Пышка-крутышка для ректора дракона

Глава 1

— Подвинь кардан! — прорычал прохожий, в которого я случайно врезалась.

Вытащив наушник, обернулась и в мой адрес прилетело:

— Жируха!

Обида колючим комом подкатила к горлу.

В смысле «Жируха»?

От такого хамства меня аж затрясло.

Да, я в теле, но не такая уж я и толстая. Просто бедра пышные и лицо круглое.

После очередного неудачного свидания через сайт знакомств, слушать оскорбления — было как железом по стеклу. Хватит с меня того, что и так мой плюс сайз мешает личной жизни.

— А вы…, — запнулась, собираясь с мыслью. — Просто невоспитанный мерзавец! Нормальная у меня фигура!

— Ага, как у коровы, — гоготнул прохожий, здоровый как бык.

Во мне что-то взорвалось. Стиснув зубы от возмущения, собрала в охапку липкого снега и слепленный шар швырнула в спину хама.

Бах!

Мой снежок попал точно в цель.

Прохожий замер. Медленно обернулся, заставив меня попятиться.

— Надеюсь, бегать ты, жиробасина, умеешь! — физиономию незнакомца перекосило.

Я нервно сглотнула. Кажется погорячилась.

— Так я ж пошутила, вы не горячитесь. Погода-то какая хорошая, правда? Надо быть добрее, — обезоружен подняла руки, пытаясь угомонить разъяренного бугая.

Погода и правда сегодня чудесная.

Солнце светит, снег кружит воздушными хлопьями. Город преобразился к новому году и мандаринами пахнет.

Один нюанс…похоже, меня сейчас убьют!

В голове нервно застучало.

— Конец тебе, корова!

Сердце пропустило удар, вскрикнула и бросилась бежать.

Предпраздничная суета и толпы людей на проспекте тормозили каждый шаг.

Да что ж такое-то?!

Испуганно обернулась.

Буквально в двух шагах меня едва не настигли.

Боже, как же жизнь несправедлива.

Поднажала, легкие от бега сдавило и в голове помутнело.

Не заметила, как резко повернула в сторону неработающего катка и нечаянно снесла ограждение.

Успела только краем глаза уловить предупреждение «Лед тонкий!», как в следующее мгновение моя нога поехала по скользкой поверхности.

— Ааааа! — отчаянно завопила, размахивая руками. Сумка с наушниками отлетела в сторону. Все содержимое с гулким звоном рассыпалось во все стороны. Я следом шмякнулась на спину.

Глухой удар об лед и перед глазами поплыло и задвоилось.

Шмыгнув носом, повернула голову в сторону разбитых наушников и разбросанных книг.

Тяжелый вздох разочарования и личной боли.

Любимые любовные романы и любимые наушники…

— Мяу! — раздалось жалобное где-то совсем рядом. — Мяууу!

Сев, покрутила головой в поисках источника звука.

Котенок снова подал голос. Маленький черненький потеряшка, вцепившись лапками в ствол ели, смотрел в мою сторону испуганными глазенками.

— Боже, какой же ты миленький. И как ты туда забрался?

На пушистой ветке, выше мохнатого комочка шерсти, заметила яркий красный шар.

Кто-то повесил одинокое украшение, это видимо привлекло глупыша.

— Сейчас, погоди минуту, попробую тебя снять.

С лазанием по деревьям у меня всегда было плохо. Как и с физической подготовкой.

Но я попыталась. Зацепилась, оттолкнулась, занося ногу в поисках опоры.

Не сводя глаз с котенка, карабкалась, стискивая зубы.

Наконец пальцы коснулись мягкой шерсти и я выдохнула с облегчением.

Только мелкий проказник, запрыгнув на мою руку, добрался до плеча, затем заскользил по спине к ногам, больно впиваясь коготками в кожу через джинсы. Спрыгнул на землю и как дал деру.

— Ты куда…?

Глянула вниз и дыхание перехватило. Я высоко забралась.

Внезапно ствол затрещал.

Паника накрыла с головой. Елка накренилась. Красный шар полетел на лед, разбиваясь на множество осколков.

Почему-то в этот момент я подумала, что скоро Новый год.

Если бы желания исполнялись, то я бы загадала — попасть в другой мир, где есть магия и настоящие мужчины. Сделать что-то полезное и похудеть.

«Худая попаданка-спасительница и борец за права котиков» — усмехнулась своим мыслям.

Оглушительный треск и я завизжала, железной хваткой вцепилась в дерево, будто это могло удержать его от падения.

Слезы хлынули потоком, мгновенно замерзая и обжигая кожу.

Зажмурилась, видя, как стремительно приближается земля.

Мамочки…

Одно мгновение и лед треснул от столкновения. Едва мое тело, обнимающее елку, с ним соприкоснулось.

Глава 2

Наконец-то мой первый взрослый поцелуй.

Он точно красавчик. Уверена, эти горячие мужские губы могут принадлежать только красавчику.

В этот момент из легких вырвалась озерная вода.

Меня пробило на дикий кашель.

Брюнет перевернул меня на живот и похлопал по спине.

Откашлявшись, я измученно развернулась и открыв глаза, увидела его…

Брюнет с волевым подбородком.

Пронзительный взгляд, ого… Как сурово на меня смотрит.

Хмурится, в оскале поднимает уголок губ.

— Привет, — поздоровалась первая. Правда, мой голос прозвучал так сипло и слабо, что мне стало стыдно.

Наверное я еще и выгляжу не лучше.

— И как ты здесь оказалась, пигалица? — прорычал недовольно мужчина.

Пигалица?

— Хм…я случайно провалилась под лед.

— В моих владениях что делаешь?

— Вы что, город купили?

Брюнет вопросительно изогнул бровь и прищурился зелеными как два изумруда глазами.

Повисла недолгая и какая-то слишком напряженная пауза.

Наконец он хмыкнул:

— Отвечай, что ты здесь забыла?

— В озеро свалилась, когда убегала от негодяя, что назвал меня жирной…, — обиженно забормотала я.

Вообще-то мне было холодно и тело трясло так, что зубы стучали.

Незнакомец вдруг громко рассмеялся.

— Глупейшее оправдание вторжения в мои владения без приглашения. Никогда не поверю, что кто-то осмелился бы назвать такую девушку «жирной».

Немая пауза.

Лицо ясноглазого красавца осветила странная ухмылка.

Я что, сплю?

— Ну да, — растерянно хлопнула ресницами, — именно так меня и назвали. Вы думаете, что он не прав?

Уточнила очень аккуратно. Ведь вдруг этот красавчик с волевыми чертами издевается. Надо мной так одноклассник в школе шутил.

— Разумеется, — возмутился брюнет, аристократично нахмурив брови. — Как можно так грубо насмехаться над леди? К тому же, вас назвать, пардон, жирной — можно только в бреду.

— Правда?

Нет, я точно сплю. Ну не может такой красивый мужчина, с лицом модели из глянцевых журналов «миллиардер года» быть настолько галантным к простой девушке, далеко не модельной фигуры.

— Не в моих привычках грубить женщинам, — задумчиво добавил мой спаситель, — даже если эти женщины вторглись в мои угодья, но позвольте сказать…

— Конечно позволяю, — ахнула не думая.

— Вы слишком тощая.

— Да?

— Да. Тощая как умирающая корова. Кожа да кости.

Что?

Он назвал меня тощей? Он имел в виду стройной?

Как изящно…

Кажется, этот мужчина мне нравится.

Щеки залило краской и в глазах вспыхнули звездочки.

Похоже, я влюбилась.

Я так замечталась, что не заметила, как рядом с галантным красавчиком нарисовался пожилой мужчина с пенсне на носу. В руках меховой плед и чайник.

— Выпей, — брюнет впихнул в мои руки кружку. И накинул плед.

— О, спасибо… Вы так добры, — я смущенно потупилась.

— Не стоит, — высокомерно процедил мой спаситель. — Если вы умрете от обморожения, мне никакого прока.

Интересно, к чему он клонит…

Я заинтересованно подняла на него глаза и он вдруг выдохнул:

— Хочу вас допросить и узнать, как на самом деле вы здесь оказались. Я почувствовал сильный выплеск портальной энергии. Склоняюсь к тому, что вы здесь не случайно. Я рассчитываю на сотрудничество. Это и в ваших интересах.

— Ч-чего, — у меня отвисла челюсть.

Он шутит?

То что он говорил про портал, я пропустила мимо ушей, меня зациклило на слове «допрос».

— Но…я не хочу, чтобы меня допрашивали.

— Сочувствую.

Мой взгляд задержался на мужских губах… в голове эхом снова прозвучал его низкий бархатный голос «сочувствую».

Как бесстрастно и холодно он это произнес. Прям ударил по живому.

— Леди, идемте, — пробурчала женщина в чепце. Меня окружила целая толпа дородных дам, едва ясноглазый брюнет завел меня в роскошный особняк на берегу озера.

Точнее, он меня притащил за локоть.

Я упиралась как могла, сопротивлялась, но надменный красавчик оказался сильнее. В результате он взвалил меня себе на плечо, хмыкнул что-то про то, что я настолько тощая, что он боится об мои кости исцарапать плечи.

А у меня в глазах опять вспыхнули звездочки и я пропустила момент, когда властная толпа боевых женщин в чепцах, которых красавец назвал служанками, поволокли меня купаться и переодеваться в сухую одежду.

Глава 3

— Это знак истинности.

— Истинности? — искренне удивилась, вспоминая, где я это уже слышала.

Точно!

Я тут же озвучила ему свою догадку:

— Истинность это как в фантастических любовных романах?

Мужчина закатил глаза.

— У вас должен быть точно такой же знак.

— Да? — в этот момент я поперхнулась воздухом.

Конечно же я сразу начала изучать свои запястья.

Но кожа была чистой.

Я с недоумением подняла на него глаза.

— Скорее всего у тебя на плече, — добавил он холодно с плохо скрываемым раздражением.

Я отодвинула воротник платья. Пришлось помучиться и расстегнуть верхние пуговицы.

Мужчина тяжело выдохнул и отвернулся, словно увидел что-то непристойное.

Надо же, какой нервный.

Фыркнула и воспользовалась тем, что он все равно не смотрит, чуть опустила платье с плеча.

Ого!

Ого!!!

Я опешила, прикоснулась кончиками пальцев к изящным линиям. Они теплые, словно живые. Будто выцарапанные черными чернилами.

Просто невероятно.

Я даже не заметила, как она появилась. Неужели я слишком замерзла после купания в ледяном озере, что не почувствовала изменений на коже.

Но сейчас я смотрела на рисунок и сердце ускоряло свой бег.

— Вы хотите сказать… что я ваша истинная? — все еще не поверив, я поправила платье. — Можно поворачиваться.

Мужчина обернулся и кивнул:

— Именно. Вы стали моей истинной совершенно случайно.

Заглянула в его глаза и неожиданно для себя утонула в радужках цвета топаза. Меня пробрало до мурашек и приятной дрожи в коленях. Аж пальчики на ногах подогнулись.

Герцог видимо считал все мои мысли с лица и у него недовольно дернулся кадык.

Тряхнув головой, попыталась сосредоточиться и вспомнить, чем обычно заканчивается обретение истинности в любовных романах и кажется, у меня опять вспыхнули глаза:

— И что, теперь мы поженимся?

Мужчина скривился. Хлестнул по мне ледяным взором.

— Ни в коем случае. Брак в ближайшее время в мои планы не входит, — процедил он, делая акцент на каждое слово.

— Понятно, — я поджала губы.

Мне внезапно стало неловко. Наверное, я со своими вопросами — выгляжу глупо и наивно. Да еще и предательски краснею. С другой стороны, какой-то смысл он же пытается донести, раз начал с метки, которую я даже не заметила в начале.

— Странно, я считала, что истинность подразумевает дальнейшее продолжение отношений.

— Разумеется нет, — он качнул головой. — Мы живем в прогрессивном мире и проблемы истинности научились решать.

— Проблемы? Не знала, что это проблема.

— Проблема, — подтвердил более твердо.

Настала моя очередь кривить губы и недовольно закатывать глаза.

Сплошное разочарование…

— Какой-то у вас неправильный мир, — фыркнула себе под нос.

— Напротив. Прогресс не стоит на месте. Многие традиционные вещи теряют свою актуальность. Истинность очень часто связывает неподходящие друг другу пары. Это создает сложности. Поэтому в нашем мире научились устранять этот… гм… недостаток.

По мне словно дубинкой ударили.

— Рада за вас. Предлагаете начать с устранения проблемы?

— Пока нет.

— Что так?

Я вообще перестала понимать к чему он клонит.

— Я предлагаю тебе сделку.

Меня перекосило. Уже страшно.

Скрестив руки за спиной, мужчина начал уверенно расхаживать то в одну сторону, то в другую.

— На данный момент у меня есть невеста, — он заставил меня поперхнуться. Дождался, когда я откашляюсь и продолжил. — Моя семья, мой клан, мы очень приближены к правящей династии. Так вышло, что запланированный брак — выбор императора. Я сейчас в этом союзе не заинтересован. Как я уже сказал, меня не интересует брак в ближайшее время.

Он сделал выразительную паузу. Она затянулась, превращаясь в гнетущее молчание и я первая его нарушила.

— Я все еще вас не понимаю.

— Неожиданное появление истинной — веский аргумент для разрыва помолвки. Вам не надо будет оставаться со мной всегда. Только допустимое время.

— Минуточку…о каком допустимом времени речь?

— Истинность можно предотвратить только на первых этапах ее формирования. Далее процесс необратим. Этого времени нам хватит.

Вот оно что…

Не дожидаясь ответа, дракон озвучил несколько новых условий, с упором на перспективы. Видимо счел их весомыми аргументами для того, чтобы я безоговорочно согласилась.

Глава 4

— Слушайте, а можно обратиться с щепетильным вопросом? — я опустила подбородок и посмотрела на дракошу исподлобья.

Для убедительности даже похлопала ресницами.

Вообще, ресницы у меня были длинные как опахала. Пожалуй, единственное достоинство на моем круглом как пончик лице.

На всякий случай придвинулась поближе к краю кресла и прогнула спину. Поза соблазнительницы-дилетантки.

Дракон скользнул по мне льдистыми глазами, изогнул бровь и отвернул голову в сторону. Только на одно мгновение на его лице загорелось нечто похожее на удивление.

На этом все.

Судя по взгляду — мое кокетство он не оценил.

Эх…

— Слушаю, — холодно произнес.

— Я же теперь ваша невеста.

— Истинная, — поправил. — Говори конкретнее, что хочешь?

— С одеждой проблемы. Оказалось, что в вашем чудесным доме нет моего размера.

— Конкретнее, — он сверкнул белозубым оскалом.

— Может вы можете себе позволить выделить бюджет на одно — два платья для своей истинной?

— Да хоть целую модную лавку. Я не против, — он словно даже выдохнул. — Сегодня отправимся в город и подберем все необходимое.

— Вы со мной поедете?

— Конечно. Я не доверяю иномирцам.

— Да мне все равно бежать некуда.

Дракон шагнул ко мне и расставив руки по обе стороны от меня, подался вперед на меня, надвигаясь скалой.

Легкие наполнил морозно-хвойный запах, исходящий от его кожи. В этот момент я зарделась и смущенно отодвинулась, вжимаясь в спинку кресла.

— Я не доверяю иномирцам, потому что не знаю, как ты себя поведешь в новой обстановке, — максимально четко, с акцентом на каждое слово произнес он.

Его серьезность почему-то меня развеселила.

— А ну да, я же дикарь, — хохотнула, невинно захлопав ресницами.

Дракон тут же выпрямился и напряженно потер виски.

— Выдвигаемся после обеда. Надеюсь, ты ешь обычную еду.

Он вообще отошел от меня подальше.

— Обычную? Ну да, обычную ем. Мяско, картошечка, булочки. Вообще я люблю поесть.

— По тебе не скажешь. Думал ты травой питаешься.

В моем мире это бы прозвучало как комплимент, но явно не здесь.

Я в прямом смысле попала в какую-то параллельную реальность, потому что когда герцог-дракон пригласил меня в обеденную, я стала свидетелем еще одной странной сцены.

На столе чего только не было. Мясо, жаркое, сладости. Множество бесполезных приборов и шелковые салфетки.

От запахов у меня живот скрутило и во рту нетерпеливо выделилась слюна.

Правда, есть перед таким пафосным индюком, как этот герцог, оказалось неловко.

Косо наблюдала, как он встряхнул салфетку, прикрепив ее к груди, затем взял вилку с ножом и начал неторопливо резать мясной стейк.

Каждое движение пропитано хорошими манерами и чувством собственного достоинства настоящего аристократа.

Даже то, как он держал бокал — было шедевром воспитания.

Эммм…

Опустила глаза на свою тарелку.

Передо мной сочный кусочек мяса с зеленью. Прям ресторанное блюдо, горяченькое. Пряный пар поднимается, маняще касаясь кончика носа.

Все красиво, но как это есть?

Не чизбургер же и не картошка с котлетами.

Снова посмотрев на герцога, осторожно взяла приборы, копируя его движения.

Так…

Первый кусочек отправила в рот, наслаждаясь тем, как тает мясо на языке.

Да я прям себя настоящей леди почувствовала.

Отрезала второй кусочек и…кажется, я вошла в кураж. Даже не заметила, как дракон наблюдал за мой, приподняв бровь.

— Очень вкусно, — я с улыбкой подняла голову. Поймала его взгляд и в этот момент у меня пропал аппетит. Окончательно и бесповоротно. С трудом проглотив мясо, которое теперь казалось жестким, отодвинула тарелку. — Кажется…я наелась.

Бровь дракона поднялась еще выше. Теперь он смотрел на меня как на неведомую зверушку.

— Это все, что ты ешь?

— Выходит, да.

— Может, что-то еще?

Изучив ассортимент, поймала себя на мысли, что в меня точно больше ничего не влезет, пока он на меня смотрит.

— Да нет, правда не хочу.

Принесенные десерты вообще вызвали отторжение. Чувство такое, что попадание в другой мир, стрессы, знакомство с надменным дракошей и появление истинности — убили мои пищевые привычки.

— Что ж, — герцог откинул в сторону салфетку и поднялся из-за стола. — Тогда в путь. Скоро подадут экипаж.

Глава 5

Меня немного смущал хрипловатый говор моего невидимого собеседника.

По голосу — он точно должен быть крупный.

— Ох, — раздраженно вздохнул, — пухлая, ну что же ты такая бестолковая? Тут я!

— Да где?

Осторожно приблизилась к углу, кроме мусорного бака ничего не заметила. А затем опустила взор и у меня упала челюсть.

Знакомая мохнатая мордочка смотрела на меня с таким недовольством, будто я ей задолжала миллион рублей и миску двадцати процентов сливок.

— Серьезно? — с губ сорвался смешок.

Просто невероятно, у моих ног действительно сидел тот самый котенок. Маленький хрупкий заморыш. Черная шерсть, огромные глазища и уши, тощий хвостик.

Мохнатая мелочь недовольно фыркнула.

— Ну и долго ты будешь меня рассматривать, пухлая? И да, я серьезен как никогда.

— Я не пухлая.

Котенок снова фыркнул и прикрыл лапой мордочку, изображая популярный жест.

— То что ты в мире, где дамы больше тебя, не делает тебя менее пухлой.

Ну вот…весь восторг убил.

— Какой-то ты очень вредный.

— Да ну? — он даже оскалился, демонстрируя маленькие клыки.

Выглянув из-за угла, убедилась, что дракон все еще занят и присела на корточки рядом с комком шерсти.

— Как ты здесь оказался? И главное…почему ты разговариваешь?

— За тобой шел, пухлая. Знаешь, найти тебя было не просто. Я понятия не имел, где ты окажешься. Кто ж знал, что тебя портал к треклятому дракону занесет.

— Ой…

— Че ойкаешь?

Я очень старалась не засмеяться. Потому что сложно было сохранять серьезное выражение лица, наблюдая за тем, как глазастый комок шерсти с хвостом бубнит голосом взрослого мужика с многолетним пристрастием к злоупотреблению крепкого градуса.

— Почему ты разговариваешь, ты же кот?

— Ох…женщины. Ты забыла, где мы находимся? — раздраженно ощетинился мой маленький хриплоголосый собеседник.

— В мире, где царит магия, — выдала свою догадку.

— Вот! Я вообще-то по делу.

Деловой кот…да какой серьезный.

Черт, я поперхнулась, подавившись смешком.

В следующую секунду острые зубы впились в мою лодыжку.

— Ыыыы, — я замычала, кусая ладонь. — Ты ж мелкий пакостник! Я тебя спасла вообще-то.

— Ага, я помню. Теперь к делу. Мне нужно, чтобы ты забрала меня с собой, но не говори дракону обо мне.

— Чего?

— Делай, что говорю! Быстро!

— Еще и командует, — обиженно покосилась на мелкое существо, параллельно потерла ладошку. Больно кусается.

— Быстрее! — прорычал мелкий, запрыгнул мне на колени, впиваясь когтями в кожу. Я снова замычала.

Самый наглый котяра в моей жизни.

— Потом поговорим, — заурчал пушистый нахал, забираясь под тулуп. — не говори обо мне дракону.

— Да поняла я…поняла, — почувствовала, что мелкий чупакабра залез во внутренний карман тулупа. — Ты устроился?

Мелкий не ответил, а в следующую секунду на меня упала тень, из-за чего я подпрыгнув, обернулась.

Герцог, возвышаясь надо мной скалой, хмуро сдвинул брови на переносице.

— Что ты делаешь?

— Эммм, — растерявшись, хлопнула ресницами и невинно прикусила губу. На короткое мгновение показалось, что его взор сфокусировался на моих губах.

Да нет, показалось. Точно.

— Просто увидела крысу, — выдала первое, что пришло в голову.

— И решила ее рассмотреть поближе? — в глазах дракона отразилась странная эмоция.

— Ну да, — выпрямилась, поправила тулуп. — Я люблю животных. Особенно мелких, нахальных и кусачих. Ой…

Чупакабрик видимо обиделся и снова впился когтями в мой бок.

У дракона почему от моего заявления подозрительно дернулся кадык и черты лица заострились.

Возникло чувство, что он очень хочет что-то сказать, но в последний момент передумал и молча кивнул в сторону.

Пожав плечами, последовала за ним.

Первый магазин с яркой табличкой «Женские секреты мадам Вероны» со звоном колокольчика распахнул перед нами двери.

И тут же нас встретила чопорная мадам с пышной прической, похожей на сахарную вату цвета лаванды. Она сама была как пирожное с кремом. И как большинство встреченных мной женщин — пышнотелая.

— Рада приветствовать вас, ваша светлость драконорожденный де Фаэрис, в моем модном доме, — заулыбалась сладкой улыбкой. — Чем могу быть полезной?

Ого…Раз дракона знают даже в женских модных магазинах, то он точно крут.

Я даже присвистнула, вызвав недоумение сразу и у дамы с лавандовыми волосами и у самого герцога.

Глава 6

Смерив взглядом белокурую красотку, поймала себя на мысли, что не смотря на ее чрезмерно пышные формы, она действительно выглядела очень даже ничего.

— И так…, — изящно изогнув бровь, девушка приблизилась. — Что на счет дракона?

От ее пронзительного и высокомерного взгляда я почувствовала себя букашкой, на которую вот-вот опустится тяжелый ботинок.

— Ты так шутишь или нет?

— Да нет, — взяла себя в руки и невинно улыбнулась, — так что, девочки, не переживайте, думаю, денег мне хватит на шубку респектабельнее.

Я демонстративно погладила ладонями свой тулуп. В кармане шевельнулся наглый котенок. Или он случайно зацепился лапками или принципиально пытался заставить меня заткнуться.

Красавица поморщилась. Ее подружки встали по бокам от нее, образовав неприступную стену, как по команде скрестив пухлые руки на груди.

— Ты слышала, Присцилла? — змеей зашипела рыженькая. — Кажется, кто-то врет.

Рыжая попятилась на меня, но белокурая Присцилла остановила ее жестом.

— Послушай…эм…не знаю, как тебя…хотя, мне и не интересно. В нашей империи все драконы имеют пары и женаты. Вопрос, какой из драконов позарился на тебя?

От того, с каким презрением она произнесла «позарился на тебя» даже меня передернуло.

В тот же момент серьезные мордашки серпентария меня от души развеселили.

— Ты хотела уточнить, у кого я мужика увела? — весело хохотнула. — Ну слушайте, девочки, я искренне не напрашивалась. Он как то сам в моей жизни появился.

Повисла напряженная пауза. Девчонки переглянулись. Видимо соображали, насколько мои заявления серьезны.

— Я просто в шоке, — пробубнила темненькая, демонстративно вздрагивая подбородок. — Почему эти простолюдинки такие наглые? Никакого этикета и воспитания.

— Угомонись, Бель, — оскалилась Присцилла и брюнетка тут же потупилась. — Вопрос в другом. Мне лично очень интересно узнать, о каком драконе речь.

— Да она врет, — рыжая выпятила вперед грудь.

— Я тоже склоняюсь к такому мнению. Вранье, — вставила свои пять копеек еще одна блондинка.

Я осталась сидеть на месте, переводя взгляд с одной агрессивной милашки на другую. Пока они спорили между собой, поджав губы, кивнула с умным видом, соглашаясь с каждым их заявлением. Подумаешь, что все их выводы друг другу противоречили. Мне вообще все равно. Я даже не знаю, зачем они ко мне пристали. Я вообще сижу и жду мадам Верону.

Их спор, кстати, прервался и меня снова окутало их липкое внимание.

— Я слушаю! — Присцилла нависла надо мной.

Ее подруги мгновенно подключились.

— А ну говори! — одна из них даже топнула ножкой.

— Что сказать-то? — непонимающе развела руками. — Ну познакомилась я случайно с драконом, оказалась его истинной. Он меня из озера выловил и сюда притащил за покупками, говорит, надо быть наряднее. Имя, если что, толком не запомнила.

У всех девушек отвисли челюсти и фарфоровые лица покрылись пятнами.

— Она…издевается, — рыжая поперхнулась. Ее подруга обнажила оскал:

— Надо выпроводить эту нищенку отсюда.

— Согласна, Леона. Мало того, что простолюдинка позволяет себе нагло врать, так еще и делает это в насмешливой форме.

— Проучить! — взвыла Бель.

Все дружно уставились на свою предводительницу — Присциллу. А я машинально задвинулась вглубь диванчика. Ну не собираются же они меня в прямом смысле на улицу выкинуть. Или собираются? Я с ними точно не справлюсь. Каждая из них как две меня. Или три.

Присцилла провела пальчиками по золотистому локону, убирая с лица. Ледяной взгляд буравил меня насквозь.

— Обычно я стремлюсь к добродетели. Даже в отношении людей более низкого происхождения, но ты не тот случай.

— Фу как пафосно, — буркнула я. Терпеть не могу подобную надменность. — Может вам, Присцилла, попроще быть?

Глаза девицы вспыхнули яростью и в следующую секунду она вцепилась мне в волосы. Я от неожиданности едва успела пикнуть и перехватить ее запястья.

— Ты что творишь, сумасшедшая?

— Да как ты смеешь мне дерзить, убогая? — зарычала мне в лицо. — Да любой дракон, получив в качестве истинной такое тупое недоразумение, разорвет связь быстрее, чем ты об этом узнаешь. А если не получится то уважающий себя мужчина выберет покинуть этот мир с честью.

А вот это было уже больно. Как ножом по сердцу. Внутри меня волной поднялась обида, адреналин ударил в виски. Я оттолкнула от себя белобрысую Присциллу.

Та пошатнулась, но устояла. Хлопнула ресницами, скривила губы в ядовитую ухмылку. Ее подруги ошарашенно замерли с перекошенными лицами. Я тоже замерла, чувствуя напряжение в каждой мышце.

— Что скажешь, Присцилла? — Бель медленно вернула шляпку обратно на полку и стала обходить меня со спины.

Леона отзеркалила действия Бель.

Черт…похоже меня окружают. От осознания этого напряглась еще больше. Но пока ждут команды предводительницы серпентария.

Глава 7

Замерла, чувствуя, как меня обдало холодком от взора дракона.

Он хмурился. Я поспешно заявила:

— Случайно вышло. Чудовищное недоразумение.

— Я даже не удивлен. Ты всегда падаешь не туда, куда надо? — недовольно пробормотал он, нахмурив брови. — Как вообще ты умудрилась телепортироваться?

Его голос прозвучал низко, почти угрожающим. От этого сердце пропустило удар.

Я сглотнула, лихорадочно соображая, как ему это корректно объяснить, не сболтнув лишнего. — Пр-извините... — решила начать с извинений.

Но прежде чем я смогла придумать, как выбраться, его рука крепче сжалась на моей талии. Тепло обожгло кожу сквозь ткань, а мурашки побежали по спине. Лицо загорелось, будто меня поймали за чем-то неприличном.

Он ничего не сказал. Его взгляд скользнул вниз, словно проверяя, все ли со мной в порядке. Между нами повисла тишина, от которой воздух в комнате казался разряженным.

Дверь из зала распахнулась с громким стуком и тишина лопнула, как пузырь.

— Куда она пропала?! — в холл вихрем влетела Присцилла, за ней — толпа ее подруг и мадам Верона.

Ее взгляд ударил хлыстом, заставив меня, к недовольству дракона, прижаться ко мне еще сильнее.

От сканирующего каждую мелочь взора Присциллы мои внезапные объятия с драконом не скрылись. Пухлые губы дрогнули и поджались, глаза вспыхнули яростью.

— Что здесь происходит?! — резко спросила она, переводя взор с меня на дракона.

Я попыталась вывернуться и соскочить с его колен, от греха подальше, но он не отпустил. В груди замерло что-то горячее, как перед бурей.

Его руки сжались, словно инстинктивно. Мне в этот момент показалось, что будто неосознанно хотел защитить меня. Но затем отпустил, поднялся, поставив меня рядом с собой.

И руки свои быстро убрал, образуя между нами невидимую границу.

Он повернулся к Присцилле. На его лице не дрогнул ни один мускул. Голос прозвучал спокойно, почти буднично:

— Это моя истинная, — спокойно и даже буднично заявил, повернувшись к Присцилле.

В зале модного магазинчика воцарилась гробовая тишина.

Лицо Присциллы застыло, словно маска из гипса. Губы шевельнулись, но звуков не было. Подруги, стоящие позади нее, медленно переглянулись, будто в замедленной съемке.

— Истинная? — бесцветным голосом уточнила она.

Я машинально покосилась на дракона, но он стоял абсолютно спокойно, словно сказал что-то про погоду.

А у меня возникло подозрение, что похоже они знакомы. Догадка, что Присцилла та самая невеста, брака с которой он желает избежать — вообще окатила сознание ледяной водой.

По лицу Присциллы поползли пятна ярости. Внезапно, как будто что-то внутри нее щелкнуло, она очнулась.

— Что?! — от ее крика содрогнулись стены.

Именно. Что?!

Я сама застыла на месте, не понимая, что происходит.

Присцилла резко качнула головой, ее волосы разлетелись по плечам, глаза метали молнии.

— Истинная? — переспросила она, ее голос сорвался. — Как? Когда?

— Внезапно, — коротко ответил дракон, смотря прямо на нее.

— Это шутка? — ее глаза расширились, и она шагнула ближе. — Как можно быть таким… легкомысленным? Разорви эту… эту связь!

Дракон вскинул бровь.

— Не вижу смысла, — твердо, с оттенком циничности ответил он. — Я приверженец старых традиций. Истинная пара появляется в жизни дракона только раз. Поэтому, — он сделал едва заметную паузу, — я вынужден разорвать помолвку.

Слова повисли в воздухе, а я перевела взгляд с него на Присциллу, которая покраснела от ярости.

— Ты серьезно? — прошипела она. — Ты променяешь меня, ради… — ее взгляд пронзил меня, словно ледяной кинжал. — Этой?!

Меня затопило горячей волной. Я сжала кулаки, но промолчала.

— Попрошу выбирать выражения, — дракон моментально осек ее и шагнул ко мне, дежурно обняв, притягивая к себе. — Это моя пара.

На этот раз я не почувствовала ни будоражащего напряжения, ни тепла. Все было отработано, словно он просто защищал свою территорию.

— Как ты можешь так поступать? — Присцилла всплеснула руками. — Это подло!

— Разговор окончен, — спокойно сказал дракон. — Но я не против сохранить дружественные отношения.

Она сжала губы, ее глаза блеснули обидой и злостью.

Я отвернулась, чувствуя странную тяжесть в груди. Он неправ. Совсем. Как бы ни были сильны традиции, они ведь были помолвлены и она явно питала к нему чувства.

Молча отступила в сторону, разглядывая тряпичные манекены и полки с коробками. Спиной чувствовала злые взгляды Присциллы и ее подруг.

Дверь с грохотом захлопнулась, и я невольно выдохнула. Кажется, все самое напряженное позади.

Дракон опустился на кресло и достав карманные часы, мельком взглянул на циферблат.

— Можете продолжать, — негромко бросил он, убирая часы обратно.

Мадам Верона тут же подлетела ко мне, ее улыбка выглядела одновременно виноватой и напряженной.

— Прошу за мной, дорогая, — она мягко взяла меня под руку и направилась в сторону примерочных.

Глава 8

Я схватила первое попавшееся платье из рук ближайшего сотрудника, быстро юркнула за занавеску и опустилась на корточки. Под ней сидел пушистый комочек с большими, надменными глазами. Котенок сложил лапки, будто задумался, но его взгляд был пронизывающе внимательным.

— Что происходит? — прошептала я, стараясь не паниковать. — Я требую объяснений.

Котенок слегка наклонил голову, а потом хрипловато отшутился:

— Требуешь, говоришь? Ладно, если кратко — я твой фамильяр.

Я застыла, моргая от изумления, словно только что услышала, что драконы устроили скидки на золото.

— Кто? — переспросила я, едва подавляя смешок. — Фамильяр? Ты?

Котенок прищурился, явно обижаясь на мой тон.

— Очень смешно, — пробурчал он, поджимая хвост. — Да, представь себе. Я тоже от тебя, пухлая, не в восторге.

— Это бред, — фыркнула я, не веря ни единому слову.

— Считай как хочешь. Но факт остается фактом: мы связаны. И мне понадобилось немало усилий, чтобы тебя найти.

Я задумалась, пробегая в голове все, что произошло со мной с момента попадания в этот странный мир.

— Подожди, — осторожно произнесла я. — А нельзя было найти кого-то другого?

— Если бы мог, то нашел бы, — отозвался котенок с раздражением. — Но в итоге теперь ты и я здесь.

У меня от этого заявления отвисла челюсть. Я едва собралась задать новый вопрос, как из зала раздался обеспокоенный голос:

— Леди, все ли в порядке?

— Да! — быстро откликнулась я. — Одну секунду!

Поворачиваясь к платью, я начала торопливо надевать его, стараясь не потерять нить разговора.

— Так это ты меня сюда затащил?

— Нет конечно. Я не владею портальной магией, — огрызнулся котенок, переминаясь с лапки на лапку. — Это сделала ты, но неосознанно. Я лишь помог тебе усилить возможности. А в мире без магии это ой какая проблема! Знаешь, чего мне это стоило?

— Ну, по тебе видно, — усмехнулась я, натягивая рукава. — Наверное, был огромной пантерой и усох.

Ай! Больно!

Котенок неожиданно тяпнул меня за лодыжку. Я вскрикнула, пытаясь его отпихнуть.

— Леди, вы уверены, что все хорошо? — голос за занавеской прозвучал еще более обеспокоенно.

— Уверена, — сквозь зубы ответила я, потирая ногу. — Просто… нога запуталась.

Наконец поправив платье, я накрыла котенка своим тулупом, чтобы его не заметили и делая вид, что все в порядке, выскользнула из примерочной.

Мадам Верона буквально поймала меня за локоть, как только я сделала шаг из примерочной. Она скептически оглядела меня с ног до головы, ее взгляд был таким критичным, что я почувствовала себя нашкодившей школьницей.

— Нет, — она недовольно нахмурилась и покачала головой. — Не то. Другое.

Не успела я возразить, как она уже толкнула меня обратно за шторку. Раздался шелест ткани и даже не спрашивая моего мнения, она начала перебирать наряды, вешая их на крючок рядом.

— Примерь это. И это. А вот это — обязательно, — приговаривала мадам Верона.

Процесс выбора был бесконечным, но в итоге я снова вышла и на этот раз она устало вздохнула, подведя меня к большому зеркалу.

— Смотри.

Я обратила взгляд на свое отражение. Лавандовое платье идеально сидело, подчеркивая талию и как будто добавляя изящности моим движениям. Оттенок подчеркивал глаза, делая их ярче. Мне даже показалось, что я постройнела.

— Ну? — мадам Верона подняла брови, ожидая моей реакции.

— Кажется, неплохо, — неуверенно ответила я, чуть касаясь платья на талии.

Мы с ней выбрали еще несколько нарядов. Закончив, я осторожно спрятала котенка в сумочке, надеясь, что его шевеление никто не заметит и вышла в основной зал.

Дракон все еще сидел в кресле. Он лениво перелистывал страницы газеты, но едва я появилась, его движения замедлились. Он замер, а затем медленно поднял взгляд.

— Можем идти. Я закупилась, — улыбнулась, демонстрируя фирменные пакеты с ленточками.

Дракон не ответил. Льдистые глаза заскользили по моей фигуре. От его пронзительного взгляда у меня перехватило дыхание.

Я откашлялась, пытаясь прервать его странное молчание:

— Ну… все готово.

Он не отреагировал, словно не услышал. Но его глаза все так же изучали меня. На короткое мгновение мне показалось, что у него участилось дыхание.

Сердце забилось быстрее, колени предательски задрожали. Я отвела взгляд, поправляя ремень сумки, стараясь казаться спокойной.

— Мы можем идти? — спросила я, но мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.

Дракон наконец моргнул, как будто проснулся и кивнул, вставая с кресла.

Пока дракон расплачивался, я стояла на выходе, положив руку на сумку и рассматривая снежинки за окном витрины. Мягкие хлопья запорошили землю. В этом мире даже снег казался особенным.

Глава 9

— Проклятье, — схватив кота за холку, я быстро спрятала его в один из пакетов с покупками.

Кажется, мелкий шутник что-то недовольно промычал, я в ответ закатила глаза. Поправила волосы и раскрыла дверь.

Дракон, стоя на пороге, окатил меня холодным взглядом.

— С кем ты разговаривала?

— Сама с собой, — заверила его, одаряя улыбкой.

Дракон едва заметно приподнял бровь, но комментировать мое заявление не стал. Прочистил горло и шагнул в комнату.

Я попятилась, пропуская его. В принципе, он и не спрашивал разрешения войти.

— Завтра важный день, — начал он, двигаясь в сторону окна. В его скрещенных руках заметила небольшую красивую коробку пурпурного бархата. — Утром мы отправляемся в академию “Бури и Пепла.”

— Почему “Бури и Пепла”?

— Это название академии.

— Красиво звучит, — я снова улыбнулась. Он поймал мою улыбку, кашлянул и отвернулся к окну, задумчиво наблюдая за снегопадом. Сделав небольшую паузу, он снова заговорил, — твоя задача - вести себя естественно. Избегать подробностей твоего попадания в мир. Я присмотрю за тобой. Еще тебя ждет стандартное испытание при поступлении.

— Испытание? — у меня отвисла челюсть. — Подождите, об испытаниях речи не шло.

— Спокойно. Это, как я уже сказал, стандартная процедура. Ничего страшного в ней нет. Уверен, ты справишься.

— Пф, звучит обнадеживающе, — не удержалась от сарказма. — Поверю на слово.

— Поверь. Кстати, — он шагнул ко мне и протянул коробку, — это тебе.

Я опешила, уставившись на бархатную коробку с нежно-розовой ленточкой.

— Ого, — хлопнув ресницами, приняла подарок. Потянула за край ленты и бантик распустился. Перед тем как открыть крышку, стрельнула в дракона глазами. В этот момент меня кольнула настороженность. — С чего вдруг?

Дракон нахмурился.

— Просто открой.

— Хм…хорошо, — выдохнув, откинула крышку.

Нос защекотал горьковатый запах шоколада и ванили. В ажурных фантиках красовались конфеты, присыпанные сияющей пылью.

Неожиданно.

Дракон решил подарить мне конфеты.

Видимо я долго молчала, раз дракон раздраженно среагировал:

— Тебе не нравится?

— Просто неожиданно. Вы решили меня подкормить, господин дракон, чтобы я не была такой тощей?

Дракон вопросительно изогнул бровь.

— До завтра, — кивком попрощавшись, он развернулся и покинул комнату.

И что это было?

Замерев с коробкой конфет в руках, проводила взглядом его широкую спину. Вздрогнула от хлопка двери. Рука машинально потянулась за конфетой.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — мелкий гусь раскачал пакет и вывалился оттуда вместе с одеждой.

— С чего вдруг? — шоколад в моей руке начал подтаивать, пачкая пальцы.

— А ты не поняла? Сладкое каким-то образом заставляет работать портальную магию.

Мои брови поползли на лоб.

— Что за глупости?

— А что по твоему произошло в модной лавке? Попробуй и сама убедишься. — котенок шмыгнул носом. — Будешь пробовать?

— Даже не знаю теперь, — с грустью посмотрев на конфету, опустила ее обратно в коробку. — Как это вообще работает?

— А я откуда знаю. Странная особенность. Твоя личная.

— Обалдеть…, — задумавшись, отставила коробку в сторону. — Выходит, сладкое мне употреблять опасно.

— Пока не разберешься со своими способностями — не рекомендую. Только если в редких случаях. Если по честному, то риск для тебя — это оказаться в неожиданном месте.

— Как интересно, — я плюхнулась в кресло, закинув ногу на ногу. — То есть, в магазине ты за то, что я могу попасть черти куда, не переживал.

Котенок нахохлился и стал вылизывать лапу, бормоча:

— На тот момент думать было некогда, тебя едва не раздавили. Сейчас просто не рекомендую экспериментировать.

— Ясно, имя у тебя хотя бы есть?

Видимо не было, раз мелкий шкет промолчал.

— Ладно, буду называть тебя Кексиком.

— Чего? — у мелкого едва глаза не выпали из орбит, — Я не согласен!

— Твои проблемы, ты вообще меня пухлой называешь.

Он попытался меня укусить, но я быстро убрала ноги, забираясь в кресло и подхватила его за шкирку.

— Теперь рассказывай все!

Кексик ощетинился и стал упираться, ссылаясь на то, что я пока не готова к информации. В итоге, из того что мне удалось из него вытрясти, ничего особо не шокировало.

Информации изначально было мало.

Так я узнала, что портальная магия у меня врожденная и это для моего мира редкость. А Кексик как раз меня искал, дабы переправить в мир с магией, но я в видимо притянулась к дракону, поскольку он мой истинный.

Глава 10

— Как у тебя это вышло? — девушка-пупс распихала скопившуюся вокруг меня толпу будущих адептов.

В ответ развела руками. Действительно, чудеса и только. Съела печенье и меня перебросило в шкаф.

В сумке, перекинутой через плечо, засуетились.

— Молодец, привлекла внимание. А я говорил, — послышалось тихое бурчание.

Внимание я и правда привлекла больше, чем хотелось бы. Меня засыпали вопросами и круг адептов сомкнулся. Я попятилась, думая, как мне ускользнуть.

Меня выручила девушка-пупс, схватив мою руку, она как танк, ломанулась пробивать плотный ряд окруживших меня кандидатов на поступление.

— Здесь будет комфортнее, — она оттащила меня к дальней части залы.

Некоторые адепты последовали за нами, но им дорогу преградила орчиха.

— Спасибо, — я села на диванчик и вытянула ноги. — Я к такому вниманию не готова.

— Понимаю, — девушка плюхнулась рядом. Вытянула руку для знакомства, — Я-Лали. Это…, — она указала в сторону парниши и орчихи, по очереди представляя их, — Винс и Ры.

— Приятно познакомиться, — пожав руку Лали, тоже представилась, — Я Верона, но можно просто Мика.

— Ого как необычно. Ты вообще необычная, — Лали улыбнулась, — как и твоя способность.

Меня подмывало поточнее расспросить про телепорты, раз от Рейгарна я смогла узнать только, что портальная магия очень редкая и используется в основном для дипломатических встреч и дальних путешествий. Специалистов в этой области катастрофически не хватает. Но Дракон просил вести себя естественно и не выдавать свое иномирное происхождение. Зато, благодаря рассказам ребят о себе, смогла больше узнать о мире Диодор.

С Рейгарном мы ведь почти не общались. Так же узнала, как устроено поступление в академию и какие факультеты есть.

Например, Ры собиралась поступить на боевой, а Лали и Винс на лекарей. Правда, Винс рассматривал еще факультет ментальной магии.

Вообще, я старалась побольше расспрашивать ребят, чтобы они не успевали задавать вопросы мне. Мне рассказать особо нечего…Из-за того, что нельзя рассказывать.

— Господа будущие адепты! — пожилой мужчина в золоченной мантии вышел в центр зала. За ним с высокой пачкой папок плелся сутулый и щуплый мужчина в пенсне. — Рад вас приветствовать!

Мужчина выдержал паузу. Студенты замолчали и в зале повисло гробовое молчание и ожидание, наполненное массовой взволнованностью.

Поправив широкие рукава мантии, мужчина продолжил:

— Сегодня каждый из вас наше будущее и надежда. Мы будем рады каждому из вас. К сожалению, не все пройдут отбор и не для всех кабинеты нашей академии откроют двери, но это не значит, что вы менее достойны. И не значит, что вы слабее. Просто кто-то оказался сильнее. Каждому из вас я желаю удачи.

Новая пауза и зал громыхнул от аплодисментов, громких перешептываний и эмоций. Я и мои новые друзья замерли.

— Сейчас нас пригласят на полигон и там начнется, — со знанием дела забормотал Винс. — Возможно будет лабиринт. В прошлом году он был. Я читал.

— Ясно…— долго не думая, я приоткрыла сумку и закинула туда несколько печенек, на всякий случай.

Из сумки раздалось тихое:

— Боже…ты серьезно?

Я похлопала по сумке, чтобы Кексик успокоился, пока никто не заметил.

Мужчина в золоченной мантии кратко обозначил правила и Винс оказался прав, нас ждет лабиринт, каждый уровень из которого подразумевал определение потенциала адепта и на какой факультет он попадает.

— Замечательно, помощь и лечение обычно ставят в самом начале, — Лали взбодрилась.

— Только надо будет сначала найти ингредиенты, — заверил Винс. И с лица Лали слетела улыбка.

— Всем удачи, — буркнула Ры. Орчиха поднялась на ноги и расправив плечи, хрустнула пальцами, прям как перед боем.

— Удачи.

— Удачи всем.

Мы выстроились в ряд, получив номерки. Мне достался номер “66”. Плохой знак. Прикусив губы, прицепила номер на грудь. На душе заскрипело от волнения. Цифра шесть вообще неудачная. Все самое плохое, что со мной происходило — начиналось с шестерки. Например, после шестого свидания я загремела в этот мир. Кушая после шести — я набрала лишние килограммы. А еще я родилась шестого числа.

— ВНИМАНИЕ! ПРОХОДИМ ПО ОЧЕРЕДИ!

Я сильно вздрогнула. Широкие двери зала распахнулись, впуская яркий свет. Девушки и юноши, несмотря на просьбу — соблюдать очередь, толпились. Все хотели побыстрее оказаться на улице и посмотреть, что их ждет.

За дверьми зала открывался вид на огромный стеклянный купол и в центре расположился действительно лабиринт. А по периметру — трибуны, заполненные адептами в разноцветных мантиях. Центральная часть трибун отводилась преподавательскому составу.

На самом верху в широкой нише я увидела Рейгарна. Он поднялся с места и когда все кандидаты суетясь, оказались под куполом, дракон тоже начал произносить приветственную речь.

Лали рядом со мной сжала ладошки на груди:

Глава 11

Как-то слишком спокойно.

Я шла вдоль стен широкого лабиринта. Чувствовала, что холодок плавно скользит змейкой по позвонкам. Двигалась осторожно, не зная, что меня ждет за следующим поворотом. Воздух звенел от напряжения, но путь все не кончался.

Опустив голову, заметила, как у ног заклубился туман. Густой и вязкий, словно живой. Шаги замедлились сами собой. Но внезапно раздался рев. Громкий, словно удар грома.

Из тумана выскочил орк. Огромный, с оскалом, от которого кровь застыла в жилах.

— А-а-а-а! — завизжала я и кинулась бежать, не оглядываясь.

— Спасибо, Кексик, просто спасибо! — задыхаясь от бега, покосилась на сумку, в которой прятался виновник моего выбора.

— Ну извини, пухлая… Осторожно! — раздалось снизу.

Я успела только пригнуться, когда передо мной с грохотом пролетело огромное бревно. В тот же момент ноги подкосились и я рухнула на землю, тяжело дыша.

Кто-то резко схватил меня за шкирку и поставил на ноги.

— Ры? — пробормотала я, узнав ее.

— Не расслабляйся! — прорычала она и скрылась в тумане.

Я застыла, слушая удаляющиеся шаги. Оставаться на месте было не вариант, так что я двинулась дальше, вздрагивая от каждого шороха.

Туман будто оживал. Что-то зашуршало у самой земли. Взглянув вниз, я увидела щупальца, медленно тянущиеся к моим ногам.

— Простите… — пробормотала я, осторожно переступая через них, прежде чем сорваться в бегство.

Но за следующим поворотом меня ждала ловушка. Что-то обхватило мою ногу и я взлетела вверх тормашками. Оказалась подвешенной на какой-то магической веревке.

— Черт! — крикнула я, дрыгая ногами, стараясь выпутаться.

В этот момент из тумана выскочил монстр. С огромной кувалдой.

— Печенье! Мне срочно нужно печенье! — визжала, лихорадочно шаря в сумке.

Но когда я потянулась за ним, сумка раскрылась и все ее содержимое высыпалось вниз.

— Ты что творишь, пухлая?! — взвизгнул шкет, повиснув на моих штанинах.

Печенье упало прямо на землю. Монстр замахнулся. Кувалда летела в мою сторону и я резко качнулась в сторону, едва увернувшись.

— Мелкий, черт, дай мне печенье или нас убьют!

Котенок, бурча что-то себе под нос, спрыгнул на землю. Схватил одно печенье и ловко вскарабкался обратно.

Монстр снова замахнулся. Я едва успела снова увернуться и с силой отвесила ему пощечину.

— Вот тебе! — крикнула я. — Ох…

Рука заныла от удара. Морда монстра оказалась каменной.

Но трюк сработал. Я его на время отвлекла.

В этот момент котенок запихнул печенье мне в рот. Я быстро его пережевала, мысленно умоляя, чтобы сработало.

И сработало. Все вокруг закружилось, меня дернуло в сторону и я с грохотом вывалилась из портала. Прямо в какую-то холодную лужу.

— Какая гадость…фу, — я дернулась, принимая сидячее положение. Поежившись, стала обтирать руки об одежду. Сейчас бы бумажные платочки не помешали.

— Я не понял, мы победили? — Кексик заурчал из сумки.

Хороший вопрос. Финиш был прямо перед моими глазами, лабиринт за спиной, а на трибуне все молчали.

Но едва я подняла голову, как на меня обрушился шквал оглушительных аплодисментов.

Кто-то громко крикнул в рупор:

— Первая адептка прошла испытания на боевой факультет!

Простите, какой факультет?

У меня упала челюсть. Я взглянула на дракона. Он стоял у самого края, наблюдая за мной. Так пристально, что даже на расстоянии меня пробивало от остроты его взгляда. При этом я отчетливо видела удивленно приподнятые брови.

Ого, да он такого тоже не ожидал.

Я тоже.

— Спасибо, Кексик…

— Не называй меня так, пухлая.

— Ой ли…

Испытания еще продолжались, а я уже стояла в общем зале, завернутая в плед, ожидая, когда объявят окончание. В ушах по-прежнему звенело от громких криков: “Боги, она владеет портальной магией. Невероятно!”

Ду уж…я сама находилась в странном состоянии, близком к шоку и эйфории. А когда появились первые адепты, прошедшие испытания, меня окружили и снова завалили вопросами.

Пытаясь улизнуть от их внимания, я увидела в толпе Ры и сразу двинулась к ней.

— Поздравляю! И я хотела сказать спасибо за помощь.

Ры смерила меня нечитаемым взглядом, мне даже на миг показалось, что сейчас девушка предложит мне отправиться на прогулку в лес, но она неожиданно улыбнулась.

— Ты тоже оказалась не такой уж и неумехой, как казалось в начале.

Почесав затылок, я кивнула. Буду считать, что это именно комплимент.

— Эй! Ры, Мика? — со счастливым криком в нас влетела Лали. — Мы прошли. Я и Винс. Ой как я рада, как рада.

Глава 12

— Лермонт Фаргос, — представился парень, продолжая сверлить меня черными как смоль глазами.

— Мика…, — пискнула, обескураженная его вниманием. Почувствовала, как краска схлынула с лица, едва уголок губ Фаргоса дернулся вверх.

— Мммм, — задумчиво процедил он, втягивая воздух. — Хаотичная телепортация. Любопытная способность в наши дни, — говорил так, будто пробовал на вкус каждое слово.

От такого внимания я сглотнула и нервно хохотнула. Было что-то пугающее и обволакивающее во взгляде чернокнижника.

— Ничего интересного, — буркнула. Поглядывая через толпу, в поисках своих друзей.

На стол опустилась стопка форм. Выдохнув, я схватила одежду, собираясь пробиться побыстрее обратно, телепорт решила не использовать.

Чернокнижник встал передо мной стеной.

— На каком ты факультете?

— Я?

Ответить не успела. Он протянул руку к стопке форм в моих руках, пальцем провел по ткани, изучая толщину и поднял глаза.

— Боевой факультет, — выдал безошибочно. — Интересно.

— Нет, не боевой, — очень хотела попятиться, но за спиной вырос очередной адепт, который так стремился получить форму, что толкнул меня локтем и я внезапно полетела на парня.

Он поймал меня, удержав, но наши лица оказались так близко, что я ощутила его дыхание на своих губах. И снова возникло пугающее чувство, что мне заглядывают в душу…копаются. Пытаясь взглянуть на мои мысли.

Рядом кто-то громко прочистил горло и на меня с чернокнижником упала тень.

Повернув голову, столкнулась с оскалом дракона. Теперь понятно, почему толпа адептов в очереди внезапно притихла. Все дело в появлении ректора.

— Что происходит? — Рейгарн де Фаэрис задержал ледяной взгляд на руке чернокнижника, сжимающей мое плечо, затем поднял глаза на меня и перевел их на Фаргоса. — Вы двое создаете суматоху, — грубо бросил он. — Адептка Морис, вы получили форму?

— Да, — я сжала в руках стопку одежды.

— Тогда отправляйтесь к своему факультету и не устраивайте толкучку. Вас, Фаргос, это тоже касается.

Чернокнижник учтиво, но в тот же момент сдержанно кивнул. Я бросилась побыстрее протискиваться к своим.

— Ты что успела натворить, раз сам ректор явился? — Лали аж побелела.

— Возникли трудности с получением формы, — я раздавала ребятам их комплекты.

— Ага, трудности, с чернокнижником любезничала, — хмыкнула Ры. С ее ростом ей хорошо было видно, что было в начале очереди.

— Да? — Лали чуть не упала, в глазах вспыхнуло любопытство. — Прям любезничала?

Покраснев, мотнула головой. Поспешно добавила:

— Ры преувеличивает.

В ответ орчиха усмехнулась, еще больше провоцируя неукротимое любопытство Лали.

Еле отбившись, я перевела дыхание, поворачивая вместе с Ры к башне, где располагались комнаты боевого факультета. Минуя компанию парней, услышала адресованные в мой и Ры адрес шуток:

— Серьезно? Орчиха и костлявая корова? И это все девушки первокурсницы.

— И не говори, могли бы к нам кого с формами прислать, — расстроенно отозвался второй.

Ры рыкнула на них и те попятились. Но дальше мне вслед прилетело:

— Эй, костлявая?!

Я остановилась.

— Ты свою кудрявую подружку к нам приводи, чтобы не скучно было.

Вскипев, обернулась, окинув придирчивым взглядом белобрысого наглеца:

— Я конечно могу замолвить за тебя словечко, если ты хорошо попросишь. Но боюсь, моя подруга любит парней более внушительной мускулатуры.

Дружки белобрысого громко заржали, тот в ответ фыркнул и задрал рукав. Напрягая руку, продемонстрировал свое плечо…довольно внушительное. Похоже, щуплым он казался только в свободной одежде.

— Видела, какие у меня мышцы? — он поиграл бугорками. — Так и передай своей подружке. Кстати, как ее зовут?

— Так себе у тебя форма, — Ры цокнула языком. — У меня больше.

Окружение белобрысого снова весело хохотнуло. Один из них даже выдал: “Два — один”.

— Ну так что насчет помощи в знакомстве?

Закатив глаза, я качнула головой:

— По моему, ты все равно не в ее вкусе.

— И воспитание хромает, — добавила Ры.

Кто-то присвистнул. Белобрысый ощетинился.

— Вы просто завидуете и ревнуете, что я не на вас никчемных обратил внимание, а на вашу подружку-красотку.

— Ты кого назвал никчемной?! — Ры вскипела и я едва успела вцепиться ей в локоть, удерживая от наклевывающейся драки.

— Ры, стой! — я потянула ее на себя, чувствуя, как мышцы под моей рукой напряглись до предела.

— Пусти! — рыкнула она, пытаясь вырваться. — Я ему покажу, кто здесь никчемный!

Глава 13

Я плюхнулась на кровать, закинув руки за голову. Матрас оказался неожиданно мягким и я почувствовала, как усталость медленно накрывает волной.

Краем глаза я наблюдала за Ры. Она вытаскивала из своего рюкзака немногочисленные вещи, небрежно швыряя их в тумбочку. Нам с ней выделили одну комнату, так как мы единственные девушки на факультете из первокурсников.

— Уютно, — пробормотала я, пытаясь разрядить обстановку.

— Ага, — бросила Ры, не оборачиваясь.

Ее короткий ответ заставил меня нахмуриться. Она явно была не в восторге от того, что нас поселили вместе. Хотя, может, я просто себя накручиваю…

Меня очень беспокоила моя сумка. Точнее, ее содержимое. Там, притихнув, сидел Кексик.

Минут пять как он не подавал никаких признаков жизни. И как, скажите на милость, я должна объяснить Ры, что в моей сумке живет фамильяр?

— Не вздумай! — раздался в моей голове сердитый голос.

Я вздрогнула, быстро повернув голову к сумке.

— Кексик? Это ты или голос моего разума?

— Я и есть твой разум, пухлая, — буркнул он. — Не вздумай говорить ей обо мне, пока не убедишься, что ей можно доверять.

— Почему я вообще тебя слышу в своей голове? — мысленно поинтересовалась я, ощущая, как лоб покрывается испариной.

— Наша связь крепнет. Я набираюсь сил, — ответил он с таким самодовольным тоном, что мне захотелось треснуть его подушкой.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но Ры вдруг замерла. Она стояла ко мне спиной, однако я увидела, как напряглись ее плечи.

— Что за запах? — резко спросила она, повернувшись и прищурившись. Ее нос чуть дернулся, словно она к чему-то принюхивалась. — Шерстью пахнет. И магией. Это от тебя что ли? Целый день чую.

У меня похолодело внутри. Орки. Конечно, у них обостренное обоняние. И что теперь делать?

— Я… не знаю, — промямлила с удивленной улыбкой. Подняла руки, показывая пустые ладони.

Ры еще мгновение смотрела на меня подозрительно, но потом только фыркнула.

— Пойду проверю, где тут можно умыться, — бросила она и направилась в сторону уборной.

Как только дверь за ней закрылась, я услышала раздраженный голос Кексика:

— В окно меня выпусти. Нужно изучить обстановку, пока эта орчиха не выследила нас.

— Ты издеваешься?! — мысленно прошипела я.

— Давай быстрее, пухлая!

Я закатила глаза, но все-таки сорвалась с кровати, поспешно подойдя к окну. С трудом открыла створку, оглядываясь на дверь и сунула руку в сумку.

— Иди, только быстро! — прошептала я, вытряхивая пушистое тело наружу.

Кексик ловко приземлился на лапы, развернулся и презрительно посмотрел на меня, будто это он мне одолжение сделал. Потом молниеносно скрылся в кустах под окном.

Я успела закрыть окно ровно в тот момент, когда Ры вышла из ванной.

— Что это ты у окна крутишься? — подозрительно спросила она.

— Душно, — пробормотала я, стараясь выглядеть расслабленной.

Ры снова принюхалась, но ничего не сказала. Я облегченно выдохнула, сделав вид, что теперь меня волнует только потолок.

Через полчаса мы с Ры мчались по длинным коридорам академии, едва не сбивая с ног встреченных адептов.

— Быстрее, быстрее! — подгоняла я, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Ры только фыркнула, но прибавила шагу.

Когда мы ворвались в большой лекторий, дверь с грохотом распахнулась и все головы повернулись в нашу сторону. У кафедры стоял пожилой профессор в серой мантии, накинутой поверх элегантного костюма. Его взгляд невольно задержался на нас, поверх пенсне в золоченой оправе.

— Простите за опоздание, — хором выпалили мы с Ры.

— Войдите-с, — сухо разрешил он, сделав пометку в журнале.

Мы поспешно пробрались к свободным местам рядом с Лали и Винсом. Усевшись, я выдохнула, ощущая, как дрожат ноги.

— Зря опоздали, — прошептала Лали, склонившись ко мне. — Профессор Клемент — это кошмар. Он только так ставит неуды адептам.

Ры пожала плечами.

— У меня сегодня тренировка. История магии меня не особо интересует.

Я закатила глаза, но ничего не сказала. В этот момент мое внимание переключилось на парня, сидящего по правую сторону, прям за Лали. Его взгляд… Черные глаза, холодные и пронизывающие, были устремлены прямо на меня.

Девушки, окружавшие его, светились, как клумбы на солнце. Одна, подкрасив губы, хлопала ресницами, стараясь привлечь его внимание. Другая, раскрыв зеркальце, наблюдала за ним через отражение. Но он их не замечал.

А он неотрывно смотрел на меня.

Внутри что-то дрогнуло, как будто земля ушла из-под ног.

— Боги, — прошептала Лали, толкнув меня локтем. — Он смотрит в нашу сторону. Скажи честно, мне же идет форма?

Глава 14

Я стояла на тренировочном полигоне и щурясь от солнца, разглядывала необычное окружение. Ясное небо, звенящее от зноя и десятки странных магических снарядов — от вращающихся платформ до мерцающих каменных блоков. Все это выглядело странно и непривычно.

— Адептка! — рявкнул грубый голос.

Я вздрогнув, обернулась к мистеру Мелькору, опытному боевому магу и нашему преподавателю по практике боевых искусств.

— Девица на боевом факультете! Ха! — презрительно процедил он, скептично рассматривая меня. — Как вообще тебя угораздило сюда попасть?

Я закатила глаза, но не стала отвечать.

"А ведь я вообще не планировала учиться на боевом факультете. Случайно вышло," — подумала, качнув головой.

— Всем все ясно?! — неожиданно гаркнул Мелькор прямо у меня над ухом.

— Ясно! — поспешно ответила я в унисон с остальными, потирая оглохшее ухо.

Взгляд зацепился за Кексика, который аккуратно перебирался между препятствиями. Он обернулся, коротко махнул мне лапой, будто показывая: "Все узнал, можешь не переживать."

Я не удержалась и улыбнулась. Но радоваться пришлось недолго.

— Разделитесь на пары! — раздалась команда Мелькора.

Я огляделась, надеясь выбрать себе кого-то поспокойнее, но вдруг заметила, как ко мне направляется чернокнижник. Его темные глаза, кажется, были прикованы только ко мне.

Быстро соображая, как мне ему отказать, если он выберет меня, не заметила, что адепты внезапно притихли.

Прямо на меня упала тень и массивная фигура ректора стеной отгородила меня от чернокнижника.

— Господин ректор! — поприветствовал его Мелькор, вытянувшись в струну.

Дракон остановился, сложив руки за спиной. Мои глаза приковались к его широкой спине и властной осанке. Дракон встал так, что затмил собою солнце. Свет золотистым контуром очертил его плечи и изгиб шеи.

Я поймала себя на мысли, что невольно любуюсь…

— У каждого из вас скоро появится наставник, — заговорил ректор, четким и уверенным голосом. — До дня выбора осталось немного времени. Но я уже сейчас решил, кого хочу взять под свое руководство.

Он повернулся и наши глаза встретились. Я почувствовала, как воздух между нами буквально искрит.

— Адептка, — обратился ко мне, — сегодняшняя тренировка будет проходить со мной.

Мой пульс резко подскочил, оборвав дыхание. Машинально кивнула и кажется, в этот момент я онемела.

Ректор встал напротив, скользнул по мне непроницаемым взглядом и холодно заговорил.

– Защита – это не только магия, – пока говорил, удерживал мой взгляд, – но и сосредоточенность. Слушай внимательно.

Он шагнул ближе, почти касаясь моего плеча и начал объяснять, как правильно выстраивать защитный барьер. Умело шевеля пальцами, демонстрировал движение создания формул. Я очень старалась следить и не отвлекаться, но боковым зрением заметила, как неподалеку чернокнижник вырубил своего оппонента, едва коснувшись плеча. Причем вырубил с безразличием, будто его противник был просто случайным и безжизненным предметом.

Округлив глаза, я поспешно повернулась обратно к ректору.

– Ты меня слушала? – резко спросил.

– Да, да! Я все поняла! – быстро закивала. – Вы атакуете, я защищаюсь.

Его бровь чуть приподнялась. Без лишних слов он указал рукой:

– Марш на позицию.

Я молча прошла несколько шагов и остановилась.

— Готова?

Голос дракона ударил по мне раскатом грома.

Нет, не готова, но все равно коротко кивнула.

На его пальцах зажглись искры. Одно мгновение и в мою сторону летит огненный шар.

Я едва успела пригнуться и огненный сгусток, обдав меня жаром, ударил в деревянную стойку позади. Треск древесины и запах гари заполнили воздух.

– Что ты делаешь? – дракон шагнул ближе. – Я сказал защищаться, а не уворачиваться!

– Технически... – я выпрямилась и попыталась перевести дух, – я именно это и сделала.

Он шумно выдохнул и потер виски, как будто у него от меня заболела голова.

– Еще раз!

Шар снова полетел в мою сторону. На этот раз я успела активировать формулу, но защита оказалась слабой. Магическая защита почти мгновенно треснула и поток энергии ударил в грудь, вызывая покалывание.

Потеряв равновесие, я упала.

Не дав мне прийти в себя, дракон приблизился. Подхватив меня за руку, рывком поднял на ноги.

– Это была самая слабая атака, – ректор недовольно прищурился. – И ты не справилась.

– Извините, — выдавила сквозь зубы.

– Еще раз, – его тон не оставлял выбора.

Я снова заняла позицию, но когда следующий шар пробил мой щит, мне показалось, что в солнечном сплетении разлилось пламя. Тяжело задышала, ноги снова подогнулись и я опять упала.

Глава 15

Запах микстур осел на кончике носа. Раскрыв веки, повернула голову. На тумбочке передо мной лежала коробка конфет с запиской от Лали и нарисованным сердечком.

А за белой ширмой мелькали тени.

— Прошу вас, тише, пациенты спят, — одна из теней обеспокоенно закрутилась на месте, словно осматриваясь. — Скажите, мероприятия планируют отменять в сложившихся обстоятельствах?

— Не думаю, Миди. Пока распоряжений не было. Случай может быть единичным. Не волнуйся, — отозвался мужской голос.

— Как же тут не волноваться. Все было спокойно, а тут такое!

Миди всхлипнула и мужчина тут же ее осек:

— Миди, прошу тебя, без лишний эмоций. Пациентов разбудим, сама говорила.

— Да…понимаю. Но страсти-то какие.

— Пока все не так критично. Прояви благоразумие и сохраняй спокойствие. Информацию пока разглашать нельзя.

— Молчу как могила.

Тени стали отдаляться. Нахмурившись, я приподнялась с кровати и выглянула за ширму. Успела уловить только краешек юбки медсестры и закрывшуюся дверь.

С кем общалась Миди — не поняла. Возникло предположение, что это кто-то из преподавателей и все.

Она казалась очень взволнованной. Интересно, что случилось?

Упав на подушку, я вновь уставилась в потолок. Следила за мелькающими от ламп отблесками.

Внутреннее напряжение росло, а вот сон не шел.

— Кексик? — тихо позвала своего несносного фамильяра. Мысленно сосредоточилась, призывая мелкого.

На мой зов он не откликался. Правда, в какой-то случайный момент я словно словила картинку его перемещений. Территория близ академии. Он бежал. Но картинка быстро погасла и я открыла глаза.

Волнение усилилось, сбивая мысли. Не глядя потянулась к коробке конфет, подлезла под крышку и достала одну. Снова сосредоточилась, закидывая сладкое в рот. Я старалась думать о Кексике и о безопасности.

Надеюсь, на территории академии не завелся маньяк. Ну или как минимум, меня к нему не закинет.

В последний момент подумала о драконе и внезапно портал сработал. Я оказалась в темноте и приземлилась на что-то твердое. И…живое.

— Аааа! — закричала и в следующий миг мне на губы легла массивная ладонь.

Тот, на кого я упала, резко схватил меня, перевернул на спину и подмял под себя. Я в панике стала отбиваться и пытаться освободиться, но он свободной рукой перехватил мои запястья, завел за голову и прижал к матрасу.

— Не убивайте! — взмолилась, пользуясь тем, что он убрал руку от моих губ. Правда в следующую секунду он вернул ее обратно, гася мои крики.

— Не ори!

На мужчину упала полоска тусклого света из окна и очертила знакомую скулу. Мои глаза округлились.

Заметив, что я успокоилась, Рейгарн убрал руку от моих губ. Я смогла, наконец, перевести дыхание.

— Что ты тут делаешь? — дракон все еще нависал надо мной, удерживая себя на локтях. Удивило, что его голос звучал на удивление мягко. — Разве ты не должна быть лазарете?

— Я случайно телепортировалась, — виновато хлопнула ресницами.

— Случайно?

— Ага. Мне было страшно…, — я осеклась. Сомневалась, что стоит объяснять все подробности, почему я вообще решила ночью поиграть с телепортациями.

К тому же, его глаза напротив пристально смотрели в мои и от этого я терялась. Мысли сбились и во рту пересохло.

— Самое странное оправдание причины залезть мне в постель, — выдохнул дракон и дыхание осело на моих губах.

— А? — почувствовала, как кровь ударила в лицо и щеки припекло. — Я не собиралась забираться в вашу постель. Это вышло неожиданно.

Рейгарн усмехнулся и отодвинулся. Я быстро села, свесив ноги. Отодвинулась от него подальше и поправила одежду.

— Почему тебе было страшно? — он косо посмотрел на меня.

— Сложно объяснить. Я проснулась и что-то слышала.

— Что?

— Обсуждение медсестры с кем-то. Я не уверена, что правильно их поняла, но мне показалось, что на территории академии что-то произошло.

Лицо дракона осталось непроницаемым, только чуть приподнял бровь.

В целом, возникло чувство, что он задумался.

— Вы знаете, о чем речь?

— Я не слышал разговор, поэтому нет, — он поднялся на ноги, зажег свечи, коснувшись фитилька кончиками пальцев. — В лазарете безопасно и тебе стоит туда вернуться. Пока тебя не обнаружили случайно в моей спальне. Для адептки с первого курса это слишком эксцентрично.

— Я могу вернуться в свою комнату?

— Нет. Мне бы хотелось быть уверенным в твоем здоровье. Для этого стоит остаться, пока лекарь тебя не отпустит.

— Снова будете меня мучить на тренировках? — я поджала губы.

Дракон прежде чем ответить, улыбнулся.

— Пытать буду. Долго и тщательно.

Глава 16

Кексик не объявлялся. Полночи не могла уснуть, призывая его и только один раз получилось услышать короткое “Жди. Пока занят”.

Отличный у меня фамильяр. Не дозовешься. Ну я хотя бы узнала, что он вроде как в порядке.

На следующий день ко мне заглянул лекарь и меня отпустили на лекции, сообщив, что мое здоровье улучшилось и я могу спокойно посещать занятия. Правда, активные тренировки рекомендовали ограничить, чтобы дать возможность энергии восстановиться.

Лали с Винсом и Ры встретили меня у входа. В руках я заметила нарядный сверток со сладостями и ленточкой в розовом цвете. Все как любит Лали.

— Это тебе от всех нас, чтобы не худела. нам девочкам надо форму держать и поправиться быстрее.

Ее радостное поздравление с выпиской меня поддержал Винс, неоднозначно намекнув, что я подхуднула.

Видимо от том, что каждая моя попытка съесть что-то сладкое заканчивалась мгновенной телепортацией — они так и не поняли. Из-за этого я на сладкое больше не могла смотреть без содрогания. Но если посмотреть с другой точки зрения — с их стороны это так мило, что я с радостью приняла дар, чмокнув каждого в щеку. Буду хранить сладости на черный день, если придется спасать свою худеющую тушку.

За ночь академия Бурь и Пепла преобразилась. Стены коридоров и главного холла пестрили от плакатов и самодельных гирлянд с простенькими иллюзорными чарами. Все пространство вокруг словно кричало — скоро будет НЕЧТО ВАУ.

Адепты всполошились и с предвкушением ждали наступления ночи. Ночи посвящения или “тропы судьбы”, как ее называла Лали. Точнее, не только Лали…

Мы остановились напротив инсталляции. Магия оживила бумажные макеты и перед моими глазами развернулось целое представление, сопровождаемое будоражащим голосом незримого рассказчика.

Когда-то давно темные демоны превратили первых людей в тени и люди должны были страдать, блуждая в темноте. Но боги оставили людям дар — цветок жизни. Это был одновременно дар и испытание. Люди должны были доказать, что способны преодолеть трудности в поисках дара.

Призраки блуждали много лун в поисках цветка, не различая дня и ночи, пока две безликие тени не нашли две тропы, которые привели их к дару богов.

Так появилась первая истинная пара.

Благодаря им все остальные жители смогли сбросить проклятие и боги щедро наделили людей магией, но еще щедрее они одарили расу драконов.

С тех пор, по древней традиции, один раз в году в академии проходит ночь посвящения. Каждый адепт и преподаватель на одну ночь становится тенью. Нефритовый огонь выбирает каждому пару и путникам предстоит найти верные тропы, не потерять друг друга и отыскать цветок жизни.

Голос начал повторять легенду, а у меня мурашки по спине побежали. Каждое слово звучало в сознании эхом.

Лали рядом подтолкнула нас в сторону столовой.

— Цветок правда зацветает? — спросила, забирая поднос, когда мы выстроились в очередь.

— Зацветает. Только надо сначала найти бутон и коснуться его вдвоем, а вот с поиском проблемы, тропы специально уводят путников в тупики. Но ничего, я подготовилась и набрала себе целую коробку поисковых и навигационных талисманов, — похвасталась Лали, закидывая на свой поднос пирожные и фруктовый пудинг.

— А что, никто не додумался просто на карте отметить место произрастания растения? — искренне удивилась.

Мои друзья тяжело вздохнули.

— Цветок каждый раз распускается в новом месте и никто не знает, в каком, — со знанием дела пояснил Винс.

Мы двинулись к столу у окна, который приметила Лали. Только расположились, как девушка снова мечтательно залепетала:

— Божечки, мне может выпасть дракон или мой черноглазый мрачный красавчик — Лермонт. У него даже имя вкусное, как он сам.

— До сих пор не верится, что преподы в этом участвуют, — склонившись над тарелкой, подцепила на вилку оливку.

— Еще как участвуют. Смотри сама, — Лали указала в противоположную сторону столовой.

Там под плакатом с громогласной надписью “ПРИНИМАЕМ СТАВКИ” двое адептов собирали деньги за разные прогнозы по ночному мероприятию. Среди местных букмекеров я узнала белобрысого с моего факультета.

Больше всего меня удивило, что стол был увешан портретами преподавателей и ребята предлагали поставить на того, кто из преподов кому случайно достанется. Ну или кто из них со своей парой шустрее доберется до цветка.

Самое интересное, что самих преподавателей, проходящих мимо стойки со ставками — это ничуть не смущало. Напротив, некоторые весело пожимали руки организаторам ставок и друг над другом подшучивали.

— Традиция, — усмехнулся Винс, подметив мое удивление.

Мое недоумение всю компанию привело в восторг. В одно мгновение наш стол зашатался от заливистого смеха Лали и Ры.

— Могу подкинуть тебе парочку поисковых амулетов, — заверила Лали.

Я в этот момент чуть не подавилась оливкой. Правда, не от предложения Лали. На горизонте засияла звездой Прицилла. Лали рядом со мной мгновенно потухла. Зато Винс уронив челюсть, присвистнул от восхищения.

Глава 17

Присцилла уверенно просканировала зал, словно королева, оценивающая своих подданных. Ее взгляд сразу остановился на мне.

Вот черт, сейчас начнется…

Она направилась в мою сторону, сопровождаемая своими фрейлинами со змеиными повадками.

— Ой, какая неприятная встреча, — выдала Присцилла с ядовитой усмешкой, едва она с подружками оказалась напротив нашего столика.

Подружки дружно закивали, словно по команде.

— Слушай, ты все-таки должна лучше питаться, — продолжила она с притворной озабоченностью. — А то выглядишь...ну, как всегда. Хотя, наверное, тебе просто нечего ловить в ночь посвящения. Разве что лесной тролль захочет на тебя взглянуть.

Смех раздался хором, пронзительный и наигранный.

— Эй, слышь? — Ры резко обернулась, сдвигая брови. — Ты что вообще хочешь?

Я быстро схватила ее за руку, не давая разразиться тирадой.

Присцилла лишь усмехнулась, стрельнув в нашу сторону презрительным взглядом. Ее личный серпентарий подхватил смех. По королевски развернувшись, Присцилла грациозно поплыла дальше по залу, заставляя парней сворачивать головы, провожая девушку голодными взглядами. А ее подружки как верная свита, поплелись за ней.

Я устало прикрыла лицо рукой. Никогда не привыкну к этому месту, правилам и вкусам.

Попав в академию, я сама того не желая, начала худеть. Сладкое когда захочется есть, не могу, на остальную еду тоже смотрю как на неродную. Плюс, одной тренировки с драконом хватило, чтобы моя форма стала велика.

Казалось бы — мечта сбылась. Я за короткий промежуток достигла результатов, которых пол жизни достигнуть не могла. Я постройнела. Только кому это надо здесь?

— О чем это она? — Лали выбила меня из размышлений. — Что имела в виду?

— Ты знакома с Присциллой? — брови Винса поползли на лоб.

Они завалили меня вопросами и я с трудом от них отбивалась, не зная, как сменить тему. Как я уже поняла — невеста дракона считалась звездой и первой красавицей академии и любое ее внимание к остальным адептам не проходило бесследно.

В итоге, наступление вечера я встретила спасаясь от излишнего любопытства всех, кто видел мой разговор с местной красавицей.

А с наступлением сумерек я стояла на поляне рядом с лесом. Туман густыми лентами растекался по земле, клубясь между деревьев. Среди стволов что-то зловеще мерцало, от чего по коже бежали мурашки.

Лали, сжимая в руках маленький талисман, быстро нашептывала себе под нос молитвы:

— Пусть мне достанется Лермонт Фаргос. Только он. Боги, услышьте меня.

Её талисманы на поясе и шее дрожали, словно подрагивая в такт ее словам. Ры, наблюдая за этим, закатила глаза.

Внезапно я почувствовала, как меня обдало пронизывающим холодом от пристального взора.

Я резко обернулась. У горящей зеленым пламенем чаши стоял чернокнижник. Ждал меня.

Сомневалась, идти к нему или нет. Взглянула на увлеченных друзей и решила все же узнать, что хочет Фаргос.

Он стоял неподвижно, только уголки губ дрогнули, когда я подошла.

— Ты что-то хотел? — спросила я, переминаясь с ноги на ногу.

— Хотел. Ты будешь со мной в паре.

Я нахмурилась, глядя на него недоверчиво:

— С чего вдруг?

Он хищно ухмыльнулся и кивнул на изумрудное пламя:

— Проверь.

Я фыркнула, но его взгляд держал меня на месте, словно невидимая нить.

— Смелее, — он продолжал ухмыляться. — Ты сама все увидишь.

Огонь пугал меня. Я с трудом протянула руку, ожидая жгучей боли, но пламя оказалось холодным, будто обволакивало кожу ледяным шелком. Нащупала что-то шероховатое. Осторожно вытащив сложенный кусочек бумаги, развернула.

На пергаменте золотыми буквами сияло: «Лермонт Фаргос».

Я резко подняла на него взгляд, не скрывая возмущения:

— Ты это наколдовал? Специально? Это мошенничество!

Глаза Фаргоса вспыхнули странным блеском и я поняла, что права. Он действительно вмешался в магию нефритового огня.

В этот момент по поляне разнесся пронзительный звук горна. Толпа адептов ожила. Все бросились к огню, желая поскорее узнать, кто станет их парой.

Лали вытянув записку, разочарованно выдохнула:

— Винс. Ну почему он?

Сам Винс выглядел довольным и глядя на нее с широкой улыбкой, проговорил:

— Зато я обещаю тебе незабываемые приключения.

— Угу, конечно, — она раздраженно отмахнулась и тут же переключилась на меня.

— Вот ты где! Мы тебя потеряли. Быстрее, показывай, кто тебе достался!

Я нехотя протянула ей свой пергамент. Лали округлила глаза, словно увидела на нем имя бога.

— Кошмар! — воскликнула она. — Ты такая везучая. Завидую! Но почему мне так не везет? Может магия амулета удачи сработала на тебя, потому что ты рядом стояла?