Пышка для хулигана

Глава 1

Раздался звонок в дверь.

Наконец-то! Прошло уже почти два часа после того, как я заказала себе пиццу. Курьер пропал со всех радаров, и я уже начала думать, что либо он потерялся в лесу, либо сбежал вместе с моей пиццей.

Но, кажется, он наконец-то здесь.

Торопливо открыла дверь, даже не взглянув в глазок, и… замерла.

Ничего себе, курьеры пошли. На пороге стоял высокий парень во всём чёрном. Его кожаная куртка отражала скудный свет от подъездных ламп, поблёскивая.

Взглянула на его лицо: на вид чуть старше двадцати, значит, мой ровесник. Но из-за лёгкой небритости парень казался чуть старше.

Склонил голову в бок и улыбнулся, но совсем не доброжелательно, а скорее… как-то хищно. Может, конечно, мне это показалось из-за темноты подъезда, но… от этого парня так и веяло какой-то опасностью.

Я собралась было спросить, где моя пицца, но вовремя заметила, что заветной коробки при нём нет, а его руки засунуты в карманы джинсов. Либо он съел мою пиццу по дороге сюда, либо, что более вероятно, никакой он не курьер.

— Вы к кому? — наконец подала голос я.

На самом деле, прошло уже несколько минут, в течение которых мы друг друга разглядывали.

— Хм… — парень изобразил задумчивость. — Шёл к кому-то, но увидел тебя, и всё вылетело из головы.

Я мигом вспыхнула. Что он вообще имеет в виду? Вспомнила, что одета только в домашние шорты, довольно короткие, и футболку. И мои обнажённые ноги уже несколько раз притягивали взгляд этого странного гостя.

— Может, я к тебе шёл? — поинтересовался он, и его губы вновь тронула ухмылка.

— Я… Я никого не жду… — замялась я.

Парень засмеялся.

Ну почему меня так легко смутить? Была бы тут моя подруга Юля, он бы уже спасался бегством из этого подъезда.

— Меня, кстати, Рома зовут, — зачем-то сообщил гость.

Я молча хлопала глазами: и что мне делать с этой информацией?

— А тебя, малышка? — подсказал он.

Тут я чуть не упала: ага, малышка. Нашёл малышку — почти сто килограммов.

Ясно, этот Рома какой-то ненормальный, ходит по подъездам и шутит над такими, как я. Будь я какой-то миловидной особой, можно было предположить, что он пытается ко мне подкатить. Но… Я далека от идеалов красоты, увы.

— Эм… Мне идти надо… — я попыталась закрыть дверь, но Рома торопливо придержал её.

— Ладно-ладно, стой. Мне Артём нужен. Можешь позвать, красотка?

«Красотка» уставилась на него круглыми глазами. Артём — мой младший братишка. Мальчик спокойный и прилежный: учится на «отлично», всерьёз занимается музыкой. Какие у него могут быть дела с таким, как Рома?

— А в чём дело? — напряглась я. В моей голове завертелись разные предположения. — Что-то случилось? Он должен вам денег?

— Нет, какие ещё деньги? — Рома задумался. — Это я ему должен… Ну точно, в прошлый раз сотку взял и забыл… Спасибо, что напомнила, отдам при встрече.

Стоп, что? Артём уже встречался с этим парнем?

— Вы ошиблись, — нашла в себе мужество я. — Артём тут не живёт. Так что больше нас не беспокойте.

Рома ухмыльнулся.

— Не живёт? Надо же. На прошлой неделе у него в гостях тут был, а сегодня уже не живёт. Видать, переехал, да?

Почувствовала, как краснею. Не только оттого, что меня поймали на лжи, а ещё и от скользящего по мне взгляда этого парня. Я ощущаю его на физическом уровне: то, как он останавливается на моей шее, опускается ниже…

— Переехал. Всего доброго, — я снова попыталась закрыть дверь.

Рома вновь помешал.

— Ты если вдруг его увидишь, передай, что я заходил, — Рома наклонился ближе, и я почувствовала его мятное дыхание на своём лице. — Договорились?

Пришлось мне кивнуть. Лишь бы он уже побыстрее ушёл! Он и пугает, и волнует меня одновременно.

— Вот, — Рома вручил мне что-то. Я машинально взяла. — Надеюсь, ещё увидимся, малышка.

Он отодвинулся, а затем развернулся, чтобы уйти.

Я посмотрела на то, что сжимала в руке: это оказался небольшой шоколадный батончик.

— Это тоже Артёму? — ляпнула я, не подумав.

Рома обернулся.

— Нет, это тебе. Пока!

Я смотрела ему вслед дольше, чем полагается. Спохватившись, торопливо захлопнула дверь.

Взбудораженная неожиданным знакомством, подошла к зеркалу и взглянула на себя: красные щёки, расширенные зрачки, да ещё и хвост из светлых волос весь растрепался. И если причёску можно списать на то, что я бездельно валялась на диване, переворачиваясь с боку на бок, то всё остальное — дело рук этого Ромы. Вернее, его взгляда.

Его эти подкаты — скорее всего, ничего особенного. С чего бы ему западать на меня с первого взгляда? Он просто решил поиздеваться надо мной.

И это вполне ему подходит. Весь его внешний вид, манера держаться, даже его голос! Всё это говорит о том, что он опасен. Об опасности сигнализирует всё моё тело — вон, даже пульс участился и дыханье сбилось.

А самое главное, что мой младший братишка с ним общается! С этим опасным парнем! И пусть Артёму уже целых семнадцать лет, для меня он навсегда останется ребёнком, которого я вырастила.

Наши родители были вечно на работе, когда мы оба росли. У нас с Артёмом разница — пять лет. Не так уж и много, но достаточно для того, чтобы внушить мне повышенное чувство ответственности за него. Я всегда заботилась о нём.

И у нас никогда не было друг от друга секретов! А тут я совершенно случайно узнаю, что он связался с каким-то Ромой, выглядящим, как бандит.

Что может связывать его и моего прилежного братишку-пианиста?

Надо срочно выяснить, в чём тут дело! Артём придёт из музыкальной школы, и тогда я устрою ему самый настоящий допрос!

Пока размышляла, сама не заметила, как развернула шоколадку и начала её есть. Ну вот! Остаётся только надеяться, что она не отравлена.

Раздался новый звонок в дверь. Надеюсь, на этот раз это всё же пицца, а не очередные странные знакомые моего брата, называющие меня… «малышкой».

Глава 2

— Ника, я дома!

Я стремительно запихнула в рот кусок пиццы, чтобы поскорее доесть, и сорвалась с места. Я так ждала своего брата, что уже успела мысленно и поссориться с ним, и помириться.

— Тёма, привет, — обманчиво-спокойно начала я, выйдя в коридор. Скрестила руки на груди. — Как дела на занятиях?

— Преподаватель ко мне придирается, — пожаловался Артём. — Я играю всё правильно. А он вместо того, чтобы похвалить, говорит: «Ты играешь как робот, Артём. В твоей музыке нет души». Ну а я ему…

— Это всё неважно, — отмахнулась я. — Скажи-ка мне лучше другое… Кто такой Рома, а?

— Рома? — Артём повесил куртку на крючок и повернулся ко мне. — Ты про моего одноклассника, который выиграл в прошлом месяце олимпиаду по физике? Я не виноват, что он оказался умнее меня, хватит уже мне об этом напоминать!

Я сделала вид, что задумалась.

— Ну нет. Вряд ли тот, кто приходил сегодня, физик. Он и школу-то не факт, что закончил! Весь в чёрном и… и явно старше! Кто это такой, Артём?! — напала на него я.

— А… — немного испуганно потянул брат. — Ну, это просто… один мой знакомый.

— В музыкальной школе познакомились? — иронично уточнила я.

— Ну да, вообще-то!

— Да хватит! С кем ты связался, Тём? У него же на лице написано: «Будущий мафиози».

— Не придумывай, Ника, — закатил глаза Артём. — Он нормальный парень.

— Нормальные парни не заигрыв… — я осеклась. Брат бросил на меня заинтересованный взгляд. — Не важно. Что он от тебя хотел?

— Не знаю. Меня же не было дома, когда он приходил.

Ну, логично.

— Держись от него подальше, — отрезала я. — Он — плохая компания.

— Сестрёнка, я уже не маленький. Я и сам могу разобраться. И поверь мне, это не так. Ладно, мне уроки надо делать. Позже ещё к репетитору.

Надо же, считает себя взрослым. Вот отправлю назад к родителям, если слушаться не будет! Артём живёт со мной в квартире нашей покойной бабушки. Вообще, предполагалось, что я буду жить в ней одна, ведь от нее до универа рукой подать.

Но вскоре именно в этом городе нашлась лучшая музыкальная школа, поэтому Артёма переселили ко мне. А я и не против: будет под моим присмотром.

— Ладно, иди учись, — разрешила я. — Надеюсь, я больше не увижу этого Рому.

Артём пробормотал что-то себе под нос и поспешил в свою комнату. Я же отправилась в свою.

Нашла телефон и набрала номер Юли.

— Привет, не могу говорить, я в парикмахерской, — начала было подруга.

— Срочное дело! — перебила её я.

— Срочное? Сейчас. — В трубке послышались шаги, Юля куда-то вышла. — Ладно, говори, что случилось.

Я быстренько выложила ей всю историю знакомства с Ромой в подробностях. И про «малышку» не забыла упомянуть. Особенно подчеркнула кожаную куртку как знак принадлежности к бандитам или мафиози.

— Да ты понравилась ему! — Подруга моя услышала только то, что хотела. — Он заигрывал с тобой, а ты его за преступника какого-то приняла!

— Да с чего бы ему со мной заигрывать, я же… Да и не о том речь! Мой брат с ним общается! Да ещё и тайно от меня!

— Что значит «тайно»? — уточнила Юля. — Будь это прям тайной, Рома не заявился бы в вашу квартиру.

— Но я никогда о нём не слышала! Тёма мне ничего про него не рассказывал!

— И что с того? Ник, твой брат уже взрослый мальчик, он не обязан прям всё тебе рассказывать…

— Но так было всегда!

— Дети взрослеют, Ника! — Юля вздохнула. — Слушай, не забивай себе этим голову. Артём — благоразумный парень, я уверена, что ни в какую плохую компанию он себя заманить не даст. А Рома… ну может, это просто случайный знакомый. Или… не такой плохой, как тебе показалось.

— Ты просто его не видела! — всплеснула руками я. — Один-только его взгляд чего стоит. А эта его ухмылочка…

— О-о-о… — потянула подруга. — Поня-я-ятно… Знаю я, в чём там дело, просто кое-кто запал…

— Не говори глупостей! В общем, так. Сегодня у Артёма в семь репетитор. В восемь он закончит. И я более чем уверена, что этот Рома попытается с ним встретиться.

— И как ты намерена помешать встрече? Следить за ним будешь?

Какая у меня проницательная подруга! Я многозначительно промолчала.

— Ну Ника! Ну ты серьёзно?

— Встречаемся около дома репетитора без десяти восемь. Адрес я скину.

— Бедный Артём! Вместо старшей сестры достался надзиратель…

— Так ты со мной? — уточнила я.

— А куда ж деваться? Может, увижу Рому, покорителя Никиного сердца…

— Моё сердце никто не сможет покорить, — отрезала я. — Всё, до связи.

Отношения — это не для меня. Я уже давно это для себя решила. Популярностью у противоположного пола я никогда не пользовалась, но раньше это не мешало мне влюбляться снова и снова и мечтать о взаимности.

Но после очередного разочарования я поняла, что в мире есть и другие прекрасные вещи и вообще, выдумка эта ваша любовь.

Ещё раз напомнив себе об этом, я взяла остатки пиццы и пошла в комнату к Артёму, чтобы его угостить. А потом посмотрю сериал или почитаю книжку. Отвлекусь, одним словом, от воспоминаний о зелёных глазах…

А вечером отправлюсь на «миссию».

Глава 3

На шпионскую миссию я оделась довольно невзрачно: плотно сидящие джинсы, мешковатая футболка и джинсовая куртка — вот и весь костюм «детектива».

Это мне просто заморачиваться не хотелось, а обычно я предпочитаю весьма экстравагантный стиль и нарушаю все правила «моды для полных девушек». Как хорошо, что комплексами я не страдаю.

Да, я толстая, и да, у меня сейчас нет парня… да и никогда не было. Эти два факта вообще никак не связаны. Может, всему виной мой далекий от идеала характер. Или, что более вероятно, мне судьбою уготовано стать великим изобретателем, сделать парочку-другую открытий…

Не зря же я учусь на астронома. Это правда, хотя когда я говорю об этом, никто не верит.

Воодушевившись будущей ролью в судьбе человечества, я поспешила на место встречи с подругой. Умудрившись прийти на двадцать минут раньше, я в итоге прождала её целых полчаса!

Хорошо, что на улице уже грело весеннее солнышко.

— Ты опоздала! — упрекнула её я.

— Всего на минуточку! — Юля поправила чуть задравшееся короткое платье. — Сейчас одна минута девятого.

— Мы договорились встретиться без десяти. И ты подстриглась? — было трудно не заметить её новую стрижку под мальчика, особенно если учесть, что ещё вчера у неё волосы были до попы. — С Игорем рассталась, да?

— Да! Между нами всё кончено!

Надолго ли. С Игорем Юля расстаётся каждый месяц. Хотя раньше до стрижки не доходило…

— Отойди сюда, — я потянула её ближе к «укрытию».

Им было одноэтажное здание во дворе доме репетитора, кажется, оно отвечало за электричество. Мы спрятались за ним и стали наблюдать за подъездом, из которого с минуты на минуту должен был выйти Артём.

— Хм… Что-то нет его, — прокомментировала Юля.

— А что, если он прогулял занятие? Вдруг Рома заставил его?! — ужаснулась я.

И тут я заметила его собственной персоной. Эту чёрную куртку я из тысячи узнаю.

Рома неспеша шёл к подъезду, и не один, а в компании странных личностей: двух девчонок и трех парней. Все они были как на подбор — одетые в чёрное, с баночками чего-то подозрительного…

— Гляди! Да не высовывайся ты! Это он!

— Который? — уточнила Юля.

— Самый высокий.

Юля внимательно всмотрелась в Рому.

— Ого, какой… обалденный! Познакомь нас! — вдруг воскликнула подруга.

— Тише! — я втянула её за здание. — Ты с ума сошла?! От него же так и веет… опасностью!

— Ты опасность с сексуальностью перепутала.

— О, ты видишь?! — ахнула я. — Я же говорила! Я так и знала!

— Да что случилось?!

— Он курит!

— Какое преступление, — всплеснула руками Юля. — Я тоже курю. И мне с Артёмом общаться запретишь?

— Они пришли за ним, это ясно, — проигнорировав её реплику, я принялась рассуждать вслух. — Но зачем он им?

— Может, Рома просто живёт в этом же подъезде?

Но тут подъездная дверь открылась, и вышел Артём. Плохая компания поспешила окружить моего брата, Рома вообще радовался ему больше всех.

Мне так захотелось вмешаться! Вот сейчас я с каждым лично разберусь, будут знать, как плохо влиять на моего брата.

— Они уходят, — сообщила Юля.

— Идём за ними.

Компания неспеша шла по дворам. Мы как профессиональные шпонки следовали за ними по пятам… первые полчаса. Потом мы, как последние растяпы, взяли и потеряли след.

Они вошли в тёмную арку внутри дома, а потом взяли и пропали.

— Куда они делись?! — всплеснула руками я, когда мы вышли из арки и никого не обнаружили. — Направо же повернули? Да?

— Ну, да, вроде… Но я не уверена, на самом деле, может, и налево.

— Да что ж такое! Они должны были выйти здесь! Не могли же они сквозь землю провалиться?

— Зачем мы вообще следим за ними? Чего ты ожидаешь увидеть?

— Я хочу знать, что Роме надо от моего брата. Идём назад.

Я решительно развернулась и… врезалась в чью-то грудь.

Мгновенно мне в нос ударил сладкий запах мужского парфюма, а на мою талию легли чьи-то горячие руки.

— Так-так… — раздался знакомый голос сверху.

Я медленно подняла голову и столкнулась с насмешливым взглядом.

— Знойная блондинка и её подружка вышли на охоту, — огласил Рома. В него-то я и врезалась.

Я аж дар речи потеряла. Настолько не ожидала встретиться с ним снова… так близко.

Опомнившись, я отскочила назад, наступила на собственный шнурок и начала было падать на спину, но Рома шагнул вперёд и поймал меня, прижимая еще крепче к себе.

— Давай-ка обойдёмся без травм, малышка, — шепнул он. — Хотя, конечно, приятно, что у тебя от меня кружится голова…

Убедившись, что я крепко стою на ногах, я решительно отодвинула от себя нахала. Напомнив себе, что я сильная и независимая девушка, я повернулась к Артёму.

Кажется, он был не слишком-то рад видеть меня.

— Ты следила за мной?! — возмутился он.

— Я?! — изобразила удивление. — Конечно, нет. Зачем мне следить? Ты же от меня ничего не скрываешь.

— Ника, я уже не маленький! Хватит постоянно меня опекать.

— Значит, старшая сестрёнка? — вмешался Рома. — Интересно…

— Дома поговорим, — заявила я. — Идём, Тёма.

— У нас ещё дела, — возразил брат и сделал шаг к Роме.

— Э, нет, — покачал головой тот. — Так не пойдёт. Сестрёнка волноваться будет. Знаешь, что? Сделаем это в следующий раз.

— Сделаете что? — вмешалась я.

— То, что собирались, — невозмутимо ответил Рома. — Так что, Артёмка, в следующий раз ты… Почувствуешь вкус жизни! Не сегодня.

О, Боже, о чём он? В моей голове завертелись самые безумные предположения.

— Артём, о чём он говорит?!

Брат полностью меня проигнорировал. Ну, я дома ему ещё устрою!

— Пока, мелкий, — попрощался Рома с Артёмом. — Ещё увидимся. — Произнося последнюю фразу, он в упор смотрел на меня.

От его этих взглядов мне стало не по себе.

Он кивнул друзьям, и те начали уходить вместе с ним. Обиженный Артём смотрел им вслед, я тоже, желая убедиться, что они и правда уходят.

Глава 4

— Алло? — мама наконец ответила на мой звонок. Уже по этому «алло» я поняла, что у неё, как обычно, мало времени.

— Мам, привет, — поздоровалась я. — Как там у вас дела? Всё хорошо?

— Конечно, Ника, всё прекрасно, — быстро проговорила та. — А как вы с Артёмом?

— Нормально, но… Я звоню насчёт Тёмы.

— Что случилось? Он плохо учится? Ближе к делу, солнышко, мне уже вот-вот пора бежать…

— Он нашёл себе подозрительных друзей! Надо что-то делать?

— Что? Ты пропадаешь, — в трубке послышались помехи. — Что ты говоришь, дочка? Завёл друзей? Так это же прекрасно! А то он всегда общался только с тобой.

— В том-то и дело! У него какие-то странные друзья, понимаешь? И он не говорит мне, что они собрались делать! Они что-то от меня скрывают!

— Что-что? Я уже иду! Ника, это я не тебе. Что там про друзей? Они странные? Милая, все молодые люди в его возрасте странные. Ладно, мне уже пора! Созвонимся позже. Люблю, целую, пока!

— Нет, мама…

Но мама уже положила трубку.

Я разочарованно вздохнула. Они с папой всегда так. Да, они любят нас с Артёмом, само собой, но они всегда заняты. Так было и в нашем детстве. У нас были самые дорогие игрушки, мы посещали самые дорогие секции… Но я всё бы променяла на то, чтобы мама почаще играла с нами дома.

Но это было в детстве, а сейчас мы с Тёмой взрослые и самостоятельные. И проблемы все решаем вместе.

Хорошо, что мы с Артёмом есть друг у друга. Младший брат — это самый лучший подарок от родителей мне, хотя бы за одно-только это я им безумно благодарна.

Не знаю, зачем вообще позвонила маме. Понимала же, что она мне тут не поможет. Самой надо разбираться.

Допрос Артёма в тот день не привел абсолютно ни к чему. Он упёрся, заявил, что это не моё дело, и вообще, его обижает, что я считаю, будто он настолько глуп, чтобы связаться с плохой компанией.

Конечно, звучит очень убедительно. Я бы даже поверила, если бы не видела Рому!

Весь его вид так и кричит: «берегись!». А его ухмылка, а фирменный взгляд, который физически почувствовать можно? Мне он сегодня даже снился — вот настолько я перенервничала из-за него!

— Ника, ты скоро? — окликнула меня Ирина.

— Иду!

Да, пора уже заканчивать мой перерыв и возвращаться к работе.

А работа у меня — самая лучшая. Было бы тяжело совмещать её с учебой, не будь она такой замечательной.

Итак, я работаю в кондитерской. Я кто-то вроде помощника: иногда украшаю пирожные или варю заварные крема, иногда готовлю кофе посетителям или стою за кассой.

Кондитерская совсем небольшая, из персонала — три человека и владелица этого чудного местечка Ирина. Доброй души женщина прощала мне мои опоздания, когда задерживают в универе, давала отгулы во время сессии. Не начальник, а мечта.

Я вышла из подсобки и увидела очередь перед кассой. Поспешила на своё рабочее место, мельком взглянув на часы: до конца смены осталось полтора часа.

Вскоре очередь была обслужена, а клиенты сидели довольные за небольшими столиками и кушали самые вкусные в мире пирожные. Я достала телефон, собираясь поиграть в «три-в-ряд», пока никого нет, но тут в кондитерскую вошла Юля.

Она знала, когда меньше всего народу, и иногда заходила в это время.

— Привет! Кофе? — предложила я ей.

Она помахала рукой и с готовностью кивнула.

Ирина выдала нам с Юлей по пирожному бесплатно: они слегка подгорели, поэтому продавать их нельзя, значит, персонал должен их утилизировать. То есть — съесть. Ещё один бонус на этой работе.

— Удалось что-нибудь выяснить? — спросила я подругу, когда мы сели за крайний столик. Я не расслаблялась, в любой момент готовая обслужить клиентов. Но их пока не было.

— Конечно. Ты обратилась к лучшему детективу! — огласила Юля. — Итак, у меня есть знакомый Лёша. У Лёши есть сестра Аля. Аля знакома с той девчонкой из компании Ромы, ну, такая рыженькая. Мы её в тот раз видели. Так вот…

— Юль, ближе к делу, — попросила я, надкусив вишнёвое пирожное. М-м, вкуснятина.

— Короче, Рома работает в автомастерской, вроде как, учится в каком-то универе на заочке. Он не местный, переехал сюда из Питера. И ещё… — Юля вздохнула. — Ладно, я скажу, только обещай не истерить.

— Конечно, я никогда не истерю. Говори.

— Аля рассказала Лёше, а Лёша мне…

— Юля!

— В общем, у Ромы есть судимость.

— Что?! Я так и знала! Я знала!

— Да не кричи ты! Условка, ничего серьёзного. Говорят, за какое-то мелкое хулиганство, но за что точно, никто не знает.

— Я так и знала! Он опасен! Я говорила!

— Истеричка, — закатила глаза Юля. — Кушай лучше пироженку.

— Он оставит моего брата в покое, это я тебе обещаю, — я зло откусила лакомство. — Уж я за этим прослежу.

— Бедный Рома, не знает, с кем связался, — покачала головой подруга. — Ладно, вон, клиент пришёл. Я попробую разузнать, за что судимость, но мне не кажется, что это что-то серьёзное.

— Мне всё равно! Моему прилежному младшему братишке нечего делать рядом с таким человеком! — прокричав это чуть ли не на всю кондитерскую, я почувствовала себя неловко.

Надо успокоиться и продумать план действий.

***

Работа у меня хоть и прекрасная, но всё же я устала. В половину десятого я шагала по нашему спальному району, не надеясь встретить какую-нибудь живую душу: по вечерам народу на улице не водилось.

Я мечтала только о тёплой ванне. А завтра мне к третьей паре, как хорошо, высплюсь…

— Ну привет.

Я вздрогнула и остановилась, как вкопанная. Голос Ромы было трудно не узнать.

Медленно повернулась и увидела его собственной персоной, стоящего около моего подъезда. Он небрежно прислонился к стене и уже улыбался той самой своей ухмылочкой. Его зелёные глаза на мгновение притянули мой взгляд.

Опасный, напомнила я себе. Надо держаться от него подальше.

Глава 5

Я уже успела прилично так себя накрутить, пока шла домой, поэтому неожиданное появление Ромы напугало меня. Хоть я и не из робкого десятка, всё равно как-то стало некомфортно наедине с опасным парнем в пустом дворе.

Предприняла глупую попытку просто пройти мимо него в свой подъезд.

— Эй, не заметила меня, малышка? — рука Ромы закрыла от меня домофон.

Я так и осталась стоять с протянутым вперёд ключом от домофона.

Невольно обратила внимание на его руку: сбитые костяшки, грубая кожа, мелкие шрамы и выступающие вены. Его руки выглядели сильными.

Интересно, какие они наощупь?

Надеюсь, я никогда не узнаю.

— Что ты тут делаешь? — спросила я, с раздражением отметив, что мой голос прозвучал не только неуверенно, но ещё и испуганно.

— Твои версии? — вскинул брови Рома.

— Приходил запудривать мозги моему младшему брату? — вспомнив, что дело касается Артёма, я отбросила робость.

— А может, всё гораздо проще? Может, я ждал тебя?

— Как-то же ты вычислил, что меня нет дома. Так что не сходится, — скрестила руки на груди.

Взгляд Ромы опустился на мои руки… Хотя, скорее уж, на мою грудь. Я сразу опустила руки, ещё и футболку одёрнула. Надо было надевать посвободнее.

— Интуиция? — подсказал Рома. — Хочешь верь, хочешь нет, но я и правда хотел увидеться с тобой. Мне показалось, наше знакомство как-то не задалось…

— Интересно, почему? Может, потому что ты втягиваешь моего брата в свои нелегальные дела?!

Рома изумлённо улыбнулся.

— Нелегальные дела? Это он тебе сказал? Или сама додумалась?

С одной стороны, он вроде как смеётся надо мной. С другой, он сказал «додумалась». Значит ли это, что я права?

Я так и знала! Этот парень с судимостью и хищным взглядом хочет использовать моего наивного младшего братишку как пешку в своих преступных схемах.

— Легко было догадаться! — парировала я. — Чего еще ждать от парня вроде тебя?

— А ты меня так хорошо знаешь? — он продолжал улыбаться, но теперь мне казалось, что это показуха, призванная отвлечь моё внимание.

— Уж кое-что знаю.

— Наводила обо мне справки, крошка? Видимо, ты всё-таки мало узнала обо мне, иначе не стала бы так разговаривать.

— Это что, угроза? — голос мой предательски дрогнул.

Память услужливо напомнила о том, что я здесь одна, а он хулиган, бандит, и, вполне возможно, почему нет, мафиози.

Заметив мой испуг, Рома медленно пошёл ко мне. Против воли я отступала назад, пока моя спина не коснулась стены. А он всё приближался, на губах застыла фирменная ухмылка.

Сердце учащённо забилось, неожиданно я почувствовала себя маленькой мышкой перед хищником, что довольно смешно, учитывая, что я далеко не «малышка» и уж тем более, не «крошка», как он меня называет.

Рома медленно протянул руку, а я зажмурилась против воли.

Неожиданно он провёл большим пальцем по краю моих губ.

— У тебя тут крем, — произнёс Рома.

Я вспомнила, как слопала пирожное перед тем, как уйти с работы. И перепачкалась, как обычно.

Он быстро облизнул свой палец.

— Любишь сладкое? — поинтересовался как ни в чём не бывало.

Я выскользнула из ловушки между ним и стеной, а затем отошла на безопасное расстояние. Напомнила себе, что я не боюсь каких-то там гопников.

Но прислушавшись к себе, я поняла, что не была так уж напугана. Скорее… Нет, это странное чувство я лучше попозже проанализирую.

— Люблю, — ответила я с вызовом. — А что?

Вдруг он вздумал намекать, что на сладости мне налегать не стоит, ведь я полная.

— Да ничего, — беспечно пожал плечами. — Ты и сама как пирожное.

Я никак не могу понять, он флиртует или издевается? Спорю, последнее.

— Надеюсь, не пирожное-картошка.

Несмотря на прекрасный вкус, на вид это пирожное изысканностью не отличалось, а уж название вообще не сильно-то привлекательное.

— Нет, — рассмеялся Рома, — скорее уж как зефирка. Светленькая, мягкая наощупь…

Как ощутила, как наливаются жаром щёки. Заигрывания ли это или издевательства, я в этом участвовать не намерена. Не знаю даже, что хуже.

— Мне идти надо, — заявила твёрдо. — Если тебе нечего сказать по делу…

— Я вообще-то собирался рассказать тебе, что за дела у меня с твоим братишкой, — он выдержал паузу. Я заинтересованно шагнула вперёд. — Но раз ты такая злючка, оставайся в неведении. Счастливо!

Я опешила. И чего он ожидает? Что я стану извиняться и умолять поведать мне эту занимательную историю? Ещё чего!

Рома развернулся, чтобы уйти.

— Мне Артём уже всё рассказал! — бросила я ему в спину.

Конечно, это была ложь.

Он отлично это понял. Развернулся и насмешливо на меня взглянул.

— Уверен, так и есть. Не буду больше тебе докучать, Ника, — Рома произнёс моё меня так, будто попробовал его на вкус.

— Да уж, не надо мне… докучать, — показательно отвернулась.

— Пока, малышка, — он отправился было восвояси, но вдруг затормозил и обернулся. — Знаешь, я совсем забыл сказать… Я обожаю зефирки.

Оставив меня в полной растерянности, Рома, наконец, ушёл. Ещё около двух минут я смотрела на его отдаляющийся силуэт.

Потом, словно очнувшись, торопливо открыла дверь. Выдохнула с облегчением, только когда оказалась в прохладной тишине подъезда.

Подъем на лифте прошёл как в тумане. В голове постоянно крутился образ Ромы, будто он едет вместе со мной.

— Ника! — Артём вышел в коридор, стоило мне переступить порог квартиры. — Как тела? О… А ты чего такая красная?

Я растерянно прикоснулась к пылающим щекам.

— Приболела, — отмахнулась я, — ничего серьёзного. А ты чего такой довольный?

— У меня для тебя сюрприз! Идём же!

Тёма повел меня в гостиную, одну из трёх комнат нашей квартиры.

— Та-дам!

Я открыла от изумления рот. В окружении старых сервантов, доставшихся нам от бабушки, и деревянной мебели стояло обшарпанное, не самое новое, но всё же — настоящее пианино.

Глава 6

— В каком смысле «избавиться»? — удивился Артём. — Ты разве не рада? Пианино у нас дома! Я смогу практиковаться здесь и…

—Тём, это нелегальное пианино! — перебила его я, окончательно сбитая с толку.

— Чего?

— В смысле… Оно наверняка краденое или и того хуже…

— Краденое пианино? — скептически уточнил брат. — Ты как себе это представляешь?

— А с чего бы ему отдавать такое хорошее пианино бесплатно? — То, что оно было не просто хорошим, а даже отличным, невооружённым взглядом было видно. Одна-только фирма чего стоит. — Только для того, чтобы спрятать улики.

— Ну и фантазия у тебя. Может, книжки будешь писать? Детективные, — предложил Артём. Заметив мой взгляд, тяжко вздохнул. — Это не Рома отдал, а его приятель Лёша. Ему оно не нужно, он купил себе поновее.

— Какая-то странная история. Он мог бы продать, — справедливо заметила я. — Почему так не сделал?

— Откуда я знаю?! Я думал, ты обрадуешься…

Артём заметно расстроился.

— Тём, — я подошла ближе и положила руку ему на плечо, — ты пока ещё не понимаешь, но с такими людьми как Рома лучше не связываться. От них одни-только неприятности.

— Каким «такими»? Какой он человек? Ты совершенно его не знаешь, а уже делаешь выводы!

— Ну так расскажи мне! — взмолилась я. — Скажи, что у тебя с ним за дела.

Артём задумался на пару мгновений.

— Ты мне не доверяешь. Считаешь меня маленьким. Но я уже вырос, Ника! — воскликнул он, а потом резко развернулся и вылетел из комнаты, оставляя меня с «подарочком» один на один.

Дурацкая какая-то получается ситуация. Тёма обижается на меня за то, что я забочусь о нём? Он просто не понимает. У него-то нет младшего брата или сестры, о которых всегда думаешь в первую очередь. А у меня есть.

Я опасливо посмотрела на пианино. Приблизилась к нему, открыла крышку. Ведомая каким-то странным порывом, я протянула руки к клавишам…

До них оставалось каких-то пару миллиметров, когда я отдёрнула руки как от огня.

Нет.

Однажды я решила, что никогда больше не стану играть. А если я что-то решаю, то потом не отступаю от своих решений.

Также будет и с Ромой. Я решила, что мой младший брат не станет участвовать в его играх. И не сдамся.

***

— А я вчера Рому видела, — похвасталась Юля.

Мы с ней зашли в торговый центр после учёбы. Она решила, что ей всё ещё плохо после расставания, а шопинг — это то, что вернёт её к жизни. Я была не против: покупать шмотки я тоже любила.

Но в моём случае должно было сойтись целых два фактора: во-первых, вещь должна быть пошита на современную девушку плюс-сайз, а не быть бесформенным чехлом на диван. А во-вторых, ценник должен быть не заоблачным.

Поскольку эти два фактора сходились редко, мой кошелёк был в полной безопасности.

— А? — переспросила я, отвлекаясь от разглядывания себя в зеркало. Нас с Юлей разделяла шторка примерочной. Она ждала снаружи, пока я пыталась влезть в джинсы.

Увы, безуспешно.

— Говорю, видела твоего любителя зефирок!

— Он вовсе не мой! — ощетинилась я. — И я тебе уже объяснила: он просто издевался надо мной.

— Это называется «подкат», глупая моя подружка, — парировала Юля.

Я вновь уставилась в зеркало. Оттуда на меня смотрела девушка со светлой кожей, блондинистыми волосами и голубыми глазами. И уродиной мне она вовсе не казалась.

Да, толстая, и что? Это вообще всего лишь слово, характеристика, как «высокая» или «умная».

Но в то же время, парни никогда не увлекались мной так, как это сделал Рома… Если на мгновение допустить, что я и правда ему понравилась. Я не из таких девушек.

В таких как я не влюбляются с первого взгляда.

— Я уверена, он со всеми так типа заигрывает, — отозвалась я, примеряя блузку. Та отказалась застёгиваться на моей внушительной груди пятого размера. Тяжело вздохнула.

— Со мной не заигрывал. Я его в универе встретила. Он в нашем универе учится, ты знала? Правда, на заочке. Сдавал практическую нашему Добронравову.

— И что он тебе сказал? — полюбопытствовала я.

— Спросил, нет ли у меня случайно яда. Я спросила, для Добронравова? Он ответил: «нет, для меня».

Я усмехнулась.

— А ещё-о-о... — потянула Юля. — Он просил передать привет! Угадай, кому?

— Надеюсь, не Артёму.

— Тебе! Сказал, передавай привет своей милашке-подружке!

Я натянула свою кофту, собрала шмотки, которые на подошли, и решительно отодвинула шторку.

— Да мало ли у тебя милашек-подружек? — я поморщилась. — Это не мне.

— Долго ещё будешь отрицать? Да он запал на тебя!

— Больно я ему нужна! — возмутилась я громко, напугав бедную продавщицу. — Извините, вот это не подошло, — я вручила ей кучу вещей, а потом продолжила: — И он мне не нужен. И приветы его не нужны. Мне нужно, чтобы он отстал от Артёма. Ты ещё что-нибудь про него узнала?

Я и сама спрашивала у знакомых, но у Юли их больше и самый настоящий талант выведывать нужную информацию.

— Ну… — замялась подруга. — Ничего важного…

— Ты что-то скрываешь?

Мы вышли из магазина под бдительным взором охранника, и я решительно направилась к фуд-корту.

— Нет, конечно. Ну ладно. Ты видела, что у Матвея рука сломана?

Я кивнула. Матвей — это наш одногруппник.

— Мне рассказали, что это он с Ромой подрался.

— Я так и знала! Он опасен!

— Опять начинается, — закатила глаза Юля. — Да это, может, просто слухи…

Но я уже не слушала. Я усиленно пыталась придумать план, как мне спасти братишку от этого уголовника.

***

— Я дома! — огласила я, заходя в квартиру.

Стянула кеды, бросила джинсовую куртку на пуфик и кинулась на кухню в поисках Артёма. Я была настроена решительно припереть его к стенке: он у меня всё расскажет! Для его же блага.

Войдя на кухню, я чуть не упала на месте.

— О, а вот и она! — Голос Ромы был обманчиво-сладким. — А мы как раз о тебе говорили, крошка!

Глава 7

— Можно тебя на минуточку? — медленно проговорила я, обращаясь, конечно, к брату.

Но Артём отвернулся, сделав вид, что не услышал. Вид у него был напуганный. Боится, что я устрою скандал? Мне даже совестно стало. Я просто хочу поговорить!

— Меня можно, — вдруг вмешался Рома, вставая из-за стола. — Правда, минуточки будет явно маловато…

Я не успела ничего возразить, Рома уже шёл ко мне. Сегодня на нём были узкие чёрные джинсы и свободная серая футболка. Волосы были чуть взлохмачены, губы блестели после чая.

Я невольно засмотрелась на него, не понимая, что за странное чувство он во мне вызывает. Почему мне хочется одновременно и бежать куда подальше, и протянуть руку и одёрнуть его чуть задравшуюся футболку…

— Ну что? — Рома замер напротив меня. — Мы идём или как?

— Эм… — я растерялась, не знала, что и сказать. Вся моя бравада куда-то испарилась. Как невовремя! — Ну, да… Да, идём.

А что мне ещё оставалось делать?

Я повела его в свою комнату. В гостиной у нас не было дверей, а мне не хотелось, чтобы Артём услышал наш с Ромой разговор. У нас и так отношения в последнее время натянутые, к тому же, зная Рому, непонятно, чем вообще этот разговор обернётся.

— Заходи, — я открыла перед ним дверь в своё логово.

Во-первых, я не ждала гостей, поэтому у меня было чуть-чуть не прибрано. Во-вторых, если бы я знала, что сюда войдёт Рома, то сняла бы свои «увлечения» — плакаты корейских исполнителей — со стен.

— Это твоя комната? — изумился Рома. Затем, как и полагается невоспитанному грубияну, он просто сел на мою кровать и принялся разглядывать моё жилище. — Надо же, а я считал тебя скромницей, — он кивнул на плакат одного певца, который был голым по пояс.

— Это… это просто плакат! — И чего я оправдываюсь, спрашивается?

— Зачем тебе картинка, когда есть я? — Рома подвигал бровями. — К тому же, я лучше него. Хочешь оценить мой пресс?

Он взялся было за свою футболку.

— Нет! — воскликнула я. Рома рассмеялся.

И чего я только испугалась? И так же понятно — Рома куда привлекательнее того певца…

О чем я только думаю?

— Ладно, так чего хотела-то?

— Кто эта девчонка на моей кухне? — Мне захотелось ударить себя за этот вопрос. Почему я спрашиваю первым делом именно это? Следовало бы узнать, зачем Рома пришёл к нам, напомнить ему, чтобы от Артёма подальше держался.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Ника, — растянул губы в довольной улыбке Рома. — Нет, конечно, мне приятно, что ты ревнуешь, но…

— Я? Ревную?! Да вот ещё!

Что он о себе возомнил, интересно. А ещё интересно, почему у меня опять пылают щёки.

— Ты ещё сексуальнее, когда злишься, — сообщил мне Рома.

Кажется, этого парня смутить просто невозможно. Зато меня, оказывается, очень легко.

И в смысле «ещё сексуальнее»?

Я, видимо, выглядела совсем растерянной и напуганной, потому что Рома сжалился надо мной:

— Это Сабина. Пианино надо было чуть-чуть настроить, она помогла.

— У тебя все друзья музыканты? — удивилась я, вспомнив его друга Лешу, который вообще отдал пианино просто так.

— У меня много друзей, малышка. Я вообще всем нравлюсь. Только одна зефирка вот пока сопротивляется. Но ничего. Это ненадолго.

Что на это ответить я понятия не имела. Решила, просто сделаю вид, что не услышала про «зефирку».

— Почему твой друг отдал нам пианино бесплатно?

— Потому что я попросил, — отрезал Рома. — Он был мне должен. А долги надо отдавать. Тёме был нужен инструмент дома, ну и вот, проблема решена.

Кажется, он насильно забрал это пианино у своего друга… Окончательно сбитая с толку, я сделала шаг назад.

— Судя по твоему лицу, фантазия заработала по полной программе, — хмыкнул Рома. — Успокойся. Он был должен мне гораздо больше денег, чем стоило это пианино. Это была выгодная сделка.

Он встал с кровати и сделал шаг ко мне, одновременно доставая телефон из заднего кармана джинсов.

Я бы ещё отступила, если бы моя спина уже не упиралась в дверь.

Кажется, такое уже было.

— Не веришь, сама спроси, — он протянул мне свой телефон с открытым контактом «Леха». — На, звони.

— Н-не надо… — Я отодвинула его руку. — Ладно, я верю…

Рома ухмыльнулся и убрал телефон. Сделал ко мне ещё один шаг, и теперь нас разделяли какие-то пару сантиметров.

— Считаешь меня плохим парнем, да? — уточнил он иронично.

— Считаю, — нашла в себе остатки смелости я.

— Хоть я и не ангел, но поверь: для твоего брата я не опасен, — Рома сделал паузу, рассматривая моё лицо. — Знаешь, я восхищаюсь тобой, Ника. Ты красивая, горячая и такая… решительная. И мне нравится твоя богатая фантазия. Я найду ей достойное применение.

«Сделай что-нибудь» — велела я самой себе. Но что на это ответить?

Он и правда… считает меня горячей? Вот этот парень, за которым, небось, девчонки в очередь выстраиваются?

— Я… — Я не успела придумать ответ.

В дверь вдруг постучали, и я вздрогнула.

— Ника! — позвал меня Артём. — Ты там Рому не убила? Чего так дошло?

Я резко развернулась и поспешила открыть дверь. Роме пришлось отойди в сторону.

— Ты в порядке? — спросил у меня Тёма озадаченно.

Представляю, что он увидел. Я вся красная, взъерошенная, смущённая и напуганная одновременно.

— Да, конечно, — собралась с духом я. — Я сейчас приду.

Направилась в сторону ванной. Шла максимально медленно, чтобы не вызвать никаких подозрений, хотя мне хотелось бежать.

Захлопнув за собой дверь, я включила воду и поспешила умыться. Что от меня нужно этому парню? Он буквально сказал, что заинтересован во мне! Трудно найти менее подходящую девушку.

Но… когда он на меня смотрит, я действительно чувствую себя так, будто заслуживаю этого восхищенного взгляда.

Я проторчала в ванной добрых десять минут, пытаясь собраться с мыслями. А когда вышла, выяснилось, что Рома с Сабиной уже ушли.

Глава 8

Следующие несколько дней жизнь шла своим чередом. Я ходила на пары, потом на работу, если была моя смена, потом топала домой, и никто не ждал меня рядом с подъездом, хотя я и вглядывалась напряжённо в темноту.

Мой братишка Артём немного оттаял, и мы с ним провели пару вечеров вместе за просмотром сериала. Он по-прежнему избегал разговоров о Роме.

Я спрашивала, а чем увлекается Рома? Артём отвечал: «Это связано с сюрпризом, не могу сказать».

Я интересовалась, а где он живёт? Артём говорил: «Если скажу, ты догадаешься о сюрпризе».

Я напоминала, что ненавижу сюрпризы. Артём поклялся, что этот мне понравится.

Этот Рома просто человек-сюрприз какой-то! И правда, вообще непонятно, чего от него ждать. Если хотя бы на одно мгновение допустить мысль о том, что я ему нравлюсь… Хотя я в это и не верю! То почему он тогда вдруг исчез? Почему я о нём ничего не слышу?

Естественно, я думала о Роме постоянно. Анализировала каждое его слово в мой адрес, выискивая подвох или хоть подсказку, что за сюрприз они мне готовят.

Но вместо подсказок, которые сдвинули бы моё «расследование» с мёртвой точки, в голову лезли воспоминания о том, как он звал меня «крошкой», «малышкой», «красоткой»… «Зефиркой». И то, каким был его голос в те моменты.

В последнюю нашу встречу Рома сказал: «Я восхищаюсь тобой, Ника». Был ли он искренен?

Итак, спустя три дня после того волнующего разговора в моей комнате я сидела на кухне, помешивая ложечкой чай в моей кружке, из которой, кстати, пил Рома, и мрачно смотрела на пачку зефира в шоколаде.

Спрашивается, зачем я его купила, если не могу теперь даже смотреть на него спокойно?

Ох уж этот Рома! И вот куда он пропал? Вроде мы с ним не видимся, а он всё равно как будто всегда рядом со мной.

Я взглянула на настенные часы. Странно. Уже девять вечера, Тёма должен был вернуться домой после репетитора уже полчаса назад. Я старалась не волноваться. В конце концов, он взрослый парень, а я — гипер опекающая его сестрица, которая не должна больше так себя вести, чтобы не рассориться с братом окончательно.

Я поубеждала себя в этом следующие двадцать минут, поедая зефирки. Артёма всё не было.

Зефирки кончились, и я схватила телефон. Да, возможно, я гипер опекающая сестрица, ну и пусть! Я набрала номер брата.

«Телефон абонента выключен», — сообщил мне оператор. То есть как?

На всякий случай позвонила ещё раз. То же самое. Что ж, это ведь не значит, что с Артёмом что-то случилось. Почему я сразу думаю о плохом? Может, у него просто сел телефон, а репетитор по музыке задержал его? Он иногда его задерживает.

Решено. Подожду ещё пару минут.

Когда спустя полчаса Артём ещё не пришёл, а телефон его не включился, я запаниковала по-настоящему. Где может быть мой брат? В конце концов, он ведь несовершеннолетний! И где он может разгуливать в такой час?

И, самое главное, с кем.

Я открыла чат с Юлей, пролистала вверх и нашла её сообщение со ссылкой на профиль Ромы в социальной сети. «Вдруг тебе захочется полюбоваться на его фотки», — написала тогда подруга.

Больно мне надо смотреть на его фотки. И так вижу его лицо во сне почти каждую ночь.

Профиль у Ромы был полупустой. Только пара фотографий. На аватарке стояла его случайная фотография: кто-то сделал снимок, когда он, улыбаясь, смотрел на какое-то корявое граффити.

Ценителей таких фоток собралось у него в комментариях немерено, и одни-только девчонки. Все как одна восхищались шикарным снимком, а лайков перевалило за тысячу.

Объективно, Рома и правда очень симпатичный парень. И, конечно, может встречаться с самой красивой девушкой. А он говорил, что восхищается мной. Странно всё это. Нет, я не уродина, конечно, но и ничего особенного во мне тоже нет.

Но сейчас мне было не до анализа отношения Ромы ко мне. Я должна разыскать брата.

«Привет. Ты не знаешь, где Тёма?», — напечатала я. Палец завис над «отправить».

Нет, не так.

Стёрла и попробовала ещё раз: «Привет. Где Артём? Я знаю, что ты в курсе». Вот, нормально. Не агрессивно, но с тонкой угрозой. Хотя, конечно, я блефую, и Рома вполне может понятия не иметь, где мой брат.

«Какие люди! Привет, крошка!», — ответ пришёл незамедлительно.

«Вежливые люди говорят «пожалуйста», когда хотят, чтобы им помогли», — последовало новое сообщение.

Никогда мне ещё так сильно не хотелось бросить телефон в стену.

Не буду я просить! Никакого ему «пожалуйста»!

Попробовала снова позвонить Артёму. Телефон выключен, а на улице уже давно темно…

«Пожалуйста, скажи, где мой брат», — напечатала, скрипя зубами.

Как же меня раздражают выходки этого Ромы!

«Приезжай, скажу», — пришёл ответ. А вслед за ним — адрес.

Да он издевается надо мной. Куда я должна ехать?! Ну, здорово. По крайней мере, он знает, где Артём, что уже меня чуточку успокоило, как ни странно.

«Почему ты не можешь так сказать?» — спросила я.

«Пользователь был в сети 5 минут назад».

Класс. Видимо, придётся ехать. Он мне скинул адрес какой-то квартиры, может, это его дом? И Артём как раз у него — всё сходится. Вот почему он попросил меня приехать.

Делать нечего, придётся собираться.

На мне была обтягивающая чёрная кофточка с глубоким вырезом и джинсы с высокой посадкой. Я себе очень нравлюсь в таком прикиде, но как представлю взгляд Ромы, когда он увидит моё декольте… Переодеться?

Нет времени. Я должна как можно скорее узнать, где мой брат, ведь уже почти одиннадцать.

Я набросила джинсовую куртку и вылетела из квартиры, вызывая по дороге такси. Надеюсь, что попаду не на вечеринку.

Не люблю шумные сборища.

Глава 9

– Спасибо и до свидания, – сказала я таксисту, выбираясь из машины. Место, куда он привёз меня, на первый взгляд не представляло ничего особенного. Обычный микрорайон, состоящих из бетонных многоэтажек.

Я, по правде сказать, ожидала, что меня привезут в какой-нибудь криминальный район, где повсюду снуют гопники типа Ромы. Но нет.

Отправилась к подъезду и набрала номер квартиры из сообщения Ромы. Мне открыли сразу, не спрашивая, кто. Видимо, меня уже ждут.

Зашла внутрь, а затем в скрипучий лифт. Критически посмотрела на своё отражение в зеркале. И почему я только не переоделась после работы? Кофточка казалась ещё более обтягивающей, чем обычно. Высокие джинсы подчеркивали талию.

Можно было сказать, что я выгляжу хорошо. Моя полнота никогда не мешала мне чувствовать себя красивой. Но прямо сейчас я предпочла бы комфортные треники и свободную футболку.

А то Рома ещё решит, будто я для него нарядилась.

Спасало ситуацию только полное отсутствие макияжа и моя испуганная физиономия.

Выйдя из лифта, я сразу нажала на кнопку звонка с номером шестьдесят три. Из-за двери слышался музыкальный бит.

Открыл мне какой-то помятый парень с дредами. Уставился на меня так, будто ждал кого-то другого.

– Ладно, – в конце концов изрёк он после минутного молчания.

– Что? – не поняла я.

– Ладно, сделаем потише! Весь подъезд пришёл по очереди…

– Я к Артёму, – перешла к делу я. Мне нет дела до их музыки, я хочу найти брата. – Он здесь?

– Артёмка? Да, туточки. Проходи, пышечка.

Я прошла в квартиру, в которой, определённо, проходила вечеринка. Не понимаю! Мой брат же не любитель таких сборищ? И после этого он ещё будет мне говорить, что Рома на него плохо не влияет?

– Иди в большую комнату, по коридору и налево. Тёма там, – сказал парень с дредами.

Я подумала над тем, чтобы разуться, но, оценив состояние пола как критическое, решила, что обойдутся. И вообще, я тут задерживаться не собираюсь. Заберу брата и домой.

В большой комнате народу было не протолкнуться. Кто-то, возомнив себя певцом, орал в микрофон, подключенный к телевизору, нечто, напоминающее песню только очень отдаленно.

Другой танцевал под одному ему известный ритм. Какая-то парочка целовалась, сидя на диване. Но самое главное, я не видела нигде своего брата!

– Артём! – позвала я. – Да поосторожнее! – отпихнула от себя горе-танцора. – Артём! Ты где!

– Тут! – послышался голос, не сильно похожий на бас моего брата.

Растолкав веселящихся, я обнаружила обладателя голоса сидящим рядом с батареей. Только это был не Артём. Это был какой-то смазливый блондинчик.

– Я Артём, – не совсем трезвым голосом сообщил он мне. – А ты кто? Хотя, не важно… Ты не обижайся, но я предпочитаю стройных девушек.

Как будто меня интересует его мнение! Одна нога блондинчика была вытянута в мою сторону, и я уже примерилась наступить на неё, как вдруг кто-то обнял меня сзади.

– Зато для меня в самый раз, – прошептали мне на ухо.

Я, конечно, узнала Рому. Шарахнулась в сторону на мгновение позже, чем следовало бы. Таки наступила Артёму-блондинчику на ногу.

– Ай! – воскликнул он.

– Извини! – инстинктивно ответила я.

– Да смотреть надо под ноги, кор… – внезапно блондинчик запнулся. – То есть… Это я виноват. Разложил тут свои ноги. Ты извини. Хочешь ещё раз наступить?

Я не поняла такую резкую перемену настроения. Перевела взгляд на Рому. У кого в глазах была неприкрытая угроза. И смотрел он на блондинчика.

Блондинчик испугался… Рому?

– Пойду я лучше, – не без труда парень поднялся на ноги и поспешил ретироваться.

– Ну привет, малышка, – обратился Рома ко мне.

– Оставь эти свои штучки, – потребовала я. – Где мой брат? Ты же сказал, что он здесь!

– Когда я говорил такое? Я сказал, что скажу тебе, где он, если ты приедешь. И вот, ты здесь. И даже нарядилась. Для меня?

– Для него! – показала рукой на удаляющегося блондинчика.

– Выглядишь шикарно. Как и всегда.

Нелегко это признавать, но мне стало приятно от его слов. Против воли улыбнулась… Но тут же одёрнула себя. Напомнила себе, для чего я здесь.

– Так где мой брат? – спросила я требовательно.

– Задержался в музыкальной школе. И у него сел телефон. Но сейчас он уже должен быть дома.

– Что? Но… – Как по заказу, у меня вдруг зазвонил телефон. – Алло?

– Ника, ты где?! Я дома, а тебя нет! Ты ведь не меня пошла искать? – раздался голос Артёма.

– Эм… Нет, конечно! Ты уже взрослый… – пришлось соврать. – А почему ты задержался?

– Спроси у моего препода злого! А предупредить не мог, потому что телефон сел. Извини.

– Ничего… Я скоро буду, Тём. Пока.

Я нажала на “отбой”, а затем перевела злой взгляд на Рому. Подошла и несильно шлёпнула его по руке.

– Откуда ты знал?! И почему не сказал сразу?!

– Знал, потому что разговаривал с Артёмом за минуту до того, как его телефон вырубился. А не сказал, потому что хотел тебя увидеть.

– Увидел? – поинтересовалась я. – Ну всё. Я домой, придурок!

Заставил меня нервничать, ехать через весь город на поиски брата! Зная, что брат в полной безопасности почти дома.

Я решительно направилась на выход, отпихивая танцующих в сторону.

– Ты слишком сильно опекаешь Артёма, ты в курсе? – конечно, Рома не отставал.

– Это не твоё дело!

– Ника! – в коридоре он поймал меня за запястье и несильно потянул к себе, чтобы я остановилась и развернулась к нему. – Ну не злись. Ты слишком жестока со мной! Раз уж ты здесь, может, останешься?

– Ни за что! – отрезала я. – Я ненавижу вечеринки! – приблизилась к нему. – Ненавижу шумные сборища! – ещё шаг. – Ненавижу, когда не знаю, где мой брат!

– Остановись, Ника. Ещё один шаг, и я с собой не справлюсь.

Взгляд Ромы скользнул на мои губы.

А самое ужасное, что часть меня… хотела сделать этот шаг.

Но рациональное мышление победило.

Глава 10

Поездка на байке – это что-то нереальное. Сначала я, само собой, дико перепугалась. Вцепилась в Рому со всей силы, так, что не оторвать. Из-за шлема чувство страха только усилилось: мне хотелось стянуть его с себя, чтобы иметь полный обзор.

Но несколько минут спустя я начала потихоньку успокаиваться и даже открыла глаза. Вечерний город вокруг нас сливался в единое полотно. Казалось, что мы совсем одни среди всех этих огней, парим в каком-то невероятном океане.

Но это, конечно, было не так. Рома как-то очень резко повернул, мотоцикл занесло, и я закричала. Не столько от страха, сколько от новизны ощущений. Я была уверена, что он засмеялся, хотя, конечно, не видела этого.

На Роме не было шлема, он отдал его мне. И, кажется, это чревато неприятностями. Скорее бы доехать! И, желательно, в целости и сохранности.

Когда байк, наконец, затормозил, мне показалось, что прошла целая вечность. Я так и сидела, вцепившись в Рому, пальцы не слушались и не хотели разжиматься. Я поняла, что держу в кулаке ткань его футболки.

– Красавица, приехали уже, можно отпускать. Хотя, если хочешь, можем ещё покататься.

“Красавица” кататься больше не хотела. Я собрала силу воли в кулак и разжала руки. Поспешила слезть с мотоцикла, сцепилась в шлем, пытаясь его снять, напрочь забыла о застежке.

– Не торопись, – Рома тоже слез со своего байка и помог мне освободиться от шлема. – Вот так.

У меня сразу закружилась голова. Я опасно качнулась, но Рома подхватил меня в то же мгновение.

– Классные ощущения, а? В первый раз всегда так, – ухмыльнулся он.

Я хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Он не помогал, находясь уж слишком близко. Его руки крепко держали меня.

Словно очнувшись, я отступила назад, освобождаясь от его рук.

– Это было… – начала я.

– Здорово, да?

– Кошмарно! – воскликнула. – Ты… ты ехал слишком быстро!

– Да тебе не угодить! Сама же хотела поскорее встретиться с братом. Любой твой каприз, – конечно, Роме просто необходимо было дальше надо мной издеваться. – Ну ничего, ты привыкнешь к моему байку.

– Зачем мне к нему привыкать? – всё ещё шокировано спросила я.

– Часто будешь ездить.

– Ну нет! Я не хочу на нём ездить! И мой брат… Мой брат тоже не будет! – Это же так опасно, езда на такой скорости на мотоцикле… Да ещё и с таким безбашенным водителем.

– Ну, это он уже как сам захочет, – беспечно пожал плечами Рома. – Захочет прокатиться, почему нет? Могу даже водить его научить. Ему же скоро уже восемнадцать? Там уже и права получит, а со временем и на собственный байк накопит…

От такой перспективы я чуть в обморок не упала. Конечно, не сложно было догадаться, что Рома меня нарочно провоцирует. И у него получается, я легко поддаюсь на его провокации.

Я была слишком сбита с толку, чтобы сопротивляться.

Вот незадача: обычно у меня всё под контролем. Я всегда собрана, знаю, как реагировать на любую ситуацию, беру ответственность не только за себя, но и за брата.

Но с появлением в нашей жизни Ромы всё изменилось. Я теряюсь рядом с ним, и мне это не нравится.

– Пообещай, что Артём не сядет на байк! – в сердцах воскликнула я. – Пообещай!

– Такое… серьёзное обещание, Ника, – ухмыльнулся Рома. – А что взамен?

– Что ты хочешь? – нахмурилась я. Конечно, ради брата я на многое способна, но всё же есть предел. А что, если он потребует чего-то… неприличного?

Тогда я просто угоню его байк, спрячу в лесу и всё – проблема решена. Кивнула сама себе.

– Да не пугайся ты, крошка. Ничего особенного. Всего лишь одно свидание, – самодовольно улыбнулся Рома.

– Свидание? – нахмурилась я. – Какое ещё свидание?

– Что значит, какое свидание? – Он отложил шлем на байк, взглянул на меня с вызовом и дотронулся до молнии на моей расстёгнутой куртке. – Твоё и моё, конечно.

Я опешила. Успела ведь уже убедить себя, что нравиться ему просто не могу, а заигрывания – это просто в шутку. А тут он свидание просит?

Со мной?

– Но… зачем?

– Всё-то тебе объяснять нужно, – засмеялся Рома. – Ну вот смотри: парню нравится девушка. Красивая, в его вкусе, да ещё и с характером. Идеал. Он ей оказывает знаки внимания, а она всё в штыки. Убедила себя, что он мафиози и теперь боится, что он и её брата в плохую компанию заманит.

– А что, не так? – фыркнула я, надеясь скрыть смущение. “Красивая”, “в его вкусе” – эти слова эхом звучали в моей голове.

– Может, и так, – уклончиво ответил он. – Кто знает? Но это не отменяет того факта, что я хочу позвать тебя на свидание. Соглашайся. И тогда никакого байка Артёму.

– А гарантии? – решила проявить характер я.

– Моё слово. А если я что-то сказал, то я это выполню, Ника. Всегда. Можешь у кого угодно спросить.

– Например, у Матвея, которому ты руку сломал, – вспомнила тот случай я.

– Откуда ты это взяла? – изумился Рома. – Это он сам тебе сказал?

– Ну-у… Нет.

– Ну и нечего верить слухам, – заключил он. Перевёл взгляд на свой мотоцикл. – Ты знаешь, а Артёму пошёл бы чёрный цвет… и шлем…

– Ладно! – в ужасе перебила его я. – Хорошо, как скажешь!

Рома мягко засмеялся. Протянул руку и лёгким движением смахнул прядь волос с моего лица.

Представляю, какая у меня ужасная причёска после этого шлема.

– Вот и договорились. Я тебе напишу. Иди домой, к брату.

Я чувствовала себя растерянной, смущённой и напуганной одновременно. Неловко кивнула, развернулась и поплелась к своему подъезду.

– Ника! – окликнул меня Рома. Я оглянулась и увидела, что он уже сел на байк. – Было классно тебя увидеть. Загляни в карман куртки!

Сразу после этих слов он нажал на газ и уехал.

Растерянно я опустила руку в карман. Нащупала там что-то маленькое и вытащила наружу.

Это оказался маленький брелок в виде мотоцикла. Миниатюрный мотоцикл был качественным, детализированным и очень напоминал Ромин байк.

Интересно, зачем он подарил мне это?

Глава 11

Я была в своей комнате, когда услышала, как открывается входная дверь.

– Привет, Юль. Ника в своей комнате, – послышался голос Артёма.

– Приветик. Не знаешь, чего ей такого срочного понадобилось?

– Она со вчерашнего вечера ходит какая-то загадочная. Раздобыла где-то брелок с мотоциклом, таскает его с собой и смотрит на него всё время.

Я решительно поднялась с кровати. Сплетничают там обо мне! И вовсе я не таскаю с собой подарок Ромы! Посмотрела на свою руку, в которой сжимала мини-мотоцикл. Закатила глаза и засунула его в карман домашних штанов.

– Юля! – я распахнула дверь своей комнаты и увидела подругу, которая торопливо надевала предложенные Артёмом тапочки. – Быстрее! Иди сюда!

– Да что случилось, интересно? – всплеснула руками подруга.

– Мне тоже интересно, – нахмурился брат. – Но мне она не рассказывает.

– Значит, не дорос ещё, – засмеялась Юля.

Тёма надулся.

– Я уже взрослый. Мне почти восемнадцать.

– Почти - это ещё не восемнадцать, – подмигнула она. – Когда будет, дашь знать.

– Конечно, напишу тебе первым делом, – кивнул Артём и как-то странно посмотрел на Юлю.

Так, ладно. Это потом.

– Юля! – вновь позвала я. – Идём же!

– Да иду я!

Подруга прошла в мою комнату. Я плотно закрыла за нами дверь. Взяла её за руку и подвела к своей кровати, на которую мы тут же забрались.

– Ну что случилось такого ужасного? Ты вся бледная! Выяснила про Рому что-то ужасное? Что на этот раз? Он тайный агент? Киллер?

– Хуже! Он позвал меня на свидание! – воскликнула я.

– Какой ужас! – закатила глаза Юля. – Лучше бы он оказался киллером.

– Ты не понимаешь! Я ведь согласилась!

– Так, а вот это уже интересно, – подруга уселась поудобнее. – Ну и как он смог тебя уговорить? Или заметила, наконец, что он красавчик с шикарной задн…

– Юля, он меня заставил, – перебила её я. – Согласиться мне пришлось! Я не знаю, как так получилось, он… он… сначала начал про свой байк, потом про Артёма… Короче, надо придумать, как отмазаться! Давай, думай. Он завтра позвал меня в кино.

– В кино? Как мило.

– Сначала он хотел позвать меня в ресторан. Пришлось наврать, что я не люблю рестораны. Потом предложил каток. Ну, тот, закрытый, в центре города. Тут уже правда, я не люблю коньки. Тогда Рома сказал, что я вредная, и он поведёт меня в кино. Я согласилась, потому что кино… Ну, там не надо разговаривать. А сейчас я уже ничего не хочу! – протараторила я.

Чувствовала себя на редкость напуганной. Честно сказать, я никогда не ходила на свидания. Я себя уже успела убедить, что всякие там отношения – это не для меня! А тут вдруг появляется Рома, и всё, во что я верила, начинает разрушаться…

– Так, отставить панику. Ника, ты ведь на самом деле хочешь пойти на это свидание.

– Ты, кажется, меня не услышала? – нахмурилась я. – Ничего я не…

– Ника! Ты согласилась. Если бы не хотела, ты бы уперлась, но не согласилась бы! Уж я тебя знаю. Тебе ведь он нравится?

– Мне не нравятся бандиты.

– Опять начинается… Боже, всего одного свидание, ничего с тобой не произойдёт! Ну не съест же он тебя!

Я поджала губы.

– А если… если я сделаю что-то не то?

– Он на тебя запал. А ведь ты ему продемонстрировала самые худшие черты характера! Мнительность, подозрительность, упрямство… – принялась перечислять мои недостатки подруга.

– Ясно, Юля, – перебила я.

– Продемонстрируй хорошие, и Рома вообще с ума сойдёт! Вперед, крошка! Иначе так никогда и не выйдешь из своей зоны комфорта.

Я тяжело вздохнула. Зачем мне вообще из неё выходить?

***

Дрожащими руками я стянула с себя шлем. Приехали. В прямом смысле этого слова: мы с Ромой приехали к кинотеатру.

Кинотеатр “Слава” был небольшим и единственным в нашем городе. Тут я часто бывала с подружками. А ещё в детстве бабуля водила нас с Артёмом сюда на мультики. Я улыбнулась светлым воспоминаниям.

Какое было прекрасное время! Я знала, что бабуля о нас позаботится, и была спокойна и беззаботна. А потом она умерла, у родителей не было на нас с Тёмой времени, и мне пришлось стремительно взрослеть.

– Через двадцать минут начнётся романтическая комедия, – сказал Рома, включая сигнализацию на байке. – Успеем ещё купить попкорн.

Я невольно поморщилась.

– Что такое? Не любишь романтические комедии?

– Не все девушки такое любят, – покачала головой я.

– Выбирай любой фильм, – улыбнулся Рома. Открыл афишу на своём телефоне и отдал мне.

Я выбрала боевик про то, как один парень пытается ограбить банк, а целый штат сотрудников полиции пытаются ему помешать.

Мы купили попкорн, сладкий, мой любимый. То ли от голода, то ли от нервов, но половину ведёрка я умудрилась слопать ещё во время рекламы. Впрочем, Рома тоже от меня не отставал.

И… фильм, выбранный мною, оказался на редкость дурацким. Исключительная тупость всех героев сначала меня шокировала, потом даже развеселила.

– Этот парень круче Гарри Поттера. Смотри, он выпал с шестого этажа, но тут же встал и побежал как ни в чём не бывало! – прошептал мне Рома.

– Да его можно в космос без скафандра отправлять, – ответила на это я.

Мы многозначительно переглянулись. А потом… обнаружился наш общий интерес – комментировать фильмы!

Мы с Ромой не замолкали ни на секунду, к счастью, зал был полупустой, и мы никому не мешали. Как же я смеялась над его комментариями. И он смеялся над моими. Какие там комедии? Нет ничего смешнее боевиков с дурацкими сценариями.

Словом, вечер, на удивление, прошёл неплохо. Я определённо ожидала худшего – что окажусь в центре разборок мафиози, например. Но вместо этого – забавный фильм, на котором я в кои-то веки смогла расслабиться.

После фильма Рома предложил перекусить, но я слишком объелась попкорном. Так что мы просто съели по мороженому. Моему любимому, йогуртовому с кучей наполнителей: шоколадными каплями, желейками, ягодами и сладкой посыпкой.