Пылкая проблема для сурового дракона

Горячее знакомство

Дай мне только повод, и я погашу не только твою магическую искру, но и жизнь! – взревел мой спаситель. Он всё ещё держал меня на руках, но теперь его объятия больше напоминали ловчий капкан, а не прикосновения благородного рыцаря, спасшего деву из огня.

Я постаралась выбраться из захвата и спуститься на землю, но у меня ничего не вышло. Легче было отодвинуть стену, чем противостоять дракону. Дракону! Откуда они тут у нас в маленьком прибрежном городке?

- Даже не надейся сбежать от меня! – рыкнул спаситель и ещё сильнее прижал к груди.

В любом другом случае, мне бы польстило, что такой мощный дракон несёт меня на руках. Но за его плечом ещё дымился свадебный салон, и я знала причину его внезапного возгорания. А дракон в расшитом мундире законника тут был не для романтики.

Значит надо ждать официального разбирательства без рукоприкладства. Хотя его руки на моей спине и чуть ниже были очень даже горячими. И я бы не протестовала против их приложения в других обстоятельствах. Но только не в этих!

Он же не в гости наведался, а преступление ликвидировать. Да ещё какое!

Перед глазами встал свадебный салон. Перекошенное от страха лицо Эльзы Ортен. Пламя, пожирающее манекен с её платьем. Тяжёлый, едкий запах гари.

Стоя в свадебном наряде, я кинулась тушить огонь. На мне загорелась ткань подола и рукавов. Эльза распахнула дверь, чтобы позвать на помощь, и пожар разгорелся с новой силой. А потом Ортен выбежала в коридор, закрыв дверь на замок.

Я начала задыхаться. Удушливый чёрный дым заполнил примерочную. Он щипал глаза, раздирал лёгкие. Если бы не законник, я бы осталась в свадебном салоне навсегда. А он вышиб дверь и вынес меня на улицу.

Представив, чем могло закончиться для меня возгорание, я съёжилась в комок. Дракон это тут же заметил и немного ослабил хватку.

- Задавил тебя?

- Н-н-нет. Н-н-не совсем.

Не признаваться же, что дракон меня волновал, но совсем по другим причинам. Страх прошёл, а сильные мужские руки, прижимающие меня к груди, были на месте. Вернее, на тех местах, от которых по телу разливался огонь совершенно другого рода.

- Потерпи немного. Скоро всё закончится.

Дракон теперь старался меня успокоить. Его голос стал сочувственным, приятным. Я даже улыбнулась, когда он бережно поставил меня на землю. Осмотрел внимательным взглядом и достал лекарский артефакт.

- Где болит?

Я даже растерялась от вопроса. Смотрела на высоченного дракона. Любовалась его атлетической фигурой. В мундире он выглядел потрясающе. Можно было влюбиться в это мужественное лицо, точёный профиль и синие, словно море на глубине, глаза.

Мой спаситель продолжал скользить по мне взглядом, от чего я покрылась пылким румянцем. Он не касался меня руками, но у меня было ощущение, что дракон меня гладит по волосам, шее, спускается ниже, под опалённый корсет.

Я задрожала, а дракон, не дождавшись моего ответа, начал лечить ожоги на руках, ссадины и ушибы голеней, которые я даже не замечала пока спасалась от огня.

Когда даже крохотная ссадина на щеке затянулась под действием лекарского артефакта, дракон просиял. Его улыбка была счастливой, а взгляд восторженным.

Законник смотрел на меня так восхищённо, что если бы он сейчас предложил выйти замуж, я бы согласилась без раздумий. Таким восторженным взглядам не отказывают даже невесты.

Он протянул мне руку, и я без промедления вложила в неё свою ладонь.

- Ну вот, - сказал дракон, наклонившись к моему лицу, - больше повреждений нет. Теперь тебя будут судить по всей строгости закона, как особо опасную преступницу!

И не успела я даже охнуть, как на моих запястьях с неприятным скрежетом защёлкнулись наручники. А ещё через мгновение под ногами открылась бездна, и я рухнула в портал.

Решение судьбы

Если вы бывали в суде хотя бы один раз, даже в самом отдалённом захолустье, поверьте, вы были в них во всех. Даже если не видеть унылой вывески над входом, которую я промахала, сразу оказавшись в портальном зале, я точно знала – это он.

Центральный Королевский суд это то же самое, что Прибрежный, Островной или Пустынный, только больше. Толще решётки на окнах, шире коридоры и серее, гораздо серее стены. У меня сложилось впечатление, что их выкрасили не краской, а отчаяньем подследственных.

Однажды я уже бывала в нашем местном отделении, когда у меня украли сумочку на ярмарке. Тогда я вошла с центрального входа и сидела в кресле прямо напротив судьи. Он мне мило улыбался, а подозреваемому грозил пальцем, затянутым в белую перчатку.

Теперь такая роскошь мне не грозила.

Лавка была крепкой, но жёсткой. Отполированной сотнями преступников. Убийц, насильников, воров и мошенников. Я передёрнула плечами, и, сначала не собиралась садиться. Но потом встретилась с полным ненависти взглядом дракона и плюхнулась на гладкую деревянную поверхность.

В зале было пусто, холодно и гулко. Ряды кресел, обитых коричневой кожей, словно говорили мне, что даже поглазеть на разбирательство по моему преступлению, некому. А уж поддержать, и подавно.

Стражник снял с меня антимагические браслеты, и дракон пересел на кресло ближе, словно не доверял охране. Словно я была исчадием Разлома, которое погубило, как минимум пару городов, а не хрупкой девицей.

Мне стало противно, и я отвернулась от дракона. Сосредоточилась на судье. Тем более, что он напоминал мне дядюшку Фирнальда седыми бровями и родинкой на щеке.

- Слушается дело о незаконном применении стихийной магии девицы Анабель Тьери. – Судья задумчиво придвинул к себе стопку документов. Законник перебирал бумаги на столе, комментируя так тихо, словно разговаривал сам с собой. – Покушение на жизнь с применением огненного дара от Эльзы Ортен… Иск на возмещение ущерба от владелицы свадебного салона госпожи Петти… Акт об обстоятельствах взятия под стражу элементора Родерика Бертрама…Впрочем, какая теперь разница? По новому приказу Его Величества короля Кристиана Ольденбурга, девица Анабель Тьери приговаривается к испытательному обучению в Королевской Магической Академии с целью усмирения стихийного огненного дара до наступления Осеннего магического бала. Куратором девицы Тьери на это время назначается Родерик Бертрам.

Он стукнул деревянным молоточком, и мы с драконом взвыли одновременно.

- У вас есть возражения, девица Тьери?

Судья склонил голову, словно старался лучше меня расслышать. В его взгляде было неподдельное удивление. А я вскочила на ноги и сжала руки в кулаки.

- Да, простите, не знаю как к вам правильно обращаться. Достопочтимый судья?

Законник хмыкнул.

- Уважаемый суд или судья Лесграфт.

- Да-да, уважаемый судья Лесграфт. Нельзя ли меня быстренько лишить магии и отправить обратно домой? Не хочу показаться невежливой, но здесь прохладно, да и у меня свадьба послезавтра. Я не могу торчать в академии, даже магической, аж до Осеннего бала. У меня торт заказан, кареты, цветы. Мне замуж надо. Отпустите меня, пожалуйста.

Дракон расхохотался, а судья посмотрел на меня сочувственно.

- Это совершенно невозможно, девица Тьери. – Судья вздохнул и ещё сильнее стал похож на дядюшку Фирнальда. Казалось, что сейчас достанет из-под судейской мантии петушка на палочке и протянет леденец мне. – Видите ли, это приказ Его Величества, а они не обсуждаются. К тому же, если вы ослушаетесь, то не будете лишены магии, а отправитесь в изоляцию. Не до послезавтра, а насовсем. На всю свою жизнь. И мужа у вас не будет. Хотя, его у вас не будет по другим причинам. Я передам вам записку от Кристофера Ортена после заседания суда. Прочтя её, вы поймёте, что даже вернувшись в город без магии, вы будете вынуждены платить ущерб за сожжённый свадебный салон и моральный ущерб семье Ортен. А это пожизненная кабала.

После этих слов судья Лесграфт потерял ко мне всяческий интерес и переключился на сидящего в кресле посетителя дракона.

- Родерик Бертрам, какие возражения у вас?

Дракон вскочил на ноги. Он не стал расшаркиваться, а сразу кинулся в бой.

- Она опасна! Она спалила целое здание за считанные секунды. Покушалась на жизнь человека!

- И не таких усмиряли. Что вам не нравится?

- Она вышла из себя и применила магию на примерке собственного свадебного платья! Что же будет, когда она попадёт в академию, где студенты не будут церемониться, а учёба станет настоящим кошмаром?

- Это действительно проблема. Именно поэтому вы будете сопровождать девицу Тьери круглосуточно.

- Судья Лесграфт, и вы даёте такое задание мне? Разве вы не знаете кто я такой?

Теперь во взгляде законника сквозила печаль. Мне показалось на секунду, что он встанет из-за своего массивного стола и обнимет Бертрама. Но он взял себя в руки и продолжил чуть тише, чем до этого.

- Я прекрасно знаю, кто вы такой. Вы единственный элементор на службе короны, посвятивший жизнь отлавливанию диких стихийниц. Вы лучше, чем кто бы то ни было, понимаете опасность приведения в исполнение королевского приказа. И, откровенно говоря, только вам я вручаю необученную огневичку с лёгким сердцем, не ожидая осложнений и жертв.

- Но ведь всё побережье останется только на попечении Отдела по магическим преступлениям? Но они не справляются с дикими стихийницами!

- Спокойно, Бертрам. Лето подошло к концу. Сезон обострения закончен. Следующая массовая вспышка наступит зимой. А к этому времени судьба девицы Тьери будет каким-то образом улажена, и вы вернётесь на службу.

- Но…

- Никаких, но! Теперь вы куратор и подопечная без титулов. В связке до Осеннего бала. Привести приговор в исполнение!

Судья Лесграфт снова стукнул молоточком. Как по команде на меня надели антимагические браслеты. Стражник сунул мне в руку несколько записок и почтительно склонившись, отошёл в сторону. На его место сразу же заступил Родерик Бертрам. Выражение его лица не сулило ничего хорошего.

Правило первое

Мы прибыли в Королевскую Академию Магии уже к вечеру. Я упала в кровать и, наревевшись вдоволь, уснула. Хорошо, что ректор вызвал какую-то бытовичку и та привела меня в порядок и переодела в новую одежду. Потому что спать в саже и запахе горелого было противно.

Проснулась я от стука в дверь. Взглянула на записки, выданные мне в суде, а теперь лежащие на прикроватной тумбочке ворохом мятых бумажек, и отвернулась к стене.

Стук повторился. Ещё громче и настойчивее. Кто бы ни стоял за дверью, уходить он точно не собирался. Когда он затарабанил в третий раз, я закрыла уши ладонями и зажмурила глаза. Как будто так было меньше слышно шум.

Я надеялась, что незваный гость уйдёт, но ошиблась так же, как и со всеми решениями, принятыми сегодня. Замок щёлкнул, и створка медленно открылась.

- Через две секунды я войду, даже если ты будешь раздета.

Этот громовой голос невозможно было ни с кем перепутать. Родерик Бертрам громко кашлянул и прошёл в комнату. Встал возле моей кровати.

Пришлось открыть глаза.

- Ты что, всё это время пролежала в постели? – В его голосе сквозило такое удивление, словно я пролежала не на кровати, а на коврике перед дверью.

- Да.

Такому настырному проще было ответить сразу. Так был шанс отделаться поскорее.

- Не пролистала путеводитель по академии, не перемеряла выданную одежду? Не рассортировала косметические флакончики?

- Нет.

Казалось, что Бертрам скажет что-то типа «ну и дура» и уйдёт. Но он вздохнул и без спросу уселся на мою кровать.

- Ты собралась киснуть до завтрашнего утра или есть шанс исправить твоё настроение уже сегодня?

- Нет.

- Понятно. – Несмотря на мои односложные ответы, законник не расстроился. Он хлопнул себя по колену и продолжил с таким видом, словно я была его служанкой, а он хозяином замка. – Тогда давай-ка установим правила, по которым будем жить. Первое правило: что бы ни случилось, еда по расписанию. Так что вставай и пойдём.

- Нет.

- Ты меня не поняла, Тьери. Я сейчас выйду на 5 минут. Если ты не присоединишься ко мне после этого времени, я войду и силой тебя отнесу в столовую. Если откажешься есть, накормлю так же силой. И это не потому, что мне жалко несчастненькую студенточку. Моё отношение к тебе с утра не изменилось. Я тебя получил в суде живой и здоровой. Такую и сдам по описи в день Осеннего бала. Так что вставай быстренько, приводи себя в порядок. Расчёсывайся, и что вы там делаете по 5 часов в ванных, и пойдём в столовую.

Он сверкал своими синими глазюками, как покоритель Темнолесья. Но мне было безразлично его обаяние и приказы, тоже безразличны. Я снова отвернулась к стене, буркнув, - нет.

Бертрам закатывать скандала не стал. Поднялся на ноги.

- Ну, твой выбор, Тьери.

Я вздохнула облегчённо, собираясь пролежать так до самого утра, и прикрыла глаза. Внезапно мои рёбра обожгла болезненная полоса.

Меня подняло в воздух и хорошенько тряхнуло. Я распахнула глаза, и мир перевернулся. Передо мной пронеслось точёное лицо Бертрама, а потом я нырнула головой вниз, больно приложившись о его каменную спину.

Я взвизгнула, пытаясь освободиться от железного захвата, но молотила по спине дракона, понимая, что ему это не может причинить ни малейшего вреда. Он же резко присел и встал, отчего меня подкинуло на его плече.

- Отпусти меня! Сейчас же!

- В честь чего это? Ты не выполнила мои требования, я решаю задачи более сложным путём.

- Но, если я не хочу есть?

- А я разве тебя спрашивал, голодна ли ты? Я тебе сказал, какого правила мы будем придерживаться. Я твой куратор, поэтому их диктую я. Не хочешь есть? Накормлю насильно. Я на должности элементора продержался 5 лет не за красивые глаза. А потому что быстро и, главное, качественно, отлавливал диких стихийниц. И при этом ни одну не покалечил. И на тебе репутацию портить не собираюсь. Так что поедешь в столовую на моём плече, как миленькая.

Я задохнулась от неудобной позы и от бессилия что-то противопоставить этой наглой горе мускулов. Всхлипнула и, стукнув его по спине ещё раз расплакалась.

- О, я смотрю, ты верно оценила перспективы. Собираешься идти в столовую своими ногами?

- Да!

- Это другой разговор. Но, предупреждаю, больше я не буду менять своих решений. Я говорю, ты делаешь. Если не следуешь правилам, я заставляю тебя их выполнять. И, поверь, у меня обширный арсенал аргументов для тебя, как словесных, так и физических. Поэтому я ставлю тебя на ноги, и мы идём в столовую. И давай без выкрутасов.

Дракон легко, словно пушинку, опустил меня на пол. Дождался, когда я смогу поймать равновесие. А потом, резко разведя руки, двинулся к выходу, бросив через плечо, - за мной, быстро!

И я не решилась ослушаться.

Кто посмел?

Когда идёшь следом за кем-то, то видишь только его, а больше ничего. Поэтому я догнала Бертрама и пошла с ним рядом. Возможно мне показалось, но он одобрительно приподнял на секунду уголки губ. Но комментировать не стал.

Мы проходили по длинным сводчатым коридорам, спускались и поднимались по лестницам, и наконец, вошли в огромный зал. Он был потрясающим!

Столы стояли вдоль стен и небольшими группами посреди зала. Не сбавляя шага, Бертрам двинулся к стойке раздачи еды. Взял поднос и кивнул мне сделать то же самое.

Родерик вызывал во мне смешанные чувства. То бесил, до почти неконтролируемого желания стукнуть его по идеальному лицу. То вызывал восхищение силой и умением что-то показать незаметно.

Он шёл первым, словно показывая, что нужно делать. Отогнул салфетку и достал оттуда приборы. Выдвигал стоящие друг над другом в специальной стойке противни с едой. Не поучал и не тыкал меня тем, что я здесь новичок.

Потом долго переставлял тарелки на подносе, словно сооружая неизвестную фигуру кулинарного мастерства. Но я поняла, что просто ждёт, пока я возьму кружку с чаем, чтобы выбрать место для ужина вместе.

А увидев, что я взяла всё, что хотела, двинулся первым к стоящему у стены длинному ряду крепких столов и лавок. Остановился, чтобы я могла пройти дальше. Сам занял место с краю, лицом к стене.

Дракон выставил с подноса тарелки и вазочки в таком количестве, что этой едой легко могли насытиться три человека. Мяса было много. Овощей меньше. Печенья 3 кружочка, и то, мне кажется, что он взял его не есть, а любоваться искусным рисунком по глазури.

Я последовала его примеру. Поставила перед собой тарелку с овощами и коротенькой колбаской. А тарелку с румяными оладушками и джемом отодвинула подальше. К кружке с ароматным горячим чаем с лесными травами.

Едва я успела отрезать от сочной сосиски кусочек и положить его в рот, как над нашими головами загремел негодующий бас.

- Это что ещё такое? С каких это пор артефакторы позволяют себе занимать место за столом боевиков?

Обернувшись, я увидела дракона лет 25-30, одетого в форму незнакомого вида. Крепкого мужчину с иссиня-чёрными волосами и такими же тёмными глазами. Он смотрел на Родерика с нескрываемой яростью.

Проглотив не разжёвывая кусок, я уставилась на Бертрама. Тот замер и медленно развернулся корпусом к говорящему.

- А с каких это пор солдафоны начали делать замечания дипломированным элементорам?

Столовая затихла. Мы пришли в самом конце ужина. Людей было человек 5 на весь огромный зал, но каждый из них вжал голову в плечи и посмотрел в сторону выхода.

- А не слишком ли это громкое заявление для книжного червяка?

- А не слишком ли это наглый ответ для дуболома?

Бертрам вскочил на ноги, отодвинув меня вместе с лавкой так резко, что я едва удержалась на гладкой доске. Он кинулся к черноволосому дракону, а тот рванулся к нему. Ещё секунда и затрещат кости.

Обычно я зажмуривала глаза и пряталась, когда спорили мужчины. Что уж говорить о драках. А тут, я не могла отвести взгляда от опасных и одновременно великолепных противников.

Время превратилось в кисель. Мощные фигуры взмыли в воздух. Студенты попрятались под столы, а драконы, зависнув на секунду над землёй, столкнулись с громким хлопком.

Они приземлились на ноги и… Обнялись!

- Родерик Бертрам!

- Аркант Эйри!

Мужчины хлопали друг друга по спине, плечам, обнимались, снова и снова поднимая друг друга над полом. Наконец они смогли снова сесть за стол. И только после этого к еде вернулись студенты.

- Родерик, какими судьбами в академию? Неужели преподавать?

- Нет уж, увольте, меня сюда куратором дикой стихийницы прислали. Выпасать это сокровище аж до Осеннего бала. Следить, чтобы никого не прихлопнула и не разнесла лучшее магическое заведение королевства.

Он кивнул в мою сторону, и черноволосый стал серьёзным.

- И тебе не удалось отделаться от этого бремени?

- Нет. Судья Лесграфт зачитал королевский указ, и вот я здесь.

- А он знает твои обстоятельства?

Оба дракона посмотрели на меня хмуро.

- Да, Аркант. Сказал, что это поможет мне выполнить свой долг наилучшим образом. В общем, всё, как всегда, любой твой опыт пойдёт на службу короне. Вне зависимости от цены, которую ты заплатишь за него.

- Понятно.

- А ты здесь какими судьбами? В гости к кому-то или как?

Теперь лицо Арканта Эйри стало беззаботным. Можно даже сказать, мечтательным.

- Я тут теперь большой человек. Декан боевого факультета. Брат короля кронпринц Вилфред ожидает прибавления в семье и на этой почве решил всех переженить. Начал с Артона Ара. Тот смог окрутить девицу за три дня. Теперь Вилфред взялся за гвардию. Отправил меня сюда с условием. Если найду жену, сразу могу сбегать от студиозусов. А не найду – буду гонять нерадивых школяров до скончания времён.

- А ты и рад, как я посмотрю? – Родерик смотрел на друга с удивлением.

- Есть тут свои плюсы. Хотя бы спать не в казарме, и то, радость. Да и ребята подобрались толковые, есть кого натаскивать. Уже знаешь, хочется передавать опыт, а не только учиться самому.

- Понимаю. – Родерик тяжело вздохнул. – А мне тут до Осеннего бала торчать, если, конечно, Тьери не выкинет что-нибудь из ряда вон.

- Так всё серьёзно? – удивился Эйри.

- Особо опасная. Понимать надо.

Бертрам кивнул в мою сторону, и я показала Арканту правую руку. Огненная татуировка на тыльной стороне запястья рассказала обо мне лучше всяких слов.

- Понятно. Для них в столовой отдельный стол ближе к преподавателям. Чтобы лучше их контролировать. Можешь её туда отсадить, хотя бы в столовой.

Я замерла. Ждала, что Бертрам обрадуется и отошлёт меня за стол диких стихийниц, но он отрицательно качнул головой.

- Не надо её никуда отсаживать. Лесграфт прав. При мне и она целее будет, и академия. Но за предложение спасибо. Заходи как-нибудь поболтать.

Ты опасна

После столовой, в которой я умудрилась съесть всё, что набрала на поднос, мы вернулись в комнату. Почему-то оба в мою. Дракон деловито прошёл к окну и начал осматривать рамы.

- Это всё ещё моя комната. Иди к себе. Я уверена, в твоей тоже есть окно.

Родерик хмыкнул и начал развешивать какие-то амулеты. Над окном натянул какую-то нитку. На изголовье кровати камень на ленточке. Над столом пару камешков, связанных воедино.

- Эй! Ты меня слышишь? Что это такое? Зачем? Что это ещё такое? Я всё это выкину в окно.

- Только попробуй! – рыкнул дракон, и я, словно подкошенная, рухнула на кровать. А он подошёл вплотную, заслонив собой свет, и зарычал, как разъярённый зверь. – Только дотронься до любого из амулетов, и от тебя мокрого места не останется!

У него было такое свирепое выражение лица, что я перепугалась до жути. Втиснулась прямо с ногами на узкую кровать и забилась к самому изголовью. Дракон даже не думал ослабить напор.

- Ты думаешь, что тебя не убили на месте, не лишили магии и не отдали в интернат для скармливания твоей силы амулетам на пользу короне, потому что проблем больше нет? Ты ошибаешься, Тьери! Ты особо опасная! Ты чуть не убила человека, это ты понимаешь?

- Я защищалась!

- Огненным вихрем? Ты в своём уме? Она не магичка, а ты бахнула по ней, как по боевому магическому врагу!

Меня уже трясло так, что зубы начали клацать достаточно громко. У меня сбилось дыхание, а сердце в груди лупило о рёбра, как заяц, которого поставили на барабан.

- Не ори на меня! Я тоже не знала, что обладаю магией! Мне никто не сказал, что это такое и как этим пользоваться. Я просто защищалась, защищалась, понимаешь? Как могла!

- Замолчи! Я не намерен слушать твои бредни! Ты чуть не убила человека! Ты преступница. Особо опасная! Таких в кандалах держать надо!

- Да? Так надень их на меня, и дело с концом!

Мне стало так страшно, что было всё равно, убьёт ли он меня сейчас или через день, когда я сделаю что-то не то. Я выставила руки вперёд, словно защищаясь от удара. Дракон сделал шаг вперёд, и я взвизгнула.

Ещё сильнее вжалась в изголовье. Дракон открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не хотела его слушать. Выпрямила руки в локтях так, словно отталкивала дракона прочь, хотя не прикасалась к нему. Оттолкнула воздух ладонями.

И в этот момент раздался взрыв!

Я думала, что грохочет за спиной дракона, но потом мои руки и его мундир опалило пламенем. Огонь взметнулся к лицу. Но испуга на нём не было, только решительность.

Я закричала, а Бертрам закрутил языки пламени в воронку и потянул на себя. Мои ладони пронзила боль, словно я схватилась за горящее полено. Я вскрикнула, а Родерик сильнее дёрнул огненный вихрь.

Я трясла руками, словно пытаясь сбросить с себя боль, но у меня не получалось. Ладони горели огнём в прямом и переносном смысле. Дракон рыкнул и окутал мои руки водяной муфтой.

Холодная вода принесла облегчение, и я потянула руки к себе. Захотела прижать и успокоить жжение. Но дракон держал их магическим лассо, не давая вырваться.

- Не дёргайся! Не сгибай руки и терпи.

Он сделал круговое движение, словно стерев с моих рук воду. Развернул мои запястья ладонями вверх, и я охнула, увидев на них ожоги. На красной поверхности наливались, заполняясь влагой, волдыри.

- Терпи, Тьери. Сейчас помогу.

Дракон достал из внутреннего кармана мундира склянку. Откупорил её, дунул, произнеся заклинание. И на мои ладони осел зеленоватый туман из флакончика.

С открытым ртом я наблюдала, как зелёные капельки проникли в волдыри, и те сдулись, словно детские шарики после ярмарки. А потом и краснота от ожога сошла, открыв чистую, здоровую кожу.

С восхищением и неверием я подняла глаза на Бертрама. Он выглядел уставшим. Снова произнёс заклинание и стёр остатки зелёного тумана с моих ладоней. Закрыл флакончик и убрал во внутренний карман кителя.

- Ты опасна, Тьери, - сказал он тихо. – Не только для окружающих, но и для себя. Ты нападаешь, даже когда защищаешься. Мне не нравится этот эксперимент. В нём приходится обнаруживать дикую, необученную стихийницу каждый день и на день по сто раз. Но мы пройдём этот путь. И чтобы подобного всплеска не происходило, тебе надо брать себя в руки и не эмоционировать. Тебе надо контролировать магию.

Мне стало страшно. В свадебном салоне я чувствовала, что права. У меня не было сомнений, что я всё делаю правильно. А сейчас, я чуть не покалечила невиновного. Да и сама едва не получила волдыри от ожогов.

- Надень на меня наручники. Так будет безопаснее. – Предложила я. Но дракон отрицательно замахал головой.

- В этом нет смысла. Антимагические браслеты нельзя носить долго. Да и как ты сможешь почувствовать магию, научишься ею управлять, если она будет блокироваться?

- Да не хочу я управлять никакой магией! Я и магии никакой не хочу. Мне бы просто вернуться во вчерашний день и не ходить сегодня на примерку свадебного платья.

- И что тогда? Ты бы спалила гостей на свадьбе? – Дракон тяжело вздохнул. – У тебя есть стихийный дар. Огненный, сильный, яркий. И у тебя всего одна ночь, чтобы понять это и настроиться на учёбу. Если завтра ты позволишь себе выпустить в меня огненный вихрь, я не буду с тобой церемониться. Ложись спать и не трогай охранные амулеты. Они могут спасти тебе жизнь.

Поворот на конверте

Утром меня разбудили звуки. Сначала мне казалось, что их источник находится в моей комнате. Но, вскочив с кровати и едва не запутавшись в подоле длинной ночной сорочки, я удостоверилась, что всё ещё одна в студенческой спальне.

Где-то рядом кто-то шумно принимал душ. Фыркал, обливался водой. Потом он, или кто-то другой начал грохать тяжёлыми предметами. То ли тягать чемоданы по полу, то ли двигать мебель.

В ответ на этот звуковой беспредел до подъёма я услышала возмущённые голоса. Явно только что проснувшихся и раздосадованных людей. Кто-то даже постучал в стену. Но тот, кто двигал мебель, никак не отреагировал. Баррикадировался от назойливого ухажёра, что ли?

Лежать в кровати не было никакого смысла, и я прошлёпала босыми ногами в ванну. Там была идеальная чистота. Нашей горничной у мамы дома так начистить умывальник и не снилось.

Из зеркала на меня смотрела растрёпанная блондинка с бледным лицом. Хрупкая и пришибленная. Нет, спина была прямой, как и учила мама, но выражение лица… Было ощущение, что она заблудилась.

Я вздёрнула подбородок, и отражение ответило упрямой решимостью. Так-то лучше. Голова на месте, ноги целы, руки, даже после вчерашнего всплеска, вполне в порядке. А учиться не буду! Не заставите!

Постирав коротенькие панталончики, я повесила их на верёвку, натянутую в ванной. Наскоро умылась и переоделась. Форменное платье и казённое нижнее бельё были мне немного велики, но лучше так, чем в лохмотьях свадебного платья.

Свадебного.

Стало грустно.

В тумбочке я нашла расчёску и уселась приводить в порядок длинные волосы. Перед сном я поленилась заплести их в косу и теперь беспощадно драла спутанные концы казённым гребнем.

В дверь робко постучали, но когда я отворила, никого не обнаружила. Только серый, унылый конверт, поднимать который с пола не хотелось категорически. Именно в таком нам пришло известие, что папенька попал в шторм и его судно затонуло.

Вздохнув, я схватила послание и громко хлопнула дверью. Да какая разница? Все же уже и так встали! Я снова уселась за стол и положила сообщение перед собой.

Надо было решаться.

Хорошего от послания я не ждала и была права. Распечатав серый прямоугольник, ахнула. На таких же грубых, как сам конверт казённых листах, было напечатано решение суда. Моего повторного суда.

Сумма ущерба была катастрофической! Она даже превышала стоимость нашего имения! Я отбросила лист от себя и отвернулась к окну. Где взять такие деньги? Это окончательное разорение!

А что потом? Долговая тюрьма и работа прислугой? Замужество с мясником или молочником? А маме куда? В приют для сирых и убогих? Меня аж передёрнуло от безрадостных картин, и я снова схватила документ.

«Происшествие в свадебном салоне госпожи Петти… Сумма ущерба… Требование возмещения… Сроки…» Вот! Специальные условия! «В случае успешного прохождения тестирования на управление стихийной магией, расходы по возмещению ущерба ложатся на плечи Короны»!

Вот и выход! Читайте документы полностью! Мелким шрифтом указано самое важное! И никакой долговой тюрьмы, и питание за казённый счёт! Прекрасное решение!

Я схватила конверт, запихнула внутрь серые листочки. Туда же отправила записки, полученные в суде, и заметалась по комнате. Чтобы учиться, нужны тетради, карандаши, книги, формуляры. Ничего этого в комнате не было.

Когда дракон постучал в дверь, я накинулась на него с вопросами.

- Где взять учебные принадлежности? Как отсюда пройти в библиотеку? Есть ли книги для начинающих стихийников? Можно ли брать дополнительные занятия? Где найти расписание уроков?

- Тихо-тихо! – Дракон выглядел озабоченно. – С тобой всё в порядке? Головой не ударилась?

- Нет, и учиться могу!

- В этом-то и проблема. – Бертрам внимательно меня оглядел. Спустился взглядом от лица до кончиков туфелек. Снова посмотрел в глаза. Потёр ладонью лоб.

- Нам надо всё успеть ещё до занятий, пойдём скорее в столовую. Там наверняка есть люди, которые нам помогут.

Я шагнула в проём двери, но дракон не отступил. И я просто оказалась почти вплотную прижатой к нему. И Бертрам этим моментально воспользовался. Он приобнял меня за талию, а когда я дёрнулась, чтобы отступить, железной хватки не ослабил.

- Стой, Тьери! Пока я не пойму, чем вызван твой внезапный энтузиазм, мы никуда не двинемся. Что это ты так воспылала любовью к знаниям? Притворяешься? С какой целью?

Я дёрнулась ещё раз, но также безрезультатно. Спорить с этой горой мускулов было бесполезно. Да и времени было мало. А ещё я хотела поскорее отстраниться от крепкого тела и горячей руки на талии. Ну, почти на талии.

Чтобы скрыть румянец, я затараторила, словно за мной гнались химеры.

- Мне судебное извещение пришло. Там штраф за сгоревший салон и ущерб Ортенихи. Но если обуздать стихию, его оплатит Корона. Так что давай поторопимся, чтобы всюду успеть.

- Па-анятно, - протянул Бертрам, неспешно ослабляя хват. – Значит уговоры не сработали, а угрозы помогли.

Мне удалось окончательно выскользнуть из его объятия и отступить на шаг.

- Я предпочитаю говорить про кнут и пряник, или что вы там, драконы, едите? Может, лягушек?

Я брякнула не подумав, а Бертрам рассвирепел. Его лицо стало чёрным, как туча.

- Пустоголовых девственниц мы едим! – выпалил он в лицо. Развернулся на каблуке и бросил через плечо. – Не отставай, бестолковая. А то и тебя сожру на завтрак.

Теперь за ним пришлось почти бежать, чтобы не запутаться в коридорах.

Завтрак с джемом

Дракон был зол! Нет, он не плевался ядом и не сносил идущих навстречу стихийной магией. Но каждый, кто попадался нам на пути, отскакивал в сторону, словно кегля, от метко брошенного шара.

Даже преподаватели предпочитали не встречаться с ним взглядом. А физического столкновения боялись открыто. Они убирались с дороги изо всех сил делая вид, что это вызвано их личным решением. Но нет.

Даже в столовой Бертрам, снизивший скорость, вызывал трепет. Он двинулся к столу, за которым мы сидели вчера, и парочка студентов без возражений перетекла вместе с подносами ближе к окну.

- Сядь здесь и никуда не отходи. Что тебе принести на завтрак?

- Я не знаю, из чего можно выбрать.

- Сырники со сметаной, блины с джемом, овощное рагу с мясом.

Он так свирепо на меня смотрел, что я не решилась уточнять, откуда он знает меню.

- Сырники и чай.

- Жди.

Размашистыми шагами он отправился за едой, а я начала дышать. Фууууууух. Не сожрал до завтрака – день удался. Я уселась удобнее и расправила складки форменного платья.

- Это твой злобный тюремщик?

Блондинистый боевик, сидящий за соседним столом по диагонали, смотрел на меня с сочувствием. А мне стало неприятно.

- Он не тюремщик. Господин Бертрам мой куратор. – Я посмотрела на студента с вызовом. – И, между прочим, он не злобный. Просто я неудачно выразилась про еду драконов.

- Как именно? – Парень наклонился в мою сторону.

- Предположила, что драконы едят лягушек.

Студент резко выпрямился, прикрыв ладонью лицо.

- Да ты, я смотрю, мастерица наживать себе врагов. Тогда, да, Бертрам святой. Будь осторожна с шутками про драконов. Нас тут большинство.

- Это академия для чешуйчатых?

Студент пригнулся, уперев руки в дубовую столешницу. Теперь он тоже был зол.

- А ты умеешь заводить друзей, крошка! Я бы тебя пришиб за такие слова! Ты что, бессмертная, так обзывать дракона?

Под полным негодования взглядом молодого дракона я скользнула по лавочке вбок. Хотела свеситься с края, но упёрлась в каменные ноги куратора.

- Не заговаривай с Моей подопечной, если чешуя дорога, - прогрохотал над моей головой Бертрам. Теперь уже студенту пришлось пятиться по скамейке. – На Тьери глаза не поднимай. Можешь их лишиться невзначай.

Увидев, что спор закончился не начавшись, дракон поставил на стол два подноса. Один с сырниками, сметаной, джемом и чаем. А на втором уместились 2 тарелки, доверху наполненные рагу.

- И на минуту тебя нельзя оставить. Почему мне тебя приходится защищать? У тебя склочный характер, Тьери?

Бертрам смотрел на меня сердито, но теперь уже и я была обижена.

- А кто тебя просил? Я и сама могу за себя постоять!

- Разумеется. – Дракон уселся напротив, сгружая тарелки на стол. – Могла дать отпор выпускнику дракону с врождённой стихийной магией? Так же, как вчера? Не смеши мою чешую. Кстати, про чешую тебе тоже лучше не шутить. С юмором у тебя ещё хуже, чем со стихийной магией.

Я собралась ответить что-то резкое, но натолкнувшись на предостерегающий взгляд Бертрама, придвинула к себе еду.

- Спасибо. Думала, что джем полагается только к блинчикам.

- Так и есть. К сырникам сметана. К блинчикам джем. Просто вчера ты улыбалась только один раз за весь день, когда положила в рот ложку джема. Вот я его и забрал.

- Но это же неправильно!

- Да? – Бертрам посмотрел мне в глаза, и его зрачки стали вертикальными. – Думаешь, найдутся смельчаки, готовые отобрать у меня твой джем?

Бровь над правым глазом взметнулась вверх, и я поёжилась.

- Не думаю, что здесь есть самоубийцы. Спасибо.

Мне вдруг стало так одиноко в этой переполненной столовой. Я никогда не уезжала из дома. В гимназию ходила пешком. С мамой никогда не расставалась. Однажды ездила с ней на ярмарку в Тавр.

И сырники ела только у нашей кухарки или в кулинарии на углу. А больше нигде. Я взяла в рот ложечку джема, и на тарелку капнула слеза. Захотела домой и забыть злоключения со стихийной магией, как страшный сон.

На мою руку легла крепкая мужская ладонь.

- Соберись, Анабель. Вспомни о решении суда. Доедай сырники и пойдём на занятия. Всё нужное тебе уже собрали. – Я обернулась. На соседнем столе высилась башня из тетрадей и учебников. – Ешь больше. Ты же ученица, тебе должно хватать сил это таскать.

И снова захотелось пнуть его локтем!

Знакомство с группой

Учебная аудитория была небольшой. Столы стояли вкруговую. Середина в этой аудитории была пуста, но мне казалось, что над ней переливается едва заметными искрами прозрачная полусфера.

Я даже протянула руку, чтобы потрогать её на ощупь, но её перехватил Бертрам. Ничего не объяснил, но отрицательно качнул головой. Едва заметно, не привлекая внимание.

Но круговая посадка дала возможность другим первокурсникам заметить мою оплошность. Кто-то из парней хихикнул. Студент с рыжими волосами толкнул другого, привлекая внимание к моей персоне.

- Она трогает защитную сферу!

- Смотри, ещё одна из деревни! Как тебя звать, неотёсанная?

Парни засмеялись, а мне стало неуютно. Мне было обидно. Я не собиралась тут учиться. Не мечтала стать магичкой. Я не могла придумать, что сказать, чтобы не сесть в лужу глубже.

Неожиданно мне на помощь пришёл Бертрам, сидящий за моей спиной.

- Я не рекомендовал бы вам дерзить Анабель.

- А что нам будет? Девочка, которая ходит всюду с сопровождающим на нас пожалуется и вы нас отшлёпаете?

Рыжий нарывался. С одной стороны, мне хотелось, чтобы Бертрам поставил его на место, а с другой, самой дать отпор. Но, как это сделать, не придумала.

- Я вас и пальцем не трону, - ответил Бертрам, глядя куда-то в сторону. – Сначала. Пока вы живы. А потом подойду, как представитель закона, засвидетельствую смерть. – Он посмотрел прямо в глаза рыжему. – Она же особо опасная.

Парень замер. Ошарашенно перевёл взгляд с Бертрама на меня. Я молча расстегнула манжет и подняла рукав до локтя. А потом резко вытянула вперёд.

Показала всем алеющую татуировку от кончиков пальцев до локтя. В аудитории стало тихо. Парни переглянулись и вжали головы в плечи. Рыжий вздрогнул, а я рассмеялась.

Рыжий ответил таким злым взглядом, что я поняла, что мы стали врагами на всю оставшуюся жизнь. Он мне этого унижения не простит. И татуировки, и своего страха перед ней.

Но подумать об этом я не успела. В кабинет вошёл преподаватель. Мужчина средних лет с кудрявыми каштановыми волосами был одет в необычный оранжевый костюм. Камзол застёгивался на множество золотых пуговичек.

- Здравствуйте, первокурсники. Меня зовут Шентор Янти. Я буду обучать вас работе с огненной стихией, как с пластичной карамелью. Сначала я хочу посмотреть, чему вы уже обучились. Уберите всё лишнее на стол у выхода. Ничего не оставляйте на партах.

Все вскочили на ноги и стали убирать вещи. У меня была целая гора книг и тетрадей. Бертрам даже не подумал мне помогать. Поэтому неустойчивую пирамиду, которая была выше моей головы, я понесла её на выделенный стол.

Стараясь удержать равновесие, я не увидела, как рыжий встал на моём пути. А когда столкновение стало неминуемым, подтолкнул меня под локоть. Я выронила книги и едва не упала сама.

Парни засмеялись, но комментировать при Бертраме не рискнули. Картинно подняли руки, показывая, что не притронутся ко мне ни при каких обстоятельствах.

- Помогите одногруппнице, - сказал преподаватель.

Но рыжий сделал вид, что испуган.

- Что вы, господин Янти! Она же особо опасная. Мы не будем её провоцировать, а то, не ровён час, окажемся трупами. Так что, пусть она как-то сама. Чтоб потом нас не обвиняла.

Преподаватель посмотрел на меня виновато. Развёл руками, показывая, что заставить наглецов не может. А я чувствовала себя униженной. Все смотрели на меня с презрением, и мне хотелось провалиться сквозь землю.

К тому же я представила себе, как встану на колени и буду собирать разлетевшиеся по аудитории книги. И от этого мне стало ещё противнее. И это магическая академия? И это драконы, которых нам всегда ставили в пример?

Но сдаваться я не собиралась. Вздёрнула голову, посмотрела на присутствующих с презрением. Когда встретилась взглядом с Бертрамом, он кивнул и едва заметно улыбнулся.

- Я помогу студентке, - сказал он спокойно. Качнул рукой, произнёс какое-то заклинание, и книги поднялись в воздух.

Они зависли, словно стая птиц, определяющая направление полёта. А потом полетели в сторону установленного у выхода стола. Но не по прямой. Книги разделились на 2 стаи и понеслись к цели по дуге.

Они огибали всех студентов, кроме рыжего. Его лицо стало промежуточным аэродромом для учебников. Книги лупили его по лицу исключительно поочерёдно: слева, справа, слева, справа.

Парень верещал и пробовал отбиваться. Махал руками и топал ногами, словно бежал на месте, но увернуться у него не получалось. Остальные хохотали, складываясь пополам.

Это выглядело ужасно смешно. И комичные движения рыжего, и скрючившиеся одногруппники были настолько забавными, что я не смогла сдержать улыбку.

Книги благополучно долетели до стола и сложились аккуратной стопочкой. Я собиралась занять своё место за партой, когда на меня кинулся рыжий.

ОТказ от претензий

Рыжий с яростью бросился на меня. Я в испуге отскочила назад, больно приложившись спиной о стену. Вскрикнула и едва не упала. А рыжий нёсся в мою сторону, как таран. Спастись от такого яростного нападения было невозможно.

Было страшно до дрожи в коленях, ведь драться со взрослыми драконами, да и с любыми другими живыми существами, мне не приходилось. Но я собиралась отбиваться изо всех сил. Начала поднимать руки, чтобы закрыться ими, но это не понадобилось.

Несясь на полном ходу, как сорвавшийся с горы камень, рыжий врезался о невидимую преграду и отлетел назад, едва не свалив одногруппников. Преграда завибрировала, издавая едва слышный низкий гул.

Пока парни поднимали рыжего, пока он возмущённо отряхивал одежду, я разглядывала поставленный передо мной щит. Он был двуслойным, как бабушкин любимый пирог, сине-красным.

Шентор Янти картинно взмахнул рукой, и красный слой щита растворился в воздухе. Но только пламенная плёнка находилась почти вплотную ко мне. А взбесившийся студент был остановлен на 1 шаг раньше!

Едва я приблизилась к голубоватому слою, как он бесследно исчез, без видимых на то причин. Я поискала глазами хозяина моей невидимой защиты, но не нашла. Студенты толпились вокруг преподавателя. Бертрам смотрел в окно и пассов руками не делал. По крайней мере, я их не видела.

Почувствовав мой взгляд, дракон поднял голову и бесстрастно скосил глаза в сторону моего учебного места. Во мне ещё бушевало желание вклиниться в гомонящую группу студентов и отстаивать свои права. Но ослушаться я не решилась.

С шумным вздохом уселась за парту и наблюдала за происходящим, словно за театральной постановкой. Почему-то почувствовав, что за моей спиной сидит грозный Родерик Бертрам, я совершенно успокоилась.

Странно. Ведь он абсолютно точно меня ненавидел. Грозился убить при любом удобном случае. Но я не боялась поворачиваться к нему спиной. Наоборот. Я была уверена, что он сам не ударит в спину и закроет её от других нападений.

Это озарение меня потрясло. Но разобраться в своих мыслях я не успела, потому что Шентор Янти гаркнул на ведущих себя, как малолетки, студентов, - сядьте на свои места! Замолчите и отвечайте на вопросы.

Студенты, недовольно переговариваясь, рассредоточились по залу. Рыжий с ненавистью уставился на меня, заняв место напротив. Будь его воля, он убил бы меня своим взглядом. Но это было невозможно сделать.

Мне он тоже дико не нравился, но в нём было то, что отзывалось в моём сердце. Он был искренним и порывистым. Я бы тоже хотела броситься на него с кулаками и кричать о своей ненависти.

Честно говоря, меня наполняла не только злость на рыжего, но и зависть. Потому что он смог открыто на меня кинуться, а я должна была только защищаться. Потому что любая провинность с моей стороны закончится крахом. А у меня на столе казённый конверт.

Помимо своей воли, я улыбнулась рыжему. Но его это только разозлило. Он с размаху впечатал кулак в поверхность стола. От грохота разговоры стихли, что порадовало преподавателя.

- Спасибо за помощь, Ирвин Марти, хотя именно из-за вас мы чуть не сорвали занятие. Тогда напомню. Любое столкновение студентов разбирается у ректора. Три разбирательства, и вы покидаете академию навсегда, без права восстановления. Не имеющие диплома мага, насильственно лишаются дара. Об этом все помнят?

Шентор Янти обвёл всех испытующим взглядом. Студенты закивали. Кто с неохотой, а кто и со скрытым недовольством. Но протестовать никто не стал.

- Вот и прекрасно. Тогда напомню ещё кое-что. У вас, Марти, уже есть одно разбирательство с ректором. – Рыжий дёрнулся и сжал кулаки. Теперь он убил бы меня голыми руками. – И вот теперь я задаю вам, Марти, вопрос. Желаете ли вы провести рассмотрение инцидента в присутствии ректора?

Рыжий скрипнул зубами. На его лице гримаса ненависти сменилась удивлением, на смену которому пришло отчаянье. Он смотрел на меня так, словно хотел вынуть душу и развеять её по ветру.

Он вцепился в край стола. Сжал губы так, что они стали белыми от напряжения. Мне казалось, что он снова кинется на меня, или бросит заклинание. Но он справился!

Выпрямил спину. Расслабил руки. Надел на лицо маску безразличия и ответил громко, так, чтобы все слышали.

- К новенькой претензий не имею. От разбирательства отказываюсь.

Теперь все повернулись ко мне.

- А вы, Анабель Тьери? Будете настаивать на разбирательстве инцидента в присутствии ректора?

Наши взгляды с Ирвином скрестились, как кованые клинки. Заискрили.

Напряжение достигло такого накала, что казалось, мы вот-вот услышим звон. Спину свело болезненной судорогой. Но я не дрогнула. Спокойным голосом ответила так же, как словно на вопрос о выборе напитка на завтрак.

- К Ирвину Марти претензий не имею. От разбирательства с ректором отказываюсь.

Рыжий не смог сдержать облегчённого выдоха.

Задание с подвохом

Преподаватель тоже с видимым удовольствием присел в кресло. До этого он стоял, словно проглотив кол или ожидая, когда его на него наденут. Кто знает, может быть, так и было.

Но теперь он продолжил занятие так, словно никакого столкновения не было. Очень пафосно и академично.

- То, что я буду вам преподавать, можно назвать материаловедением. На моих занятиях вы научитесь чувствовать огненную магию. Лепить из неё образы, предметы и состояния. Реализовывать желания не при помощи примитивных заклинаний, - тут он метнул взгляд в сторону Бертрама, - но и, так сказать, силой духа.

С каждым словом Шентор Янти словно становился выше. Его буквально распирало от собственного превосходства. Мне даже показалось, что он красуется именно перед Родериком Бертрамом. Он что, не видел его стихийный щит? Или я что-то не так поняла?

- Прежде чем мы приступим к обучению искусству огненной магии, я хочу проверить ваш базовый уровень подготовки.

Студенты тревожно переглянулись и зашептались между собой.

- Снова проходить тестирование на доказательство наличия стихийной магии? – Подал голос блондин, сидящий рядом с рыжим Ирвином.

- Нет, что вы! – рассмеялся Янти. – Раз вы попали в мою группу, значит все формальности соблюдены. Меня не интересует, есть ли у вас огненный дар. Меня волнует уровень мастерства владения им. Чувствуете разницу?

Все снова закивали. Теперь уже с интересом.

- По очереди вы раскроете ладонь и поставите на ней огненный столбик. Высоту, толщину и плотность выберите так, чтобы он мог продержаться 10 секунд. В одной высоте, цвете и объёме. Будем выполнять упражнение по очереди, двигаясь по часовой стрелке. Начнём по кругу с дракона слева. Приступайте.

Сидящий по левую руку от преподавателя студент приосанился. Было видно, что паренёк хочет проявить себя с лучшей стороны. Он выпятил вперёд тощую грудь. Выдохнул. А потом на медленном вдохе развернул ладонь вверх.

На ней, словно фигура из кабинета геометрии вырос красный цилиндр. Внешне не было понятно, что это магический объект. Просто предмет диаметром около 8 сантиметров, и в высоту, около 20.

Преподаватель начал отсчёт. На цифре 5 цилиндр дрогнул. Покачнувшись, он сжался в объёме. На счёте 7 его высота уменьшилась, а по поверхности начали проскальзывать оранжевые всполохи.

После счёта 8 и на парня, и на цилиндр было страшно смотреть. Они оба меняли цвет, тряслись и шли пятнами. Фигура уменьшила диаметр до 4-5 и высоту до 13-15 сантиметров.

На лбу парня выступила испарина, но он не сдавался. Из последних сил удерживал цилиндр на руке. А когда преподаватель сказал 10, свернул огненную фигуру и рухнул на парту.

- Негусто, конечно. – Поджал губы Шентор Янти. – Тут вы увидели самую распространённую ошибку. Я не требовал от вас сделать цилиндр ни высоким, ни широким. Требовал стабильности цвета и фигуры. Ни того ни другого, к сожалению, не получил. Прошу учесть ошибки коллеги и показать мастерство по заявленным критериям. Прошу вас, следующий дракон, продолжайте.

У следующего парня были вьющиеся каштановые волосы. Он раскрыл ладонь, и на ней вырос красный ровный цилиндр сантиметра 4 в высоту и столько же в диаметре.

Преподаватель начал отсчёт, и вихрастый паренёк легко удерживал красный огненный столб в форме цилиндра. Он вертел головой и выполнял задание играючи. Фигура стояла на его ладони, словно высеченная из куска красной руды.

- Десять, закончили, - сказал преподаватель и обвёл аудиторию требовательным взглядом. – Как считаете, было ли выполнено моё задание? Есть ли у кого-то соображения на этот счёт?

- Выполнил, - ответил рыжий. Он уже отошёл от столкновения и снова чувствовал себя вожаком стаи. – Тедди в отведённое время сохранил форму, цвет и стабильность огненной фигуры, как вы и просили.

Остальные студенты одобрительно загудели, закивали головами.

- Есть ли ещё какие-то соображения?

Парни начали переглядываться, но дать отрицательный ответ не решился никто. То ли потому, что никто так не считал. То ли потому, что не рискнули перечить взрывному Ирвину.

- Жаль, - разочарованно скривился Янти. – Пока провалили моё задание оба студента.

- Но почему провалил задание Тедди? Форма, цвет и стойкость цилиндра соответствовали требованиям! – возмутился Ирвин. У него даже лицо покраснело, как у всех рыжих во время волнения.

- А потому, что надо слышать и выполнять всё задание, а не только его часть. Марти, для чего я прошу вас удерживать неизменный огненный столб в течение 10 секунд?

- Чтобы оценить наш базовый уровень.

- Именно! – Янти подпрыгнул от возбуждения на стуле. А потом вскочил и начал быстро, отчаянно размахивая руками, обходить за нашими спинами поставленные в круг парты. – Разве Теодор нам его продемонстрировал? Он отвлекался от выполнения задания, вертел головой, хихикал. То есть, не прилагал усилий. А значит, мы увидели что угодно, но не базовый уровень владения стихийной магией! Он показал нам неизвестно что! Уровень, которым он владел весной, год назад, три года назад? Зачем всё это было? Ради шутки? Я не люблю шуток на занятиях по огненной стихии! Призываю вас отнестись серьёзно к учёбе и прекратить тратить время на ерунду! Выдавайте свой максимум или выметайтесь из академии и занимайтесь чем-то другим. Горшки лепите или пасите овец. Но не занимайте место других талантливых магов, химера вас задери!

К своему месту Янти вернулся почти бегом. Рухнул на стул, словно марионетка с обрезанными верёвочками, и уставился на рыжего.

- Ваша очередь демонстрировать свой базовый уровень. Ваши 10 секунд начинаются, Марти. Приступайте.

Ирвин моргнул, взглянул на меня исподлобья и выставил вперёд левую руку.

Провал

Мне никогда не приходилось видеть работу магов в таких подробностях. Да и где бы? Городок у нас был небольшой, прибрежный. Магами были только важные государственные служащие, которых было мало, да и я жила, не сталкиваясь с ними.

Иногда на ярмарку приглашали магов изящных искусств. Их выступления стоили дорого, поэтому я напрашивалась в гости к однокласснице, живущей над торговой площадью, и мы смотрели на волшебство издалека.

Но чтобы так детально и близко рассмотреть всю изнанку магии? Этого мне не случалось никогда. И вот теперь Ирвин, словно красуясь передо мной, поднимал из ладони красный огненный стержень.

Пламя неспешно выросло из воздуха на 10 сантиметров, замерло, увеличилось сантиметра на 3, ещё на 3, ещё. А потом оно резко расширилось сантиметров до 10 и замерло. Стало неподвижной красной поверхностью.

- Раз. – Начал отсчёт Янти. Ирвин не спускал глаз с цилиндра, но и не трясся, как первый студент. – Два, три, четыре. – В позе Марти начало читаться напряжение. Он сжал в кулак вторую руку и с усилием придавил его к поверхности стола. – Пять, шесть, семь. – Рыжий прикусил губу и подался вперёд, но огненный цилиндр удержал. – Восемь, девять.

Голова Ирвина дрогнула, и на лоб упал непослушный вихор. Его фигура, начала вибрировать мелко, как струна на арфе. Время замерло, словно высасывая из Ирвина последние силы.

Перестав дышать, я следила за противоборством. Жестокой схваткой, кто кого победит: отсчёт или Марти. Болела за рыжего, выкладывающегося по полной. Переживала больше, чем за себя.

И когда уже казалось, что у него не осталось сил на сопротивление, Янти рявкнул, - десять! – и цилиндр Ирвина исчез с едва различимым хлопком, и студент рухнул на парту.

Мы воодушевлённо аплодировали. Кто-то вскочил с места, кто-то выкрикивал восторженные комментарии. Шентор Янти довольно улыбнулся и медленно кивнул. Аудитория притихла.

- Первый зачёт за сегодняшнее занятие. Вам, Ирвин, стоит уделить больше внимания этому упражнению. Оно тренирует не только силу стихийного выплеска, но и его стабильность, управляемость. А с этим, как я посмотрю, у вас большой вопрос. Тренироваться и тренироваться. Так что милости просим в эту аудиторию для внеурочной работы. Ключ на входе, доступ свободный.

Слова преподавателя не были обидными, и никто не посмотрел на Марти с осуждением. Но рыжий вспыхнул и уставился на меня ненавидящим взглядом. Он буквально расчленял меня на куски.

Я поёжилась от колкого презрения в глазах Ирвина. Мне стало настолько неприятно, что я завозилась на стуле, стараясь хотя бы на несколько сантиметров увеличить расстояние между нами.

Да и при чём тут я? Почему он испытывал ненависть именно ко мне? Не я сказала обидные слова, не я при однокурсниках озвучила проблемы контроля стихийной магии. Но сбежать захотелось именно мне.

- Следующий дракон! – Объявил Янти.

Все головы повернулись к парню с длинными чёрными волосами, собранными в низкий хвост. Он бесстрастно раскрыл ладонь. Поднял плотный красный цилиндр чуть поменьше, но шире того, который удерживал Ирвин.

Не спуская с фигуры своих обсидиановых глаз, он выполнял упражнение неподвижно. Было ощущение, что вместо живого дракона с красным стихийным цилиндром за партой сидела скульптура.

Преподаватель, словно специально растягивал счёт, но студент продолжал упражнение не шелохнувшись. А когда Янти объявил окончание упражнения, сомкнул ладонь. И только когда свою фигуру вылепил из магических лент следующий студент, украдкой вытер мокрые ладони о мантию.

Я подмечала особенности характеров автоматически. Один был перестраховщиком, другой брал нахрапом. Кто-то старался не упасть в грязь лицом и не проявить слабость. Другие не хотели перетруждаться.

Но все эти черты характера я отмечала и запоминала досконально не для того, чтобы знать, как общаться с группой драконов. Просто мне самой было страшно. Я не просто не знала, удержу ни цилиндр. Я не представляла, как его сделать.

Каждый зачёт или незачёт Шентора Янти приближал испытание ко мне. Спина намокла, ладони стали влажными. Но я старалась выглядеть уверенно и спокойно. Хотя бы выглядеть.

Кому-то преподаватель делал замечание. Кого-то приглашал на дополнительные занятия. К светленькому парню с восточными скулами обратился с вопросом, надо ли тому продолжать обучение в таком престижном заведении, если у него слабый дар.

Но мне было всё равно. Я ждала своего испытания, и когда Янти предложил начинать, просто выставила руку вперёд. Понятно, что никакой цилиндр на ладони не возник. Она была совершенно пустой.

Я старалась вызвать в себе жжение, которое чувствовала в свадебном салоне, но его не было. Я вздыхала и ёрзала, выпрямляла спину и напрягала руки, но магия, так некстати проявившаяся при общении с Эльзой Ортен, словно покинула моё тело навсегда.

- Успокойтесь… не торопитесь… попробуйте настроиться на работу в присутствии других магов, - говорил Янти, но мне это не помогало. Я чувствовала себя кухаркой, которая пытается нацедить немного масла из совершенно пустого кувшина.

- Да что вы с ней нянькаетесь? – Достаточно громко, чтобы все услышали, прокомментировал Ирвин. Он глянул на меня, высоко подняв подбородок и прищурившись. А потом улыбнулся. Так презрительно, высокомерно. – Она же бездарная!

И это вызвало во мне протест. Жаркой волной он прокатился откуда-то из центра груди, толкнулся в плечо. А потом, ускоряясь, словно несущееся под горку колесо, шарахнул наружу.

Из ладони вверх полыхнуло пламя. И не цилиндрический столбик высотой 20 сантиметров. Огненный выброс, гудя и разбрасывая искры, взметнулся на метр, полтора, загнулся по высокой дуге невидимой охранной сферы. А потом, достигнув верхней точки, взорвалась, как ярмарочная шутиха.

Языки пламени разлетелись во все стороны. Купол вздрогнул, но удержал стихию внутри. Студентов вместе со стульями смело с мест. На их лицах легко можно было прочесть ужас.

Я научу тебя всему

До обеда мы посетили ещё две лекции. Одна была скучнейшей «Историей магии от древних времён до нынешних дней». Вторая – «Основой взаимодействия стихий». Очень интересной, но непонятной. Слова были знакомыми, а смысла я уловить не смогла. Просто записала.

Бертрам не обсуждал со мной происшествие на практическом занятии. Но по тому, как близко он теперь держался и начал пропускать вперёд, поняла, что в его понимании опасность стала серьёзней. Это меня расстроило.

И так были несахарные отношения, а теперь и вовсе без надежды на нормальное общение, а жаль. Я не хотела осложнять жизнь, и ругаться не хотела. Но выходило всё плохо.

Слухи распространялись быстро, словно лесной пожар. Если на первой лекции вокруг меня шумел муравейник, то когда я уселась за парту на вторую, осталась в полной изоляции. Вокруг меня словно выросла невидимая стена.

На меня смотрели исподлобья, перешёптывались. Кивали и оборачивались, когда я проходила мимо. Сначала я смутилась, а потом поняла, что хуже уже не будут. Куда уж хуже?

У меня расстроилась свадьба с Кристофером Ортеном и родовое поместье под угрозой продажи с молотка для покрытия долга перед хозяйкой свадебного салона. Поведение студентов было обидным, но не более.

А в столовой они и вовсе решили устроить мне бойкот. Собирались кучками и громко смеялись, уже совершенно не таясь, показывали на меня пальцами. Особенно это было обидно увидеть со стороны таких же стихийниц.

Не знаю, что им обо мне сказали, но и пёстрая стайка прибывших для эксперимента принца девушек, тоже хохотали, глядя в мою сторону. Бертрам отошёл за едой, и я оказалась в полной изоляции.

Расстроилась, но вида не подала. Достала из выданной сумки тетрадь и начала перечитывать лекцию. Делать вид, что перечитываю, хотя на глаза наворачивались слёзы. И так всё печально, да ещё и студенты добавили проблем.

Столовая уже была до отказа набита учениками, но за мой стол не садился никто. Мало мне было татуировки особо опасной на руке, специального знака на синей мантии. Теперь казалось, что у меня на спине приклеили мишень для шуток.

Делая вид, что читаю, я перелистнула страницу тетради. Несколько раз моргнула, чтобы не закапать слезами на чернильные буквы. Метнула взгляд на застрявшего в очереди за продуктами Бертрама, и едва не подпрыгнула от голоса за моей спиной.

- Я могу присесть рядом, Анабель?

Я обернулась и увидела черноглазого одногруппника.

- Теоретически можешь, но мой куратор будет против. Он не церемонится с людьми, поэтому его отказ будет неприятным. Не рискуй здоровьем. – Искренне ответила я.

- Это не твоя забота. Со своими проблемами я разберусь сам. Тем более, я дракон – Парень уселся рядом, поставив на стол поднос с едой. – Я Луис Тейлор. Будешь салат? Девушки его обычно любят.

Я посмотрела на дракона с любопытством. Стройный, точёный, словно вырубленный из куска обсидиана. Вёл себя с достоинством, но не заносчиво. Не дождавшись ответа, поставил передо мной тарелку с зеленью и сыром.

С одной стороны, меня порадовала забота дракона. А с другой, я разрывалась между подозрением, что это подстроено, и, едва я начну есть, из тарелки выскочит шмушик. А потом придёт Бертрам и устроит разнос.

- Спасибо. У нас договорённость с куратором, что я ем только то, что он сам выберет на раздаче, поэтому, к сожалению, вынуждена отказаться.

Вместо того чтобы оскорбиться, Луис одобрительно кивнул.

- Молодец! Не надо доверять первому встречному. Надо быть осторожной. Здесь нет друзей. Есть конкуренты и спарринг-партнёры.

- И кто же ты?

Я развернулась корпусом в сторону одногруппника. Мне было интересно, как Тейлор будет выкручиваться. Но он и бровью не повёл. Поставил перед собой тарелку с супом, больше похожую на салатник.

- Разумеется, спарринг-партнёр. И именно для этого я к тебе подошёл. Предлагаю тебе совместно практиковаться во внеурочное время. Я талантливый огневик, и научу тебя всему.

- Звучит неправдоподобно. И зачем тебе такая обуза?

- Я смогу отточить мастерство стихийника и пообщаюсь с интересной девушкой. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Ты мне понравилась. Я смогу обуздать твои порывы.

Это было так неожиданно и соблазнительно, что мне захотелось поверить в возможность укрощения моего внезапно проявившегося дара. Тейлор выглядел так уверенно, что я потянулась к нему, ища поддержки.

Он улыбнулся, и я улыбнулась в ответ. А когда набрала уже воздух, чтобы согласиться, услышала за нашими спинами грозное рычание.

- Тебе что, жить надоело?

Драконы скрестили взгляды, и было видно, что ни один из них отступать не собирается.