"Драконика"- неудачница и Банк принцев

Пролог

Меня звали Васька. Ну, Василиса Петрова по паспорту, но с детства все звали именно Васькой - и как-то так закрепилось за двадцать один год. Если вкратце, я была ходячим IT-стереотипом. Только в юбке. Моя вселенная состояла из монитора, клавиатуры и бесконечных строк кода.
Самый «простой валенок» из отдела тестирования, который знал, где спрятаны все скелеты в программном коде, но напрочь терялся, когда нужно было поддержать светскую беседу у кулера.

Внешность? Без прикрас - милая девочка-одуванчик в очках, которую мама всё ещё уговаривала «хоть немного накраситься». Комплекция... скажем так, я слишком любила пиццу и печеньки, а спортзал считала потенциально опасным для жизни.
Мои главные романы - с фэнтезийными играми. Там я была могучей воительницей с идеальной фигурой, сводящей с ума эльфийских принцев. А в реальности - от моего взгляда бегут разве что глюки в новом обновлении.

Я только недавно устроилась в одну крутую IT-контору, где пахло деньгами и инновациями. Разбиралась в железе и софте так, что матерые архитекторы с бородой уважительно кивали мне головой. Но вот с личной жизнью всё было, мягко говоря, не айс.
Объект моих воздыханий - Кирилл, помощник нашего генерального и мой коллега. Этот красавчик в идеально сидящем костюме и с запахом дорогого парфюма был пределом мечтаний. Попыталась как-то завести с ним разговор про новый API, но он лишь вежливо улыбнулся и предложил «создать тикет». Тикет моей любви, блин, был немедленно закрыт со статусом «без шансов».

Так бы я и жила - тестировала обновления и прокачивала своих виртуальных героинь, если бы не тот самый день.

Мне нужно было срочно протестировать новый модуль, но сервер лежал, а нужные доступы были только у... Кирилла. Его компьютер был включён, а самого его не было. «Васька, всего на пять минут», - сказала я себе и села за его монитор.

И вот тогда я это увидела. Свёрнутую вкладку. Совершенно случайно кликнула по ней мышкой. Передо мной всплыли не графики нагрузок, а цифры. Огромные, ничем не прикрытые цифры - фиктивные сметы и откаты. Всё было как на ладони. И на каждой бумаге стояла подпись человека, которому я, по идее, должна была доверять - генерального директора Аристарха Геннадиевича.

Руки задрожали, сердце заколотилось где-то в горле. Это был тот самый скандальный тендер! О котором все шептались!
И я, наивная дура, решила, что наш босс - жертва, что его подставили, а я - героиня, спасаю компанию!

Дрожащими руками распечатала пару листов и, дождавшись, когда Аристарх освободится, зашла в его кабинет.
- Петрова? - поднял он на меня взгляд. - Что-то случилось?
- Аристарх Геннадиевич, я... случайно обнаружила кое-что, - протянула ему распечатку, чувствуя, как краснею.

Он прочитал. Его лицо было непроницаемым.
- Большое спасибо за бдительность, Василиса, - сказал он спокойно. - Оставьте это мне. И пускай это останется между нами, ради репутации компании.

Когда я вышла, чувствовала прилив глупой гордости. Какая же я была наивная.

Вечером был корпоратив. Нарядившись в своё лучшее платье (которое всё равно было маловато в талии), я отправилась туда в тайной надежде увидеть Кирилла. Не увидела. И, разочарованная, поехала домой.

Подземная парковка была пустынна и освещена лишь тусклыми светильниками. Я копалась в сумке, напевая себе под нос тему из какой-то игры, когда из-за колонны вышли двое. В чёрных балаклавах, молча. Один зажал мне рот рукой, другой натянул на голову колючий мешок.
Попыталась вырваться, но моя физическая форма уровня «донести пиццу до дивана» явно не помогла. Меня швырнули в багажник, крышка захлопнулась, мотор взревел.

Страх сковал всё тело. Я слышала только собственное дыхание и биение сердца.
Машина остановилась. Шум воды, ветер... мост. Меня вытащили, потащили к перилам.
- Прости, сестрёнка, - просипел кто-то. - Ничего личного.
Толчок. Полёт. Ледяной удар.

Темнота. Холод. Ужас. Я барахталась в воде, но мешок тянул вниз. Лёгкие горели, требуя воздуха. Сознание уплыло...

А потом - свет. И боль. Дикая, режущая боль во всём теле. Я лежала на каменном полу какого-то зала. Высокие своды, витражи, золото. Всё выглядело... как в «Королевстве Элоран» - моей любимой игре.

- Ну всё, Васька, - прохрипела я. - Доигралась.

С трудом поднявшись, поняла, что что-то не так. Я была выше. Легче. Сильнее. Посмотрев на руки - изящные, загорелые, с длинными пальцами, - словно оцепенела.
Передо мной стояло зеркало, и в нём отражалась не я.

В нём на меня смотрела не Васька Петрова. Это была незнакомка. Невероятная красивая девушка с фигурой, которой позавидовала бы любая топ-модель. Идеально очерченные скулы, большие серебристо-голубые глаза, длинные ресницы, густые длинные золотистые волосы, заплетённые в сложную причёску с золотыми нитями. На мне было дивное платье из синего бархата и серебряного шитья, подчеркивающее все те изгибы, о которых я так давно мечтала и которые никогда не видел Кирилл, потому что его взгляд обычно упирался в мой монитор, а не в меня. Ну что ж, теперь его проблема.

Медленно, будто не веря себе, я прикоснулась к новому лицу. В зеркале красавица-амазонка повторила моё движение.

- Ёкарный апдейт? Что за..- прошептала я.

Из моих новых, губ прозвучал низкий, бархатный, абсолютно чужой голос.

Дверь в зал с грохотом распахнулась. На пороге замерли двое стражников в сияющих латах.

- Ваше высочество! - один из них в ужасе посмотрел на опрокинутый кубок, а затем на меня. - С вами всё в порядке? Вы… упали?

Я обернулась к ним, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Ваше величество? Упали?

Из моей новой, божественной груди вырвался слабый, потерянный звук, больше похожий на писк. Моя игра только началась. И похоже, я зашла на новый уровень сложности своей мечты.

1.

- Кровь драконья!...и пока твои сестры, Игнита и Вулкана, уже прошли обряд и укрепляют мощь нашего рода, ты продолжаешь позорить нашу чешуйчатую династию своим бездействием, Аура!

Мой новый «папочка», то ли существо в облике человека, то ли наоборот, ростом под два метра, с плечами как у шкафа и глазами, искрящимися буквальным огнем, метал по покоям молнии. В прямом смысле. От его гнева в воздухе пахло озоном и серой. Я сидела на краю кровати размером с мою бывшую однокомнатную однушку и пыталась не испепелиться от взгляда.

В голове крутилась только одна мысль.

Васька, твою прежнюю жизнь закрыли. Теперь у тебя новая, на максимальной сложности. И отказаться нельзя.

- Ты даже летать нормально не научилась! - продолжал рычать дракон-папа. - Все твои ровесницы уже вовсю реют над скалами, а ты что?

Ну, простите, не проходила я в прошлой жизни тренажер “Пилот дракона 3D”

Мысленно огрызнулась, но вслух промолчала. Сложно спорить с существом, которое может закусить тобой, как сухариком.

Оказалось, моя новая оболочка - это не прекрасная принцесса, ждущая в замке своего принца, а дракониха. Вернее, «дракониха-неудачница», как меня тут все звали, Аура. Недоразвитое магическое существо, которое не может ни в дракона полноценно превратиться, ни, собственно, всякой там магией толком воспользоваться. А чтобы пройти апгрейд до полноценной драконихи, как мне позже напомнили сестрицы, нужен был… принц. Для некоего магического обряда посвящения. Как лицензионный ключ для активации ПО.

- Ладно, - отец выдохнул клуб дыма, от которого запершило в горле. - Хватит с меня твоего безделья, так и просидишь на шее всю жизнь. Собирайся, дочка... за принцем. Силовым порталом отправляешься в королевство Серебряных Долин. Там, мне тут нашептали свои драконы, ещё водятся принцы, пригодные для обряда. И без принца - не возвращайся. Понятно?

Молча кивнула. А что ещё оставалось? Сказать: «Я тут вообще чужая, меня по ошибке подбросили, можете меня не наказывать»? Меня бы тут же сочли сумасшедшей и прикончили на месте.

На другой день я получила сверток с провизией, кошель с какими-то звенящими монетами и… рукопись. Толстенную книгу, на обложке которой было вытеснено: «Наставление для ищущих свою судьбу. Руководство по приобретению принца».

Едва сдерживая хохот, пролистала и засунула в дорожную сумку. Техническое задание на принца. Ну конечно, куда без ТЗ.

Позже меня торжественно проводили на плац, где уже топал копытом нетерпеливый конь. Летать я, как оказалось, совсем не умела, так что пришлось отправиться путешествовать по-старорежимному, на «колёсной версии». Силовой портал представлял собой просто арку из голых камней, но когда жрец начал что-то напевать, внутри закрутилась сиреневая дымка.

- Удачи, сестричка, - бросила с сарказмом она из моих новоиспеченных родственниц, а я даже не стала смотреть, кто из них двоих это был, т.к. взгляды на меня они бросали, мягко говоря, не очень дружелюбные.

- Сосредоточься, Аура, от этого зависит твоё будущее, помни, чьё имя ты носишь. И чью честь должна оправдать. И возвращайся только с принцем, мне не нужна дочь-неудачница. Род Огненных Крыльев не знает поражений, надеюсь, что и ты не станешь первым.

Ага, катись колбаской.

Это было такое «трогательное» прощальное отеческое наставление. Меня буквально толкнули в спину, я вскочила на коня, и портал с громким хлопком поглотил нас.

Путешествие заняло не больше пары секунд. Оказалось, это как в играх - моргнул, и ты уже в другой локации. Я очутилась на опушке леса. Даже воздух здесь пах по-другому - хвоей, свежестью и чем-то сладковатым. Сзади виднелись заснеженные горы, и я наконец-то смогла рассмотреть мой новоиспеченный дом.

Снаружи этот «Пик Огненного Крыла», который, как я случайно узнала, был «столицей» некого королевства Аэрдора, выглядел как нагромождение остроконечных пиков, утопающих в вечных льдах и снегах. Но если приглядеться повнимательнее, можно было разглядеть арки и террасы, искусно высеченные прямо в скалах. К ним вели узкие, головокружительные тропы, недоступные для обычных путников.

На самых высоких уступах, у подножия поднимающихся в небо каменных шпилей, располагался дворец правящей семьи(моего "новоиспеченного отца") и ближайшей стражи. А ниже, у самого подножия горы, теснился так называемый нижний город, точнее "Подкрылье" - которые представлял собой лабиринт пещер, тоннелей и открытых площадок, где жили все, кто служил драконьему роду. Рассмотреть его, находясь в замке, я толком замке не успела, и сейчас видела лишь смутные очертания.

Вид всего этого захватывал. Вместо башен в небо взмывали горные каменные шпили, на вершинах которых дежурили часовые-драконы, чьи тени скользили по облакам.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ЗАМОК "ПИК ОГНЕННОГО КРЫЛА"

Впереди меня ждало королевство тех самых Серебряных Долин. Как же я ошибалась..

Конь фыркнул и тронулся с места, глубоко вздохнув я открыла своё «Техническое задание».

«Раздел Критерии выбора принца.»
1. Обязательно королевских кровей (проверять по гербу и наличию короны в инвентаре).
2. Желательно не зачарован, не проклят и не превращен в животное (см. Приложение Б. «Снятие всяких разных базовых проклятий»).
3. При отсутствии короны допускается принц, официально объявленный наследником…»

2.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: РИАН в поместье ведьм.

- Ну что, красавчик, вырвались, - я выдохнула, пытаясь отдышаться. - Приветствую в самом негостеприимном месте мира. Меня, кстати, Аурой зовут. А тебя? Как величать моего спасительного приза?

Он медленно повернул ко мне лицо. Его зелёные глаза в свете едва пробивающегося сквозь чащу солнца казались бездонными. В них не было ни капли благодарности или облегчения. Только ледяная решимость.

- Риан, - произнёс он коротко. Его голос был низким и ровным, без единой эмоции.

- Риан, - повторила я, имя показалось мне красивым и лёгким. - Ну что ж, Риан, добро пожаловать в мою скромную группу. До дома далеко, так что давай как-то знакомиться..?

Я ухмыльнулась, поворачиваясь к коню, чтобы проверить сбрую и не заметила, как его губы на мгновение искривились в подобие улыбки, в которой не было ни капли тепла.

Риан в этот момент смотрел мне в спину и в его глазах мелькнуло нечто тёмное и неумолимое.

Именно так, дракониха..Наше путешествие начинается. И для тебя оно закончится очень скоро. Ведьмы не прощают ошибок. А моя задача - проследить, чтобы ты своей тупой драконьей мордой больше никогда не переступила их порог..

Мы шли уже, наверное, час. Молча. Точнее, молчал он. Я уже минут пять пыталась разговорить своего «пламенного принца».

- Ну так что, Риан? - бросила через плечо, продираясь на лошади сквозь колючий кустарник. - Как там у вас в... королевстве Серебряных Долин? Весело? Принцы часто по пещерам тусуются в ожидании, пока их дикие драконихи придут и выберут? Активный отдых, так сказать.

Он шёл сзади, его шаги были бесшумными, как у кошки. В ответ раздалось лишь сдержанное сопение. Видимо, королевский этикет не предписывал отвечать на идиотские вопросы.

- Ладно..проехали, - не сдавалась я. - Хобби какие? Мечи коллекционируем? Короны натираем до блеска? Или, может, вышиваешь крестиком? Я вот вязать пыталась в прошлой жизни...

Я обернулась, чтобы посмотреть на его реакцию, лицо Риана было абсолютно невозмутимым, а взгляд устремлён куда-то вдаль, поверх моей головы, будто он высматривал что-то очень важное. Риан не улыбался и нахмурился. Мы вновь входили на земли пустошей.

Да..он просто нечто, этакий скучный принц.

В прошлой жизни мой опыт общения с противоположным полом можно было описать одним словом: «катастрофа». Нет, правда! Судьба упорно сводила меня либо с такими же «чайниками», с которыми мы могли три часа спорить о процессорах, но не могли найти тему для разговора за стаканом чая, либо с офисными богами вроде Кирилла, а они, знаете ли, смотрели сквозь меня, как через прозрачное стекло. Видимо, их зрение было настроено только на девиц с параметрами «90-60-90».

А теперь? Теперь я была принцессой-драконихой, в теле, о котором те самые «девицы» могли бы только мечтать. И этот горячий молчун с убийственным взглядом был моим официальным «трофеем». Самое сложное было не спасовать перед его угрюмым обаянием. Особенно, когда внутри меня прыгала и визжала та самая Васька.

«Боже, он такой харизматичный! И мускулы! И эта тайна в глазах!»

Но снаружи я старалась выдавить полное царственное равнодушие.

«Да, обычный принц, чего уж там, у меня их десятки были».

Хотя на самом деле мысленно я уже прикидывала, как неловко попытаться взять его под руку или случайно ткнуть в бок.

Я должна соответствовать! Держать марку! Не дать ему заподозрить, что последний раз я ходила на свидание еще когда в моде были кеды с светящимися шнурками.

Риан внезапно резко остановился, его рука непроизвольно дёрнулась к поясу, где раньше, во всей видимости, висел меч.
- Тихо, - прошипел он.

Я замерла, насторожившись, сердце ёкнуло. Остановилась и стала всматриваться в серую мглу леса, вглядываться в тени между деревьями. Ничего. Тишина, прерываемая лишь шелестом листьев.

- Что? Твари? - прошептала я, невольно прижимая к себе свой новообретённый меч.

Он несколько секунд стоял неподвижно, всем существом вслушиваясь в лес, а потом расслабился и, не глядя на меня, махнул рукой двигаться дальше.
- Показалось.

Мы снова продолжили идти. Ну хоть что-то от него добилась. Целое слово.

Он в это время думал свои мрачные мысли.
Болтает без умолку..Идиотка. Не видит дальше собственного носа. Совсем не похожа на грозных драконих из легенд. С ней будет легко справиться, когда придёт время. Просто дождаться, пока уснёт...

Его взгляд скользнул по моей спине, оценивающе, холодно. Риан не видел дракониху. Он видел цель.

Я же воодушевлённая тем, что он всё-таки заговорил, пусть и одним словом, снова попыталась наладить контакт.
- А кстати, а почему ты... в банке оказалось? Неужели никто раньше не приглянулся? Или у тебя там абонемент был? «Принц на неделю»?

Риан лишь стиснул зубы и ускорил шаг, ясно давая понять, что разговор окончен. Мой сарказм разбивался о его молчание, как волны о скалу. Но почему-то от этого становилось только веселее. Ну не будет же он молчать всю дорогу? Это же скучно до ужаса.

Желудок предательски заурчал, напоминая, что с момента той злополучной похлёбки у ведьм я ничего не ела. И вообще, подозрительно долго мы идём, а избушки старика и след простыл. Пустоши молчали и, похоже, не собирались предлагать «меню дня» и тут мой взгляд упал на куст у самой тропы, усыпанный мелкими, глянцево-чёрными ягодами. Выглядели они вполне съедобно и напоминали чернику.

- О..превал! - весело объявила я, тормозя коня и спрыгивая на землю. - Буфет самообслуживания. Рекомендую, Риан.

3.

Все произошло за одно мгновение. Мои слова еще висели в воздухе, а из чащи, словно сама тень, отделилась первая тварь. Песок под её лапами скрипел, воздух был густой и влажный. Я услышала низкое рычание и внутри всё сжалось в тугой узел.

Она была размером с огромного пса, но потом, присмотревшись внимательнее я поняла, на пса оно не походило ничем. Чешуя, словно броня, отливающая грязно-зеленым, длинный хлыстообразный острый хвост и совершенно нечеловеческие, желтые, с вертикальными зрачками, глаза, полные дикой жажды. За ней вышла вторая, третья... их было не меньше десятка.

Они шли почти бесшумно, касаясь земли лапами с длинными когтями, и запах от них был... как будто кто-то смешал гнилую траву с раскалённым железом.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ШИГРА в Пустошах.

- Не двигайся, - коротко бросил Риан.

Он стоял впереди меня, словно зверь, готовый к прыжку. Его зелёные глаза, были практически чёрными и сверкали холодом.

- Назад, - тихо сказал Риан. - Без резких движений.

Да уж, конечно. Без резких движений. Когда на тебя смотрят непонятные собако-ящеры, словно из кошмаров, резкие движения - это, пожалуй, меньшее зло.

Первая желтоглазая прыгнула. Всё произошло за долю секунды: словно тень оторвалась от земли, воздух прорезал визг. Мой меч сам ринулся навстречу, сталь звякнула о когтистую лапу. Оно взвыло, отступая, а за спиной вновь послышалось глухое рычание - ещё двое.

Я отшатнулась, сердце колотилось где-то в ушах. Риан, не успевших поднять свой клинок с земли и оказавшийся без оружия, не растерялся. Он не стал бить кулаком в бронированную чешую, а вместо этого резко присел и сделал подсечку, целясь по тонким, птицеподобным лапам ближайшей твари. Та с громким шипением грохнулась на землю, и в следующее мгновение Риан, используя всю свою массу, вдавил ей в горло колено, с хрустом ломая шею. Я на миг охнула, ловя на мысли. Это было эффективно, умно..без лишней жестокости - просто, чтобы выжить.

Я отбивалась от двух других желтоглазых. Меч был непривычно тяжел, но послушен. Отчаянно рубила и колола, движимая слепым инстинктом выживания, и каким-то чудом мне удалось подловить одну из тварей, всадив клинок ей в шею. В какой-то момент я даже подумала, что мы справляемся. Серьёзно. Прямо как в игре, где у тебя внезапно активируется супер-способность. Только вот никакой полоски здоровья сверху не было, и сердце колотилось так, что, казалось, пробьёт грудь.

И тут всё пошло наперекосяк.

Вторая, видя это, отступила, истекая черной жижей, но в этот момент из-за дерева выскочила третья, чуть меньше, но проворнее. Я оказалась с ней лицом к лицу, дыхание обжигало, глаза - два жёлтых фонаря. Она вцепилась своими когтями-иглами мне в плечо. Боль, острая и жгучая, заставила вскрикнуть, и меч выпал из моих ослабевших пальцев, с глухим стуком падая в грязь.

Тяжелый вес придавливал меня к земле, а из пасти твари капала вонючая желто-зеленая слюна прямо на мое лицо. Пытаясь вырваться, но ее лапы сжимались как тиски, мгновенье и в глазах начинало темнеть. Где-то остатками сознания я увидела Риана, он стоял чуть в стороне, сжимая в руке подобранный с земли увесистый сук, и его взгляд был... пустым. Он смотрел на эту сцену, и в глазах не было ни капли желания помочь. Лишь отстранённое ожидание развязки.

Но этот миг длился меньше секунды. Что-то дрогнуло в нём: мой подавленный стон, или, воспоминание о том, что он все же человек. С проклятием Риан рванулся вперед, но не к мне, а к моему мечу. Его пальцы сомкнулись на костяной рукояти... и тут же отдернулись. Рукоять была раскаленной, будто ее только что вынули из котла.

Он сжал зубы и схватил свою дубину. Удар пришелся твари по голове с таким треском, что та на мгновение застыла. Этой секунды хватило мне, чтобы вывернуться. Я откатилась, хватая ртом воздух, и тут же моя рука сама нащупала рукоять меча, он был прохладным и послушным в моей ладони.

- Жива? - коротко бросил он.

- Ну... относительно, - хрипло ответила, пытаясь подняться. - Хотя, если честно, такого фитнеса мне не хватало. Он не ответил. Просто шагнул вперёд, заслоняя меня.

Мы встали спиной к спине - он с окровавленной дубиной, я с сияющим клинком. Еще несколько молниеносных и отчаянных атак: уложила еще одну тварь, Риан - двух. Оставшиеся живые вдруг замерли, их головы дёрнулись, как будто они услышали какой-то звук издалека. Несколько секунд - и твари, рыча, попятились, а потом скрылись в чаще, растворившись в сером воздухе. Просто растворились, будто их и не было, словно получив незримый приказ.

Тишина. Только наше тяжёлое дыхание и треск костра, он каким-то чудом всё ещё горел.

Я опустила меч, дрожа от адреналина. Глубокий вдох. Еще один. Сердце всё ещё бешено колотилось.
- Святая компиляция! - выдохнула я, пытаясь вернуть себе дар речи. - Похоже, мы так круты, что даже местная фауна нас боится. Команда мечты, ничего не скажешь. Спасибо, что... - я кивнула Риану, - не дал мне стать их ужином.

Он чуть повёл плечом.
- Не благодари. - Голос был хриплым, усталым. - Просто... не умирай раньше времени.

Я усмехнулась.
- Как трогательно. Почти признание в симпатии.

Но он уже отвернулся, и мне показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то похожее на тревогу. Риан разжимал и вновь сжимал покрасневшую ладонь, взгляд метался по опушке, сканируя каждую тень.
- Не все так просто, - его голос был напряженным. - Они не испугались. Их.. отозвали.

Я хотела пошутить еще, но мой взгляд упал на меч и замер. По лезвию, от рукояти до острия, пробежала слабая золотистая рябь. Руны, которые я раньше едва замечала, теперь светились изнутри мягким, теплым светом.

4.

Перспективка дальнейшего путешествия с Рианом была, если честно, так себе. Да, он спас меня от шигр и вроде как предложил стать личным телохранителем. Но что-то в нём заставляло меня держать ухо востро. За внешней сдержанностью скрывалась опасность, словно за красивым фасадом. Риан шёл беззвучно, как тень, и в его спокойствии чувствовалась готовность к удару.

Не то чтобы я была параноиком, но всецело доверять людям, которые пару раз пытались тебя прирезать, как-то не с руки.

Знаете, я всегда хотела верить, что в каждом человеке есть что-то хорошее, просто надо найти правильный подход и расковырять, как баг в старом коде. Мама моя часто говорила: «Васька, ну что ты такая настырная? Как вцепишься - так мёртвого поднимешь». А что? Я такая с детства. Не вышло с велосипедом - координация не та? Да фиг с ним, возьму ролики. Сломала ногу - бывает, заживёт. На коньках? Прекрасно! Вобщем, прокачала навык «упорство» по максимуму.

Так и с работой. Когда попала на стажировку в крутую IT-компанию, я даже не сомневалась, что возьмут. Собеседование помню до сих пор. Благо, я уже неплохо шарила в тестировании и программировании. Нестандартный подход - наше всё!
- Реши задачу, - говорит серьёзный дядя.
- А если я просто починю ваш Wi-Fi? - спрашиваю.
Улыбнулись. И, кажется, тогда я их купила. Ещё бы! Я была для них как два специалиста в одном флаконе, и в итоге мы сработались, даже с такими динозаврами-программистами. Наставник говорил, что у меня тараканы в голове, но.. правильные.

А сейчас… вот бы эти тараканы помогли понять, кто такой этот Риан. Что он за тип вообще? Говорит мало - в основном, когда убивает кого-то или спасает меня. Отличный набор качеств для приятеля по путешествию. Но даже в этом диком и непонятном мире я не собиралась так просто сдаваться. Главное, это видеть цель и идти к ней поступательно, а моей текущей целью было выжить и докопаться до сути этого «недо-принца». Раз он не хочет говорить, значит, надо его протестировать. Создать условия, посмотреть на реакцию, найти уязвимости в его «защите». Тестировщик же я, в конце-то концов!

Понимала, что сейчас он меня тронуть не посмеет. С его же слов, в этих Пустошах в одиночку сдохнешь быстрее, чем успеешь сообразить, от чего именно. Мало ли какие ещё сюрпризы тут припрятаны.

Я глотала остатки воды из фляжки, живительная влага почти закончилась. Пила маленькими глотками, растягивая драгоценную жидкость, но горло всё равно першило. И есть хотелось так, что даже шигры начали казаться потенциальным шашлыком.

В конце концов, не выдержав, слезла с коня, чтобы дать бедной зверюшке передохнуть и хоть как-то пощипать жухлую траву. Коняшку-то покормить надо, а чем? Оптимизмом?

- Риан, - начала я, стараясь, чтобы в голосе звучала лёгкость, а не нарастающая паника. - прогулки по лесу, это, конечно, мило, но как мы собираемся выживать без воды и еды?

Я смотрела на него, ожидая реакции. В голове тут же всплыли те самые чёрные, глянцевые ягоды. Эх, ягодки-убивашки или как её там…душительница.Долго на таком «диетическом питании» я точно не протяну.

- Так кто у нас в команде отвечает за ужин? - спросила уже прямо. - Не ждать же, пока эти шигры снова прискачут, чтобы вежливо попросить тебя зарубить одну на шашлык?

Риан продолжал своё шествие, лишь коротко бросив.

- Найдём. - в его голосе слышалось усталое понимание.

Прекрасно. Информативно.

- Ну да, а если не найдём? - не унимаясь продолжила я.

Он со свистом выдохнул, поворачиваясь, и посмотрел прямо на меня в упор. Его глубокие зеленый холодные глаза опасно блеснули.
- У тебя язык не устал? - спросил он спокойно.
- А у тебя совесть не жмёт? - парировала я. - Мы, вообще-то, смертные, не помнишь?

Уголок его губ чуть скривился, то ли в ли в усмешке, то ли это был спазм. А может он вообще не умеет улыбаться? И спустя пару секунд Риан снова отвернулся. Всё ясно.Альфа-версия “молчаливого воина”..с эмоциями в демо-доступе.

Куда ты попала Васька? В другом мире, с подозрительным типом, без еды, без воды. Отлично. Просто идеально.

Я ехала за ним, размышляя. Риан шёл впереди, уверенным шагом, словно хищник, пробирающийся в своих владеньях. Огромный, опасный. Его плечи были будто глыба камней, волосы, тёмные, блестящие собраны в хвост. Я ловила себя на мысли, что этот тип вызывает не только подозрение, но и… интерес.

Лес редел и между корявыми стволами мелькали пятна света. Лёгкая утренняя прохлада висела в воздухе, смешиваясь с терпким запахом мха и влажной коры. Где-то высоко в небе, сквозь редкую листву, я слышала доносящиеся крики. Сложно было сказать, птицы ли это, но их голоса звучали довольно чётко и пронзительно, напрочь лишенные мелодичности, а скорее, как жутковатая перекличка. Отрывистые, скрипучие звуки, которые перебрасывались с дерева на дерево, словно невидимые стражи оповещали друг друга о нашем перемещении. Я снова отпила из фляги. Это были последние капли.
Мелькавший солнечный свет иногда бил в глаза, в животе урчало.
- Ну вот, - сказала себе под нос, - Я, героиня приключенческого фэнтези, умерла от обезвоживания. Отличный конец. Премия Дарвина в номинации “Неприспособленная к выживанию”.

Риан вдруг остановился и я едва не врезалась в него.
- Тсс, - прошептал он.
Его рука легла на рукоять клинка. Лес стих.
- Что там? - шепнула в ответ..
- Нечто.
Прекрасно. Конкретика - уровень “уж лучше не знать”.

Я заморгала. «Нечто». Серьёзно? Мозг сразу выдал кадры из старого фильма Карпентера. Да ну нафиг, если тут ещё и такие штуки водятся - я просто выйду из игры. Без сохранения.

Риан сделал шаг вперёд, заслоняя меня. А я машинально схватилась за рукоять меча у себя на поясе.
Тень мелькнула между деревьев и исчезла. Риан чуть расслабился и выпрямился.
- Просто зверь, - произнёс тихо.
- А я уже подумала, что снова шигры, - облегчённо выдохнув, ответила.
- Нет, - усмехается он, - шигры не шумят.
- Угу, зато жрут громко, - буркнула в ответ.

5.

Когда Риан вернулся, одетый и с невозмутимым лицом, я вела себя так, будто ничего необычного не произошло. Мол, да, просто сидела тут, медитировала на угли, очень познавательно. Запасы воды и провизии были пополнены, и я, воспользовавшись моментом, последовала его примеру, чтобы хоть как-то сполоснуться в прохладной воде, пока была такая возможность. Чувствовала я себя, конечно, не как в спа-салоне, но хотя бы смыла с себя самый толстый слой дорожной пыли.

Потом двинулись дальше. Путь, дорога. Я ехала на коне, а Риан шёл впереди, как всегда молча. Стоило отдалиться от реки, и следы жизни остались позади. Воздух снова стал спёртым, запах сырости и тлена вернулся, словно мы и не покидали этого места. Вокруг, всё те же серые стволы, скрюченные ветви, будто костлявые руки старух, готовые вцепиться в плащ, скучный и безрадостный пейзаж. Казалось, тот короткий отдых у воды был лишь иллюзией, которую Пустоши подарили нам на время, чтобы потом снова затянуть в свою унылую реальность.

- Надеюсь, мы идём в правильном направлении, - пробормотала я себе под нос.

Иногда мне так хотелось просто взять и телепортнуться обратно. Щёлк, и я дома. Ну как дома? В «родном» драконьем королевстве.
Я начинала чувствовать смертельную усталость от этого бесконечного марафона. И тут вспомнила слова Риана о том, что драконья магия не действует в Пустошах.

А жаль. Ну, не портал, так хоть летать бы умела! Или что там еще драконы делают, кроме того, чтобы испепелять всё вокруг своим дыханием? Да и вообще, что я за дракон такой? Ничего не могу, а только так, немного чешуей обрастаю..когда злюсь. Бесполезная ящерица. Досадно. Обидно.

- Эй, Риан, - позвала я. - А что ты вообще о драконах знаешь?
- В смысле? - отозвался он, не оборачиваясь.
- Ну, просто интересно. Почему ведьмы нас так не любят?

Он помолчал. Долго.
Уже хотела повторить вопрос, но вдруг услышала его низкий голос.

- Такие, как ты, в этих местах редкость. Обычно вы не ходите по земле. Летаете.
- О, как! Приятно слышать, что я не как все. - не удержалась.
- С ведьмами у драконов старая вражда. Ещё со времён Изгоя.
- Изгоя? - переспросила я.
- Да. Ты и сама должна знать. Вас что, в драконьих гнёздах истории не учат?

Я чуть не рассмеялась.
Если бы он знал, что мой «драконий гнёзд» - это офис на шестом этаже бизнес-центра с автоматом кофе и принтером, который вечно жевал бумагу…Да уж, не учили.

- Ну, видишь ли, у нас… другая программа, - пробормотала я.
- Хм, - только и сказал он.

Для него это, видимо, был целый диалог.

Задумалась. Для меня его слова оставались лишь набором звуков. И мысленно взяла себе на заметку:
Изгой.Что-то знакомое. Слово будто звенит где-то в памяти, но ухватить не могу.
Наверное, это что-то важное.

Надо бы, если когда-нибудь выберусь в цивилизацию, заглянуть в местную королевскую библиотеку. И устроить себе ликбез по драконьей истории. А то как-то даже неудобно, вроде дракон, а в курсе меньше, чем турист на экскурсии. Вот бы сейчас ноут открыть, но нет ни интернета, ни гугла, ни нормальной карты.
Только мы с конём и этот молчаливый терминатор рядом.

Лес вокруг, казалось, застыл в одном унылом состоянии. Риан замедлил шаг.

- В чём дело? - спросила я, стараясь, чтобы в голосе звучала лёгкость, а не нарастающая тревога. - Наш верный проводник заподозрил неладное?

Он не ответил сразу, подойдя к кривому дереву.

- Смотри, - его голос был низким и ровным, но в нём впервые зазвучало нечто похожее на раздражение. - Сломана. Это я отрезал ветку для копья. Мы ходим по кругу.

От его слов у меня похолодело внутри. Я-то ничего и не заметила, для меня все эти деревья выглядели одинаковыми. Но если он, с его звериным чутьём, говорит это, значит, так и есть.

- Прекрасно, - выдохнула я. - Просто великолепно. И что делать? Есть идеи, кроме как продолжать наматывать круги?

- Будь начеку, - коротко бросил Риан, его взгляд продолжал сканировать чащу.

И тут я вспомнила. Ту пещеру. Существ в капюшонах, их горящие жёлтые глаза, магический шар, в котором они наблюдали за нами. Может, это их рук дело? Моя рука сама потянулась к мечу, это придало уверенности.

Риан тем временем указал рукой вглубь леса, я увидела словно стену из колючего кустарника и буреломов.
- Попробуем пройти здесь.

Я скептически посмотрела на эти дебри.
- Зачем? Там же нет дороги. Там вообще, похоже, никто не ходил со времён появления этих Пустошей.

Он обернулся, и его взгляд был твёрдым и не терпящим возражений.
- Слушай меня.

Ага, слушай, - язвительно подумала. Но спорить не стала. Вздохнула и, подбадривая коня, поплелась за Рианом.

Продираться сквозь заросли было мучительно. Ветки цеплялись за одежду, царапали кожу. И с каждым шагом земля под ногами становилась всё более зыбкой. Вместо твёрдой почвы теперь проступали болотистые кочки, проваливающиеся под весом. Воздух, и без того спёртый, наполнился густым, сладковато-гнилостным запахом тления. А ещё появился туман: низкий, стелющийся по земле, холодный и неестественно белый на фоне всего этого уныния.

- Да что же это за место? - прошептала я, глядя как конь с трудом вытаскивает копыто из очередной вонючей ямы. Хотя, чёрт возьми, может, он и прав. Здесь мы точно ещё не были. Похоже, круг разомкнулся.

- Смотри, - Риан остановился и кивнул вперёд.

Сквозь пелену тумана едва угадывалось нечто вроде более сухой полосы, а за ней - снова деревья и подобие тропинки. Но чтобы добраться до неё, нужно было пересечь участок зыбучего, покрытого ряской болотца.

- Нам надо перейти туда, - констатировал он и, не дожидаясь моего ответа, пошёл вперед.

Я, бормоча под нос нелестные эпитеты в его адрес, повела коня следом, умоляя всех местных богов, чтобы бедное животное не застряло окончательно в этой жиже.

6.

- Отвали! - крикнула я, не зная, слышит ли он вообще голос.

Вокруг начали подниматься силуэты, размытые, как отражения в воде. Это было похоже на булькающие пузыри. Потом из чёрной жижи выползли фигуры, слепленные из ила и тины. Они не имели лица, только подобие рук, вернее, склизких щупалец. Что за штуки такие..топляки? Они тянулись ко мне.

- Да чтоб тебя перезагрузило! Их стало ещё больше, - прошептала я и шагнула вперёд.

Один из них рванулся ко мне. Я занесла меч, но движению помешала трясина, засосавшая сапог. Существо вцепилось своим подобием руки мне в ладонь. Боль была острой и холодной, будто ледяная игла вошла в тело, и из царапины тут же выступила кровь.

В это момент меч в моей руке вспыхнул ещё ярче, золотые искры брызнули на черную воду. Я взмахнула клинком и первый силуэт растворился, будто его смыло волной света. Второй отступил, но ещё один ухватил меня за ногу, цепко. Боль пронзила кожу, и я рефлекторно полоснула по нему, почувствовав, что клинок обожгло. Пламя на мече слепило глаза, и все существа вокруг растворились, как дым.

Только огромная, тёмная масса первого монстра ещё колыхалась на другом берегу. Но он не приближался, а словно наблюдал. Будто что - то решив, отпрянул в глубину болота, и его тело растворилось в тумане, оставив за собой лишь круги на поверхности воды. Он отступил, чтобы дождаться своего часа.

Едва увидев, как тот исчез, я бросилась к Риану. Его тело уже наполовину втянула болотная жижа, но я ухватила его за плечи и плащ, не чувствуя боли в ладонях. Тянула, пока он не вывалился из трясины, захлёбываясь воздухом и кашляя. Риан не сопротивлялся, но и не помогал, будто разумом был где- то далеко. Отчаявшись, я изо всех сил встряхнула его, а затем звонко шлёпнула по щеке.

- Дыши, чёрт возьми! Очнись!

- Эй! Слышишь меня? - я трясла его и колотила уже по обеим по щекам. - Риан!

Он резко дёрнулся и открыл глаза, выплёвывая остатки воды. Зрачки были мытными и стеклянными, но через мгновенье, вернулся знакомый зелёный цвет.

С молниеносной скоростью, которой я никак не ожидала, он рванулся вперёд и с силой повалил меня на сырую землю, придавив весом, и приставил лезвие клинка к моему горлу. Лицо Риана исказила гримаса ярости.

- Отпусти! Ты что, ненормальный?! - мой голос сорвался на хрип.

- С ума сошёл?! - выдохнула я, пытаясь вывернуться. - Я тебя спасала, а ты опять с ножом! Это уже дурная традиция!

Риан замер, и осознание происходящего вернулось в его взгляд. Ярость сменилась бледностью. Он отшатнулся, убирая клинок.
- Прости... Я защищался. Голос в голове... - он провёл рукой по лицу, смахивая грязь и прилипшие ветки.

- Ладно, принимаются извинения..давай уходить, - я быстро встала с земли. - Кажется, эти «топляки» испарились, но это не точно. А вот наш «болотный друг» явно что- то задумал..

Риан удивленно посмотрел на меня и кивнул, с трудом поднимаясь на ноги. Но вдруг замер, глядя на трясину.
- Подожди. Там что - то…

Он наклонился и опустил руку в мутную воду и вытащил оттуда что- то похожее.. на амулет. Он был медный, с зеленоватым кристаллом в центре. Форма напоминала лапу, сжимающую когти в кулак.

- Твой? Потеряла? - спросил Риан, разглядывая находку.

Я взяла амулет. Точно не мой. Да и откуда. Он был холодный и от него будто исходила лёгкая вибрация.

- Некогда мне тут было украшения разглядывать, я тебя спасала, - буркнула, возвращая ему вещицу. - И, вообще, при чём тут я? Первый раз его вижу!

Риан повертел его в пальцах.

- Лапа драконья, - констатировал он. - Ваши штуки?

- Понятия не имею, как он тут оказался, - честно сказала я. - Может, «болотный друг» коллекционирует сувениры.

Риан сунул амулет в карман, лицо его снова стало собранным и суровым.
- Нам пора. Сейчас. Болото не отпустит просто так.

Я кивнула и, не теряя ни секунды, рванула к тому месту, где привязала коня. Тот дрожал, зарывшись мордой в моё плечо, но был цел. Мы двинулись прочь, почти бегом, не оглядываясь на зловещую тишь болота.

Риан бежал, а я скакала за ним, едва успевая управлять лошадью. От этой безумной гонки дыханье начало перехватывать, я сбиваясь крикнула.

- Эй, остановись! Ты что, на невидимых колесах? Я на коне выдохлась, а ты будто только разогнался! Серьёзно, я сейчас отключусь, как перегруженный сервер, а ты хоть бы дыхание сбил! Нечестно.

Он немного замедлил шаг и обернулся.

- Поторапливайся. Ещё и не так сумеешь, - хмыкнул он. - Когда жить захочешь.

- Так ты, выходит, профессиональный... наёмник? - не удержалась я. - Киллер, что ли?

Он посмотрел на меня с лёгким непониманием.

- Это моя работа. Мне за это платят.

- А ведьмы? Ты на них... работаешь? Мог бы на болоте свои способности проявить! - осторожно добавила я.

Риан промолчал, лишь сжал кулаки. По его лицу пробежала тень.

- Ладно, - махнула я рукой.

Болото осталось позади, отделенное стеной деревьев и несколькими милями пути. Риан сбавил темп, шаги стали тише, словно он погрузился в густую пучину собственных мыслей, оставляя снаружи лишь уставшую оболочку.

….Болото... Оно говорило со мной.

Не так, как Аура. Не словами. Оно вползло в мозг тихой холодной и липкой жижей. И начало нашептывать воспоминание.

Я видел отца. Не больного и умирающего в постели, а сильного, каким он был до болезни. Он стоял у наковальни в своей небольшой кожевенной мастерской, повернулся ко мне и улыбнулся. И звал к себе. Я пошёл. Шел, потому что это было единственное место, где мне по- настоящему было хорошо - дом, которого больше нет. Я не был тогда солдатом или наёмником..не был убийцей, а просто сыном.

Потом образ начал расползаться, превращаться в нечто иное. Отец протягивал мне уже не колотушку, а свой старый рабочий нож - тот самый, навсегда утерянный после пожара, который я не нашёл. Голос отца стал шипящим и чужим: «Возьми- ии. Заверши то, что начал. Убе- ей её. Твоя сущность - забирать жизни. Твоя природа».