Темный дар Антаки не может быстро справиться с травмами костей и позвоночника, но без особого труда залечивает порезы и колотые раны. Ублюдок-Безымянный вогнал в меня нож по самую рукоять какие-то несколько минут назад, а я уже почти перестал чувствовать боль. В боку – все остальное пока еще страдало. Спина до сих пор будто взрывалась при каждом шаге.

– Мы почти пришли, Владыка… – Девчонка толкнула тоненькую деревянную дверь и отступила, пропуская меня внутрь. – Ты сможешь подняться?

Лестница. Гребаная, мать ее, лестница.

– А если я скажу «нет» – понесешь меня на руках? – проворчал я, забираясь на первую ступеньку. – Попробую.

Кое-как одолев два пролета я понял, что уже наступаю девчонке на пятки. Чертова меч оказался для нее слишком тяжелым – но она и слова не сказала. Только с каждым шагом дышала все тяжелее и едва слышно хныкала себе под нос… Нет, так не пойдет!

– Отдай! – буркнул я, отбирая сверток. – Я справлюсь.

– Как пожелаешь, Владыка, – отозвалась девчонка. – Здесь я живу…

Скромненько… Даже по сравнению с «бронзовыми» вагонами в поезде, не говоря уже о «серебряных» и «золотых». Узенькие окна без стекол, несколько пыльных сундуков, столик с глиняной посудой и пара плетеных ковриков, расстеленных прямо на полу и покрытых прямоугольниками из толстой коричневой ткани. Кажется, постели.

Не дожидаясь приглашения, я бросил меч на пол и сам рухнул на ближайшую. И только потом подумал, что перепачкаю здесь все кровью… но что уж теперь.

– Спасибо тебе, кто бы ты ни была, – выдохнул я. – Но если еще раз назовешь меня Владыкой – клянусь, я врежу тебе по заднице!

– Как пожелаешь! – тихо пискнула девчонка, отступая куда-то в угол. – Но как... Как мне тебя называть, Вла…

– Рик, – буркнул я. – Зови меня Рик.

– Рик… – Девчонка повторила, будто пробуя на вкус незнакомое имя. – Откуда ты? Как ты попал в бронзовый круг?.. И зачем?

– Это долгая история…

Я заворочался на постели, стаскивая куртку. Оказалось не так уж и тяжело – и не так уж грязно. Кровь давно не текла и даже успела подсохнуть. Куда сложнеевышло с футболкой – тонкая ткань намертво прилипла к коже, и я смог отодрать ее только вместе с изрядным количеством волос с живота. И это оказалось, пожалуй, чуть ли не больнее удара ножом!

– Проклятье, – прорычал я, отшвыривая ни в чем не повинную шмотку куда-то в угол. – Да чтоб тебя…

Впрочем, сами раны выглядели куда лучше, чем одежда – почти затянувшийся глубокий порез на левом плече и узкая дырка прямо под ребрами. Не ровная – скорее треугольная. Похоже, ублюдок пырнул меня граненым клинком… Жутковатое зрелище – но бояться уже нечего.
– Что ж, умирать я, похоже, не собираюсь. – Я провел кончиками пальцев по ране на ребрах и подтянул под себя ноги, устраиваясь поудобнее. – Может, расскажешь, кто такие Безымянные… и какого черта они пытались меня прирезать?

Глава 14

Ту часть легенды, в которой Рашми рассказывала о Создателе Тримурти, одной лишь силой мысли расколовшем надвое то самое золотое яйцо, я слушал вполуха. Слишком уж она походила на сказку. Из верхней половины яйца получилось небо, а из нижней Тримурти сотворил землю. И только после этого приступил к созданию потомства, которому и передал бразды правления этим миром. Каким образом он смог осуществить подобное в одиночку, я благоразумно решил не уточнять. Видимо, когда-то демиурги умели прекрасно справляться с деторождением и без богинь.

– Старший из могучих сыновей Тримурти получил имя Индра, – продолжила Рашми. – И был он так силен и свиреп, что сам Создатель убоялся его гнева, и отдал сыну горячие пустыни юга. Там он и бродит среди песков и раскаленных камней. Но если случается богам сражаться с их древними врагами – асурами – отважный Индра первым бросается в бой, и тогда мы видим среди туч молнии – это его огненный меч разит без промаха. И нет того щита или брони, что устоит под ударом старшего из сыновей Тримурти…

– Серьезный парень этот Индра, – кивнул я. – А остальное? Такие же… воинственные?

– Нет, – Рашми улыбнулась. – Варуна, которому Тримурти отдал власть над степями на западе и Большое море, преуспел в искусстве врачевания. Он покровительствует клану Ледяного Копья, и поэтому Кшатрии стихии воды – лучшие целители.

Не уверен… Наследник Владыки Алуру не очень-то спешил поинтересоваться моим самочувствием, а сразу принялся швырять в меня свои гребаные острые сосульки.

– Вая – владыка ледяных земель севера – быстрейший из богов, хоть и не такой сильный, как Индра, – снова заговорила Рашми. – Ведь даже огонь не может угнаться за ветром. Так и Индра никогда не может поймать своего брата. Он преследует его по всем землям Империи до самых снегов, когда приходит лето, но к зиме насмешник-Вая снова возвращается…

– И тогда приходит зима? – догадался я.

– Верно. – Рашми сделала пару глотков уже остывшего чая. – Нрав Индры внушает ужас даже богам. И один лишь Агни, которому Создатель Тримурти подарил власть над холмами и лесами востока, не боится брата. Говорят, что его щит сделан из осколка половинки золотого яйца, из которой была создана сама земля – и оттого Агни не страшен даже огненный меч Индры.

Понятно – в общих чертах. Четыре части света, четыре бога – сыновья Тримурти – четыре стихии и четыре клана. Но куда тогда делся?..

– Антака? – спросил я. – Разве он не один из сыновей Тримурти?

– Не стоит произносить в доме имя ложного бога! – Рашми сердито сдвинула брови. Откуда ты знаешь о Неназываемом, если все остальное тебе неизвестно?!

И еще один прокол. Не первый и явно не последний. Похоже, сейчас в Империи Антаку жалуют еще меньше, чем во времена Амрита. Не удивлюсь, если Рашми выставит меня за дверь, не глядя даже не статус высокородного Кшатрия.

– Прости. – Я склонил голову. – Мне… приходилось слышать о нем. Но я не знал, что его имя под запретом.

– Это все, что тебе нужно знать! – Рашми испуганно огляделась по сторонам, будто кто-то мог нас подслушивать. – Волей Императора уже многие столетия поклонение ложным богам под запретом! Мы приносим жертвы не только сыновьям Тримурти, но и их потомкам! Кубере – покровителю торговцев и всех Дасов. Лакшми, которая хранит всех женщин. Великой матери Шакти, четырехрукой Сарасвати, светлому Сурье, служителю-Вейши…

Похоже, упоминание одного только имени Губителя Антаки внушило бедняжке Рашми такой ужас, что она решила вывалить на меня весь местный пантеон разом.

– Не спеши! – Я тряхнул головой. – Я все равно не в силах запомнить всех богов сразу… Расскажи мне о кастах! Откуда они взялись?

– Так было всегда. – Рашми пожала плечами. – Торил рассказывал, что когда-то люди ничем не отличались друг от друга, но я не верю. Разве может Дас или Викрет сравнится с высокородным, наделенным могуществом Джаду?

– Викреты носят серебряные пряжки? – уточнил я.

– Да. Они служат великим кланам или самому Императору. – Рашми осторожно поставила опустевшую чашку на пол. – Как служили их отцы, и как будут служить их дети.

– Они солдаты… воины? – Я постарался найти подходящее слово. – Все, кого я видел, носили оружие.

– Не оружие делает человека воином. – Рашми покачала головой. – Когда-то Служителям приходилось сражаться за свои кланы, но эти времена давно прошли. Тот, чья Джаду слаба, не может научиться искусству Вуса-Мату… Разве нужны воители, сотня которых не стоит и одного Владыки?

Ну уж точно не такого, как я. Меня чуть не угробили какие-то бродяги с ножами и дубинками.

– Кто же они теперь? – спросил я. – Чиновники? Сборщики налогов? Торговцы?

– Викретам не дозволено торговать. – Рашми снова посмотрела на меня, как на идиота. – Они лишь служат Владыкам. Все купцы – Дасы.

– Как ты?

– Нет. – Рашми невесело вздохнула. – Мой отец был ремесленником. Я совсем небогата, Рик.

Вот, значит, как. Впрочем, я мог бы догадаться еще в поезде. Обладатели бронзовых пряжек явно делятся между собой на самые разные сословия, а вот «серебряные» Викреты, похоже, отличаются разве что цветом одежды. Причем многие из них куда беднее состоятельных Дасов… Зато гонора у них втрое больше. Я тут же вспомнил Карну, который смертельно обиделся, когда я обратился к нему без титула «Служитель». Серебряная пряжка мало чем отличается от рабского ошейника – но для него она поводом гордиться своим положением в обществе…

Странный мир – но не мне менять его правила.

– А Кшатрии? – Я одним глотком влил в себя остатки чая. – Они… то есть, мы – правители?

– Защитники, – тихо ответила Рашми. – Четыре клана истинных Воителей, что ведут свой род от четырех братьев, которых коснулась милость сыновей Тримурти.

Всего четыре? Огонь, вода, земля и воздух… Похоже, Антаку снова забыли.

– Какие кланы ты знаешь? – уточнил я. – Белая Чайка, Ледяное Копье…

– Огненный Лотос и Каменный кулак, – Рашми кивнула. – Ты уже слышал обо всех?

Глава 15

– Владыка… – Торил чуть склонился над расстеленной прямо на камнях скатертью, в сотый, наверное, раз заглядывая мне под капюшон. – Но откуда ты?!

– Издалека, – проворчал я. – И называй меня Рик… Похоже, у вас из-за меня могут быть неприятности.

– Не говори так, Владыка Рик! – Торил схватил мою ладонь обеими руками и приложил себе ко лбу. Ты спас честь и саму жизнь моей Рашми – мы оба в долгу перед тобой!

– И вы оба уже сделали достаточно. – Я покачал головой. – Вряд ли Владыка Алуру приехал в Моту-Саэру просто так. Его люди будут искать меня.

– Можешь оставаться в моем доме, сколько пожелаешь, Владыка Рик! – отозвался Торил. – Клан Ледяного Копья не станет охотиться на тебя вечно!

А ведь он даже не притворялся. Вряд ли приемный отец Рашми сильно обрадовался бы появлению в его крохотной комнатушке чужака, который уже успел испортить отношения с одним из самых влиятельных в этом мире людей – и все же предлагал искренне. На мгновение даже мелькнул соблазн согласиться и пожить у них хотя бы недельку – пока вся эта шумиха не уляжется…

– Благодарю тебя, Торил, – сказал я. – Но разве ты сможешь спрятать такого, как я?

– Это будет непросто, – вздохнул тот. – Но что еще мы с Рашми в силах для тебя сделать?

Вряд ли так уж много. Но здесь задерживаться не стоит – и не только потому, что из-за меня могут пострадать другие. Мой внутренний компас, молчавший с того самого момента, как я выпрыгнул с поезда, снова заработал. Нет, он еще не указывал мне дорогу, но уже вовсю вращался в разные стороны, словно подыскивая подходящую цель. Пока что я мог понять только направление в целом.

Отсюда – и не так уж важно, куда именно. Бежать. Спрятаться – такой враг, как Владыка Алуру, дракончику на моей руке пока не по зубам.

– Тебе нужно поесть. – Рашми подвинула мне тарелку с лепешками и миску с какой-то пряно пахнущей смесью. – Ты потерял много сил.

Это уж точно. Темный дар Антаки сделал свое дело – боль ушла даже из отбитой падением с поезда спины. И даже дракончик почти вернул себе прежний грозно-яркий облик – я периодически заглядывал под перчатку, которую Рашми за пару минут сделала из собственного платка. Но на все это ушел весь имевшийся «строительный материал». И я вполне ожидаемо почувствовал бешеный голод. К счастью, Торил решил не идти домой, а затащил нас во что-то вроде столовой – местные называли это «чагуан» – и тут же велел хозяину подать нам… вот это.

– Как это есть? – Я огляделся по сторонам в поисках ложки, вилки или хотя бы каких-нибудь палочек. – Я раньше не…

– Удивительно, как ты дожил до своих лет, Рик, – рассмеялась Рашми. – Ты будто бы из какого-то другого мира. Смотри!

Она подцепила из тарелки тонкую гибкую лепешку, оторвала кусок, схватила им немного коричневой массы из миски и отправила себе в рот. Я кивнул и повторил ее действия. Вышло, конечно же, не так ловко – зато и схватил я чуть ли не втрое больше.

И тут же пожалел об этом. Угощение Торила явно содержало рис, какое-то мясо – кажется, куриное – немного овощей, чуточку карри и перец. ПЕРЕЦ! Целую тонну гребаного перца в крохотной порции, которая поместилась у меня в трех пальцах.

– Вот, возьми! – Рашми указала на кувшин. – Зачем есть быстро? Ты что, так голоден?

Я залпом осушил половину – внутри была то ли чуть подслащенная вода, то ли какое-то легкое фруктовое вино – и только тогда пожар во рту чуть стих.

– Мне не стоит здесь оставаться, Рашми. – Я с негромким свистом втянул в обожженную глотку воздух. – Просто скажите, где я смогу укрыться от Владыки Алуру.

– Моту-Саэра почти у самых границ земель клана Ледяного Копья, – задумчиво проговорил Торил. – А из какого клана ты, Владыка Рик?

– Я не знаю, – буркнул я. – Там, откуда я пришел, нет никаких кланов.

– Я бы не поверил тебе, если бы не знал, что ты не станешь обманывать. – Торил чуть нахмурился. – Но даже если так – какова природа твоей Джаду?

Очень деликатный вопрос.

– Торил… тебе приходилось слышать о клане Черной Змеи? – спросил я.

Похоже, приходилось. Если Рашми снова лишь удивленно захлопала глазами, то Торил отпрянул назад – и, похоже, едва удержался от того, чтобы снова начертить перед собой знак отрицания Темных сил.

– Зачем ты хочешь знать это, Владыка Рик?

Добродушного и почтительного Даса больше не было – теперь передо мной сидел отец, готовый защищать свое чадо от опасности. Глаза Торила потемнели – и он смотрел на меня без всякого страха. Что ж…

– Я желаю говорить с тобой наедине, Торил. – Я подался вперед. – Ты расскажешь мне все, что тебе известно – и я уйду. И вы больше меня никогда не увидите.

– Хорошо, – вздохнул Торил. – Рашми… Ступай домой.

– Торил…

В глазах Рашми заблестели слезы. В каком-то смысле я понимал девчонку. Ей ведь тоже пришлось рисковать, чтобы помочь мне – а теперь ее выгоняли из-за стола, как маленькую… Но это ради ее же блага.

– Не спорь, Рашми.

Я постарался, чтобы это звучало не слишком грубо – но Рашми уже и так поднималась с видавших виды подушек.

– Прощай, Рик, – только и сказала она перед тем, как выскочить на улицу и умчаться прочь.

Так быстро, будто бы за ней снова гнались Безымянные.

– Она хорошая девушка, – произнес Торил через несколько мгновений. – Я знаю, что ты не желаешь ей зла… Но так будет лучше. Слуги Императора могут вырвать нам языки только за то, что ты заговорил о клане, которого больше нет.

– Больше? – Я на всякий случай огляделся по сторонам. – Значит, раньше он существовал?

– Так давно, что Рашми уже и не слышала о Черной Змее. – Торил еще понизил голос, хоть в чагуане кроме нас никого и не было. – Но когда я был мальчишкой, старики еще рассказывали страшные сказки о колдунах и воинах, которые изучали запретные Техники.

– И что же ты слышал? – Я осторожно забросил в рот еще немного местного ядерного блюда. – Что случилось с кланом? Что тебе известно?

Глава 16

– Помоги, почтенный! Всего парочку чжу…

Проклятье… Даже если бы я вдруг пожелал заняться благотворительностью, вся стащенная у Служителей с платформы наличность осталась в пустыне вместе с рюкзаком. Я со вздохом отвернулся от нищего – но меня тут же атаковал другой.

– Помоги! Агни велел людям бить милостивыми друг к другу!

На мгновение у меня возникло желание поискать по карманам какую-нибудь мятую пятерку баксов… Но кому здесь нужны банкноты Национального банка Соединенных Штатов Америки?

– Отстань. – Я выдернул из тощих грязных пальцев подол своего «платья» с капюшоном. – Я не богаче тебя.

– Добрый человек! – завопил еще один нищий. – Я не ел уже несколько дней!

Протянутая ко мне рука заканчивалась культей... Но вторая покоилась у калеки в перевязи на груди и явно присутствовала – хоть и в поврежденном виде. Я лишь на мгновение замедлил шаг перед тем, как двинуться дальше, но нищий уже успел истолковать мое движение по-своему.

– Боги услышали мои молитвы! – Он кое-как изловчился вцепиться в меня култышкой. – Агни не оставил меня!

Где-то глубоко внутри шевельнулся Амрит… или скорее Виглаф Рагнарсон. Ему категорически не нравилось, когда мое (или уже наше?) тело трогали без разрешения – и я не удержался и выпустил наружу его недовольство. Лишь самую малую часть – но и ее оказалось достаточно.

– С дороги! – произнес я.

Без угроз и вполголоса – но нищего будто отшвырнуло ветром фута на три. Вряд ли он успел полноценно почувствовать «выхлоп» моей Джаду – но желание хватать меня за одежду пропало и у него, и заодно у тех, кто сидел неподалеку. Грязное и цветастое человеческое море расступилось на моем пути – но только для того, чтобы через десяток шагов снова сомкнуться.

Впрочем, я уже почти перестал внимание и на попрошаек, и на их руки, елозившие по моей одежде. Местные законы наверняка нещадно карают тех, кто хоть раз соблазнился содержимым чужих карманов… да и красть у меня, в общем-то, нечего. Так что я просто неторопливо двигался к храму, переступая через нищих и заодно разглядывая их – не мелькнет ли среди толпы кто-нибудь лишенный или двух рук, или двух ног одновременно… Увы. Меня окружали калеки всех сортов и мастей: рябые от какой-то жуткой болезни, одноглазые, безухие, однорукие, хромые…Попался даже один без руки и ноги – но того, у кого не было бы обеих, я не видел.

Пока не встретился глазами со стариком, который сидел у основания статуи Агни. И смотрел прямо на меня – слишком пристально и внимательно для простого нищего. Мне вдруг показалось, что от его взгляда вся маскировка, скрывавшая мою Джаду от остальных, облетела, как старая шелуха. Руки у старика явно были на месте – а вот ноги я попросту не видел. Всю нижнюю половину его тела скрывала одежда. Уродливая, просторная и темная. Настолько, что даже днем старик почти сливался со стенами и тенью храма и казался чуть ли не его частью.

Я не придумал ничего умнее и направился прямо к нему. Но это оказалось не так уж просто – на подступах к храму нищие не только сидели гуще, но и, кажется, стали наглее. Парочке мне пришлось отвесить подзатыльники – высвобождать силу Джаду перед старцем с глазами, похожими на рентгеновский аппарат, почему-то не хотелось.

– Приветствую тебя, почтенный, – произнес я, наконец добравшись до старика.

– Мир тебе, добрый человек, – отозвался тот, опуская голову и соединяя на уровне груди кончики пальцев. – Ты пришел, чтобы подать бедному старику?

И этот туда же… Впрочем, на обычного попрошайку не похож – скорее зачем-то разыгрывает какую-то странную сцену. То ли для толпы оборванцев вокруг… то ли для меня.

– У меня не осталось и одного чжу. – Я покачал головой. – И мне впору будет сесть у храма Агни-защитника рядом с тобой… если я не отыщу человека по имени Дава. Мой друг сказал, что только он сможет мне помочь.

– Вот как? – усмехнулся старик. – И зачем же тебе понадобился Дава?

Неужели угадал?.. Или нет? Старик сидел лишь чуть выше меня, и я без труда мог рассмотреть его – но не выражение лица, которое настолько заросло густой грязно-серой бородой, что скрылось за ней чуть ли не до самых глаз.

– Мне нужно уйти из города, – ответил я.

– Северные ворота в той стороне. – Старик указал рукой куда-то за плечо каменному Агни. – Я буду молиться за тебя, и пусть боги хранят твой путь, добрый человек.

Издевается?! Я еле успокоил рвущегося наружу Виглафа. Нет, скорее проверяет… Но как много мне придется рассказать?

– Если бы я мог выйти из Моту-Саэры через те ворота, – проворчал я. – Я бы не стал искать помощи… Ты – Дава?

– Я могу назваться любым именем. – Старик пожал плечами. – Все зависит от того, кто спрашивает.

– Торил из сонаров, мастер-ювелир велел назвать Даве его имя. – Я шагнул вперед. – И я снова спрашиваю: ты – Дава?

– Мальчишка-Торил слишком много болтает, – усмехнулся старик. – Если бы он был моим сыном, я бы как следует отлупил его.

Еще одна проверка? Окей, никаких проблем.

– Может, ты и знал Торила мальчишкой, – сказал я. – Но сейчас он немногим моложе тебя.

– Это… верно. – Старик закивал и изобразил что-то вроде улыбки. – Торил-сонар никогда не стал бы просить без повода. И никогда не стал бы просить за дурного человека. Подойди ближе. Наш разговор – не для чужих ушей.

С этими словами старик указал на место рядом с собой и коротко кивнул. Карабкаясь на каменные плиты, я краем глаза заметил, как несколько нищих, которые выглядели ощутимо крепче и здоровее других, прятали что-то в складках одежды…

Ножи?! Я все больше убеждался, что не ошибся. Похоже, Торил отправил меня к какому-то местному криминальному боссу. Этот Дава сомнительный друг – но лучшего помощника в побеге от Владыки Алуру не найти.

– Назови свое имя, – негромко произнес Дава.

– Рик. – Я устроился поудобнее и поправил капюшон, закрывая лицо. – Ты поможешь мне?

– Тебе нужно бежать из города. – Дава не спрашивал – скорее размышлял вслух. – И пусть Индра поразит меня, если ты не тот самый северянин, которого разыскивает клан Ледяного Копья.