Пыль у дороги (эри-1)

Пролог

21 января 126 года периода Бруно,

Западная Лансия

— А правду говорят, что ты ведьма? — спросил Рикки.

Хруст снега под ногами Эри стих. Девчонка повернула голову и глянула так, словно уже читала про себя проклятие.

— Ты боишься? — Вместо ухмылки у нее получился оскал.

Внутри предательски передернуло, и Рикки отвел взгляд в сторону.

— Нет, просто спросил, — пробубнил он себе под нос. — Мне только собрать краснобера для Дианки. Она простудилась, и Анжела сказала...

— Ты уже говорил, — перебила Эри и снова двинулась вперед по тропинке. — Не будешь меня задирать — ничего не случится, — пообещала она.

От этой прогулки в лесу становилось не по себе. В тулупе явно не по размеру Рикки переваливался с ноги на ногу и едва поспевал за своей провожатой. Шапка сползала на глаза, мороз колол раскрасневшиеся щеки. Домик Анжелы только-только пропал из виду, а под мышками уже было влажно.

Эриал же скакала впереди, как детеныш оленя. В куртке из обрезков и без шапки она двигалась легко и уверенно, словно знала наверняка, куда им надо. Светлые волосы были стянуты в хвостик, который маятником болтался перед глазами — от одного кончика уха к другому и обратно. В декабре Рикки исполнилось десять, он был на восемь месяцев старше Эри, но в росте ей уступал. Со стороны они, должно быть, выглядели забавно: длинная палка, а за ней меховой шарик.

Взрослые говорили, что Эри полукровка, после войны их якобы рождалось много, хотя в Шадер такая была одна. Жила на отшибе в домике знахарки, и все знали, что она приемная. Поговаривали, что Анжела нашла девчонку прямо в лесу или даже выловила в реке, как старый башмак. Кроме острых ушей она ничем не выделялась, но полгода назад прошел слух, что Эриал — ведьма. Дианка утверждала, что видела ее беседующей с духами. Он сначала не поверил, но теперь уже сомневался.

— Стой. — Эри подняла правую ладонь и прошептала: — Там кто-то есть.

Рикки воспользовался заминкой, чтобы, наконец, нагнать ее. Впереди между черных стволов просматривались силуэты двух мужчин.

Эри спряталась за деревом, и Рикки примостился рядом. Он все еще тяжело дышал и боялся, что его пыхтение их выдаст.

Хруст веток и снега под ногами стал ближе. Мужчины явно шли к деревне.

Эри выглянула из-за дерева и, дернувшись назад, прошептала:

— Это твой отец.

— Он мне не отец, — буркнул Рикки раньше, чем успел подумать.

— Ну и дурак, — фыркнула Эри, отлепляясь от ствола.

— Тише. — С неизвестно откуда взявшейся смелостью он вцепился ей в руку и притянул к себе. В зеленых глазищах девчонки мелькнуло удивление.

Рикки избегал Хартона из чистого упрямства. Тот, наоборот, одобрил бы, что мальчишка заботится о приемной сестре, вон в лес за лекарством пошел. Но после похвалы опять начнется муштра, и найдутся три сотни новых поручений. Он уже это проходил.

— Пойдем глянем, чего они там делали, — предложил он Эри.

— Ладно, — согласилась девчонка. В ее голосе ему послышалась неуверенность, но с чего бы?

Когда хруст шагов стих, Рикки выпустил руку Эри и покинул укрытие. Как две гончих, они взяли след. От прилива сил и вдохновения он даже забыл, что вспотел, и кто с ним в компании.

Впереди мелькнуло что-то зеленое. Эри ускорила было шаг, но вдруг остановилась. Рикки подошел ближе и тоже замер.

Человек лежал лицом вниз, укрытый плащом. Снег под ним стал бордовым.

С полминуты они молчали. Рикки открыл было рот, но, не найдя, что сказать, опустился на корточки.

— Не трогай лучше, — попросила Эри.

— Ты боишься? — поддразнил он ее, хотя ему тоже было не по себе. — Помоги.

На удивление, остроухая присела, и вдвоем они перевернули тело. Незнакомый мужчина был одет в кольчугу. На его шее зияла отвратительная рана.

«Неужели это сделал Хартон?» — испугался Рикки.

— Смотри, что это? — Эри показала пальцем на медальон на груди мужчины. Фигурка орла с раскрытыми крыльями.

— Не знаю. Тут еще вот. — Рикки поднял с земли сложенный вчетверо лист бумаги. От кровавого снега тот промок и покраснел.

— Что там написано? — Эри нависала сверху.

Пальцы Рикки тряслись и плохо слушались. Провозившись, он все же умудрился развернуть листок.

«Брат, я верю, что нашел Воина Огненной ли...», — дальше было пятно, размывшее чернила. Частично угадывалась только последняя строка: «…ет нас мудрость Магистра! Эндрик».

— Ма-ги-стра, — по слогам перечитала Эри и бросила на него вопросительный взгляд.

«У Хартона должна быть причина», — решил про себя Рикки.

— Надо рассказать Анжеле, — добавила Эри.

— Нет, — резко проговорил он. — Мы вернем все, как было, и никому об этом не скажем. Поняла?

Он свернул листок и положил обратно на снег. Девчонка скрестила на груди руки.

Глава первая – Находка

Восемь лет спустя

Фридлин любил майские вечера. Он пустил Прайда шагом и, лишь придерживая поводья, откинулся назад на мешки с товаром. На небе проявлялись первые звезды, ветра не было. Красота и покой.

В полудреме ему показалось, что впереди что-то мерцало, вроде как маяк для кораблей. Но ведь он же не в море. Приподнявшись, Фридлин нахмурился. Нет, не показалось. Справа среди деревьев светилось что-то, не похожее на одинокий костерок в лесу.

Остановив телегу, он спрыгнул на дорогу и, оглядевшись, пошел на свет. Неужели лесные духи существуют на самом деле?

Фридлин пробрался сквозь бурелом и остановился. Его любопытство было вознаграждено.

Среди корней массивного дуба, свернувшись в комочек, как ребенок, лежала остроухая девушка лет семнадцати. Как будто спала. По сандалиям, натершим пятки до крови, и замызганным обноскам он решил бы, что перед ним обыкновенная бродяжка, пускай и эльф, если бы от ее кожи не исходило зеленое свечение. Такое яркое, что он даже с дороги увидел.

— Эй, — позвал Фридлин, не решаясь дотронуться. Девушка не шелохнулась. Он наклонился и поднес ладонь к ее носу. Дыхание было слабым.

— Что же мне с тобой делать? — спросил он вслух. И назад ведь уже не повернешь. Не бросать же.

Фридлин присел на корточки и осторожно коснулся пальцем светящейся щеки. Сам не знал, чего ожидал, но ничего так и не произошло, и на ощупь кожа была самой обычной.

Скинув куртку, он накрыл девушку и осторожно поднял на руки.

— Я точно еще пожалею об этом, — пробурчал он себе под нос и двинулся обратно к телеге.

* * *

Ей снилось, что она бежит. То есть бежало только тело, а сама она не могла даже повернуть голову. Вокруг был лес, но какой-то другой — хвойный, с застрявшими на пушистых иголках каплями воды. Ноги в легких башмаках из оленьей кожи бесшумно отталкивались от светло-коричневой трухи. Заячий мех на вороте куртки щекотал шею. В воздухе разливался запах, какой бывает после грозы, но она не помнила, чтобы шел дождь.

Эри чувствовала себя лучше, быстрее и даже как будто крепче.

— Лаирэ, — негромко позвал кто-то. Тело остановилось и прижалось к дереву.

— Видишь что-то? — прошептали губы.

Из кустов спереди выглянул остроухий паренек. «Эльф», — сообразила Эри.

— Следы совсем свежие. — Он победно улыбнулся. — Самка. Эрвин будет доволен.

— Хорошо, теперь не торопись, главное — не шуми, — наставительно произнесли губы.

Паренек кивнул и спрятался в кустах.

Тело отделилось от дерева, голова наклонилась, и ладони проверили, надежно ли сидит за поясом кинжал. Не успела Эри сообразить, что это не ее руки, как тело двинулось дальше.

Из-за плывущих к горизонту серых туч выглянуло вечернее солнце. Капли словно превратились в крохотные алмазы, хвойный лес заблестел. Эри бесшумно перемещалась между деревьями, прячась в тени. На секунду она остановилась возле лужи, и глаза сами посмотрели на отражение.

Сначала ей показалось, что только волосы острижены, но через мгновение она осознала, что это не ее лицо. Из мутной водицы явно глядел мужчина.

От волнения странный сон начал расплываться, и больше Эри ничего не увидела.

* * *

Сначала дали знать о себе ноги, потом стало ломить поясницу. Голова раскалывалась, а в ушах что-то странно постукивало. Эри открыла глаза. В темном небе, обрамленном венцом из древесных листьев, горело целое поле звезд, и вся необыкновенная картина почему-то двигалась. Она попыталась подняться, но тело не слушалось. Обессилев от еще нескольких попыток, она снова провалилась в сон.

* * *

Боль ушла, но ощущения были, словно ее придавило сверху. Перекатившись на спину, Эри открыла глаза. Над головой потолок. Вздрогнув, она несколько раз моргнула. Куда делся лес?

Приподнявшись на локте, она осмотрелась. Комната была больше их с Анжелой домика, с пестрыми занавесками на окнах и мебелью из дуба с резными узорами. Под ней было шерстяное одеяло.

Мотнув тяжелой головой, Эри села. Босые ноги коснулись дощатого пола. Движения давались с трудом. Она медленно встала и прошлась по комнате. Чисто, массивный шкаф, кровать на двоих, у окна столик и овальное зеркало на ножках. Она могла рассмотреть себя в полный рост. Да, похудела, кажется, и вид чумазый.

Эри кое-как расчесала руками повисшие на голове сосульки. Стряхнув на ковер светлые волоски, застрявшие между пальцев, она еще раз встретилась взглядом с отражением.

Куда же ее занесло?

Дверь за спиной отворилась, и по полу пополз прямоугольник света.

— Она проснулась! — воскликнул стоявший в проеме мальчик.

На вид ему было лет восемь, чистенький, в рубашке цвета травы и штанишках без единой заплатки. Соломенные волосы взлохмачены, глаза большие, серые, с блеском любопытства. Розовые щечки горели, на круглом личике отражалась беззаботность.

— М-м, привет. — Неуверенно начав, Эри шагнула навстречу.

Мальчик смутился и отступил. Она примирительно подняла руки и перевела взгляд на подошедшего мужчину. Лет сорока, наверное, хотя и с проседью в волосах.

Глава вторая – Мечты сбываются

Когда она вошла в конюшню Нюэльских, сама жизнь как будто улыбнулась. Три разномастные лошади, высунув морды, наблюдали, как остроухая незнакомка вертела головой и смотрела на все с нескрываемым восторгом. Даже стойкий запах навоза не отпугивал. Эри заглянула в каждый уголок и потрогала все, что попалось на глаза. Висевшие на крюках уздечки, сваленные в кучу попоны, старые проржавевшие стремена, корыта для воды и корма, мешки с овсом и даже лопату для уборки навоза.

— Вот это как раз самое нужное, — раздалось у входа.

Эри почувствовала, как в животе неприятно сжалось. Словно Диану встретила. Она обернулась.

Скрестив руки, Грионт привалился к стене.

— Папаша говорит, ты убежала из дома, — сказал он вместо «доброе утро». — Уважаю. И даже не против работать с таким ушастым очарованием.

На секунду Эри растерялась. Раньше она прорычала бы что-нибудь грубое. Но тогда и терять было нечего.

— Только руки не распускать. — Вышло просительно.

— Не волнуйся, — пообещал Грионт и с усмешкой добавил: — Женщины сами ко мне приходят.

Эри заявлению не поверила. Парень отлепился от стены и шагнул к ней.

— Ну что, слушай внимательно. Хороший конюх — это ведь не работа, это как любовь, — в улыбке Грионта была смесь мечтательности и самодовольства. — Ездила верхом? Нет? Тогда тем более пошли.

Ближайшее к двери стойло отводилось для Куини, гнедо-пегой кобылы килонской породы. Большие и малые белые пятна причудливой формы были разбросаны по темно-рыжему крупу, словно кляксы, оставленные художником недоучкой. Черная грива, недавно остриженная до середины шеи, переливалась и блестела.

— Говорят, лучших в стране лошадей разводят в Килонии, — пояснял Грионт, надевая на красавицу седло. — И породистая кобыла в особой цене. Только Куини у нас не чистокровная, да и нрав диковат. Но зато выносливая, хорошо работает.

Эри провела ладонью по бархатной шее. Горячая, чуть влажная. У них с Анжелой никогда не было лошади. Тем более такой.

Выведя Куини на улицу, Грионт сцепил пальцы в замок и наклонился.

— Ставь ногу и забирайся.

— Что, прямо тебе на руку? — удивилась Эри. — Но ведь я в ботинках.

— Дава-ай, — протянул он.

Эри робко подняла ногу. Ей казалось, что стоит перенести вес, и его тонкие пальцы хрустнут как горстка веточек.

— Ну! — Грионт уже начал терять терпение.

Она решилась. Уцепившись за край седла, поставила ногу на предложенную «ступеньку» и неожиданно легко поднялась наверх.

— Ух. — Эри гордо выпрямилась в седле. Подумать только!

Грионт бесцеремонно схватил ее за лодыжку и направил кончик ботинка в стремя.

— Не трогай уздечку пока, — сказал строго.

Эри недовольно поджала губы, но возражать не осмелилась.

— Ну, красивая, давай. — Грионт щелкнул языком и повел Куини за собой.

Лошадь шла медленно, неохотно. Старалась держаться ближе к хозяину, и Эри казалось, что вот-вот она заденет парня коленкой. Да и покачивало так, что нет-нет, а за седло схватишься. Благо тут как раз был какой-то выступающий штырь. Неудобный, но лучше, чем ничего.

Эри перевела взгляд на рыжий затылок. Счастливый он, каждый день ведь так может.

— Нравится? — спросил Грионт, обернувшись.

— Очень. — Она улыбнулась.

Они зашли в круглый загон метров десять в диаметре, и парень протянул ей маленький хлыстик.

— Давай побегаем немного. — Он отступил назад и присвистнул.

Куини дернулась и поскакала рысью по кругу. Эри подпрыгивала, беспомощно схватившись за рожок. Сиденье казалось твердым, как камень.

— Давай, ускоряйся. — Грионт махнул рукой, показывая, как стегануть лошадь.

Но Эри только мотнула головой. Как можно бить такое животное?

Куини замедлила ход и почти пошла, как парень снова присвистнул, и кобыла перешла на рысь.

Эри уставилась на черную холку. Катание уже было не таким веселым. Внизу все начало болеть. Она пыталась как-то подпрыгивать, попадать в ритм, но лошадь стала опасно приближаться к забору. Тут не упасть бы. Ладошки предательски увлажнились.

Грионт снова присвистнул и занес руку над большим хлыстом у себя на поясе. Куини дернулась и побежала быстрее. По кругу, опасно наклоняясь к центру.

Эри напрягла ноги, боясь вылететь из седла. Ей казалось, что она уже ничем не управляет, и захоти животное размазать ее по деревянной ограде — она не успеет ни соскочить, ни спрятать коленку, а резко остановись — она вылетит из седла, и поминай как звали. Не шею сломает, так что-то еще.

Лошадь гнала вперед, а Эри считала мгновения, когда же эта пытка закончится. Наконец, Куини замедлила ход и послушно подошла к Грионту.

— Настоящая наездница! — усмехнулся он, подхватывая уздечку.

Эри выдохнула. Внутренняя сторона бедер горела, ладони и спина вспотели. Не так она представляла себе верховую езду. Ветер в волосах, а не отбитый зад.

Глава третья – Цена дружбы

— Хорошо! — воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.

После долгого дня помыться — истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.

Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.

Эри подкралась сзади и выглянула из-за плеча.

— Что учишь?

— Ой! — воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. — Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.

Эри перемахнула через перила.

— Не бойся. Что там у тебя?

Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.

— Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?

Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из-за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.

Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:

— Лансия — это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная — наша земля, людей то есть, где король — Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.

— Так.

— У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый — не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.

Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.

— Это не главное, продолжай, — ободрила она мальчика.

— На западе Лансии Темное море, на востоке — Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.

— Где правит Великой Оракул, — добавила Эри. — Вместе с советом магов.

— Магии не бывает, — пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.

— А вот и бывает, — возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.

— Не бывает, — упрямо повторил мальчик.

— Ладно. — Она глянула в сторону. — А провинции вы уже учили?

— Да. — Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. — Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и... — он наморщил лоб. — И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.

— А что, есть такая? — обнаружила Эри свое невежество.

— Есть, — подтвердил Лин. — Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.

— Правда? А день сегодня какой?

— 17 июля 134 года от начала правления династии Бруно... А правда, что у эльфов свой календарь? — перебил сам себя Лин.

— Наверное, — снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. — А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.

Лин собирался спросить что-то еще, но они оба отвлеклись.

К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо-голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни — один из работников Елены.

Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.

— Эриал! — крикнул он.

— Снова за тобой, — вздохнул Лин, сникнув.

— Прости. — Она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.

— Ладно, я дальше маму попрошу.

Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.

Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.

— Привет, — поздоровался Денни и качнул головой назад. — Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?

— Я сама. — Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: — Приятно познакомиться.

Денни присвистнул и стеганул лошадь.

Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.

— А Елена только о тебе и говорит, — наконец заговорила Страйп и добавила: — Я тоже первый раз вижу нелюдя.

Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:

— Не называй меня так, пожалуйста.

— Не буду, — пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.

Эри она не понравилась.

Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.

Глава четвертая – Ярмарка невест

— Так, мы уехали открываться. — Натаниэль Ксандр заглянул в комнату дочери. — Когда соберешься, Денни тебя отвезет. Кошелек на тумбочке.

— Спасибо, пап, — сквозь сон проговорила Елена. — Страйп еще хотела…

Но Натаниэль уже закрыл за собой дверь.

Елена шмыгнула носиком и перевернулась на бок. Еще чуть-чуть поспит.

* * *

Ксандр, Натаниэль

91 г. р. (п. Бруно)

Место рождения — д. Фавад, Килония. Проживает: д. Нюэль.

Сержант в запасе, крестьянин.

Младший из трех сыновей в семье башмачника. Сведений о преступлениях в роду нет.

В 18 лет поступил добровольцем в армию, дослужился до сержанта. Во время семилетней войны деревня Фавад была разрушена, семья погибла, имущество не сохранилось. В 114 г. был тяжело ранен и переведен в тыл в Южную Гардию. В этом же году женился, родилась дочь Елена. В 117 г. вернулся на фронт, три года пробыл на границе. После войны вернулся к супруге в д. Нюэль. Овдовел в 128 г., женился повторно в 132-м (Мария, 111 г. р.).

Глаз со 131 года, завербован А. Грэем (№ 03547)

(список дел и полученные вознаграждения прилагаются)

* * *

На летней ярмарке Ксандры держали палатку и торговали дорогой посудой, обувью и предметами роскоши из города. У них были наемные рабочие, поэтому в помощи Елены не нуждались. Она могла свободно бродить по рядам и покупать на выделенные деньги все, что захочется. Единственное, что не любила в ярмарке красавица, — это толпы народа, крики и толкотню. Если бы не Денни, давно сгинула бы в очередной давке.

А еще она не любила шутов и скоморохов.

Труппа артистов заняла половину и без того узкой улицы и показывала фокусы и трюки, разыгрывала представления. Последнее как раз было о переговорах двух королей. Мужичок в короне, изображавший Хинта, держал за шиворот худосочного парня в шапке с приклеенными ушами:

— Опять шпиона эльфийского поймал. Забирай, у нас своих дураков хватает.

— Ней, Ней! Этo не шпийон, он женийся хотель, — со смешным акцентом проговорил третий, изображавший короля эльфов Ренорда.

В толпе смеялись. В последнее время только и ходили слухи, что отношения между Восточной и Западной Лансиями надо укреплять всеми возможными способами. Кто-то выступил с предложением породнить знатные семьи, но идея, естественно, не прижилась.

Забавно скоморохи пародировали королеву Леорию — супругу Хинта, которая все время вздыхала, что эльфы длинные, щуплые, а хочется обниматься с мужчиной, а не со столбом фонарным.

«И то верно», — подумала Елена и тут увидела сквозь толпу Грионта. Он стоял за прилавком рядом с отцом и фальшиво улыбался покупателям. Солнце играло на рыжих волосах, и ореховые глаза горели как звездочки. Что бы там ни говорила Страйп про отца в Совете, этот парень был неотразим сам по себе. И они так давно не виделись.

Елена огляделась, раздумывая, куда бы послать Денни, а заодно и подружку, чтобы не мешались. Но прежде чем что-то путное пришло на ум, появилась Эриал. Во всем новом: блузке с вышивкой вокруг шеи, льняных штанах цвета травы с синим кушаком с рюшками. На ногах башмачки, тоже новые. Светлые волосы выбивались из-под белой косынки, лицо румяное и довольное. Даже спину против обычного не сутулила.

Вместе с Лидией они несли корзинки с покупками. Елена помахала подруге, но в такой толпе заметить ее было сложно.

Эриал завернула за прилавок и сложила покупки на ящик позади Грионта. Парень сказал ей что-то и улыбнулся. Задорно, как только он умеет. Остроухая кокетливо пожала плечиком. Их взгляды встретились. Теплые, как у хороших друзей. Или даже больше.

— Ну что, идем? — отвлекла Елену Страйп и тут же сама уставилась на Нюэльских. — Ой, вот они где.

— Денни. — Блондинка отвернулась. — У меня голова разболелась. Отвезешь домой?

— Конечно, — кивнул парень. — Когда скажешь.

— Собака эта Эриал, — вздохнула Страйп. — Ты к ней со всей душой…

— Увидимся позже. — Елена дотронулась до плеча Денни.

Парень начал пробираться сквозь толпу к выходу, а хрупкая красавица спряталась за его спиной.

* * *

Солнце еще не встало, комнату окутывал предрассветный сумрак. Эри проснулась, почувствовав чье-то присутствие. Иногда она видела странные сны, словно не может контролировать свое тело или идет по бескрайнему полю с алыми колосьями. Но сейчас было что-то другое.

— Спишь? — шепотом спросил незваный гость. Эри поморщилась и пробурчала:

— Я что, забыла запереть дверь?

— У меня ключ есть. — Грионт широко улыбнулся. — Вставай, я для тебя кое-что привез.

— Уходи. — Она отвернулась.

— Вста-авай, — протянул он и подошел к кровати.

Эри поняла, что сопротивление бесполезно. Рыжему наглецу ничего не стоило сдернуть одеяло или обрызгать водой. К тому же сегодня ярмарка, и все равно скоро подъем.

Глава пятая – Светлячок

Ночь прошла беспокойно. Эри устала, но мысли не хотели отпускать. Бывшие подружки ведь точно знали, что конюшня будет не заперта. Значит, это они сломали замки и выпустили скот. Не сами, конечно, тут грубая сила нужна, но мало ли у Ксандров работников? А ночью, скорее всего, хотели украсть Куини и оставить записку в стойле. Адресована ведь точно ей! Нет, вот прямо с утра поедет к Елене и все выскажет.

Эри ворочалась, по сотому разу представляя себе будущий разговор. То виделось, как она даст красавице пощечину, то наоборот, каким-то образом все окажется недоразумением и глупой шуткой, за которую обе извинятся.

Правда, кто так шутит? Нет, она все им скажет. Пусть только попробуют близко подойти к Нюэльским.

«И к Грионту», — пронеслось в голове.

Эри открыла глаза и посмотрела в потолок. Недаром ей казалось, что от рыжего жди неприятностей. Он, конечно, не виноват, что девушки вокруг с ума по нему сходят. От соблазна ведь можно и отказаться. Трудно, потому что на то он и соблазн, но можно. Всегда.

Так учила Анжела. Всегда можно что-то не делать. Это Елена выбрала по-другому. И что Лидия в ней нашла? Деньги ее отца? А как же порядочность?

Эри перевернулась на бок.

И все-таки надо разобраться. Нельзя так глупо спешить с выводами. Елена не Диана. Она добрее. Или так только казалось?

Эри подумала о Рикки. Он тоже казался другим. И Лидия.

Но мы нет.

Ей захотелось плакать.

За окном начинало светлеть. Подушка промокла, но слезы принесли долгожданный сон.

Бескрайнее пшеничное поле, только колосья алые, а над головой безупречно синее небо без солнца. Ни ветра, ни облачка, ни единого звука. Она не помнит, ищет ли кого-то или, наоборот, от чего-то бежит. Только не останавливаясь, бредет к горизонту.

Не прошло и двух часов, как в дверь громко постучали.

Это был Фридлин. Они с Лидией решили, что оставшиеся два дня ярмарки кто-то должен присмотреть за животными. Эри подумала, что надо бы сказать, как видела ночью Елену и, скорее всего, Страйп, но решила промолчать. Угрозы ведь были в ее адрес, а значит, и разобраться надо самой. Сторожевое задание она приняла с радостью, увидев в нем признак доверия, и только потом сообразила, что пробудет дома, и, выходит, неприятный разговор с Еленой придется отложить.

Успокоившись, она снова улеглась и проспала до самого полудня.

* * *

Погода стояла отличная. Эри подставила лицо жаркому июльскому солнцу и решила, что все на самом деле не так уж плохо. Ей ли привыкать, что кому-то не понравилась?

В доме на столе ждал накрытый полотенчиком обед, и от сердца отлегло. Лидия готовила вкусно, с любовью.

Эри захотелось как-то отблагодарить Нюэльских. Обнаружив в чулане щетку, она подмела полы. Потом вытащила и выбила половики, постирала вещи и до темноты, довольная, загорала на крыше конюшни.

Два дня прошли легко, в приятных хлопотах и без незваных гостей. Только Грионта Эри на всякий случай избегала, чтобы не злить Лидию и не искушать судьбу.

* * *

— Ну что, как ярмарка?

— Если ты об остроухой, то ни вчера, ни сегодня ее не было. Спросила у Грионта, говорит: дома осталась. И, похоже, никому ничего не сказала. Зря ты боялась.

— Да мне все равно уже. Если он ее любит, что я могу сделать?

— Отомстить. Она же как уверяла, что до него дела нет, а сама…

— Ее можно понять.

— Но, Лена, ты же знаешь, что кому-то пригрозить, а потом бездействовать — это то же, что унизиться.

* * *

Прайд неторопливо ступал по главной нюэльской дороге. Ночью прошел дождь, тяжелые копыта проваливались в вязкую жижу. Небо затянуло тучами. Самочувствие у коня было не очень, но, к счастью, молодой хозяин не торопил.

Грионт думал. Если бы это была не Эри, без сомнений списал бы ее странное поведение на женскую хитрость и кокетство. Улыбалась ведь тогда на ярмарке. Да что там, он чувствовал, еще немного — и точно была бы его. Но он ничего не говорил и не делал, осторожничал. А как овец вместе собирали! Целый вечер ушел. Она была такая жизнерадостная. Взгляд восторженный, почти влюбленный. Не показалось. И вдруг без всякой причины прячется уже почти неделю. Может, что-то случилось? Мать поспособствовала? С нее станется.

«Ладно, — решил Грионт. — Забираю Лина и сразу к Эри. Никуда не денется».

Увидев на горизонте здание школы, куда и он сам когда-то ходил, рыжий вдруг сообразил, что опаздывает. Брат, наверное, сидит один на скамейке и грустит. Но ничего, полезно будет узнать, что мир не вертится вокруг него.

У входа Лина не оказалось. Забежав в школу, Грионт осмотрел несколько классов. Только легкое эхо отзывалось на его крики: «Ли-ин!»

Через другую дверь старший брат выскочил к заднему двору, но на детской площадке и скамейках тоже никого не было. Куда же ты подевался?

Грионт увидел выходящего из пристройки сторожа и подбежал к нему. Пожилой мужчина лишь пожал плечами.

Глава шестая – Река не течет вспять

Давно рассвело. Кутаясь в одеяло, Эри поднялась и свесила с кровати ноги. Тело больше не ломило и не болело, осталась только легкая дрожь.

Поднявшись, она прошлепала к окну и распахнула створки. В комнату ворвался свежий воздух, прохладный и сырой после дождя. По коже поползли мурашки.

На улице был какой-то шум. Возня, удары и треск, как от упавших ящиков.

Вернувшись к кровати, Эри торопливо оделась и выскочила из дома. На полянке перед крыльцом сцепились Грионт и Денни. Молотили друг друга с полной отдачей, до крови, круша все, что попадало под руки и ноги.

Эри крикнула, что вы делаете, но молодцы не слышали. Она так и застыла в нерешительности, не зная, как их разнять.

Обнаженный торс Грионта был в грязи и ссадинах, с рыжих волос капал пот. Парень был жилистым и ловким, двигался как кошка. Здоровяк Денни рядом с ним казался неуклюжим и неповоротливым. У него была разодрана рубаха, откуда выглядывала широкая, покрытая волосами грудь.

Пригнувшись, Грионт проскочил мимо огромного кулака. Оказавшись за спиной, он со всей силы ударил Денни в бок. Охнув, здоровяк осел на землю. Рыжий встал над ним. Худая грудь тяжело вздымалась. Покрытый пылью, смешанной с потом и кровью, он уже предвкушал победу.

Денни попытался подняться, но Грионт наступил ему ботинком на руку.

— Может, хватит? — крикнул он дрожащим голосом.

— Будь ты проклят! — прохрипел Денни и, схватив свободной рукой парня за лодыжку, дернул на себя. Грионт всплеснул руками и рухнул на землю.

— Дур-рак. — Он истерично рассмеялся. Денни хлопнул его кулаком по животу, отчего тот согнулся пополам, продолжая нездорово хохотать.

Эри наконец пришла в себя.

— Довольно! — крикнула она и подбежала к распластанным на траве драчунам.

Грионт поднялся первым. Сплюнув кровь, он поморщился и обхватил левый бок рукой.

— Скотина, ты мне ребро сломал.

— Ничего, тебя починят, — бросил здоровяк, с трудом поднимаясь.

— Иди на кухню, я сейчас приду, — строго скомандовала Эри, коснувшись плеча Грионта, и поспешила остановить Денни. — Ты что? Куда собрался?

Здоровяк не отвечал, утирая разбитым кулаком сочившуюся из губы кровь. Она перегородила дорогу.

— Ты тоже в дом.

Денни поднял на нее печальные, измученные глаза.

— Я ненавижу его, понимаешь.

— Не пущу, — упрямо проговорила она, сглотнув подкативший к горлу ком. Здоровяк понял, что сопротивление бесполезно.

Эри усадила ребят в разные углы кухни и побежала за водой. Нужно было найти, где у Лидии бинты, и приготовить мазь для царапин, чтобы не нагноилось.

Провозившись чуть дольше, чем хотелось, она перевязала обоих бойцов и, довольная собой, прислонилась спиной к двери в прихожую.

— Расскажите, что случилось?

— Да все как обычно, — фыркнул Грионт, разглядывая избитое лицо в круглом зеркальце размером с блюдце. — Не знаю только, что на этот раз в голову ударило.

— Ты недостоин ее, — сухо проговорил Денни и, кряхтя, поднялся.

— Да, конечно, зато ты достоин. Не зря любимым слугой стал, — съязвил Грионт и тут же схватился за занывшую губу.

— Эриал, спасибо. — Денни виновато потупил глаза. — И извини за беспокойство.

— Да что ты...

— Мне пора. — Он осторожно отодвинул ее в сторону и потянул на себя дверь.

— Я отвезу! — воскликнула Эри, чувствуя, как жалость растекается внутри, словно пролитый по столу компот.

Грионт презрительно фыркнул и отвернулся. Поцелуй еще его! Между прочим, этот осел сам приехал, сам драку начал. А она теперь домой его повезет. Добрая, оказывается. А у него — сволочь, как больно-то! — все тело ноет так, что аж дышать трудно.

Он видел через окно, как Денни вскарабкался на облучок. Бойкая Эри запрыгнула рядом и, цокнув, стеганула лошадь. И небось еще успокаивать его по дороге будет. Как же, бедный влюбленный Денни. Беспомощный, потому что Елена его не любит, и злой, как тролль, потому что красотка предпочла другого. Да, красотка-то предпочла, а вот какая-то остроухая... Нет, в болото все эти сопли!

Он стукнул кулаком по столу и тут же пронзительно взвыл от боли.

* * *

— Лин, оказывается, просто в гостях у друзей был, — нарушила затянувшееся молчание Эри.

— Да, я видел сегодня, как отец вез его в школу. Хорошо, что мальчик нашелся. — Денни смотрел в пустоту перед собой, думая о чем-то своем. Эри бросила тревожный взгляд на печально склоненную голову, но прежде чем успела задать вопрос, парень заговорил снова:

— Я хотел выбить из этой змеи всю дурь. — Он вздохнул. — Но, конечно, дурак я сам. Так ничего не добьюсь. Знаешь, после ярмарки Елена была очень расстроена. Я просто не сдержался. Не могу видеть ее слезы. И вчера. Вчера она тоже плакала у себя в комнате. Тихо, но я слышал. Это из-за него она плачет. Всегда только из-за него.

Эри виновато поджала губу.