"Наемница для короля. Танец на лезвии стилета"

"Утро добрым не бывает."

Я шла по мостовой, пробираясь сквозь толпу на улице. Несмотря на утреннее время, было довольно много народу. Обычно я редко работаю по утрам, в основном в ночное время, и уже практически забыла, каково это — вставать рано и видеть город при свете дня. При ярком солнечном свете люди казались обычными, город преображался и наполнялся буйством красок. Мир был совсем другим, не таким, как ночью, когда по углам то и дело выползают чудовища, меняющие свои маски на человеческие.

Проходя мимо мини-рынка, расположенного на набережной, среди продавцов фруктов я узнала человека, которого недавно встретила в «Доме релакса мадам Марты». Вот так вот: седовласый мужчина с голубыми, по-отцовски добрыми глазами, ведущий благопристойный образ жизни в светлое время суток, ночью превращается в нечто нечеловеческое и издевался над девушками в доме мадам Марты. Да и само заведение словно обладает тёмной душой. Этот старинный особняк в готическом стиле, состоящий из трёх этажей, благородные леди и джентльмены обходят стороной в дневное время или вовсе избегают заходить на эту улицу, чтобы не запятнать свою репутацию.

Улица была совершенно обычной, разве что больше нищих, воров и девушек, жаждущих познакомиться поближе. Дорога размыта и ухабиста. Маленькие частные домики простых людей с железными ставнями, торговые лавки с запрещёнными товарами, детский приют и люди, ставшие изгоями. Здесь было место каждому, кроме благородных и состоятельных. Эта улица казалась мне самой честной, независимо от времени суток или сезона. Здесь всё оставалось неизменным, никто не скрывал, что от тебя хочет, в отличие от других улиц города, где на всех словно была призрачная вуаль, отделяющая ложь от правды.

«Дом релакса мадам Марты» — одно из самых знаменитых увеселительных мест нашего города. Здесь найдётся всё необходимое для любого гостя: напитки на любой вкус и кошелёк — от дешёвого пойла до изысканных вин и редких сортов крепкого алкоголя. Девушки и юноши предлагают провести незабываемый отдых, исполняя любые фантазии гостей. Апартаменты второго этажа оборудованы специально для тайных свиданий и развлечений, чтобы никого не отвлекать от бесед и веселья внизу, в просторном зале бара на первом этаже.

Один этаж оставался недоступным: там стояла охрана, и никто не мог туда попасть. Как подозревают, там обитает сам хозяин этого заведения, которого никто никогда не видел.

Этот дом стал самым популярным местом, потому что зарабатывает на людских пороках. Он гарантирует своим клиентам полную анонимность, понимая, что иначе леди и джентльмены вряд ли станут посещать его, даже в сумерках. Поэтому существует негласное правило: приходить в маскарадных масках, без украшений и опознавательных семейных гербов. Если кто-то забывал, то предлагали воспользоваться цокольным этажом с ключами от сейфовых ячеек, за что взималась дополнительная плата наличными.

Да, у этого дома было немного правил, и все их выполняли беспрекословно. Были, правда, те, кто пытался рассчитаться чеками, но их «любезно» предупреждали, так что больше никому не приходило в голову нарушать правила. Постоянным клиентам присваивали клички, соответствующие их маскарадным маскам, чтобы облегчить общение. Единственным человеком, знавшим настоящие имена клиентов, был хозяин заведения.

При входе в заведение в первый раз тебе необходимо зарегистрироваться. Ты входишь в специально отведённую комнату, тебе прокалывают палец, капают на амулет, а далее подписывается договор между «хозяином заведения» и человеком, где он указывает свои данные, а затем обсуждаются все права и обязанности двух сторон. Одним из пунктов договора является гарантия полной анонимности посещения этого дома, либо хозяин будет выплачивать баснословную неустойку, которой хватит на покупку небольшого острова в океане. Этот пункт вызывает доверие, и никто не сомневается, так как репутация этого дома безупречная относительно таких дел. В дальнейшем при прохождении ты каждый раз будешь оставлять каплю крови. На входе стоят два охранника, которые не пропустят без этой процедуры. У них есть амулет, который напоминает медальон, но на самом деле он волшебный. После того как ты оставишь каплю крови, если ты есть в базе данных, появится зеленое свечение, и тебя пропустят, если нет — медальон засветится красным светом, и охранники предложат пройти регистрацию, если ты в чёрном списке, то медальон станет фиолетовым, а если есть приказ от хозяина убивать тебя, то медальон окрасится в чёрный цвет. Таким образом, система работает идеально.

Мне нужно сосредоточиться на задании.

Размер вознаграждения достаточный, чтобы я смогла уехать на несколько недель на остров, где нет людей, к солнцу, морю и песку. Придя на набережную, я увидела, как на пирс причаливает маленький корабль. С корабля начали сходить пассажиры, включая того, кого я так долго ждала, а вслед за ним спустился подтянутый брюнет около сорока лет, одетый в светлую рубашку и брюки, за ним следовал юноша лет двадцать, который нёс чемодан. Они прошли мимо меня и сели в карету, которая отъехала за угол. Я убедилась, что нужный человек прибыл, и, вероятно, груз, который мне поручили взять и передать, тоже доставлен. Теперь мне предстоит проникнуть в чужой дом ночью, лучшего времени для этого просто нет. Я надела капюшон на голову и вернулась домой, моя миссия на данный момент выполнена. Осталось только подготовиться к ночному визиту.

"Ночная вылазка или встреча с брюнетом"

"Ничто не делает человека столь склонным к рискованным предприятиям, как ощущение невесомости своего кошелька." В. Гюго

Этот заказ я, как обычно, получила в доме «Мадам Марты» две недели назад. В один из вечеров я сидела за столиком, допивая бокал виски и уже собиралась уйти домой, как ко мне неожиданно подсел мужчина.

Его лицо скрывала красная маска кардинала, лишь отчетливо были видны глаза, цвет которых напоминал серое небо в один из дождливых дней. Темные волосы с едва заметной серебристой дымкой говорили о годах опыта и мудрости. Оценив его взглядом, я заметила, как сквозь тонкую чёрную рубашку четко проступают натренированные мышцы.

— Добрый вечер! Жаль, я не знаю вашего имени.

— Мне нужно, чтобы вы выполнили заказ. Через две недели прибудет человек, надо кое-что у него забрать. Его корабль причалит в вашем городе. Щедрое вознаграждение вам обеспечено!

Сказав это, он бросил на стол чёрный бархатный мешок и лист бумаги.

Я ловко поддела мешок стилетом, открыла его и быстро подсчитала монеты. Неплохо, подумала я. Затем взяла лист бумаги и прочитала инструкции.

— Это только аванс. После завершения задания получите такую же сумму, — улыбнувшись белыми зубами, добавил незнакомец.

Я молча кивнула и встала из-за стола.

Автоматически прокручивая план предстоящей кражи, вспомнила, что за прошедшую неделю я успела посетить этот дом пять раз, исследовав каждый уголок незаметно для слуг и охраны. Сегодня промаха быть не должно.

Дойдя до своего скромного дома, спрятанного среди тенистых деревьев на центральной улице города, я вновь почувствовала удовлетворение от мысли, что никому даже в голову не придёт искать преступницу там, где живёт обычная респектабельная горожанка. Этот домик был моим убежищем уже много лет. Здесь имелись все необходимые удобства: уютная спальня, просторная гостиная, удобная кухня и подвальное помещение, где я тренировалась фехтованию и бросанию ножей.

Войдя внутрь, тут же уловила запах свежеиспечённых блинов и невольно улыбнулась. Опять Лина что-то готовит. Женщина лет шестидесяти, которую я встретила на улице изгнанников несколько лет назад, пытаясь занять деньги у известного ростовщика Саймона на лечение родственника. Тогда я поняла, что бедняга рискует попасть в долговую зависимость, и предложила ей работу у себя дома, выполняющую обязанности помощницы по хозяйству. Почему я сделала это? До сих пор сама не пойму, но ни разу не пожалела.

— Ты опять не завтракала?! — сердито спросила Лина, увидев меня.

«Я не успела, Лина, завтра утром обязательно позавтракаю, — ответила я, направляясь в ванную комнату. Наполнив ванну горячей водой, сняла одежду и взглянула в зеркало. Передо мной стояла молодая девушка лет двадцати пяти с зеленовато-карими глазами и светлыми волосами, кожа выглядела почти прозрачной, словно мрамор. Быстро усмехнувшись своему отражению, погрузилась в горячую воду.

Остаток дня пролетел незаметно. Вечером Лина отправилась домой, оставив меня одну готовиться к делу. Надела удобную одежду — черные бриджи и рубашку, повторно продумывая план. Моя цель — кабинет с сейфом, вскрыть который не составило бы труда.

Надела плащ и маску, заранее приготовленные, выпила маскировочное зелье, изменяющее голос. За многие годы я усвоила простое правило: будь готова ко всему.

На улице уже давно стемнело, время близилось к полуночи, город ожил, наполнился другими красками, темными грязными, появились опьяненные выпивкой и дурманом люди, которые возвращались из дешевых кабаков, где-то происходили драки, кто-то ругался нецензурной бранью, так что эхом отдавалась на много миль. Я шла, скрываясь в тени деревьев, стараясь не привлекать к себе внимания. Повернув, чуть дальше по улице я оказалось у нужного дома, я осмотрелась, в окнах нигде не мелькал свет лампад, а значит можно рассчитывать, что уже большинство спят.

Сторож, только обходил сад, вокруг дома проверяя, на наличие незваных гостей. Я поняла, что входить через главный вход, не получится, поэтому уже присмотрела окно поближе, которое располагается в гостевой спальне дома, под теней деревьев, как раз никто не увидит, как я войду внутрь. Обогнув сад с другой стороны, я просчитала у меня есть ровно минута пока охранник, не достигнет этого места, легонько вставив стилет между створками окна, я поддела крючок и открыла, забралась внутрь и успела закрыть до того как раз как послышались шаги охранника.

Оглядевшись по сторонам, я оценила обстановку. Аккуратно открыв дверь, я заглянула в сторону кабинета, расположенного прямо напротив. Холл был абсолютно пуст, и даже слабый свет лампад не мог нарушить глубокую тьму. Бесшумно ступая, я двинулась к кабинету, но интуитивно чувствовала, что торопиться нельзя.

Ещё раз ярко представив солнечный берег моря, я решительно потянулась к дверной ручке кабинета. Внутри царил непроглядный мрак. Входя в кабинет, я осторожно приблизилась к сейфу, как вдруг услышала подозрительный шорох в углу комнаты.

— Браво, вы, пожалуй, первый, кто так легко добрался до желаемого и решил ограбить самого лорда, хотя ваше имя мне совершенно незнакомо, верно? — спросил голос.

Я обернулась на голос и увидела того самого брюнета, которого видела сегодня утром. Реакция не заставила себя ждать — я достала нож и метнула его, целясь ему в плечо. Конечно, я убийца, но убиваю только в самых крайних случаях. Сейчас мне было нужно выиграть время. Незнакомец быстро юркнул в противоположную сторону, и нож пролетел в миллиметре от него, зацепив край рубашки.

— Неплохо! Поиграем! — сказал он.

Мы приближались друг к другу, понимая, что рукопашного боя уже не избежать. Я ловко доставала ножи и метала их в сторону фигуры, он уклонялся, словно заранее знал направление атаки. Он замахнулся справа, я поставила блок, легко перепрыгнула через стол и кинула подсвечник, он снова пригнулся. Мы словно играли в кошки-мышки, правда, было непонятно, кто здесь кошка, а кто мышка. Мне уже порядком надоело, и я приняла решение, правильное для себя: прикончить хозяина дома. Достала нож, поддалась, сделав вид, что устала, и ждала, когда он ударит, чтобы нанести ответный удар противоположной рукой. Но он разгадал мой план и сделал подсечку ногами за секунду до того, как я хотела нанести удар. Я потеряла равновесие и упала, перехватив нож, он сел сверху, и я уже почувствовала холодное лезвие у своего горла. «Обидно умереть от собственного клинка», — подумала я.

"Игра в покер на раздевание"

Либо играть по-крупному, либо вообще не играть.

Ближе к полуночи я начала готовиться к передаче заказа. Облачившись в элегантное чёрное платье и накинув сверху плащ, я взяла маску — изящную, с кошачьей мордочкой. Не забыла и о маленьких кинжалах: один пристегнула к поясу, другой упрятала в складках чулка. Поймав в зеркале собственное отражение, я не смогла сдержать улыбку. Ещё утром я была серой мышкой, а теперь передо мной стояла роковая женщина, чей образ идеально соответствовал предстоящему событию. Я направлялась туда не только чтобы передать заказ, но и чтобы сыграть в покер. Ну, а что случится потом — кто знает...

Я вышла на улицу и остановила ближайший экипаж. Кучер даже не спросил, куда ехать, лишь бегло взглянул на мою маску.

— Присаживайтесь, мадам, двойной тариф устроит? — предложил кучер.

Я кивнула и подала несколько купюр, прежде чем дверь экипажа захлопнулась. Мы добрались быстро.

Я вышла, уколола палец маленькой иглой и капнула кровью на медальон охраны. Амулет загорелся зелёным светом, и охрана беспрепятственно пропустила меня внутрь.
Присев за свободный столик, я заказала виски со льдом. Бар был заполнен народом: преимущественно мужчинами разного возраста — от молодых парней до пожилых джентльменов. Женщины встречались реже, в основном это были пожилые дамы или вдовы — те, кому далеко за сорок. Девиц помоложе здесь не жаловали, но и вопросов лишних не задавали.

Официант принёс виски. Я сделала несколько небольших глотков и вновь принялась изучать публику. Было любопытно разглядывать тех, кто посещает «Дом Марты». Внезапно среди гостей я узнала нашего соседа — он упивался и с жадностью лапал девочку, или, как их здесь называли, «миру».

«Мира» — это девушка или юноша, которые по определённому контракту продают себя мужчинам или женщинам. Местные «миры» считались элитными, и что бы ни говорили, этот дом действительно о них заботился: раз в неделю к ним приезжал лекарь, обрабатывая раны, их хорошо кормили и поили, а некоторые даже жили здесь постоянно.

Стоило мне подумать, что я могла бы оказаться на их месте, как накатила тошнотворная волна отчаяния. Ведь я и сама чуть не свернула когда-то на эту дорожку. В «миры» идут не от богатой жизни — ими становятся, чтобы выжить.Я наблюдала за девушкой, что извивалась возле моего соседа. Она была чуть младше меня — красивая блондинка с пышными губами и карими глазами, одетая в костюм восточной принцессы и исполняющая томный, призывный танец.
И вновь меня охватила знакомая горечь. Как вышло, что я оказалась здесь? Сижу, пью виски в публичном доме, наблюдаю за этими людьми и жду заказчика, с которым, возможно, придётся сыграть в опасную игру...
А какой у меня был выбор? Стать одной из них? Порой жизнь предлагает не так уж много вариантов, и выбираешь не между светлым и тёмным, а между тёмным и ещё темнее. Что ж, я выбрала ещё темнее. Пусть так.
Мои мысли прервал спокойный мужской голос:
— Можно присоединиться?
Я обернулась и увидела мужчину в маске «Чёрного Ворона», чёрной рубашке и свободных штанах. По его подтянутой фигуре и светлым волосам, видневшимся из-под маски, можно было угадать привлекательного человека.

— Предпочитаю проводить время в одиночестве, — ответила я.

— Тогда зачем вы сюда пришли? — Мужчина, не смутившись, пододвинул стул и устроился напротив.

— Воспитанные люди обычно не задают дамам таких вопросов, — в моём тоне звучал прозрачный намёк, что дальнейшие расспросы неуместны.

— Помилуйте, я всего лишь пытаюсь поддержать беседу! Не допрос же это, — он усмехнулся.

— А что же ещё? Может, я хочу сравняться в остроумии с сильными мира сего? — парировала я с лёгкой улыбкой. Ладно, хватит церемоний. Пора избавляться от непрошеного гостя — скоро появится заказчик, и лишние свидетели мне ни к чему.

— Итак, раз уж я удовлетворила ваше любопытство, будьте так добры — верните мне мой столик и моё одиночество.

В его глазах мелькнуло удивление, но через мгновение он отодвинул стул и поднялся.

— Как искусно вы сочетаете дерзость с изяществом, — произнёс он, не переставая улыбаться.

— Стараюсь соответствовать ожиданиям. А если мои намёки слишком тонки, приходится прибегать к более... прямым выражениям.

Ну, и когда же ты наконец исчезнешь? — мысленно вздохнула я. Хотя нет, убить его здесь не выйдет — в заведении свои правила.

— Я всё понял. Ещё увидимся, — проговорил он и растворился среди многочисленных столиков бара.

Бокал был пуст. Я было потянулась за вторым, но вовремя вспомнила, что не могу себе позволить напиться — впереди ещё покерный турнир.

Пока я ждала заказчика, мои пальцы сами нашли в сумочке карманные часы. Взглянула на циферблат — он должен был появиться с минуты на минуту.

— Простите, Gata, что заставил вас ждать, — у моего стола возникла знакомая фигура. Мужчина, которого я ждала, был одет в алый костюм, а его лицо скрывала маска кардинала.

— Доброй ночи, — ответила я с холодной улыбкой, сканируя каждое движение гостя. Мои пальцы невольно сжали бокал. Принёс ли он обещанную сумму? Или в его планах — избавиться от посредника, не заплатив? В этом месте доверять нельзя никому. Особенно человеку в маске кардинала.
Мой взгляд не ускользнул от спутника. Он тихо рассмеялся:
— Надеюсь, вы не думаете, что я пришёл сюда вас убивать?
Я посмотрела прямо в его глаза — тёмные, как безлунная ночь, — и ответила без обиняков:
— А вы разве думаете, что я питаю иллюзии насчёт вашей благосклонности?
— Разумеется, нет. Судя по тому, что о вас говорят, я даже не пытался вам навредить, Gata. — Он откинул волосы со лба изящным движением.

— Давайте ближе к делу. Вы принесли деньги? — спросила я.

— Да, а вы? — проговорил он, облизав губы.

Я достала из сумки чёрный замшевый мешочек и бросила ему.

Он заглянул внутрь, хищно улыбнулся, аккуратно достал монету и внимательно рассмотрел её на свет.

Встреча с незнакомкой

Блондин.

Раз в год я наведывался в этот город на протяжении семнадцати лет. Не то чтобы он был мне особо по душе, но здесь у меня водились дела.

Маленький городок-спутник, вдали от столицы, обладал своим особым очарованием. Здесь имелся даже небольшой порт для прибрежных судов, благодаря чему в этих местах бурлила и торговля, и контрабанда. Морские пейзажи захватывали дух, базары и рынки кипели жизнью, а улочки дышали простотой, недоступной чопорному столичному центру. Сюда часто наведывалась столичная аристократия, чтобы отдохнуть от дворцовых интриг и глотнуть свежего морского воздуха. И именно это делало городок идеальным плацдармом для нелегального бизнеса, который я затеял семнадцать лет назад — назло отцу.

Разумеется, отец и не догадывался, чем я в действительности промышляю в этом городишке. О деле знали всего пара человек да мой грамотный управляющий, который вел все сделки от моего имени. Моя же роль сводилась к проверке отчетов и редким наездам — так сказать, личному инспектированию. Убедиться, что всё идет как по маслу.

Сняв на окраине города скромный домик, я первым делом вызвал к себе управляющего и погрузился в изучение доставленных отчетов. Провозившись с бумагами несколько дней, я почувствовал непреодолимую тягу развеяться и сыграть в покер. Я отлично знал, где в этом городишке собираются для игры по-крупному.

Облачившись в маску ворона, я вошел в дом мадам Марты. Пропустив для вида пару бокалов, я заметил ее за соседним столиком. «Надо будет поинтересоваться, кто она», — мелькнуло у меня.

Девушка на вид была совсем молодой. Темно-русые волосы, зачесанные назад, спускались несколькими продуманными прядями, изящно обрамлявшими лицо. Маска скрывала ее черты, но была бессильна скрыть глаза — яркие, изумрудно-зеленые. Такие — редкость в нашем королевстве. На ней было черное облегающее платье, чересчур вызывающее для высшего света, но в самый раз для этого заведения.

Но больше всего меня поразило содержимое ее стакана — жидкость, которую без колебаний можно было отнести к сугубо мужским напиткам. Девушка держалась отстраненно, и при попытке сблизиться я был послан так виртуозно, что это не вызвало ничего, кроме искреннего веселья.

Обычно женщины в столице, все как одна, пытались мне угодить, дабы заслужить мое внимание и расположение. Поначалу мне это льстило, и я охотно пользовался их стараниями. Но со временем мне до смерти надоели все эти фальшивые улыбки и притворные ужимки. В любовь я перестал верить довольно давно — примерно с того самого дня, когда застал девушку, в которую был влюблен, в спальне у моего отца. Зрелище, надо сказать, было еще то. Но оно мгновенно отрезвило меня и расставило все по своим местам.

С тех пор я завожу лишь временных любовниц. По окончании нашего общения я одариваю их щедрыми подарками, и всех, вроде бы, это устраивает.

После ироничной стычки с незнакомкой я переместился в зал для покера, не забыв по пути навести о ней справки. «Gata»... Да, это ей подходит.

Сев за стол, я бегло оглядел соперников. Каково же было мое удивление, когда через пару минут в зал вошла та самая незнакомка и уверенно заняла свободное место. «Ну что ж, малышка, посмотрим, на что ты способна», — подумал я, будучи уверенным, что она не продержится и несколько партий.

Но каков же был мой настоящий шок, когда в финальной игре эта самая «малышка» сделала меня. Чисто, красиво и без шансов на оправдание.

После этого девочка с легкостью удалилась из зала и заявила, что желает забрать полагающийся ей подарок. Я решил схитрить и незаметно проследовал за ней и официантом. Остановившись возле двери, я дождался, пока появится юноша, готовый презентовать себя даме. Я преградил ему дорогу и вынул из плаща пачку купюр.

— Это деньги за то, что ты сейчас оставишь леди в одиночестве и сохранишь наш разговор в секрете, — шепнул я.

Юноша испуганно посмотрел на меня и оглянулся по сторонам:

— Так нельзя, меня уволят, а леди может пожаловаться.

— Не пожалеет, поверь мне, — отчеканил я.

Парень быстро схватил купюры и исчез в темноте холла.

Я открыл дверь и вошел. Девушка, уже полуголая, лежала на кровати. Лунный свет серебрил ее волосы, которые мягкой волной струились до талии. В этот миг она была похожа на сирену — манящую и опасную.

«Проходи, мне нужен всего лишь массаж», — сказала она, не оборачиваясь.

Я усмехнулся про себя. Значит, развлечений малышка не желала. Она даже не почувствовала подмены, не обернулась, когда я подошел к кровати. Я аккуратно откинул шелковистую дымку ее волос, расстегнул застежку лифа и принялся нежно массировать ее плечи и спину.

Прикосновение к ее коже вызвало во мне настоящую бурю. Желание закипало с каждой секундой, и я постепенно перестал отдавать себе отчет в своих действиях. Мои руки пытались передать ей хоть половину того, что чувствовал я сам. Постепенно массаж превратился в танец — мои пальцы скользили по талии и бедрам, движения становились все более интимными, и я чувствовал, как она отзывается на каждое прикосновение.

И тут, в одно мгновение, все переменилось. Она резко развернулась. Ярко-зеленые глаза, горящие в полумраке, устремились на меня. В ее взгляде читалось желание, удивление и — мне показалось — внутренняя борьба. Я так увлекся созерцанием полуголой девушки в маске, что не сразу почувствовал холодное лезвие стилета, приставленное к моему горлу.

Ха, узнал, подумал я. Эта девчонка не так проста, как кажется. Откуда она так ловко научилась орудовать стилетом? Видимо, причина крылась в шрамах, которыми была покрыта её спина.

Мы вновь обменялись колкостями, но злости в её глазах не было — лишь искорки смеха. Я увидел девушку, одной рукой прикрывавшую грудь, а другой неуклонно державшую холодное оружие у моей шеи. Даже оставаясь в маске и никем неузнаваемой, она вела себя гордо и независимо.

Она попросила передать ей лиф. Я нехотя согласился, хотя предпочитал, чтобы эта женщина оставалась как можно дольше полуодетой. Однако, чтобы завоевать её доверие, мне всё-таки придётся отдать ей лиф и застегнуть его на этой очаровательной сирене. Женщины любят благородные поступки, и, пожалуй, этот можно считать одним из них.

"С бала на корабль"

П

Проснувшись утром, я прокрутила в голове вчерашние события и с досадой поняла, что вела себя как последняя дура. Интересно, кто этот блондин и доведется ли мне с ним еще столкнуться?

Лучи солнца уже вовсю пробивались в комнату, и я поняла — пора подниматься. Жаль, что сегодня не будет Лины. На прошлой неделе, узнав о моем отъезде, она попросила отпустить ее на несколько дней к семье в соседний город. Как я могла отказать?

Приведя себя в порядок, я с досадой обнаружила на коже «подарок» от блондина — отпечаток страстного поцелуя, или, попросту говоря, засос. Восторга это у меня не вызвало. Две встречи за два дня с мужчинами — и обе оставили на мне следы. С одной стороны — порез на шее от брюнета, с другой — след от поцелуя блондина. Напрашивается вывод: мне категорически противопоказано общение с противоположным полом. Они либо норовят прикончить (что, в общем-то, привычно), либо затащить в постель (что куда новее и неоднозначнее). Ну почему никто не пытается меня просто накормить и уложить спать? Ладно, мечтать не вредно.

Экипаж уже ждал, багаж был погружен. Я направилась на пристань. Расписание кораблей я выяснила пару недель назад. Сегодня из порта отходило всего одно судно, как раз то, что отправлялось к Южным островам — туда, где я надеялась провести свой долгожданный отпуск.

Я взошла на борт небольшого пассажирского корабля, вмещавшего от силы сотню душ вместе с командой. Меня встретил матрос и проводил в каюту. Я щедро оплатила свои апартаменты и опустилась на край кровати. Каюта оказалась крошечной: кровать, шкаф, столик с маленьким диванчиком и скромный иллюминатор — вот и вся обстановка.

Я переоделась в легкое синее платье с высоким воротником, пристегнула под него пояс с ножами и накинула на плечи воздушную шаль. Женщина должна быть готова ко всему — и к войне, и к любви.

Выйдя на палубу, я застыла от восхищения. Корабль уже отошел от берега, и вдали лишь угадывались смутные очертания родного города. На душе щемило — легкая тоска смешивалась с волнением. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в нежные розовые тона. Я залюбовалась закатом и не заметила, как кто-то подошел сзади.

— Умиротворение приходит, когда любуешься морским пейзажем, — сказал голос.

Я обернулась, и сердце подпрыгнуло в груди, язык прирос к небу. Передо мной стоял брюнет — моя ночная ошибка. Нет, не может быть! За что?!

«Спокойно», — отчеканил внутренний голос. «Он не знает, кто ты».

Он был одет в лёгкую белую рубашку, верхняя пуговица была расстёгнута, чёрные бриджи облегали стройные ноги, а щетина с лёгкой сединой придавала ему дополнительный шарм. Я плотнее закуталась в шаль.

— Я соглашусь с вами, особенно когда им любуешься наедине, — я даже не произнесла, а скорее прошептала эти слова, отвернувшись к морскому горизонту.

— Вы предпочитаете одиночество? — не отставал брюнет, подойдя ближе.

— Когда это уместно, — отрезала я, не желая продолжать беседу. Я мечтала только о том, чтобы поскорее покинуть это место.

— Ваши ответы наводят меня на мысль, что мы очень похожи, — задумчиво протянул он.

— Разве за пару минут вы можете сделать такой вывод? — опасливо проговорила я.

— Меня учили с детства разгадывать людей и предугадывать их действия, — ответил он.

— И кто же вы — астролог, доктор? — задала я вопрос.

— Берите хуже. Я политик, мисс, — засмеялся он.

— Я не буду вам мешать, — он развернулся и ушёл с палубы.

Я осталась на палубе, вглядываясь в свинцовую линию горизонта, пока ветер не превратил тело в ледяную статую. Прекрасное путешествие, задуманное как побег, обернулось пыткой. И виной всему — он. Этот брюнет с глазами цвета бушующего моря. Случайность? Или расчет? Узнал ли он меня? Вопросы, словно ядовитые змеи, вились в голове, не находя ответа. Сжавшись от внезапной дрожи, я бежала в свою каюту. Дверь каюты с тихим щелчком закрылась за мной, отсекая шум палубы и, как мне показалось, его пронзительный взгляд. Запертая дверь стала иллюзией безопасности. В тусклом свете качающегося светильника я подошла к зеркалу. Из потускневшей глубины на меня смотрело бледное лицо с слишком широкими глазами. В них читался немой вопрос, который я задавала себе с самого первого своего задания: «Можно ли во мне узнать убийцу?»

Да, я выбрала эту жизнь. Но у меня не было выбора. Знаю, это звучит как бессмыслица. Но это правда.

Когда-то у меня была семья. Обычная, счастливая. Мы жили в достатке, и родители-торговцы могли позволить себе дать мне хорошее образование. А потом всё рухнуло в одночасье, как в самых дурных романах. Я уехала с няней на ярмарку, а вернулась к пепелищу. Дома не было. Не было и их.

В девять лет я стала никому не нужной сиротой. Приют стал моим адом в миниатюре. Холод, голод и вечный страх — вот чему я научилась по-настоящему. Я быстро усвоила правила: молчи, притворяйся серой мышкой, не попадайся на глаза. Особенно — директору. Этот человек с залысинами и глазами-щелочками был похож на жабу, выползающую по утрам из своего болота. Он экономил на всём, чтобы набить свой карман, и мы все это знали.

Когда мне исполнилось шестнадцать, он вызвал меня «для беседы о будущем». Я вошла в его прокуренный кабинет, и его маленькие глазки тут же принялись жадно обшаривать мое тело.

— Будешь моей любовницей, — сипло прошипел он, медленно приближаясь. — Останешься здесь, будешь есть досыта, пока будешь ублажать. Откажешься — вышвырну за ворота сию же минуту. Плевать мне на правила.

Он подошел вплотную. Я почувствовала его зловонное дыхание, его толстые пальцы потянулись ко мне. Это вырвало меня из ступора. Я не помню, как вырвалась, как в легком платьице выбежала на ночную улицу.

Истерика подхватила меня и понесла. Я бежала, задыхаясь от слез, пока не уперлась в перила моста. Мир был пуст и безразличен. Смерть казалась единственным выходом, шагом в тишину и покой. Я перелезла через край и приготовилась шагнуть в темноту.

Шах и мат

Он шел вперед, все время оглядываясь, словно опасался, что я растворюсь в темноте корабельных коридоров. Мы дошли до каюты. Дверь отворилась, пропуская нас в помещение, где царил густой мрак.
— Я сейчас зажгу лампу, — сказал он, и через мгновение фитиль на столе вспыхнул, заливая каюту теплым светом.

Помещение явно было предназначено для работы: письменный стол с массивным креслом, кожанный диван, полка с книгами и мини-бар. Этот кабинет был больше, чем моя каюта. Я сделала шаг внутрь и взглянула на брюнета. Он снова улыбался, и от этой улыбки у меня на мгновение перехватило дыхание. Я молча присела на стул возле письменного стола.

— Вы предпочитаете вино или что-то покрепче? — нарушил тишину его голос.
— Виски, пожалуйста.
Он разлил золотистую жидкость по двум бокалам, один из которых поставил передо мной, а затем достал шахматную доску.
— Вы всё ещё намерены играть?
— Да, — утвердительно кивнула я.

Когда-то, очень давно, я любила играть с отцом в шахматы. Каждый вечер мы собирались в его кабинете, и он, к моей радости, периодически поддавался, параллельно обучая новым приемам и рассказывая увлекательные истории о предводителе наемников и его приключениях. Как же давно это было... Словно целая жизнь прошла.

— И часто вам не спится? — задал вопрос брюнет.
— Только когда поступает предложение сразиться с политиком, — улыбнулась я и опустошила бокал одним глотком.

Он разложил доску и расставил фигуры, развернув ко мне сторону с белыми.
— Я предпочитаю играть за черных, — ответила я и легко поменяла сторону доски.
— И позвольте спросить, чем вам белые не угодили? — брюнет пристально посмотрел на меня, словно пытаясь заглянуть в душу.
— Белые легко пачкаются, прикрываясь благородными моральными устоями. Черные сразу показывают, на что способны.
— Интересные суждения. Вы случайно не политик? — задумчиво протянул он и сделал первый ход.
— Нет, я далека от политики, поверьте мне.

На шахматной доске разворачивалось нешуточное сражение. Мне удалось съесть его коня.
— Знаете, мне кажется, из вас получился бы неплохой советник короля. Как минимум. И все необходимые навыки у вас уже есть.
— И какие же? — напряглась я.
— Ну как?! Играть в шахматы и не спать по ночам, — ответил он, смеясь.
— Шах и мат, — вдруг сказал он.
— Как вы это сделали? — только и вымолвила я.
— Просто... Если вы вдруг пойдете в политику, запомните главное: иногда приходится пожертвовать многим, чтобы достичь цели.
— Учту в следующий раз. Спасибо за урок. А сейчас мне пора.

— Позвольте я вас провожу. Миссис, я понял, что не знаю вашего имени.
— Николь Уоллес. Тогда позвольте и у вас узнать имя, — рассмеялась я.
Он встал с кресла, подошел поближе и поправил мой локон, выбившийся из прически.
— Лорд Александр Ледфорт.

И тут корабль резко качнуло от мощной волны. Я потеряла равновесие и уже приготовилась падать, как почувствовала крепкие мужские руки на своей талии. Он удерживал меня, не давая упасть.
Я развернулась и посмотрела ему в глаза — их словно заволокла дымка. Он не спешил отпускать. Расстояние между нашими телами было меньшим, чем позволяли приличия. От него исходило тепло, а его руки держали меня мертвой хваткой.

С усилием воли я заставила себя вспомнить, что от этого мужчины нужно держаться подальше.
— Благодарю за поддержку. Второй раз за вечер моя гордость не выдержала бы падения перед вами.
Я медленно отстранилась и отступила назад, приближаясь к двери.
— Каким же я был бы мужчиной, если бы позволил даме упасть? — ответил он с победоносной улыбкой, словно чувствуя, что я бегу с поля боя.
— Спокойной ночи. Ваша игра... меня многому научила. — Я открыла дверь, собираясь покинуть каюту.
— Я могу научить вас еще многому. Если будете заглядывать ко мне чаще...
— Предпочитаю не брать несколько уроков подряд у одного человека. Жизнь подсказывает, что это неблагоразумно.

Я захлопнула дверь и вернулась в свою каюту. Все-таки этот брюнет — опасный игрок. И к тому же политик. От него определенно стоит держаться подальше, и нужно выяснить, случайно ли он оказался на этом корабле.