Пыльца и Сталь

Пролог

ЧАСТЬ I

ПРИГРАНИЧНЫЙ ГОРОД

Зивенгариэн, Мэлфург

Хрустальные бокалы подрагивали на серебряном подносе, отбивая нервную дрожь. Грангу пришлось с силой сжать челюсти, чтобы стук зубов не перекрывал иные звуки. За дверью раздавался глухой стук падающей капли во влагу. Сердцебиение в груди парня учащается, а во рту возникает горький привкус гнили. Только его мутило задолго до того, как он распахнул дверь.

В помещении гуляла и клубилась темень, напоминающаю больше разразившийся вход в Княжество Гиблых. Хоть глаза выколи, но не видать очертаний мебели.

Он делает шаг вперед и тут же ощущает, как подошвы ботинок начали прилипать к полу. Горьковато-сладкая тошнота подступила к горлу.

Нечто стремительное скользит по ноге и крепко окутывает её, подобно ошейнику. Ужас маленькими иголками погладил позвоночник парня, а внутренности поджались чуть ли не до ребер.

Парень щёлкает пальцами, чтобы драконьи искорки в лампах сработали. Ослепительный свет бьет по глазам, но Грангу показалось, что мир вокруг него резко покачнулся. Бледный юноша не мог сделать и шага не только из-за обвившей ногу полосатой серой змеи, но и представшей картины перед глазами.

- Во имя Одирака, - сипло вышло из его дрожащих губ.

По центру спальни находилось огромное зеркало в золотой оправе. Весь пол, словно пророс высокими черными свечами с какими-то белыми символами. Те ещё сильнее контрастировали на белом мраморе, залитом кровью. Правда, недовольные появлением слуги, змеи зашевелились, разбавляя гладкими и шустрыми тельцами гамму человеческих страданий и гибели.

Пять маленьких, зверски изувеченных тел были повешены вместе вниз головой. Их ножки туго связаны вместе, а из перерезанных глоток капала кровь в одну плоскую, но широкую медную чашу. Её тусклые края раскинулись на десять метров. Кишки из распоротых животов повешены к маленькам крючкам на стене, представляя из себя дикую люстру.

Грангу пришлось приложить все усилия, чтобы не уронить поднос. В двух телах он узнал дочерей брата. Слёзы жгли глаза. Что он скажет Фергу? И стоит ли? Да и что может сделать обычный повар королю? Лишь навлечь на себя ещё большую беду.

- Уй... ди-и, - заикаясь, чуть ли не воет парень змее. Рыдания сотрясали его при виде пустых глаз племянниц. Ядовитая тварь на ноге крепче обвила ногу гибким туловищем.

- Афель.

Скрежущий голос заставил змею заискивающе пригнуть голову и ослабить хватку. Грангу показалось, что хвостатая тварь даже затаила обиду, когда освободила его ногу и поползла к зеркалу. Остальные пресмыкающиеся последовали её примеру. Они кусали друг друга, яростно шипели, пока оккупировали всю гладь зеркала. Когда не осталось и свободного кусочка на серебристой поверхности, змеи испарились, будто их никогда и не было.

Но Грангу не стало спокойнее. Оставаться с представителем самой жестокой расы всех миров - куда страшнее, нежели быть в комнате полной сотней змей.

- Поставь поднос на стол.

Спохватившись и едва не уронив графин с золотистым вином, парень неловко поставил на стол свою ношу. Ему не терпелось исчезнуть из покоев монарха, напиться и забыть увиденнное. Может, он даже раскошелится и купит у друидов выпивку. У них она особенная и знатная, что с одного стакана заставит забыть даже имя любимой матери. А спокойный сон ему точно не грозит в ближайший месяц, пока он находится на службе.

- Я могу идти, Ваше Величество?

Надежда на стремительный побег тлеет также быстро, как уголек во льдах. И только легкая дымка отчаяния окутывает нежно зашедшее в припадке сердце парня.

- Тебе нравится служить мне, парень? - произносит варгад, пронзая взглядом чуть ли не до самой души его.

Гранг задрожал, но сумел в себе силы найти, чтобы изобразить подлинное обожание во взгляде.

- Д-да, это большая честь.

Уголок тонкой губы изогнулся в довольной усмешке. Мужчина достаёт из тумбочки свёрнутый свиток и протягивает ему со словами:

- Это повестка на фамилию Нривад. Кто-то должен отправиться к Пригранице и охранять рубежи королевства от троллей. И я позволю тебе, парень, выбрать: чьё имя вписать.

Варнос.

Он был готов потерять сознание, ибо хуже этого места нет ничего на свете. Вечные смуты и бои, болезни, бандиты, близость с перевёртышами и троллями, что давно заслужили неприкосновенность. Даже королевский дворец можно назвать спокойным местом, нежели мятежный город Варнос.

Рука парня дрогнула, когда он коряво вписал имя брата. Но что ему теперь терять-то? Дети теперь мертвы, как и жена, которую сгубила лихорадка прошлой осенью. А он толком даже не пожил и семьей не обзавёлся. Да и не воевал никогда, в отличие от Ферга.

Это правильное решение.