"Не" курорт для попаданки - 2. Хозяйка горной страны

Глава 1.1.

Первую часть "Не" курорт для попаданки. Бизнес по-королевски" можно прочитать (бесплатно) здесь: https://litnet.com/shrt/SUu9

Несколько дней назад…

– Райт Керо?! Именем короля, ты арестован! – громкий вопль во дворе, тяжелый топот бегущих ног, звяканье оружия.

Несколько мгновений на то, чтобы схватить меч, кинжал и без того всегда на поясе. Метнулся к окну, осторожно выглянул. Полтора десятка стражников. Не городских, действительно королевские. На плащах и щитах – герб Раннары. Вооружены так, что хоть сейчас на поле боя. По трое с копьями уже у каждого окна стоят – не выпрыгнуть.

– Кто и в каком преступлении меня обвиняет?

– Не твое дело! Выходи давай!

– Я лэр! По коронному праву вы должны зачитать мне обвинение!

Минутная задержка, которой Райт успел сполна воспользоваться. Расстегнуть пояс. Наскоро натянуть кольчугу. Без поддоспешника, но и так сойдет. Заново перепоясаться. Метательные ножи, меч в руке…

Чтобы там сейчас ему не зачитали, сдаваться он не собирался. Если королевскую стражу прислали, значит, дело серьезное. То ли из Карии его голову затребовали, то ли о службе магу узнали. Пособничество чародею или государственная измена? В любом случае, смертный приговор. Ну, это мы еще посмотрим!

Уже готов был пинком распахнуть дверь, когда стражники наконец-то опомнились. Не ожидали от простого лэра знания законов? Или командир так долго бумагу за пазухой иска? Неважно, любая заминка Райту сейчас на руку. А все же, кто его след отыскал? И как?

– Это повеление ее высочества Меллиты!

Тьма побери! От услышанного перехватило дыхание. Сердце на миг будто замерло, а потом быстрее бегущих стражей заколотилось. О ребра, неистово, как бешеное. Меллита?! Не может быть! Почему?

– Вот на плахе и спросишь! Палачи, они ребята разговорчивые. Поболтать любят.

Командир стражи почесать языком тоже любил. Особенно, чувствуя свою полную безнаказанность. Еще бы! Полтора десятка бывалых солдат против одного. Есть время и поболтать, и посмеяться. Никуда преступник не денется.

Сильный толчок, дверь в комнату распахивается. Тяжелый деревянный сундук отбрасывает стоящих за ней стражников. С грохотом летит по лестнице, сшибая всех на своем пути. Куча мала из тел и дерева у последней ступеньки.

Только вот чуть дальше, изготовив алебарды, стоят другие солдаты. Действительно бывалые, быстр сообразили. Но лестница теперь свободна. На ней, не опасаясь удара в спину, можно долго защищаться. Пока командир не позовет на помощь тех, кто под окном стоит. А тогда уж… Можно рискнуть!

Теперь надо как можно больше солдат из строя вывести. Плохо, что у них копья. Меч намного короче. Но длинными древками на узкой лестнице орудовать неудобно. И сразу всем скопом не кинутся: человека три в ряд, не больше. Ничего, справится. Должен справиться!

Но вот то, что приказ отдала Меллита…

При одной мысли об этом Райт чувствовал себя так, будто стальной наконечник уже сердце проткнул. Верить не хотелось. До звона в висках, до зубовного скрежета. Не верить – не получалось. Вон они, доказательства, уже по лестнице поднимаются. Копья вперед выставлены, сами щитами прикрываются. Осторожные, Тьма их раздери!

Обрубленный у основания наконечник отлетает в сторну. Поднырнуть под древко. Резкий укол в плечо одному, пинок по щиту второго. Направленный вниз удар по неосторожно выставленной ноге третьего. Рана неглубокая, но стоять неудобно. Минус два.

Осталось тринадцать.

Глава 1.2.

Стражники чуть притормозили. Такого отпора они не ожидали.

– Эй, ты чего творишь! Сдавайся, кому говорю! – снова заорал стоящий на безопасном расстоянии командир, – а то хуже будет!

– Ты мне плаху сулил, куда уж хуже! -- отозвался Райт, -- лучше сами уходите! Скажешь, не нашли меня. Видишь же, половину твоих ребят тут положу!

Надежды на это было мало, но почему бы не попробовать? В чем Меллита вообще могла его обвинить? Разве что... в непочтении?

Смешно. Да что-то не тянет улыбаться.

Стройное упругое тело, прижавшееся к его груди. Нежная кожа. Прохладное золото волос под рукой. Доверчиво раскрытые навстречу губы, к которым так и тянет прижаться своими. Не отпускать, не отрываться. Ловить ее дыхание, все более быстрое, все более горячее…

Мелькнула сумасшедшая мысль, может и правда сдаться? Все это какая-то ошибка, не более.

– В твоем приказе написано, чем я принцессе не угодил?

– В пыточной расскажут! А нам и вовсе знать ни к чему. Велено привезти живым или мертвым. Так что лучше сдавайся!

Ответом ему стал очередной обрубленный наконечник.

Командир у королевских стражников попался упрямый. Или очень уж старательный. Снова и снова бросал своих солдат вперед, не давая ни минуты передышки. Они сменялись, а Райт нет.

Усталость начинала замедлять движения, пару ран он уже получил. Небольших, скорее порезы – спасла кольчуга. Но в бою даже малая потеря крови лишает сил. А чертов начальник стражи никак не отзывал тех, кто под окном стоит.

Секунды, минуты – одна за другой. Прокатываются по напряженным мышцам, впитываются в них замедляющей тяжестью. Удар, блок, парирование, отбросить чужое копье. Снова удар, снова…

Наконец со двора послышался какой-то шум.

Пора?

Мордастый здоровяк, раньше скучавший под окном, действительно ввалился внутрь, но не один. За шиворот он тащил ругающуюся и отчаянно вырывающуюся Дариту. Следом заглянула испуганная и взъерошенная хозяйка, вполголоса запричитала:

– Она-то уж не преступница, дите совсем. Зачем вы так?

На нее цыкнули, и женщина резко, будто захлебнувшись, замолчала. Отпрянула за дверь, продолжая осторожно из-за нее выглядывать.

Начальство не прошеные старания стражника тоже не оценило:

– Я тебя зачем во дворе оставил?! Караулить или девок ловить? Какой Тьмы ты ее сюда притащил?

– Дак это… – мордастый растерялся, но свою добычу, к сожалению, так и не выпустил, – она сюда рвалась, про брата орала. Я и подумал…

– Про бра-аа-ата… – нехорошо ухмыльнулся командир, – ну-ка, давай ее сюда!

Ловко перехватил девчонку за волосы, одной рукой притиснул к себе, а второй… прижал к ее горлу здоровенный пугио (очень крупный кинжал с широким лезвием). Рядом с тонкой детской шейкой тускло поблескивающий клинок казался еще больше, еще опаснее. Сестра даже не побледнела, нет, ее лицо стало голубовато-белым. Под цвет судорожно бьющейся жилки прямо рядом с лезвием.

– Ну что, сдаешься? Или горло ей перерезать?

Райт медленно, чтобы не дай Семеро, лишнего не подумали, провернул меч в руке, Протянул рукоятью вперед. Ожидал, что им же в грудь и ударят, внутренне приготовился. Успел проговорить:

– Девчонку-то отпусти…

Стражник действительно ударил. Но не клинком – древком по голове. Уже падая, Райт услышал дикий перепуганный крик Дары…

Визуал к первой главе https://litnet.com/shrt/Vi2Z

Глава 2.1.

Меллита.

К торговцу я снова не попала. Этот купец какой-то заколдованный для меня, никак до него не доеду. Но после встречи с Даритой все деловые мысли у меня напрочь из головы выдуло: не до переговоров сейчас. Если девчонка в столице, то значит и Райт здесь. И наверняка с ним что-то случилось. Иначе не позволил бы сестре в беду влипнуть.

Но столица хоть и не привычный мне по пежней жизни миллионник, но тоже город не маленький. Тысяч тридцать-сорок жителей точно есть. (вполне приличная по средневековым временам цифра, в Лондоне XIV века именно столько жителей числилось). И как тут двоих людей отыскать? Особенно, если они почему-то прячутся.

Впрочем… гонялась за Дарой не городская стража, а королевская. А у меня как раз один знакомый офицер в ней есть. Конечно, можно и у папеньки спросить, почему его люди сестру моего будущего телохранителя ловят. Про которого, между прочим, в магической грамот записано. Но это на самый крайний случай оставим, все равно особого толку не предвидится. А вот Алан мне в просьбе не откажет: даже если сам не знает, у других гвардейцев выспросит.

Сразу встретиться с прителем-воякой не получилось. Просто традиция какая-то, не слишком добрая – как ни вернусь во дворец, меня новый сюрприз поджидает. Один другого краше.

Этого гостя стражники задержать не посмели, и он ждал меня прямо в покоях. Стоял в своей любимой позе у окна и что-то там неведомое высматривал. Волю Семерых или лентяя-садовника?

– Рада вас видеть, – кротким медовым голосом пропела-соврала я, – какому неожиданному счастью обязана вашим визитом?

Иными словами, какой черт и зачем тебя сюда притащил? Мы вас не ждали, а вы… того… осчастливили.

Дженаро дураком не только не был, но и казаться не хотел. Тонкая, едва заметная усмшка тронула его узкие бледные губы, показывая мне, что намек он оценил. И, возможно, даже на вопрос мой ответит. Ровно настолько, как сам пожелает. Но начал с другого:

– Я не увидел здесь вашу служанку…

– Берту? – растерялась я. А она-то зачем верховному служителю понадобилась?

– Нет, другую. Эту, как ее…. – священник прищелкнул пальцами, будто вспоминая. Звук вышел холодным и звонким, словн удар хлыста. Вот никогда не поверю, что из этой породистой головы могла хоть какая-нибудь ерунда вылететь. У добившихся таких высот, мозги получше десятка компьютеров работают. Тогда в какие игры он снова со мною играет?

– Ту, что вам пришлось оставить из-за спешного возвращения во дворец, -- пояснил верховный служитель.

Жаннет? Неожиданно. Я-то думала, что это мне папенькина фаворитка очередную гадсть подстроила, а тут, оказывается, Дженаро расстарался. Зачем бы?

– Если вы говорите о Жаннет, то я просто не хотела брать ее с собой. А теперь отправила дворцовые коридоры мыть. Как личная служанка она меня не устраивает: слишком дерзка, нахальна и ленива.

Я ждала возмущения, что не оценила оказанной мне любезнсти. Уже приготовилась спорить, отстаивая свое право без настырной девицы обходиться. Но не пришлось, Дженаро снова меня удивил.

В который уже раз?

_______________________________________

Буду очень благодарна, если поставите книге звездочку "мне нравится". Когда чувствуешь вашу поддержку, намного быстрее и веселее пишется.))

Глава 2.2.

– Вам надо уехать.

– Что? – удивленно переспросила я.

Только что верховный служитель о Жаннет меня расспрашивал и вдруг… Кстати, я так и не поняла, с чего он вообще ее доставкой озаботился.

– Баронесса Виола рассказала о вашем срочном отъезде и оставленной в деревне служанке, я решил сделать вам приятное и послал за ней людей. Как оказалось, зря.

Надо же, как ловко все вывернул: он мне, оказывается, одолжение сделал. А я, неблагодарная, не оценила.

Так не надо лезть, куда не просят!

– Забудем об этой мелочи, – милостиво разрешил Дженаро, – нерасторопные слуги не стоят затраченного на них времени. Я хотел поговорить о другом. Вам следует покинуть столицу.

В принципе, я и сма это планировала. Поскорее из дворцового гадюшника в свой охотничий домик вернуться. Только надл было Райта дождаться, с купцами договориться.

Но у меня для отъезда свои причины есть – постоянные попытки папенькиной фаворитки какую-нибудь смертоносную пакость подстроить. А вот почему священник так решил? Он-то обо всех предыдущих покушениях не знает.

Граф Тюренн говорил, что ему до придворных интриг и прочей мирской суеты никакого дела нет. Только церковными заботами и волей Семерых озабочен. Внезапной симпатией ко мне проникся? Что-то не вертся. Подобный человек просто так ни слова не скажет, ни лишнего шага не ступит.

– Я поразмыслил над случившимся в храме покушением. Скорее всего, оно именно на вас было направлено. Или на нас обоих сразу. Если бы убийца целил в меня, он мог не дожидаться праздничного служения и ударить раньше. Я не слишком озабочен собственной безопасностью.

К жесткой властности в голосе Джеромо примешивалась изрядная толика недовольства. Он будто негодовал, что не его к Семерым отправить пытались. Впрочем, тут я его понимала: верховный служитель, как и я, только чудом не погиб. А знать, что тебя могли убить просто так, походя, за компанию… Для человека его положения такая мысль довольно неприятна. По самолюбию больно бьет.

– Оставаться здесь, во дворце, в столице, для вас опасно. Убийца может повторить свою попытку.

Я не стала говорить, что уже считать эти попытки устала. Сейчас меня намного больше интересовал вопрос, почему священник так о моей безопасностью заботится. А если его предыдущую оговорку вспомнить…

– Вы говорили о каком-то пророчестве. Ваше внимание ко мне именно с ним связано?

Был бы повод другой, начала бы собой гордиться. Почти невозможное совершила. Мои слова стенобитным тараном раскололи его вечно-надменную невозмутимость. И лицо, и взгляд Дженаро приобрели почти человеческие черты, потеряв свое сходство с высеченным из камня барельефом. Вот только понять отразившиеся на них чувства я не успела.

Священник снова отвернулся к окну, помолчал, а потом медленно, словно взвешивая каждое слово на невидимых весах, проговорил:

– Семеро иногда посылают нам знаки, но понять их не просто. Даже я не всегда могу их волю истолковать. А вам это и вовсе ни к чему! Подумайте лучше о более насущных вещах, о спасении собственной жизни!

Последние слова верховный служитель произнес уже своим привычным властным, почти приказным тоном. Минутное замешательство прошло, как ни бывало. Я попыталась протестовать, выспрашивать – бесполезно. Легче из гранитной стены объяснения выбить. Интересно, а другие священники о пророчестве знают? Может быть, попробовать их расспросить.

И это отнюдь не праздное любопытство. Если оно действительно меня касается… Раньше я с подобными вещами не сталкивалась, но ничего хорошего от них точно не ожидала. Вряд ли Семеро озаботились сообщить своим последователям, что меня ждет долгая и счастливая жизнь, куча детей и успех во всех делах. Наверняка какую-нибудь гадость посулили. И лучше о ней заранее знать.

Раскритиковал Дженаро и мой план возвращения в охотничий домик.

– Убийцы будут знать, где вас найти и очень легко смогут достать.

В этом он был прав: ведь только благодаря Дарите жива осталась. Следующая попытка наемников может удачной оказаться. Но других мест, где бы я могла спрятаться, не было. А вот верховный служитель все заранее продумал.

– Скажете его величеству, что хотите попутешествовать по стране. Или к дальней родственнице наведаться. Я ваше решение поддержу, – священник сказал это таким тонном, что можно было не сомневаться: никуда папеньа не денется, обязательно согласиться.

– А сами укроетесь в одном из монастырей.

Мне это предложение не понравилось. Даже не так, до глубины души возмутило. Слишком оно смахивало на попытку от меня избавиться и в отдаленной обители заточить. Дженаро, конечно, объяснил, что постриг принимать не надо, там и мирянка может жить, но…

Все равно не хотела я в монастырь ехать, у меня совсем другие планы на будущее. Не молитвы Семерым читать, а производство развивать.

Хотя… Появилась у меня одна интересная идея, надо ее обдумать хорошенько. Но это потом, когда время появится. Все равно я никуда не уеду, пока про Райта с Даритой не узнаю. Остальные проблемы сейчас ничего не значащими кажутся.

Выпросила у верховного служителя неделю на сборы, наскоро распрощалась и отправила одного из гвардейцев к Алану с просьбой о встрече. Надо срочно узнать, почему королевские стражники Дару ловили.

Визуал ко второй главе https://litnet.com/shrt/VilX

Глава 3.1.

Никаких конкретных сведений разговор с Аланом не принес, но дал некоторую надежду. Сам он про Райта и Дариту ничего не знал, но обещал расспросить других офицеров. Если это не государственная тайна, то расскажут. А в случае особой важности дела… все равно под кувшинчик доброго вина проболтаются.

Никаких иллюзий по поводу своих столичных сослуживцев Алан не питал и в умении их держать язык за зубами сильно сомневался. То ли дело, граничные солдаты с накрепко вколоченной в них дисциплиной...

– Вот вы хоть и девк… простите ваше высочество, девица значится… Но даже вы разумеете: в военном деле без тайны никуда! А эти дворцвые шаркуны… Ничего удержать не могут! Ни меч толком, ни язык, ни собственный… ээээ… достоинство то есть.

Я привычно вытерпела очередную лавину негодования старого вояки на столичных разгильдяев. Согласилась, что с настоящими, не раз побывавшими в бою ребятами, они ни в какое сравнение не идут.

Получила еще один комплимент собственной разумности, хоть и не догадалась парнем уродиться. Это у Алана особенное сожаление вызывало, ведь он после наших бесед уже почти готов был меня сержантом назначить. Одна беда – юбку таскаю.

– Вот вы толк в правильном поведении знаете! Даже мне не ляпнули, зачем вам та девчонка сдалась! И правильно! Хочешь язык почесать, болтай о лошадях и баб… эээ… в смысле, о приятном чем-нибудь… Не то, что местные дурни. Не волнуйтесь, ваше высочество, я их живо разговорю!

После такого довольно своеобразного, но клятвенного заверения, я немного успокоилась. Что бы ни случилось с Райтом и Даритой, в самое ближайшее время об этом узнаю.

А пока другими делами занялась.

На следующий день все-таки доехала до торговца аранийскими редкостями. Снова немного прошлась по рынку – в прошлый раз далеко не все нужное разглядеть успела. Хоть и совсем недавно здесь была, но впечатление вся эта пестрая мешанина людей и товаров произвела ничуть не меньшее.

Шум, азартные выкрики, тяжелые шлепки мешков, шкворчание капающего в огонь жира. Запах жареного мяса, специй, протухающей рыбы и сочных спелых ягод. Тяжелая вонь давно немытых тел нищих и аранийских благовоний. Пестрые наряды лэров и серые лохмотья уличных мальчишек,

В этой суетливой возбужденной атмосфере руки сами тянулись к кошелю с серебром, нестерпимо хотелось хоть что-нибудь прикупить.

Больше всего меня удивило то, что на рынке и готовую еду продавали. Разносчицы таскали на лотках хлебные караваи разных размеров и качества. Из дорогой пшеничной муки совсем маленькие, почти булочки.

Обеспеченные крестьяне хлебали мясную подливу, которая тут же, в здоровенном котле кипела. Мяса в ней еще поискать надо было, зато муки, зелени и специй не пожалели. Для людей побогаче жарили на вертеле птицу. От мелких дроздов до гусей и каплуна в тесте. Фаст-фуд, оказывается, во все времена был популярен, далеко не новое изобретение.

Пахло так аппетитно, что мне и самой захотелось кусочек зажаристого аппетитного мяса попробовать.

Ну и какой же рынок без ругани и скандала? Один из покупателей обвинял торговца в обмане, тот возмущенно орал и порывался заехать обвинителю кулаком в глаз за клевету. В итоге обоих утащили городские стражники для разбирательства.

Дело было серьезное: продавца обвиняли в том, что у его мерных сосудов двойное дно. ( В средние века сыпучие продукты чаще всего продавали вовсе не по весу. Для их измерения делались специальные сосуды установленного объема. За нарушения строго карали, но некоторые торговцы все равно норовили схитрить).

– Это еще что… – со знанием дела протянул сопровождавший меня гвардеец, – у нас на ярмарке пекаря судили, так он в караваи камни подкладывал. Вот где шулерство!

Действительно, поразительное хитроумие и жадность. Именно с этой мыслью я и отправилась к мэтру Бирену: его жадность усмирять и собственную хитрость проявить.

Лавка купца аранийскими редкостями располагалась в довольно большом трехэтажном доме с выходом прямо на площадь. Одно из лучших мест на рынке. Внутренне убранство вполне соответствовало дороговизне продаваемого здесь товара. Массивная резная мебель, несколько красивых шпалер на стене, даже мутновато-разноцветные стекла в переплет рам вставлены. Купец явно не бедствовал.

Встретил меня мэтр Бирен с легкой прохладцей – за небогатую покупательницу принял. Я не стала его разубеждать, осмотрела образцы выставленных товаров и попросила аранийское мыло показать. Торговец с некоторым сомнением оглядел меня с головы до ног – хватит ли денег на такую диковинку, но небольшой кусочек требуемого все же достал.

Цену он назвал такую, что у меня глаза в два раза больше стали. Хотя и так на их размер не жаловалась. Тут бы самое время поторговаться, но… Я продолжала строить из себя провинциальную простушку, первый раз чужеземную диковинку увидевшую. Купец же знай, свой товар расхваливал. Ни один поэт с таким восторгом возлюбленную не расписывал, как мэтр Бурен аранийское розовое мыло. Что ж, мне это только на руку.

Дослушав мыльную поэму до конца, я попросила показать притирания и средства для волос. Приценилась. Стоимость косметики росла прямо на глазах, скоро выше раннарских гор станет.

Просто замечательно!

Ну а теперь… мой выход! По всем правилам сценического искусства, сразу с шока. Да такого, чтобы мой будущий партнер еще неделю от него не оправился.

______________________________________

Описание средневекового фаст-фуда и хитростей продавцов вполне реальны и взяты из исторических документов. )

Глава 3.2.

Начала подбираться я к мэтру издалека, на мягких вкрадчивых лапках, как кошка к добыче.

– У вас только розовое мыло есть? Я не очень люблю этот аромат. Дайте лучше лавандовое или пряное.

– Милая лэра, – торговец был сама снисходительность, – такого мыла не существует. Купите обычное, раз уж розы не нравятся.

– А если бы я вам именно такое предложила? Сколько за него дадите?

– Я не продаю воздух. И не покупаю сказки! Не нравится товар в моей лавке, идите в следующую! Но там и того не найдете!

Мэтр Бирен начал выходить из себя, еще бы! Столько времени потерял на небогатую покупательницу, а она тут что-то несусветное требует. Дура провинциальная, на такой не заработаешь.

Ну, я и пошла, куда послали – прямо к двери. Поманила стоящего за ней гвардейца, взяла у него из рук приготовленный сверток. Чуть сдвинула холстину, приоткрывая содержимое, протянула купцу. Тот пялился на меня, не скрывая недовольства и удивления.

– Так сколько, по-вашему, стоит это чудо, которого и на свете нет? – сделала не большую паузу и непринужденно добавила, – кстати, я совсем забыла представиться…

– Ее высочество наследная принцесса Меллита! – браво гаркнул мой охранник.

Торговец как раз откинул холстину и впился взглядом в лежащее на нем мыло. Не одного вида – ­ сразу трех: лавандовое мятное и пряное. Разных цветов, одуряюще вкусно пахнущее, затейливо украшенное сверху. Уставился на небольшие брусочки остолбенелым взглядом и тут до него дошло то, что гвардеец проорал. С некоторым запозданием, но в данном случае вполне простительным.

Да уж, результат получился сногсшибательным. Почти в прямом смысле слова – мэтр едва на ногах устоял после такого двойного удара. Побледнел, тут же резко и натужно побагровел. Руки куда-то к груди прижал (но мыло из них не выпустил). Я уже начала опасаться, что лишусь будущего партнера еще до того, как сделку с ним заключу. Шоковую терапию надо все-таки дозировано применять.

Но мэтр, хоть и преклонного возраста был, пришел в себя быстро. Сказалась купеческая закалка. Поклонился, поприветствовал меня, как положено и сразу же к делу перешел:

– Откуда это у вас?

– Это не важно, – отмахнулась я, не собираясь свои секреты выдавать, – намного интереснее то, что ни у кого больше такой диковинки нет. И получать вы ее будете в достаточном количестве: не только на местную, но и на зарубежную торговлю хватит. Если, конечно, о цене договоримся.

Торг вышел ожесточенным. Как только речь о его кровном серебре зашла, с мэтра сразу же вся растерянность слетела. Но после того, как он сам, всего пять минут назад всю ценность мыла мне расписывал, спорить ему было трудно. На каждое возражение Бирена я его же фразочками отвечала. И как тут будешь доказывать, что товар пару медяков стоит, если только что за него кошель полновесного серебра просил?

Загнанный в угол купец отбивался как мог, но и отказываться от сделки не хотел. Иначе завтра же в других лавках диковинка окажется, всех посетителей переманит. А через год- другой они уже на его месте сидеть будут.

Окончательную точку в нашем споре поставило упоминание мэтра Фуке, главы гильдии. Который хоть сейчас готов не только пряностями с зерном, но и мылом заняться. О том, что я в любом случае не собираюсь всю свою торговлю через одного купца вести, Бирен не знал. А обойти собрата по профессии… да это эе святое дело!

В общем, выбила я из мэтра намного большую цену, чем планировала и надеялась. Даже сама не ожидала. Не только на мыло, но и на кремы с шампунем. Они торговцу тоже по душе пришлись – явно немалую прибыль сулили. И мне хорошо: не только с придворных дам за косметику деньги получать буду.

– Но как вы повезете настолько большую партию товара через перевалы ? – уже на правах партнера задал мне вопрос купец, – аранийские товары потому и дороги, что доставлять их долго и трудно. Сначала через пролив в Лиор, потом по опасным перевалам наших гор.

Да, это не придворные курицы-дамы, для которых вся география – куда кучер привезет.* От него сказочками не отделаешься. Начну ему сейчас врать, сама запутаюсь: он местные пути и их особенности лучше собственной физиономии знает. Ее-то разглядеть без редкого здесь зеркала не получится. Хоть и не хотелось, но пришлось признаться:

– Ничего доставлять не придется, мыло здесь, в Раннаре делать будут.

– А кто? Где? – тут же возбужденно подался ко мне купец, – я бы мог сам его перевозкой заняться, зачем вам себя такой ерундой утруждать. Только место скажите!

Глазки алчным огоньком поблескивают, ухоженная борода вперед выставлена, скрюченные пальцы то ли будущие доходы пересчитывают, то ли в горло вцепиться норовят. Всю степенность и важность словно пыльной тряпкой с него смахнули. Почтенный возраст тоже назад отступил, показывая истинное лицо мэтра. Оскаленную, жаждущую наживы морду матерого хищника.

Похоже, я в нем здорово ошиблась.

Глава 3.3.

Интерес мэтра Бирена к месту производства мне не понравился. Очень! И даже напугал. Причем боялась я не за себя, а за Ниру и других людей, которые травнице помогают.

Промышленный шпионаж вовсе не в моем далеком будущем придумали, он всегда был. И больше всего от него страдали те мастера, что новинки изготавливали. Стоит только историю с зеркалами вспомнить…

Сначала их только в Венеции делали, в глубокой тайне секрет производства держали. Мастеров с семьями для этого на отдельный остров выселили. Вокруг – постоянная охрана, как преступников их стерегла. Чтобы ни проболтаться о своих умениях, ни продать их заморским купцам не сумели. За разглашение секрета – смертная казнь. Не только виновнику, всем его родным.

И все равно не уберегли венецианцы свою монополию.

Большое хорошее зеркало в те время нередко на целое поместье меняли. Неслыханная, сумасшедшая цена. Французские дворяне разорялись в погоне за модой и роскошью, венецианцы наживались. Радовались баснословным доходам и собственной изобретательности, пока…

Пока король Людовик XIV не надумал украсить свой любимый загородный особняк – Версаль, зеркалами. Огромными, от пола до потолка. Денег на это в казне не было: там даже мыши не водились, давно от голода сдохли. Но разве может такая мелочь заставить правителя от своей прихоти отказаться?

Вот тогда-то хитроумные французы и выкрали трех знаюзих секрет мастеров. Заставили работать на себя. А через несколько лет монополия венецианцев рухнула с громким стеклянным звоном. Зеркала упали в цене, намного доступнее стали. Иногда и королевский каприз может прогрессу способствовать.

Вот и мэтр Бурен наверняка нечто похожее планирует. Только я свою идею ему дарить не собиралась. Если кто-то из раннарцев такое же производство открыть захочет – пожалуйста! Не поскуплюсь, все секреты раскрою: стране это только на пользу будет. А чужеземного купца за свой счет обогащать… Обойдется! Хватит с него и процента от прибыли, большего точно не заслужил!

Но беспокоилась я даже не за деньги – за Ниру. Если торговец травницу выкрадет и насильно на себя работать заставит… Нет, такого поверившая мне девушка точно не заслужила. Я-то наоборот, хотела сделать ее свободной и независимой от превратностей средневековой жизни. Слишком она к одиноким женщинам жестока.

Я на секунду задумалась: может быть вообще сделку с мэтром Биреном отменить, какого-нибудь другого купца найти. Но кто сказал, что он лучше и честнее окажется? У торговцев запах прибыли всю совесть мгновенно отшибает. А Бирен, лишившись обещанной прибыли еще старательней искать станет, обязательно до правды докопается. Тоже самое будет и если просто промолчу, отвечать откажусь.

– Это редкое мыло делают посланные мне в дар аранийским эмиром алхимики. А живут они в одном из отдаленных монастырей. Верховный служитель Дженаро лично ими занимается, надеется в нашу веру обратить. И его же люди товар в столицу привозят. Для исполнения пророчества и во славу Семерых. И треть доли от продажи…

С удовольствием понаблюдала, как меняется выражение лица Бирена. Словно у голодного волка, который вместо вкусного зайчишки раскаленные угли слопал. Дала ему прочувствовать всю гамму принеприятнейших ощущений и веско добавила:

– Мой вам совет, мэтр: не стоит пытаться откусить кусок больше, чем проглотить сможете. Верховному служителю ваше вмешательство очень не понравится.

Вот так вот!

Если уж блефовать, то по-крупному!

Все вопросы – к Дженаро и эмиру арнийскому. Только ты попробуй сначала с ними встретиться. Или рискни потягаться. Ну как, решишься?

Мэтра Бирена явственно перекосило: он прекрасно понимал, что до людей такого ранга даже самому богатому торговцу не допрыгнуть. И уж точно не поспорить. Я ему тоже не по зубам, только за Ниру беспокоилась. Вот и пусть теперь ищет в далеких монастырях аранийских алхимиков. Если рискнет, конечно.

В общем, расстались мы с купцом довольно странно. Заключенный нами договор был для обоих выгоден, но каждый из нас им недоволен остался. Мэтр злился, что всю прибыль не получится захапать. Я понимала – партнер из Бирена ненадежный, и жалела, что вообще с ним связалась. Обязательно взбрыкнет и попытается себе все заграбастать.

Надо будет в самое ближайшее время Ниру с помощниками в другое место перевезти и надежную охрану им обеспечить. Сразу же, как для себя безопасное укрытие найду. Вот она, новая забота, мало мне прежних было.

Задумавшись, по сторонам я не смотрела – для этого надежный охранник есть. Ехала себе неспешной мелкой рысцой, планы в голове, словно четки перебирала. И бросившуюся наперерез моей лошади тень вовсе не заметила. Немудрено, – невысокая худенькая фигурка, одетая в простую темную одежку… Городской мальчишка куда-то спешит, не вовремя под копыта коней выскочил. На что тут внимание обращать? Сам посторонится.

Резкий, сухой щелчок удара. Тоненький болезненный вскрик. Гвардеец не вынимал оружия, хлыстом обошелся. Звон упавшего на брусчатку ножа. Небольшого, но остро заточенного. Безвольно повисшая рука с красным, стремительно напухающим рубцом на запястье. Темные глаза на побледневшем лице – огромные, ненавидящие. Слезы и боль от удара в них злостью выжжены.

– Дара?! Ты чего?

– Чего, чего… – сердито проворчал мой охранник. Он уже успел спешиться и скрутить девчонку. Так быстро, что ни она, ни я буквально моргнуть не успели.

– Прирезать вас хотела, чего еще! Иначе зачем бы с ножом кидалась!

Глава 4.1.

– Дара?

Нет, в предположение гвардейца я не верила, вот только нож по-прежнему на брусчатке валялся, поблескивал.

– Не собиралась я ее убивать, – возмущенно, со злостью, выкрикнула девчонка, – как она с нами хотела! Нож к горлу приставить и заставить Райта выпустить!

И обращаясь уже ко мне, совсем упавшим, прерывающимся голосом добавила:

– А я тебя еще… А ты… Злыдня темная!

И заревела.

И что я из этого понять должна? Дальше объясняться Дарита не собиралась, она рыдала. Громко, отчаянно, обреченно. Вытереть слезы не могла, – охранник крепко за руки держал, и они катились не останавливаясь, прочерчивали тонкие светлые полоски на лице. Так и хотелось ее к себе прижать, по темной взлохмаченной макушке погладить, успокоить…

Но не сйчас.

– Поехали побыстрее во дворец, – скомандовала я охраннику, – подсади ее к себе на седло!

– Сразу в казематы тащить?

Дарита задергалась, я помянула всех чертей сразу. А бравый гвардеец уже приготовился руки девчонке вязать. Откуда только веревку достать успел?

– Нет, в мои покои! – и уже обращаясь к девчонке:

– Дара, мы сейчас поедем ко мне, и ты все спокойно объяснишь, ладно? Кто, куда и зачем ножом тыкал, где Райт и с чего на меня кидаешься. Я обязательно тебе помогу, обещаю! Ты мне веришь?

Постаралась вложить в тон, взгляд все спокойствие, которого вовсе не испытывала, всю свою искренность.

Ну же, поверь мне! Пожалуйста!

Кинула. То ли и правда на мое слово положилась, то ли просто деваться некуда, Ладно, разберемся. Я облегченно перевела дух, радуясь хоть маленькой, но победе… и тут заупрямился гвардеец:

– Меня охранять вас приставили, а не убивцев в покои тащить! Ежели она вас еще чем ткнёт, с меня первого Алан голову снимет!

Теперь пришлось еще и его уговаривать, а он намного более твердым орешком оказался. Нет, можно было приказать, ничего не объясняя; сказать, что не его это дело. Вот только… неправильно так! Человек со всем старанием долг исполняет, обо мне заботится. Зачем его обижать, против себя настраивать?

Во дворец мы все-таки попали. Чрез калитку черного хода, чтобы лишние слухи не пошли. Я о ней и не знала, хорошо, стражник провел. Видно, часто они через нее в город шастают.

Как только остались одни, я разрезала веревку на руках Дары, усадила в кресло, дала чашку успокоительного отвара и велела:

– Рассказывай! Все по порядку!

По порядку не получилось. Девчонка то начинала меня обвинять, то по брату реветь, то самые страшные кусочки произошедшего пересказывать. Сложить их все в одну картинку никак не получалось.

– Дара, так почему…

– Совсем ополоумели!

Задержать собственного командира стоящие у моих покоев стражники и не подумали. Или не смогли. Дверь отлетела так, что наверняка отметина на стене останется. Алан ворвался в комнату разъяренным быком, обвел ее быстрым взглядом, выискивая противника. Не нашел и гневно уставился на меня.

Очень захотелось поежиться, но я вместо этого вежливо поздоровалась.

– Живая, Тьма тебя раздери! Успел!

Мне не оставалось ничего другого, как подтвердить, что действительно живая. И даже здоровая. Если он и дальше орать на меня не будет.

Не помогло.

Не знаю, что уж там про страшно-опасную убийцу стражник своему командиру наговорил, но тот пока сюда бежал, десять раз меня похоронить успел. И теперь срочно хотел высказать все накипевшие в нем претензии. К болвану-подчиненному, Семерым, которые мозгов для баб пожалели, и к принцессе лично. За то, что правила собственной безопасности нарушает.

Судя по количеству ругательств, Алан за меня по-настоящему переживал. Да и прав был. Он ведь о Дарите только со слов охранника знает, а тащить несостоявшуюся убийцу в собственные покои и наедине с ней оставаться... Не самая разумная идея, с какой стороны не посмотри.

Пришлось кое-что из недавних событий рассказать и еще парочку ругательств – уже на баронессу, выслушать. Нет, надолго во дворце Алан точно не задержится: слишком уж он искренний и честный. Что думает – сразу же и ляпнет, если, конечно, речь не о военной тайне идет. Такому простодушному правдорубу при королевском дворе не ужиться.

После того, как гвардеец успокоился, дело быстро на лад пошло. Он и из сухого дерева бы информацию вытянул, сказалась служба в граничных войсках. Меньше десятка коротких четких вопросов, и мы уже знали обо всем, что произошло.

Арест Райта и Дары, ее побег. На девчонку кандалы не одели, поместили отдельно и сторожили спустя рукава. Похоже, ее вообще везти с собой не собирались, за компанию прихватили. Ну, и не успевшие стереться из памяти воровские навыки сбежать помогли.

Улизнуть удалось, но что делать дальше? Это Дарита никак придумать не могла. Вот и родился в ее взбудораженной головке совершенно сумасшедший план – взять меня в заложницы и потребовать освобождения брата. Ради Райта девчонка на все была готова.

– Вот ведь…

– …, Тьма, … наперехлест! – закончил за меня Алан.

Хорошо ему, вон какой лексикон богатый. А мне не то, что родимый мат, даже чертей поминать всуе не стоит – сразу вопросы возникнут. Да и местные выражения учить не следует: не к лицу принцессе казарменными словечками свои мысли высказывать.

Но так иногда хочется!

Ладно, эмоции на потом оставим. Райт пока жив, и надо срочно его из городской тюрьмы вытаскивать. Молодец, Дара, проследила, что именно туда ее брата отвезли. Именем короля, как командир арестовавших их стражников орал.

Самое время дражайшего родителя навестить. О его обещаниях напомнить.

Глава 4.2.

Встретиться с дражайшим родственником оказалось не так-то просто: во дворце его не оказалось. Ужинал в городском особняке у баронессы. Саму ее из королевских покоев выставили, но встречам с любовником это ничуть не помешало. Разве только пореже их сделало.

Надо было ее подальше отослать!

Ждать до утра я не собиралась – мало ли что за это время случиться может, и тоже в гости отправилась. В сопровождении Алана и нескольких его гвардейцев. Поэтому пропустили нас в занятый Виолой особняк быстро и без вопросов. Да и не ожидала она, что я к ней вот так заявлюсь, никаких распоряжений слугам не оставила.

– Вы, папенька решили меня сиротой оставить? Собственная жизнь надоела?

От такого душевного приветствия король паштетом из дичи подавился. Чуть меня и впрямь сиротинкой не оставил. И нельзя сказать, чтобы я от этой трагической утраты сильно расстроилась. Но баронесса шустро подскочила к надсадно кашляющему любовнику, по спине похлопала. Уставились они оба на меня, как на таракана под подушкой. С возмущенным удивлением.

Ну и я в долгу не осталась:

– Это вас лично на самоубийство потянуло или госпожа Виола помочь решила?

Предъявила магический договор, в котором мне Райта в телохранители обещали. А вместо этого по приказу короля чуть не убили и в тюрьму отправили. Напомнить, что за нарушение магической клятвы случается?

Папенька снова побагровел, – теперь не от паштета, от злости. Когда дело собственной шкурки касалось, до него намного быстрей все доходило. Привычная рассеянность и тупое безразличие слетели с одутловатого лица почти мгновенно. Действие виолиного отвара отступило перед более сильным, пробирающим до трясущихся поджилок чувством, – страхом за собственную жизнь.

– Ах ты…, да я… всех вас…! …. и…!!

Чеканный серебряный соусник полетел прямо в баронессу, заляпав ее обширное декольте густой сливочной подливой. Следующей на свидание с фавориткой отправилась запеченая рыбина. Тушка развалилась в полете, зато хвост прямо в высокой прическе застрял. Рядом с поблескивающей драгоценными камнями тиарой.

Еле удержалась, чтобы такому меткому броску не поаплодировать.

Виола резво выскочила из-за стола, горной козлицей запрыгала по комнате. Выскочить вон не пыталась: я предусмотрительно к самой двери отошла и своей спиной ее загораживала. Так и блюдом по носу не получишь, и представлением сполна насладишься. Во всей его красе и прелести.

Целился папенька плохо, зато снарядов под рукой хватало. Отправлялись в свой последний полет запеченные птички, порхали по комнате миски, ветчина и яйца. Каждый бросок сопровождался громкой, но не совсем внятной бранью. Алан сегодня куда виртуозней и изобретательней ругался. И язык у него, в отличии от родительского, не заплетался.

Наконец все продукты и посуда под рукой закончились. Король тяжело выбрался из-за стола, опрокинув стул, пошатнулся. Похоже, в вине за ужином он себя не ограничивал. Сделал несколько неуверенных шагов…

Виола попятилась, запуталась ногой в длинном шлейфе вычурного платья. Вот стоило так для ужина наряжаться? Король как-то боком, покачиваясь, подскочил к ней, ухватил за плечо. Но тоже на ногах не удержался и оба с размаху брякнулись на пол. Довольно громко, аж валяющаяся рядом посуда задребезжала.

Папенька так и остался на заднице сидеть, зато Виола быстро сориентировалась. Перекатилась на четвереньки и попыталась подальше от любовника убраться.

Не тут-то было!

Длинный шлейф опять помешал. За самый край успел король ухватиться. Потянул, дернул. Фаворитка завизжала, еще шустрее заперебирала руками и коленками. Кусочки сыра и стебли петрушки осыпались с нее сухими осенними листьями. Лишь застрявший в растрепанной прическе рыбий хвост держался намертво. Только при каждом королевском рывке задорно покачивался.

Красивое зрелище. Для души и сердца приятное. Жаль, папенька быстро утомился, перестал ругаться и крепкую ткань к себе подтягивать. Я бы еще полюбовалась.

Зато теперь удалось довольно быстро во всем разобраться. Фаворитка юлила, как могла, но понять е план мне все-таки удалось. Убивать или подставлять короля она не собиралась, только мне очередную гадость сделать.

Арестовать Райта, якобы от имени принцессы, подержать в тюрьме, против меня настроить. Потом появилась бы Виола, освободила невинно пострадавшего узника и убедила бы его на свою сторону перейти. Против злобной и коварной Меллиты вместе дружить. О Даре баронесса вообще не знала, та просто излишне старательному командиру стражников под руку не вовремя подвернулась.

Подлый, гадкий план. Но мог бы и сработать.

Или нет?

На самом деле я ведь ничего толком о Райте не знаю, всего-то два раза виделись. А он? Да еще меньше! Меня хоть от смерти спасли, а у него вообще никаких оснований для доверия нет. Только чувства… надеюсь.

Отбросила неуместные сейчас мысли и поспешила к выходу. Руки бережно сжимали полученный от короля приказ об освобождении Райта. Хотела сама за ним ехать, но Алан убедил меня, что наследнице престола в тюрьме не место. Да и узник сейчас не в том виде, чтобы перед баба… дамами показываться. Одно смущение выйдет и никакой радости.

Так что я с охранниками поехала во дворец, а их офицер за Райтом. Сразу как вернется, обещал мне доложиться.

Дождаться бы еще! От нетерпения хоть ногти грызи да на стенку лезь.

Глава 4.3.

Вернулся Алан довольно быстро – вот что значит военная сноровка. Доложил по всей форме. Райта он из тюрьмы вытащил и отвез в лечебницу при королевской казарме, – оказывается, и такая здесь есть. Придется там полежать, до полного исцеления полученных при аресте ран. Которые Дара в общей сумятице не заметила, а я и вовсе не знала.

Но гвардеец убедил нас, что ничего серьезного в них нет. Просто надо промыть, заштопать, проследить, как бы от тюремной грязи не воспалились. Ну и крови Райт потерял немало, никто его вовремя перевязать не озаботился.

– Но знакомцев вы, ваше высочество, право слово, странных подбираете! Я этого дурня успокоить хотел, сказал, что сестрица его у вас содержится. А он ругаться начал, да уговаривать ничего дурного ей не делать. Будто она не у принцессы, у палача в гостях чаи распивает.

Мы с Дарой как раз приготовленный Бертой травяной отвар прихлебывали. Алан посмотрела на нас с недоумением, и продолжил раздумчиво:

– Хотя ему наверняка не раз по голове прилетело. Может мозги сотряслись и не на то место встали? Ребята-то при аресте его хорошо отдубасили, поди живое место найди. Но их понять можно. Знакомец ваш – боец отменный, многих подранить успел. Хорошо, насмерть никого не прирезал, а то бы точно живым не довезли.

– Мне надо к брату!

– Отведи нас к нему!

Мы с Даритой не только в один голос закричали, но и одновременно с места вскочили. Прямо сейчас, не медля, готовы были к двери бежать. Все мысли о странном поведении Райта беспокойством из головы вымело. Надо поскорее самой его увидеть!

Не получилось. В гвардейскую лечебницу ни посторонних, ни тем более женщин не пускают. С одной стороны, хорошо, что там до него ни баронесса, ни ее прихвостни не доберутся. С другой… мы же переживаем!

Но есть места, куда даже принцессе ходу нет.

– Одному поблажку дай, другие целым отрядом ломанутся! Со знаменами, обозом и шлю… эээ… девушками в смысле. Веселыми… Нечего вам в казармах бывать, уж поверьте мне! Чтобы лихого зря не наговорили. И знакомцу вашему не с руки перед высочеством синяками сиять. Оно олько в бабских романах красиво выглядит. А девчонке среди солдатни и вовсе не место! Ничего с вашим болящим не случится, головой отвечаю!

Пришлось смириться. Доводы Алан привел вполне вполне разумные: не положено принцессе по казармам шляться и повод для неприличных слухов подавать… Я и так слишком много правил нарушаю, зачем самой лишние козыри баронессе подбрасывать? А тем более не стоит Дару подставлять. Если баронесса про ее родство с Райтом узнает, может через девчонку по нам ударить.

Придется подождать.

Офицер ушел, оставив нас вдвоем. Не знаю, что уж он там подумал о моем неприкрытом беспокойстве о постороннем мужчине, но… Иногда и Алан мог быть тактичным, и мысли свои при себе держать. Причем, удивительно вовремя. Трудно было бы мне свой интерес к простому лэру объяснить.

Теперь следовало решить, что с несостоявшейся мстительницей делать. Отправлять ее обратно, в деревню, где жила, или здесь кому-нибудь поручать я не собиралась. Нехорошо ребенку одному, без присмотра оставаться, всякое может случиться. Да и расставаться с ней мне совсем не хотелось. Но надо и ее мнением поинтересоваться.

– Дара, – осторожно начала я, – Райт, когда подлечится, моим телохранителем станет. А ты… Может быть, тоже со мной останешься? У принцессы должны быть придворные дамы, да и брату так спокойнее: все время рядом, под присмотром будешь.

– Что, взаправду?! Мы теперь с тобой, во дворце жить станем? Не шутишь?! Как вельможи настоящие? Ну-ка, поклянись! А в штанах ходить мне можно, или надо в платье засунуться?

Зря я опасалась. Девчонке моя идея не просто понравилась, в восторг привела. Очень хотелось бы надеяться, что ее брат так же отреагирует. Только свою радость немного по-другому выразит.

Нет, если он так же, как Дара, обнимать меня примется, я… совсем не против буду! А вот целовать можно и не в щеку. Или не только в щеку… да и руки…

Все, надо поскорее к насущным делам возвращаться, а то мои мысли совсем уж не в ту сторону повернули. И не только мысли. Тело на воспоминания тоже откликнулось. Горячая волна проскользнула от макушки до кончиков пальцев. Губы пересохли, так облизнуть их и тянет. Дыхание... частое, прерывистое… будто зовущее.

Уткнувшаяся мне носом в шею Дарита засмеялась, отстранилась, пригладила волосы на макушке:

– Ой, щекотно!

Ага. Кому щекотно, а кому и… самое время опомниться!

– Дара, мы во дворце надолго не останемся. Как только Райт выздоровеет, сразу отсюда уедем. Так что настоящей придворной дамой ты не будешь. Зато и в платья наряжаться не придется.

Девчонка не огорчилась. Наоборот, возможность попутешествовать по стране ее вдвойне обрадовала. Еще и штаны носить никто запрещать не станет!

– Только это дорого выйдет, – озабоченно проворчала хозяйственная мелкота, – на постоялых дворах деньги без совести дерут! Пока в вашу Рвннвру ехали, Райт целый кошель серебра растряс.

– Ничего, – пообещала я, – справимся.

Осталось только с Дженаро договориться, чтобы помог из папеньки разрешение на поездку вытрясти. Без его помощи это вряд ли получится. Особенно, после утреннего происшествия.

И осторожно намекнуть верховному служителю, что мы с монастырем не очень совместимы. Намного меньше, чем ему бы хотелось.

И как он к нарушению собственных планов отнесется?

Глава 5.1.

В главном храме Раннары я уже была, правда вспоминать об этом лишний раз не хочется. А вот в покоях у Дженаро пока не приходилось. Довольно большой пристрой прятался за главным зданием, удачно вписываясь в храмовый комплекс. Комнаты служителей, караулка, кладовые и подсобные помещения, даже небольшой закуток, где нищие ежедневно миску похлебки получали. Мое уважение к местной церкви сразу же повысилось: здесь не только брали, но и отдавать старались.

– Верховный служитель занят, вам придется обождать.

Невысокий монах с постным лицом смотрел на меня, скорбно поджав губы. То ли сожалел, что наследную принцессу заставляют под дверью томиться, то ли осуждал, что занятого священника хочу от важных дел отвлечь. По этой бледной невыразительной физиономии ни черта не поймешь.

– Вы можете пока прогуляться по саду, – все так же осуждающе-печально добавил служка. У него что, зубы болят? Или мое присутствие такой скорбью сказывается?

Нарезать круги по трем коротким дорожкам среди клумб мне не хотелось. Да и охранники в караулке у входа остались, а ограда у храмового садика невысокая. Лишний раз лучше не подставляться. И тут меня осенило:

– Проводите меня в библиотеку!

– Куда? – к скорби на лице добавилось удивление. Симпатичнее оно от этого не стало.

Он слово «библиотека» не знает или в моем умении читать сомневается? Вроде бы местная церковь знания грехом не объявляла, тогда в чем проблема?

– В библиотеку, – медленно и четко повторила я, – место, где хранятся книги. Есть у вас такое?

– Могу принести вам «Слово о Свете и Тьме» или «Книгу Семерых».

– Спасибо, не надо. Каждый вечер их читаю, уже наизусть выучила.

Основные талмуды местной религии я и правда частенько листала: подходящие для общения цитатки выискивала. Надеюсь, он не захочет мои знания проверить. А если и пожелает – обойдется!

Монашек не нравился мне все больше и больше, Бывает такое – инстинктивная неприязнь к человеку. Вроде он тебе еще ничего плохого не сделал, а все равно подспудно пакости в любую минуту ждешь. Совершенно непонятно почему.

– Мирянам нельзя заходить в библиотеку. Скажите, что вам надо, и я принесу.

– Что-нибудь о пророчествах…

– Каких?

Если бы я знала! Не говорить же: те, что меня касаются. Пусть все тащит, сама разберусь. Про себя не найду, так хоть посмотрю, насколько они запутанные и туманные. Вдруг каждое из них почти к любому человеку подогнать можно. Тогда и волноваться не о чем.

Хотя… черное пламя на алтаре. Такое на глупые суеверия не спишешь.

– Подобные книги мирянам читать не положено.

Вот черт, и зачем тогда спрашивал? Все равно нести не сбирался.

Я окончательно разозлилась. Сейчас покажу ему, как над принцессами издеваться! Странно на меня этот монашек действовал – раздражающе. Даже больше, чем баронесса. Что-то неладное со мной творится, только из-за постной рожи на человека взъелась. Или так волнение перед встречей с Дженаро проявляется?

Очень вовремя дверь отворилась, и из кабинета вышел обвешанный оружием громила с военной выправкой. Добротная кольчуга, широкие защитные браслеты на руках, щегольской трехцветный плащ… На смиренного служителя Семерых посетитель еще меньше меня походил. Я-то хоть научилась скромно глазки в пол опускать, а этот вон как зыркает. Мочку уха он тоже явно не в монастыре потерял.

Забавные у Дженаро охраннички, а еще говорил, что о своей безопасности не заботится. Или этот, с военной выправкой тоже в гости, навроде меня зашел?

Колокольчик у притолоки звякнул, сообщая: хозяин кабинета дернул за шнур и готов принять следующего посетителя.

Ну, Семеро, помогите!

Зашла, огляделась. Обычно по помещению многое о его обитателе узнать можно. Каждая мелочь торопится о хозяйских привычках рассказать. Даже на рабочем месте что-то личное, для души да найдется.

Кабинет Дженаро ничего нового мне о своем владельце не рассказал. Просторный, довольно мрачный. Темная, добротная мебель – только самая необходимая. Высокий шкаф у стены с книгами и свитками. Приглушенных оттенков шпалеры с религиозными сюжетами. Строго, лаконично, почти аскетично.

Или верховный служитель и правда искренне верующий фанатик, или успешно им притворяется. А рядом с этим скромным кабинетом роскошно убранные комнаты имеются.

– Вы обдумали мое предложение?

Речь я приготовила заранее, но все равно волновалась. Не похож Дженаро на человека, которому безнаказанно отказывать можно. Насильно в монастырь вряд ли упечет, но помогать точно откажется.

Пока я приводила свои доводы, священник подошел к окну, застыл у него в своей вечно-выпрямленной позе. Не люблю разговаривать, когда ни лица, ни глаз собеседника не видно!

Подготовленные слова закончились. Очень хотелось еще что-нибудь добавить, поубедительнее, но я сдержалась. Даже зубыпокрепче сжала, только бы лишнего не ляпнуть. Чем больше болтаю, тем неувереннее и слабее со стороны выгляжу.

Теперь очередь за Дженаро.

– Что ж, жаль… Но вы сделали свой выбор, и я не стану ему противиться. Нельзя тащить к Свету насильно. Каждый должен прийти к нему сам и в свое время.

И как это понимать, меня восвояси выпроваживают? Голос холодный, безразличный, будто отрезал и выбросил. Снова тишина. Тяжелая, вязкая, давящая.

– Вы сказали, что вместо обители, хотите объехать Раннару...

– Да. Мне этой страной править предстоит. Для этого нужно ее получше узнать, – и добавила на всякий случай, в качестве компромисса, – а потом и монастырь можно посетить.

– Нет! Вы поедете в монастырь сразу же. Я на этом настаиваю!

Черт, а у меня охранники в караулке остались. Отсюда не докричишься!

______________________________________

Дорогие читатели! Сегодня ровно неделя с начала новой книги. Огромное спасибо вам за внимание и поддержку!

В качестве небольшого подарка вам, сделала блог про интересные, красивые и забавные исторические украшения. Надеюсь, вам понравится.))) https://litnet.com/shrt/h3om

Глава 5.2.

– Понимаете, я к такому ответственному шагу… Не готова пока… Тут подумать надо, подготовиться…

Несу всю эту чушь, зубы заговариваю, а сама на дверь кошусь. Выскочить быстренько, да по коридору припустить. Не будут же меня прямо там, принародно ловить. Или сразу на выходе из кабинета поджидают?

– Что за чушь? Какая подготовка? – недовольно перебил меня Дженаро, – если хотите нового покушения избежать, вы должны как можно скорее уехать.

Приманка хорошая, да только крючок у верховного служителя больно острый. А за ним и раскаленная сковородка для глупой доверчивой рыбки мерешится. Спасти свою жизнь я, конечно, хочу, но только не такой ценой. От убийц увернуться шанс еще есть, уже несколько раз удавалось, а из монастыря попробуй вырвись.

– Вы хоть куда-нибудь кроме своего поместья ездили? – голос свяшенника стал более жестким и резким, как суховатый треск переламываемых в сильных руках сучьев.

– Путешествовать опасно. А вам – вдвойне! В дороге убийцам намного проще достать вас будет. Завтра я получу у его величества разрешение на поездку в обитель. И небольшой взнос на процветание святого места. Все будут знать, что принцесса на богомолье в монастыре. И вы туда действительно отправитесь. Отдохнете пару дней, а потом тайно, ночью, покинете. Так, чтобы никто не знал. Я пошлю с вами брата Пабло, он обо всем позаботится.

Похоже, паническое бегство пока откладывается.

План Джеромо казался очень правильным, продуманным и логичным. Сбить возможных убийц со следа, заставить меня совсем в другом месте искать. Выглядело просто замечательно, но я продолжала сомневаться. Потому что мотивов верховного служителя не понимала. Ему-то все это зачем?

Только ради вклада в монастырь? Или надеется на благодарность будущей правительницы? Нет, не сходится: он знает, что меня за карийского короля хотят выдать. Попробовать осторожно почву прощупать?

– Разумеется, к королевскому взносу я еще и свой скромный вклад добавлю. И в дальнейшем всегда можете рассчитывать на…

– Выделенные его величеством деньги пойдут не в монастырь, а на ваше путешествие, – резко оборвал меня священник, – и оставим разговоры о грядущей благодарности! Пока будущее не наступило.

Очень напоминает договор, по которому в сказках за услугу незнамо что обещают. А оно потом самым ценным в жизни оказывается. Все-таки хотелось бы заранее с прейскурантом на спасение ознакомиться,

– Вы ничем не будете мне обязаны за оказанную услугу, – Дженаро прикоснулся рукой к наперсному знаку, призывая высшие силв в свидетели. Не магическая клятва, но для искренне верующего человека ничуть не меньше значит.

– Я следую воле Семерых и действую по велению собственной души и сердца.

Ну, душа, положим, у верховного служителя есть, она вроде бы всем живым существам полагается. Но вот по поводу сердца я сильно сомневаюсь. Не уверена, что в анатомии священника оно предусмотрено.

– Все дело в пророчестве, не так ли?

Ответа я не ждала. Но сегодня видно все окрестное зверье в лесах сдохло. Эпидемия в особо крупных размерах. Иначе с чего бы священник на пояснения расщедрился?

– Да. Именно поэтому я и хотел, чтобы вы посетили монастырь. Возможно, в святом месте Семеро найдут дорогу к вашей душе.

Звучало двусмысленно, но хоть как-то мотивы священника объясняло. И ничего нового к догадкам не добавило. А он тут же опять меня огорошил:

– Назовите имена дам, которые будут вас сопровождать. Надо их завтра в указ внести.

Черт, об этом я не подумала. Принцессе положена свита. Незамужняя лэра не может путешествовать без сопровождения взрослой достойной дамы. Замужней или вдовы. Строгое, неукоснительно соблюдаемое правило. Райт вон даже Дару в род принял, чтобы девчонку не опозорить.

Короткая дорога в мой охотничий домик не в счет, там и Берты хватило. Но при длительной поездке… ни следа от репутации не останется. Такие слухи по стране пойдут, вовек не отмоешься. А мне это ни к чему: я собираюсь от короля Карии отделаться и сама Раннарой после папеньки править.

Придется кого-то из придворных клуш с собой тащить, но как же не хочется. Вдруг они сторонницами баронессы окажутся? Либо сами пакостить будут, либо наемников на след наведут.

– Сейчас у нас гостит очень достойная и богобоязненная лэра. Вдова Леста Венто. Вы можете попросить ее сопровождать вас.

Верховный служитель и об этом позаботился, все до мелочей продумал. И почему я не удивлена?

Конечно, характеристика будущей спутницы звучит не слишком обнадеживающе, и наверняка она будет за мной для Дженаро шпионить. Но это не так уж и важно: все равно он еще и монаха приставить собирается. Зато приличия соблюдены и подсунутая им лэра точно не пособница фаворитки.

Все равно выбора нет, будем с негаданной надсмотрщицей знакомиться. Может, и не такой уж противной она окажется?

Глава 6.1.

– Ваше высочество, – одетая в темное вдовье платье дама присела передо мной в глубоком поклоне, – я благодарна Семерым и верховному служителю за возможность послужить вам.

Лэра Леста выпрямилась и с легкой, ничего не выражающей, скорее дежурной улыбкой посмотрела на меня. Выглядела она… достойно. Другого слова подобрать просто не получалось. Наряд скромный, но из отличной материи. Украшений немного и каждое вполне уместно. Взгляд спокойный, прямой, и при этом ничуть не вызывающий. Отстраненный.

Миловидное лицо ни красотой, ни уродством не блещет. Голос негромкий, вполне отчетливый, довольно приятный. Все в этой женщине было в меру, уместным, правильным. Даже возраст – около сорока. Путешествие перенесет без труда и при этом не настолько молода, чтобы у кого-то сомнения в ее нравственности возникли.

Просто идеальная компаньонка для принцессы. Вот только я давно в идеалах разуверилась, живых людей предпочитаю. А виконтесса Венто… словно кукла заводная. Беседует со мой, ведет себя безупречно, – ни к чему не придерешься. А сама будто не здесь, где-то очень далеко от выполняющего светские ритуалы тела находится.

Странная женщина.

И ведь даже не поймешь, чем именно. Ни здесь, в дворцовом саду, где я нашу первую встречу назначила, ни в храме, ни в любом поместье она выделяться или лишней казаться не будет. Словно привычная, сотни раз виденная деталь интерьера.

А человек-то где?

С другой стороны, грех Семерых гневить. Лэра Леста не выглядела ни дурой, ни ханжой, ни надоедливой подхалимкой, ни…

Вот оно! Я наконец-то поняла, в чем дело. Можно было без устали перечислять, кем виконтессы не являлась, но вот кто она на самом деле, понять никак не получается.

Хорошенькую головоломку мне Дженаро подсунул! Интересно, с какой целью?

– Меня сопровождает племянник и небольшой отряд охраны, но для вашего высочества такая свита слишком мала…

Об этом я и сама думала. Верховный служитель обо всем позаботился, но о стражниках ни словом не упомянул. Мне настаивать тоже было не с руки: лучше собственных доверенных людей рядом иметь. Надо с Аланом поговорить, сколько своих надежных ребят он мне выделить сможет? И сколько из папеньки выбить получится? Но на этот раз лично их отбирать буду, чтобы снова неумех не подсунули!

После того, как виконтесса Леста удалилась. я решила еще немного по саду пройтись. Когда извилистые дорожки шагами меряешь, лучше всего думается. А мне перед отъездом столько всего учесть надо!

Смотрела я больше под ноги, чем по сторонам. Поэтому свернув в очередной проход между разросшимися ветвями падубника чуть не налетела на какого-то лэра. Точнее, почти налетела – в самый последний момент отшатнулась. От падения в кусты именно он мен и удержал.

– А мне здесь нравится! Нечасто на меня такие красивые девицы бросаются.

Голос у незнакомца был веселый, непринужденно-легкомысленный. Ему и впрямь эта глупая ситуация удовольствие доставляла. Отпускать меня он не торопился: внимательно, с явным интересом разглядывал. Ничуть не чинясь и не смущаясь.

– На тигрицу или дикую кошку вы не похожи. Нежная райская птичка решила ради меня хищницей стать? Я оценил!

– Да пошел ты… Семерым служить!

Черт, ну неорать же на весь сад. Что я принцесса?! И не поверит, и еще глупее выйдет. Стоит, скалит зубы, развлекается. Резко ударила по удерживающей меня руке, попыталась освободиться. Но нахал будто этого не заметил, еще и вторую лапу к моей талии потянул.

– Ну, не сверкайте так сердито глазками, милая лэра… Хотя нет, продолжайте, вам очень идет. И согласитесь, наконец, положение презабавное!

Незнакомец весело, от души рассмеялся и отпустил меня в тот самый момент, когда я собралась ему пощечину влепить. Еще и на шаг отступил, вежливо кланяясь, – чтобы точно не достала.

Вот ведь скотина!

– Иво Венто, к вашим услугам. Позволите узнать ваше имя, милая лэра?

Только набрала воздуха в грудь, предвкушая момент реванша… С каким же удовольствием сейчас понаблюдаю, как сотрется с этой нахальной рожи веселая ухмылка. Будет знать, как растерявшихся девушек лапать!

– Ваше высочество? – из-за резной пышной листвы вынырнул один из алановых стражников, – меня наш командир тогось, послали! Беспокоятся они, что вы тут в одиночку выгуливаетесь.

Глава 6.2.

Появление гвардейца пришлось как нельзя кстати. Всё даже лучше, чем я хотела сложилось: не пришлось самой представляться и высокий титул доказывать. Перевела выжидающий взгляд на стоящего всего в паре шагов от меня лэра.

Ну что, получил? И как теперь будешь перед принцессой оправдываться?

Да никак! Охотящийся по кустам на девушек наглец ни извиняться, ни оправдываться не собирался. Еще раз поклонился, чуть назад отступил и продолжил рассматривать меня все с тем же веселым любопытством. Будто не на наследницу престола глазел, а на интересную и забавную диковинку. Он что, вообще ничего не понял?

– Ваше высочество? Как неожиданно. Этот парк начинает мне все больше и больше нравиться. Вы же не велите меня казнить за наше маленькое недоразумение?

Судя по мурлыкающе-довольному голосу Иво, никакого наказания он и впрямь не ждал.. Стоял себе, как ни в чем не бывало, и ни смущения, ни растерянности не чувствовал. Его наглая уверенность наоборот, меня заставляла злиться и какую-то неловкость испытывать. Вот ведь странность.

– Согласитесь, я невольно вам немалую услугу оказал…

Я даже растерялась. О чем это он? Напоминает, что от падения меня удержал (которое из-за него же чуть и не сучилось)? Или о том, как мою талию пытался облапать?

– Теперь вы можете быть уверены, что все комплименты вашей красоте идут от чистого сердца, а не благодаря высокому положению, – с деланной серьезностью пояснил Иво, и мне стоило немалого труда не рассмеяться в ответ.

Вот ведь гад, как ловко выкрутился! У него и самого в серых глазах задорные лиловатые искорки приплясывали, а уголки губ неудержимо вверх ползли, подрагивали. Опять развлекается!

– Если вы продолжите так бесцеремонно незнакомым лэрам помогать, скоро можете без рук остаться.

– Ваша доброта ничуть н уступает красоте, – все-таки ухмыльнулся этот наглец и не торопясь, даже чуть растягивая слова, на самой грани моего терпения добавил, – могли бы приказать сразу олову срубить.

И что тут ответишь? Не к папеньке же бежать, в самом деле белокурую башку шутника требовать. На заморском фарфоровом блюде с голубой каемочкой. Так у любезного родителя черта с два выпросишь. Да и зачем мне эдакое добро, на стенку, как трофей повесить? И пару оленьих рогов сверху, для полного натюрморта.

С придворными кавалерами я до сих пор общалась не часто и довольно официально: они всегда в рамках приличий держались, ничего лишнего себе не позволяя. А этого насмешливого типа вообще в первый раз во дворце вижу. Кто он такой, и почему решил, что может мне дерзить безнаказанно?

Я никак не могла сообразить, как следует поступать в подобной ситуации. Угрожать? Положенной почтительности требовать? Снова его осадить попробовать? Ничего не придумала, поэтому просто развернулась и пошла в свои покои. Не прощаясь и не оглядываясь, хотя почти явственно чувствовала скользящий по затылку, спине и еще ниже взгляд Иво. Даже проверить захотелось, не задралась ли случайно верхняя юбка. Еле удержалась.

За спиной чуть поскрипывали сапоги гвардейца, в голове одна за другой складывались запоздало умные и правильные фразы. Которыми этого наглеца надо было на место поставить. Жаль только, не ко времени они на ум пришли. Некому высказать.

Впрочем… уже через несколько дней я из дворца уеду. Так зачем зря свои нервы тратить, думая о человеке, которого никогда больше не увижу? Нахалов на свете много, на каждого зла не хватит. Намного важнее сейчас узнать, какие там новости Алан принес. Он обещался о состоянии Райта докладывать.

Визуал к главе https://litnet.com/shrt/VOgi

Глава 6.3.

В покоях меня поджидал взволнованный и рассерженный Алан, который сходу на опекаемую им принцессу накинулся:

– Вы, ваше высочество, для меня поопасней сотни карийских солдат будете! Так и норовите в гроб вогнать! То убивицу к себе в комнату тащите, то по саду в одиночку скачете! Я на что к вам ребят приставил? Чтобы они дверь подпирали да камеристок за задни… ээээ… красивыми словами развлекали?

– Не сердитесь, Алан, – попталась успокоить я гвардейца. Пусть он и не совсем вежливо ругается, но ведь только оттого, что за меня перживает. Приятно, когда есть люди, которым твоя жизнь не безразлична, их не осаживать – на вес золота ценить надо.

– Я никуда не отлучалась, только по дворцовому саду прошлась. И не одна, с дамой, которая меня в поездке сопровождать будет.

Аргумент оказался неубедительным.

– Подумаешь, дама! Они тоже всяческие бывают. Знавал я одну, из веселого заведения, так она ножичком почище меня орудовала! Только попробуй не заплати, враз отхватит все твое достоин… эээ… в общем, самого ценного богатства лишить могла.

Пришлось смириться и прослушать коротенькую, минут на двадцать, лекцию о правилах поведения охраняемого объекта и пользе дисциплин для моего наследственного организма. Я покорно кивала, соглашалась и поддакивала. Верно ведь все говорит, так к чему спорить? Такие правила не чернилами на пергаменте, кровью обычно пишутся.

Только так хочется о постоянно грозящей опасности забыть и просто жить. Так, как когда-то раньше привыкла.

Высказавшись, Алан немного успокоился и перешел к более насущным вопросам:

– Заходил я сегодня в лечебницу, знакомец ваш, Райт, на поправку идет, через пару дней совсем оправится. И с поездкой этой решить надо, без охраны я вас никуда не отпущу!

– И не думала от ваших ребят отказываться, – заверила я, – с ними мне намного спокойнее.

Немного помолчала, собираясь с духом. Прекрасно понимаю, что Алан, конечно же, откажет – кому охота менять дворцовое благополучие на почти изгнание? Особенно если ты небогатый дворянин и жалование королевского гвардейца собственной кровью оплатил. Но… не спросить я просто не могла.

– Алан, а может быть вы и сами со мной поедете?

Офицер посмотрел на меня с нескрываемым изумлением. Сердито крякнул, насупил брови. Я замерла в предчувствии гневной отповеди: и так человек для меня столько добра сделал, пора бы и честь знать.

– А вы что, значится, без меня думали укатить? И не надейтесь! Вас и в собственное поместье отпустить нельзя, обязательно наемников на свою… эээ … голову найдете! Нет уж, лично пригляжу!

Еще и ногой по полу притопнул для большей доходчивости. И очень удивился, когда я ему на шею бросилась:

– Алан, как же я рада! Вы просто золото!

И ничуть душой при этом не кривила. Гвардеец с его постоянным беспокойством и заботой, очень быстро стал для меня по-настоящему родным человеком. Уж точно ближе и дороже венценосного папеньки.

Вояка неловко похлопал меня по плечу и поскорее сбежал от «телячих нежностей». Сказал, что надо поосновательней к предстоящему походу подготовится. Чует мое сердце, половину королевского арсенала с собой утащит!

Мне не жалко, но лучше бы не пригодилось.

Следующая встреча была назначена с графом Тюренном. В суматохе последних дней мы с первым советником почти не виделись, но уехать не попрощавшись стало бы настоящим свинством. К тому же, я ему небольшой подарочек приготовила.

– Жаль, что решение о вашей поездке было принято так быстро. Не успел заказать для вас магическую шкатулку.

– А что, и такие есть? – заинтересовалась я. Ничего волшебного в этом мире не замечала, кроме магических обещаний, естественно. Да, Тюренн тогда говорил что-то о других зачарованных вещах, но опять не до того было. Надо хоть сейчас расспросить поподробнее.

– Есть магические шкатулки, через которые переписываться можно. Я пергамент в свою вложил, вы из другой вытащили. Намного быстрее и надежнее, чем гонцов слать. Никуда не пропадет, никто не подменит, не выкрадет. Еще портальные камни, через которые можно в другое место попасть. Амулеты, магические кольца…

Я слушала одновременно и с восхищением, и с некоторой долей недоверия. До сих пор мне казалось, что вокруг просто прошлое: отсталое, довольно жестокое и не слишком комфортное для жизни, а тут…

Да я в настоящую сказку попала! Но где все эти маги, почему ни одного еще не видела? Во дворце, при короле их полным полно должно быть.

– Им запрещено жить среди обычных людей. Далеко не все использовали дарованные им Семерыми способности во благо. Да почитай никто, – с тонкой ехидной усмешкой поправился граф, – кроме редких бессеребреников, которых потом к лику святых причислили.

– А остальные… Чаще всего старались власть захватить, но и прочего хватало, никакого удержа не знали. Были бы поумнее и объединились – и впрямь все под себя бы подгребли. Но каждый боялся, что сосед в спину ударит. И торопился первым его уничтожить.

Знакомая история. Сначала захватить власть, а потом из-за нее грызню устроить. Сколько раз в нашем мире такое повторялось?

– Против магов и простой народ, и лэры встали. Чуть всех не уничтожили. На них настоящая охота по всем странам велась.

Я мысленно поморщилась, вспомнив повсеместную средневековую охоту на ведьм. (Печально известное преследование и убийство людей, подозреваемых в колдовстве. Очень часто для этого хватало лишь доноса недоброжелателя или завистника.)

– Но великому императору Карлу пришла мысль использовать способности магов на благо. Все они были выселены в отдельный город и организовали там свою гильдию. Их учат в специальных школах, каждому дается титул и права лэра. Они получают огромные деньги за создаваемые ими вещи, их окружает почет и уважение. Но вредить людям они больше не могут.

Надо же… Неожиданно разумно, гуманно и для всех выгодно. Интересно, все ли маги с этим согласны?

Глава 6.4.

– Я, кстати, не видел на вас наследственного амулета, – совершенно неожиданно прервал свой рассказ граф, – Почему вы его не носите?

Хороший вопрос, интересный. Может потому, что первый раз о нем сейчас услышала? Знать бы еще, что это за штука такая и для чего мне может пригодиться.

– Сам я с ними не сталкивался, – попытался объяснить первый советник, – наш род недостаточно богат и знатен для того, чтобы подобный артефакт заказать. Он передается главой рода наследнику и главная его задача –подтвердить чистоту крови. Не все дамы хранят верность своим мужьям. Или бывают случаи, когда детей пытаются подменить.

Я слушала Тюренна очень внимательно и от всей дущи жалела, что до сих пор не удосужилась себе блокнот соорудить. Из крапивной бумаги. А ведь как бы сейчас пригодился! Речь уже не о древней истории, о вполне насущных вещах пошла.

– При помощи амулета всегда можно узнать, истинный наследник у рода или в нем чужая кровь течет. Ну и многое другое в такой артефакт добавить – если золота хватит. Ключ для подземного хода и сокровищницы, чтобы никто другой не мог ими воспользоваться. Печать, которую невозможно подделать… Много нужных свойств в него можно заложить!

Вот ключ от королевской сокровищницы мне точно бы пригодился. А то папенька с баронессой скоро страну до такой нищеты доведут, что уже ничем не поможешь.

Нет, надо срочно такую полезную вещь отыскать!

– Говорят, королю Карии даже новую корону пришлось заказывать. Прежняя была привязана к амулету и раскаленным обручем его жгла. Дархен, конечно, все отрицает. Но слухи, что настоящий наследник жив, и власть захвачена незаконно, до сих пор по стране гуляют. Хотя сколько лет прошло.

Лицо первого советника исказила очередная нервная гримаса. Недовольство, осуждение, неприязнь…

– Немало людей за подобные домыслы головой поплатилось. Ваш будущий жених на расправу скор.

Обсуждать эту неприятную тему не хотелось: и так знаю, какую скотину мне сватают. Вот и перевела разговор на то, что сейчас сильнее интересовало:

– А мой наследственный амулет? Что он может?

– Не знаю, – сокрущенно развел руками Тюренн, – такие вещи посторонним не рассказывают. Спросите у его величества.

Ага, как же! Папенька и родной дочери ничего объяснять не торопится. Советник и сам это понимает, вон как снова озабоченно хмурится. Но амулет обязательно найти надо – пригодится.

На этом лекция об истории и магии закончилась, снова пришлось к суровым будням возвращаться. Обсудили будущее путешествие. Как оказалось, граф был знаком с моей будущей компаньонкой и считал ее очень умной и здравомыслящей женщиной. Имение в полном порядке содержит, сама со всеми делами справляется. Правда…

– Меня несколько удивляет выбор верховного служителя. Лет двадцать назад о ней не слишком хорошие слухи ходили…

Я своим ушам не поверила:

– О лэре Венто?

Если уж кто и казался образцом приличий, пристойности, воспитанности, так это моя будущая спутница. В чем ее подозревать могли?

– Сразу после смерти мужа она взяла на воспитание племянника покойного супруга. Очень достойный поступок, вот только… Никто из родственников виконта не знал, откуда ребенок взялся и чей он сын.

Это было серьезно. Местных дворян среди ночи разбуди – родословную до седьмого колена перечислят. Всех троюродных племянников кузена двоюродной бабушки жены наизусть знают. Генеалогическое древо, семейные связи…

Как без этого доказать, что ты не презренный крестьянин, а к благородному сословию принадлежишь? Имеешь право лэром называться и меч носить. Имение унаследовать.

Это не мои бывшие современники, которые только бабушек и дедушек знают. В средние века род считается намного важнее отдельного человека. Без него ты – никто!

Совершая подвиги, заключая браки, захватывая или покупая новые земли, лэр не о себе заботится. Не только о себе. В первую очередь он славу и могущество своего рода увеличивает. Доказывает, что достоин с честью носить гордое имя предков.

При таких традициях ребенок не может просто так, ни от куда взяться. Женщины даже рожают в присутствии кучи свидетелей (реальный исторический факт). Чтобы потом никаких вопросов не возникло.

Так кто же этот неизвестный мне пока племянник виконтессы?

_____________________________________

Да, Меллита опять столкнулась с новой загадкой. Может быть ничего особенного в ней и нет, но возможно...

Кем же может быть этот лэр Венто? Не повлияет ли он и его тайна на дальнейшую судьбу нашей героини?

Глава 6.5.

– Скандал тогда вышел довольно серьезный, – продолжил свой рассказ первый советник, – многие подозревали, что внезапно появившийся ребенок – внебрачный сын виконтессы. Но это полная чушь и досужие сплетни. Не могла же лэра Венто его на десятом году жизни родить? По возрасту никак не сходится. Только когда такие мелочи сплетников останавливали?

Я задумчиво прикусила губу. Понятно, что злые языки хлебом не корми, дай чужое имя на все лады потрепать. Но… Интересную же даму мне Дженаро в компаньонки навязал. Хочет и мою репутацию подпортить? Только зачем?

Думает, тогда на монастырское житье соглашусь?

– С тех пор прошло много лет, – пояснил мне Тюренн, – виконтесса откупилась от родственников мужа половиной своего немалого состояния. Они даже признали ребенка официально. Отыскали дальних разоренных кузенов, чьим сыном он якобы является. Племянник лэры носит ту же фамилию – Венто и считается ее наследником. Вся эта история давно уже забыта.

– Тогда для чего вы мне ее рассказали? Да и сами ведь помните.

– Всегда лучше знать, чем оставаться в неведении, – граф неодобрительно поджал сухие бледные губы, пальцы привычно теребили то пояс, то манжет. Я к этой его манере почти привыкла, но все равно удивление вызывает.

На первый взгляд советник кажется нервным и нерешительным человеком. Давно уставшим от свалившихся на него забот и интриг. А ведь в нужный момент, откуда только отвага берется! Да такая, что любой записной храбрец позавидует. И умом его Семеро не обделили. Если страна окончательно не обнищала, то лишь благодаря его стараниям.

Пока я раздумывала о странностях человеческого характера, Тюренн решил прояснить ситуацию:

– Меня эта история заинтересовала потому, что я никак не мог понять, зачем? Для чего виконтесса пошла на такой скандал, пожертвовала половиной наследства ради совершенно чужого ребенка?

Вот и мне это любопытно. Надо будет к своей спутнице повнимательнее присмотреться, раз отказаться от нее не получится.

Зато теперь, благодаря графу, у меня хоть какое-то оружие против нее есть. А племянник… Если он хоть немного на тетушку похож… Такой же чопорный, приличный и благовоспитанный, как сама лэра Венто, никаких проблем с ним не возникнет. Будет ехать тихонько в свите, я его и не замечу.

Распрощались мы с первым советником тепло и очень по-дружески. Он пообещал заказать все-таки магическую шкатулку для меня. Чтобы сообщать обо всем важном, что во дворце происходит.

Я тоже в долгу не осталась, преподнесла ему список улучшений работы государственных ведомств. Не зря же столько времени в них просидела, наблюдая и присматриваясь. Ну а про мои договоренности с купцами граф и так знал и всячески их поддерживал. Тоже надеялся избавиться от грабежа страны Карией.

Везет мне в этом мире на хороших людей.

Как и на врагов…

Следующие два дня прошли в неизбежных хлопотах. Получила от папеньки деньги и разрешение на паломничество в монастырь. Да, Дженаро обещание в точности исполнил. Граф Тюренн заверил меня, что священник всегда свое слово держит. Особенно Семерым данное. Если уж пообещал меня из обители выпустить, ни за что не станет задерживать.

Стало немного спокойнее – хоть часть тревог отпала. Но по-прежнему оставалась непонятной такая забота служителя.

Сложила свои немногочисленные вещи. Отправила верную нянюшку Берту погостить к родственникам. Очень не хотелось с ней расставаться, но в дороге пожилой женщине слишком тяжко придется. Зачем ее зря мучить? Потом, когда в охотничий домик вернусь, снова к себе заберу.

Еще раз встретилась с купцами и договоры с ними подписала. Пусть не думают, что я уехала и обо всем забыла. Послала гонца к Нире со старостой. В притороченной к седлу сумке он вез перечень поручений и несколько увесистых мешочков с деньгами. Для того, чтобы смогли все к полномасштабному производству подготовить.

Но начну я его чуть позже. Когда по стране проеду. Посмотрю, что еще полезного здесь придумать можно, убийц со следа собью. А потом, с новыми идеями, никого не опасаясь, домой вернусь. И уж тогда…

Все эти дела вымотали меня до крайности. Хорошо хоть баронесса никак себя в эти дни не проявляла, в городском особняке затаилась. От устроенной ей взбучки отходила или новую гадость готовила?

Не знаю…

Но это уже не важно, ничего она не успеет. Завтра из лечебницы выйдет Райт, и мы наконец-то отсюда уедем. Из дворца, из столицы, подальше от нависшей надо мной угрозы…

Глава 7.1.

Райт

Добродушный пухленький лекарь деловито послушал пульс, еще раз придирчиво осмотрел вычищенные и заштопанные раны. На взгляд самого Райта такого пристального внимания они не заслуживали. Бывало и хуже. Если бы не тюремная грязь да перевязать вовремя – вовсе не стал бы здесь отлеживаться. Особенно теперь, когда собственное положение не ясно.

Хотя… что уж тут непонятного? Он до последнего сомневался, не верил в причастность Меллиты к злополучному приказу. Но узнав, что сестру именно к ней доставили…

Сколько можно самому себе врать и очевидное не замечать?

Беспокойство за Дару ломило душу намного сильнее, чем ковыряющийся в открытой ране врачеватель. Помог девчонке, называется, доброе дело сделал! Вместо обещанной им зашиты в заложницы угодила.

Навещавший Райта гвардейский офицер ясно сказал: Дарита у принцессы. Везли их по отдельности, и когда его самого в казематы швырнули, приемную сестру к Меллите отправили. Зачем? Для чего ей могла понадобиться совершенно незнакомая девчонка? Или… что она потребует в обмен на ее свободу?

Тьма побери, он бы и так для Меллиты все сделал. Даже просить не надо, сам ведь собирался!

– Стоило, конечно, вас еще с недельку тут подержать, – прервал невеселые размышления лекарь, – наших ребят уж точно так быстро не выпустил бы. Но если лэр Алан поторапливает… Сами понимаете, с ним не поспоришь. Раны ваши заживают хорошо, нагноений нет. Постарайтесь лишний раз их не тревожить.

Это уж вряд ли. Не для того его сюда привезли, чтобы он тут прохлаждался. Для какой-то срочной надобности, не иначе, принцессе понадобился. Но не объяснять же это добродушному пожилому лекарю?

К покоям Меллиты провожали (или конвоировали?) двое гвардейцев. Впрочем, обращались вежливо, даже рапиру с дагой вернули. Понятно же, что ни сбегать, ни драться он не станет: некоторые обязательства крепче любых кандалов держат.

И ведь надо было так глупо попасться, второй раз в одну и ту же волчью яму угодить!

Тогда, восемь лет назад, его ошибка дорого им всем обошлась. Наставник чудом остался в живых, но ни в седле удержаться, ни нормально ходить никогда уже не сможет. Сам Райт… Пять лет жизни, отданных на откуп чужой воле.

Не слишком ли высокая цена за глупую веру в любовь?

Именно во время ненавистной службы он поклялся больше никому не вручать свой меч и верность, не подчиняться чужим приказам. Не верить скромно опущенным глазкам и притворным чувствам. Надо сказать, не так уж и трудно это было.

До того самого дня…

Вначале Райт и не разглядел ее толком. Понял, что попала в беду, убил наемника, вернулся, чтобы помочь и успокоить. Она стояла в кустах, зачем только туда полезла? Огромные глаза отливали изумрудной прозеленью листвы, Растрепавшиеся золотистые пряди, которые даже с лица отбросить не пыталась. Напуганная, почти отчаявшаяся, но не сдавшаяся. Сломать, да можно, наверное, согнуть, усмирить – не получится.

Нежная лилия со стальным стержнем, Которую от всех бед и невзгод защитить хочется.

А потом служанка назвала ее по титулу. Райт и сам не мог понять, от чего его такое бешенство накрыло. Темное, тяжелое, изнутри душу рвущее. Потому ли, что от Меллиты он обмана вовсе не ждал? И ее ненужная ложь болезненным ударом под дых отозвалась. Память о предательском вранье Клариссы всколыхнула.

Или потому что враз увидел, всеми оголенными нервами почувствовал встающую между ними стену? Непреодолимую, непробиваемую, высоченную. Которая простого дворянина от наследницы престола отделяет. Навсегда, безвозвратно, безнадежно.

Оставалось только попрощаться, да уйти, пока кошель с серебром к ногам не швырнули. За оказанную услугу. Сохраняя остатки гордости и надежду поскорее забыть. Застрявшей занозой выдернуть.

Не получилось.

А после второй встречи он уже все для себя решил, каким бы глупым это не казалось.

Тьмовый (ругательство, нечто вроде «чертов») барон взял с Райта слово, что тот ни шагу из поместья не сделает, пока хозяин не вернется. А сам застрял на поминках, будто вместе с покойником в землю врос. Намертво.

Сразу же после его приезда Райт поспешил к охотничьей башенке, но опоздал. Меллита вернулась в столицу, об этом рассказал староста. Но и такое несовпадение с рассказами об изгнании не заставило насторожиться, О другом думал.

В тот день, когда к дому нагрянули королевские стражники, он в последний раз к лэру Марену ездил. Барон ни в какую не хотел отпускать толкового мастера оружного боя: двойную оплату предлагал и отдельные покои с прислугой в собственном поместье. Еще бы! Только Райт сумел его оболтусов-сынков приструнить и хоть чему-то научить. Да и весь замок барона во время его отсутствия в порядке держал. Большем, чем при хозяине.

Пришлось потратить несколько дней, чтобы стрясти с неуступчивого и упрямого лэра рекомендательное письмо. С ним, да еще продемонстрировав собственные умения, можно было поступить в дворцовую гвардию. Барон никак не мог взять в толк, для чего менять престижную и выгодную должность наставника на такую службу. Подозревал, что учителя просто переманили, больше серебра посулили.

А Райт от тревоги за доверившуюся ему девушку места себе не находил. На все был готов, лишь бы снова ее увидеть. Помочь. Защитить.

Дарите о своих планах он раньше срока не говорил, -- не знал, как объяснить свое внезапное решение. И как раз ее дожидался, чтобы про отъезд рассказать. Следующим же утром хотел в дорогу пуститься.

Приказ Меллиты об аресте успел добраться до него первым.

________________________________________________

Напомню, если немного подзабыли: Райт о побеге Дары от стражников и ее знакомстве с принцессой не знает. Девочка побоялась признаться, что хотела снова прежнее ремесло вспомнить и Меллиту обокрасть. Да и за ночные прогулки ей бы от брата досталось.

Сам Райт о своем знакомстве с наследницей престола тоже промолчал. Дара только гадать могла, отчего он в последнее время себе места не находит.

Глава 7.2.

В день отъезда я встала рано, чуть свет. Самый сладкий и вкусный утренний сон спугнули беспокойство и нетерпение. Чтобы занять время, еще раз перепроверила дорожные сумы и сундуки, которые слуги скоро в карету понесут. На пятый раз перебрала все свои немногочисленные украшения…

Ничего похожего на родовой амулет!

Сразу после разговора с первым советником я расспросила о нем Берту и она подтвердила: был он у меня раньше. Частенько на шее носила, но иногда и в шкатулку складывала. Об особой ценности этого украшения нянюшка, естественно, не знала, и когда именно пропал амулет не заметила.

Вроде бы видела его на мне перед тем, как я сонным зельем отравилась. Или несколькими днями раньше? Да кто ж его знает! За всеми треволненьями последних недель такая ерунда из памяти стерлась.

Мне пропажа родового амулета ничего не значащим пустяком не казалась. Еще неизвестно, чем эта потеря в будущем обернется. Да и со свойствами магической вещицы стоило бы разобраться. Граф Тюренн говорил, что некоторые из них доступ к тайным ходам и сокровищнице открывают.

Замечательное и очень полезное свойство!

С каким удовольствием я бы сейчас баронессе и папеньке доступ к деньгам перекрыла. Чтобы не на глупые прихоти и наряды, а на нужные дела серебро тратилось.

Но амулет словно в воздухе растворился. Хотя, скорее, в чужие загребущие руки попал. Я попросила Алана допросить хорошенько Жаннет: своим собственным способностям выудить правду у этой хитрой и нахальной девицы я не доверяла. Добром гвардеец от нее тоже ничего не добился, а на его настойчивые намеки, что «надо бы девку с пристрастием поспрошать»…

Нет, головой-то понимаю -- для средневековья это привычное дело, но сама так поступать не хочу. Нельзя бить человека из-за одних подозрений, даже очень серьезных. Да и толку от этого никакого: если служанка и украла амулет, то давно уже баронессе передала. А вот зачем он фаворитке понадобился…

Неужели почву для признания собственного сыночка готовит?

Бесплодные поиски прервал негромкий стук в дверь. Гвардеец принес утреннюю почту – сразу три письма. Наскоро проглядела коротенькое послание от очередной придворной дамы. Перезрелая красотка с большим опозданием узнала о моих чудо средствах и теперь умоляла и ей такие волшебные снадобья доставить. За любые деньги, только поскорее!

Увесистый мешочек с серебром подтверждал серьезность намерений дамы. Нире я его отправить уже не успею, зато в дороге может пригодиться.

Мне не давала покоя мысль о редкой породе шимских коз с их замечательной шерстью. Староста говорил, что в стране их почти не осталось, но может повезет и найду несколько для разведения?

Эх, не ценили местные правители имеющиеся у них богатства. В нашем мире на экспорте ангорской шерсти целые государства процветали. Шимская, судя по описаниям старосты, должна быть не хуже. И это сулит очень неплохое пополнениы казны и кошелей простых крестьян.

Англия на доход от продажи шерсти целый флот построила. Раннаре корабли не нужны – выхода к морю нет, сплошные горы вокруг. А вот хорошая армия для защиты от притязаний Карии точно не помешает. Алан не раз сожалел, в каком бедственном положении многие граничные крепости находятся.

Второе письмо было от Дженаро. Верховный служитель желал удачной дороги и помощи Семерых для обретения света в душе. Можно подумать, сейчас она у меня сажей дочерна измазана! Или это он так на монастырь намекает? Короткая приписка сообщала, что доставивший послание брат Пабло станет нашим проводником в обитель, а затем и незаметный выезд организует.

Выглянула в приемную и неприятно удивилась. У стены торчал серым манекеном тот самый противный монах, который меня у Дженаро встречал. Вот черт! Теперь придется целую неделю, не меньше, наблюдать эту нарочито постную физиономию и поджатые тощие губы.

– Брат Пабло? – уточнила я. Никакой необходимости в этом не было, но так хотелось надеяться, что все-таки не он сопровождать меня будет. Как с первого взгляда не понравился, так и не могу от неприязни избавится.

Раздражает до зубовного скрежета!

И это всего за пару минут, что же к концу путешествия будет? Совсем взбешусь и противного монаха покусаю? А Дженаро скажу, что это меня светлые боги науськали.

Лично!

Стоит только посмотреть, с каким одинаково скорбным осуждением монашек взирает и на меня, и на гвардейцев, и на стены, и на собственные башмаки… Да на весь мир в целом! Я, на месте богов, за свое творение точно бы обиделась. Критиковать легко, а ты создать попробуй!

– Верховный служитель поручил мне служить вам на благо Семерых, – бесцветно-елейным голосом сообщил монашек.

Лично я предпочла бы собственное благо. У богов и без брата Пабло все неплохо идет. Во всяком случае, никто пока не слышал, чтобы они жаловались.

Отправила будущего проводника во двор, к карете (хотя хотелось куда дальше). Вернулась к столу, взяла третье послание. От кого, непонятно: такими каракулями подписано, что десяток чертей среди них все ноги переломает. Распечатать не успела. Снова постучили, и в открывшуюся дверь аккуратно протиснулись двое гвардейцев. А за ними…

Райт!

Глава 7.3.

– Ваше высочество, – короткий поклон, прямая спина, жесткая складка губ…

Я махнула рукой, отсылая из комнаты гвардейцев, и те послушно отступили за дверь. Конечно, оставаться наедине с мужчиной – вопиющее нарушение приличий, но ребята Алана не выдадут. А мне Райту многое объяснить надо. И, желательно, без лишних ушей и свидетелей.

Придумать бы еще с чего начать. Рассеянно повертела в руках нераспечатанное письмо. Всю заранее заготовленную речь словно сквозняком из головы выдуло. Пронзительным, ледяным, отстраненным.

Ко мне от застывшей у порога фигуры тянущим.

И напряженное, вязкое молчание. С каждой секундой его все труднее прервать становится.

– Рада видеть вас снова, Райт.

– Разве можно было отказаться от столь лестного приглашения?

Вполне уместная, подходящая к случаю фраза. Обычная дань вежливости. Двусмысленность на грани явного оскорбления ей придавала интонация. Слишком сильно по нервам резанувшая.

Решила не обращать внимания: ничего другого и ждать не стоило. Он же, в конце концов, меня в своем аресте виноватой считает.

– Хотела объяснить… про приказ и стражников... Я не думала, что все так получится. Что вас ранят и потащат сюда насильно.

– Рассчитывали, что сдамся без боя? У вас нашлась подходящая вакансия для труса?

Снова эта прикрытая изысканной вежливостью издевка. От которой и злишься, и кругом виноватой себя чувствуешь.

– Да нет же! Все должно было быть совсем не так! Я… попросила отца назначить мне телохранителя…

– Рад слышать, что отношение его величества к вам намного лучше, чем вы опасались.

Черт! Он еще и во вранье меня упрекает. Ага, сначала жаловалась, как меня в глушь сослали, а потом во дворец вернулась и папенька, аки золотая рыбка, торопится мои желания исполнять. Но не рассказывать же про напившегося короля и собственный шантаж?

Ладно, попробую еще раз:

– Помните, про покушение на мою жизнь? Так вот, было еще несколько. Мне действительно нужен защитник. Человек, который точно ни с кем среди придворных не связан. Тот, кто не предаст.

– Тюремные стены неплохо укрепляют верность, давно замечено, – непринужденно замечание, почти светская беседа. Но смотрит на меня при этом так…

Разве этот взгляд я по ночам вспоминала?!

– Да не собиралась я вас туда отправлять! Это баронесса расстаралась! Просто надеялась, что вы мне поможете. И защитите… – неловко, почти жалобно добавила я.

Ну почему он каждое мое слово в штыки встречает? Хоть бы на минуту прислушался, вдумался. Дал до конца договорить!

Как до него достучаться?

Если от Райта веяло ледяной отстраненностью, то меня по настоящему в жар бросило. Даже письмо, которое нервно в кулаке сжимала, словно пламенем свечи ладонь обожгло. Отбросила не глядя на стол, подняла голову…

– Ваша безопасность в обмен на жизнь сестры? Таковы ваши условия? – холодно осведомился Райт.

– Дара-то тут при чем?

Я действительно растерялась. Вроде бы и Алан про это рассказывал… Как Райт злился, узнав, что его сестра у меня. Но почему? Разве на улице ей было бы лучше? И про какой обмен он толкует…

– Она не у вас?

Красивое жесткое лицо, которое только что казалось таким холодным, непроницаемым, издевательски-сдержанным… С него словно маска слетела. Враз, будто рывком кто-то сдернул. Недоверие, беспокойство и какая-то отчаянно-жадная надежда. Нестерпимо острая, яростная.

– Дара не у тебя? – переспросил нетерпеливо. Подался вперед. Рвано выдохнул. Облегченно. Почти радостно.

Словно нацеленный ему в сердце удар мимо прошел.

– У меня, – совсем уж ничего не понимая, пробормотала я, – в карете сидит, ждет.

И невольно вздрогнула, увидев, какое действие произвели мои слова. Если местный демон Тьмы… если он действительно существует… То именно так он и выглядит!

– И после этого… На мою защиту надеешься?
Скулы Райта заострились от гнева, побелели. Глаза горели ледяным ненавидящим пламенем. Будто ночные огни на болотах. Те, что неосторожных путников в трясину заманивают. Страшно. Завораживающе страшно.
– Ты обещал мне покровительство, – напомнила я.

И тут же поняла, насколько глупо это сейчас прозвучало. Неуместно. Невовремя.
– Попавшей в беду девице. Несчастной изгнаннице. А не запутавшейся в собственных интригах принцессе. На любую подлость готовой!

– Что?! – я задохнулась, вскочила. Слова жестким комом в горле застряли. От обиды. Горечи. Разочарования.
Столько покушений подряд, что уже считать устала! Да, я хочу выжить! Разве это преступление? Или подлость?! И разве только ради себя стараюсь? Земли под посадку, договор с купцами, производство.

Да какого черта! Сколько можно в несуществующих грехах оправдываться?!

– Ну и убирайся! Никто тебя здесь не держит!
Теперь мы стояли в опасной близости, лицом к лицу. Сверлили друг друга гневными взглядами. Казалось, даже воздух между нами сгустился. Темными злыми искрами пошел.

Того и гляди рванет!
И рвануло. Нераспечатанное письмо на столе, за которым я минуту назад сидела. Полыхнуло так, что меня с размаху на Райта бросило…

Глава 8.1.

Наверное, меня оглушило. Все вокруг пробивалось в сознание какими-то кусками. Отдельные картинки. Просачивающиеся сквозь звон в ушах звуки. Медленные, неповоротливые мысли. Мутный серый туман. В голове, перед глазами, в комнате.

Короткий рывок, быстрое слитное движение. И вот я уже в углу, за спиной Райта спрятана. Широкой, сильной,.. Надежной. Серый едкий дым заполняет комнату. Режет глаза, пробирается в горло, легкие. Ноги ватные, будто не мои, еле держат. Прислоняюсь к стене, чтобы не упасть.

– Цела?

Райт вполоборота ко мне. В одной руке обнаженный клинок, другой торопливо ощупывает мой затылок, голову, спину. Настороженно оглядывает комнату, словно немедленного нападения ожидает.

Еще одного?

Дверь рывком распахивается. Внутрь врываются гвардейцы. Уже с мечами наготове. Секунду ошеломленно осматриваются. И выцепив взглядом человека с оружием бросаются в нашу сторону.

– Брось рапиру! Отойди от нее!

Черт, только драки между ними мне сейчас и не хватет.

– Не надо, – голос куда-то пропал, вместо крика почти шепот. Или так от заложившего уши гула кажется?

Мое тихое восклицание перекрывает резкий уверенный голос Райта:

– Если хотите помочь, а не добить, осмотрите комнату. Это магическая ловушка, может быть и вторая. Я с таким сталкивался.

И уже негромко, вполголоса обращается ко мне. Не переставая следить за стражниками. Не опуская нацеленный в их сторону клинок.

– Кто к тебе их приставил? Ему можно доверять?

– Алан, – непослушными губами бормочу я . И поняв, что это ничего не объясняет, добавляю, – он тут точно не причем. Они меня защищают.

– Уверена?– жесткий отрывистый вопрос прорезает накатывающую волнами дурноту, заставляет ее чуть отступить. Киваю головой, но сказать ничего не успеваю. Райт то ли видит краем глаза, то ли мое движение чувствует.

– Позовите командира! И лекаря! Живо! Остальным – обыскать тут все. Заметите от чего-нибудь тепло или жар, тут же уходите. И зовите меня!

Как ни странно, но гвардейцы послушались. Властный голос, убежденность, уверенный тон…

Черт знает, что тут сработало.

Один из стражников выскочил за дверь, застучал сапогами по коридору. Двое осторожно, с опаской, начали обходить покои. Последний гвардеец продолжал маячить рядом, за нами присматривал.

– Молодец, – неожиданно похвалил его Райт, – хорошо вас командир вышколил.

Сам он тоже рапиру убирать не торопился, только в левую руку перебросил. Другой сгреб меня в охапку и почти выволок в приемную. Скорее вынес. У самой сил ни стоять, ни идти не было. Только благодаря стенке на ногах держалась.

– Повернись!

Сильные горячие пальцы откинули растрепавшиеся волосы, пробежались по спине. Скользнули по шее, вызвав невольную дрожь. Перебрали спутанные пряди, осторожно, но настойчиво. Прошлись к вискам, чуть выше по главе. От этих чутких касаний сразу спокойнее и даже вроде бы легче стало. Туман перед глазами прояснился.

– Осколков нет. Но пусть еще лекарь посмотрит.

Усадил меня на задвинутый в угол стул, оглянулся на все еще маячившего в дверях гвардейца. И наклонившись почти вплотную, так что дыхание кожей почувствовала:

– Во что ты ввязалась? Это не просто дворцовые интриги!

– Я же говорила… Фаворитка отца…

Наткнулась на взгляд Райта, растерянно замолчала.

– Тебя пытались убить магией. Запрещенной. За такие штучки изготовивший ловушку маг головой поплатиться может. Думаешь, у какой-то баронессы, будь она хоть трижды королевской любовницей, хватит денег и возможностей такую редкость достать? Гораздо проще тебя отравить или убийц нанять.

– Уже,. – горько усмехнулась я, – и то, и другое уже пробовали.

И внезапно разозлилась. Меня тут в очередной раз чуть не прикончили, а он опять не верит. Двойное дно выискивает. Как преступницу допрашивает. Это не я кого-то, меня убить пытались!

– Ты же говорил, что не хочешь меня защищать! Зачем тогда выспрашиваешь? Забирай Дару и уезжайте, сама со всем разберусь!

– Уже не могу, – он как-то непонятно усмехнулся, – да и раньше не собирался. Но я должен знать все. Чтобы понять, откуда удар ждать. И еще…

Договорить Райт не успел. В приемную взбешенным носорогом ворвался Алан. Следом два запыхавшихся гвардеца почти несли незнакомого мне пожилого лекаря.

Глава 8.2.

Выехать, как собирались, не удалось. Весь остаток дня я провела под неусыным надзором гвардейского врачевателя. По этому поводу у Райта с Аланом даже стычка произошла.

Один считал, что надо немедленно из «этого гадюшника» убираться, пока нового покушения не случилось. Второму мое состояние не нравилось, и он боялся последствий магической атаки. С которыми в дороге некому будет справиться,

Судя по тому, что мне пришлось в постели до следующего утра валяться и всевозможные подкрепляющие микстуры принимать, победил в этом споре Райт.

Он вообще как-то очень легко и непринужденно руководство всем на себя взял. Алан периодически не соглашался и спорил, но последнее слово, как правило, оставалось не за ним. Зато по их количеству бравый гвардеец явно побеждал.

Других магических ловушек в комнате не наши. Не смогли обнаружить и того, кто злополучное письмо к прочей корреспонденции подсунул. Хоть и старались.

Лично у меня никаких сомнений по этому поводу не было, чтобы там Райт не говорил. Моя смерть выгодна только жаждущей власти баронессе, вот она и постаралась. А каким уж путем запретную ловушку добыла…

Какая разница?

Посетителей к мне не пускали, да их и не было. Папенька проведать чудом уцелевшую дочь не торопился. Давно поняла, что ему на меня наплевать с самой высокой дворцовой башенки. Лень только туда по крутым и узким лестницам взбираться. Да и накушанное пулярками пузо помешает.

Дженаро тоже ограничился обеспокоенным письмом. Неприятно резанул в нем намек на неизменную милость Семерых, которую стоило бы оправдать. Прислушаться к предупреждениям богов и выбрать правильный путь. Похоже, верховный служитель так и не оставил мысль склонить меня к монашеству.

Но для чего ему это нужно, объяснять по-прежнему не хотел .

Выехали рано утром. Даже под суровым взглядом Райта лекарь не смог найти никаких проблем с моим здоровьем, так что не стоило дальше путешествие откладывать. Но новоявленный телохранитель все равно поглядывал на меня так, будто опасался, что я вот-вот помирать начну. С беспокойством и греющей душу заботой.

Еще и Алана своей тревогой заразил.

– Вы это, ваше высочество, коли чего… зараз нас зовите! Головушка там поедет, ноги или… – бравый вояка ненадолго задумался, припоминая строение «бабского» организма. Что там, кроме мозгов и юбки, с места сдвинуться может? Верного ответа не нашел и неопределенно закончил:

– Чего ни поедет, сразу нас кликайте!

Пока ехали только основательная дорожная карета виконтессы и мои мысли. И явно не в ту сторону. Вместо того, чтобы вокруг внимательно смотреть и новые возможности искать, я пыталась в своих чувствах к Райту разобраться.

Получалось плохо.

Сначала нафантазировала себе невесть чего, а потом... Насильно делать его своим телохранителем я точно не хотела. Да и относится он ко мне... То рычит, то не верит, то… заботится? Или просто старается свое обещание выполнить, не хочет слово нарушать? Но ведь я уже сказала: не нужно мне такой помощи выпрошенной.

Вслед за мыслями и взгляд устремился. В ту сторону, где рядом с каретой Райт ехал. В невысокое окошко лица его не видно, оно и к лучшему. Только широкие мощные плечи, красивый разворот которых наброшенный плащ не скрывает, – подчеркивает. Сильные руки с длинными аристократическими пальцами небрежно сжимают поводья. Ноги, обтянутые темными замшевыми штанами…

Райт внезапно наклонил голову, заглядывая в окошко кареты. Я не успела вовремя отвернуться, и наши глаза встретились. Не было сейчас в этой яркой синеве прежнего колючего арктического холода. Там плескалось, затягивало… море? Южное. Бескрайнее. Жаркое. Быстрыми яркими волнами-всполохами пробегало по нему тщательно скрываемое беспокойство.

И еще что-то, чему названия у меня пока не было.

Я смутилась, с трудом оторвалась от этой затягивающей синевы и посмотрела на сидящую напротив викотссу. Путешествовали мы в ее дорожном домрезе* (разновидность кареты для дальних путешествий). На этом настоял Дженаро, и я ничуть не возражала.

Во-первых, если уж собираюсь от преследовавших меня убийц спрятаться, то не стоит на каждом перекрестке королевскими гербами сверкать. Во-вторых, экипаж компаньонки был намного надежнее и удобнее той колымаги, что мне папенька в прошлый раз выделил. Добротная, просторная карета, в которой я, лэра Венто и Дара вполне комфортно разместились.

Очень опасалась, что к нам еще и брат Пабло подсядет – размеры дормеза позволяли. Он и впрямь внутрь сунулся, хотел рядом разместиться. Но виконтесса со своей неизменно прохладной светской улыбкой его остановила:

– Хоть вы и служитель Семерых, любезный брат, но двум девицам ваше соседство может показаться неловким. Не будем зря смущать их нежные невинные души. Для вас мои люди крепкого послушного ослика приготовили.

Мне показалось, или при этом на переносице лэры действительно нарисовалась недовольная складочка? Голос был вежливым, невозмутимо-приветливым, но что-то в нем такое проскальзывало. Легкая, едва ощутимая дымка неодобрения.

Может ли быть так, что посланцы Дженаро вовсе не единая команда? Против меня сбитая.

Хорошо бы…
– Спасибо. Брат Пабло, – попыталась я осторожно прощупать почву, – кажется не самым приятным из спутников.

– Это мне стоит поблагодарить вас, ваше высочество, – ничего не значащая любезная улыбка, мелодично-бесцветные интонации, – вы напомнили мне, что Семеро заповедовали ко всем людям относиться с равной доброжелательностью. Я непременно попрошу и у них, и у священника прощения за свою невольную оплошность.

Вот и поговорили.

Впрочем… извинения извинениями, а в дормез брата Пабло виконтесса так и не пригласила. Несмотря на все свое старательно демонстрируемое раскаяние.

______________________________________________________

* Дормез – большая карета со спальными местами для дальних поездок, её название происходит от французского слова “dormeuse” – “спящий”. На крыше размещались ящики для поклажи, а сзади был “горбок”, тоже служивший для укладки багажа. Или размещения слуги.

Глава 8.3.

Два первых дня путешествия показались мне длинными, нудными, скучными. До предела растянувшимися.

Неуклюжая тряская карета, в которой каждая кочка, каждый попавший под колеса камешек толчками отдавались. И целая гора наваленных на сидения подушек ничуть от этого неудобства не спасала.

За окном – однообразный пейзаж, ничего интересного.

С виконтессой говорить было не о чем, разве что природу с погодой обсуждать. Ничем в данный момент не примечательные. С Дарой тоже по душам не поболтать: лэра Венто рядом сидит, мешает.. Девчонке наша спутница откровенно не нравилась, и она вела себя непривычно смирно и скованно. Почти прилично.

С Райтом мы тоже пообщаться толком не могли. Это только считается, что совместное путешествие сближает. Но когда за тобой несколько десятков гвардейцев и охрана виконтессы наблюдают…

Да и сама она все время возле меня находится.

Мы вежливо здоровались, обменивались ничего не значащими замечаниями и все никак наедине поговорить не могли. Ночевать пока останавливались в придорожных трактирах, рядом с столицей их было немало. Дальше будет сложнее.

С торговлей в нашей бедной стране плохо, купеческие караваны редко в глубинку заглядывают. Все налоги лэры сами в королевскую казну привозят. Или благополучно об этом забывают. Но при том бардаке, что в Раннаре творится, призвать их к ответу сложно. Как бы граф Тюренн не старался.

Вот и не строит никто постоялых дворов вдали от столицы. Невыгодно.

Тот, в котором мы сегодня остановились, был совсем маленьким: всего две комнаты наверху, кроме хозяйской. Одна отошла женщинам, во второй разместились Райт, Алан и брат Пабло. Солдатам же предстояло ночевать внизу, в общем зале, на сдвинутых вместе лавках.

Ужин нам принесли в комнату, совсем простой: каша с зеленью. Дара наскоро съела свою порцию и убежала к брату. Поговорить наконец-то. Мы с виконтессой остались наедине.

Ложиться спать еще рано, а заняться – нечем. Гулять негде, спускаться вниз, к отдыхающим солдатам – неприлично. Вот и решила от непривычного безделья попытаться разговорить свою спутницу.

Днем, в карете я уже попробовала узнать ее немного поближе, расспросить о прошлой жизни и знакомстве с Дженаро, но лэра Венто отделывалась общими фразами. Сейчас же я даже не к компаньонке обращалась, скорее сама с собой вслух рассуждала.

О том, что меня сейчас сильнее всего беспокоило.

Как найти подходящие земли для посадки зерна, которое купцы привезут. Где и какие растения лучше выращивать. Сколько специй для продажи оставить. Уже к следующей весне надо все это организовать, и мне заранее становилось страшно от мысли, сколько сложностей предстоит преодолеть.

Совершенно неожиданно виконтесса включилась в разговор, с чем-то начала соглашаться, с чем-то спорить. Вполне дельно, оживленно, заинтересованно. Вуаль невозмутимой любезности чуть приподнялась, и из-под нее выглянула решительная и деловая женщина. Очень похожая на тех, которых я в в своем времени не раз видела. Этакая бизнес-вумен в средневековом киртле.*

Вот уж не думала, не гадала.

_______________________________________

Киртл – женское платье, лиф которого украшала длинная шнуровка, а рукава (иногда несколько пар сразу) привязывались отдельно.

Посмотреть на киртл и прочитать интересную историю про привязные рукава вы можете здесь https://litnet.com/shrt/VOrv

Глава 8.4.

Как оказалось, лэра Венто сама вела все свое не маленькое хозяйство и оно вполне себе процветало. Нет, управляющие, конечно, у нее были, но только в роли помощников. А все основные дела на ее не слишком широкие плечи легли.

Видя мое удивление, виконтесса объяснила, что ничего необычного в этом нет. Я-то о местных дворянках по придворным дамам судила, которым только наряды и сплетни важны. Но они скорее исключение из правил, да и не все эти лэры во дворце постоянно вертятся. Большинство пару раз в год, не чаще, приезжает.

В книгах и фильмах про средневековье с реальностью тоже было мало общего. Там жены рыцарей смирно сидели в высоких башенках, вышивали, молились и ждали мужей из похода. Или от несчастной любви страдали.

И я никогда не задумывалась, кто же всеми делами в это время занимается? Зато теперь узнала, что будущих хозяек поместья с детства готовят им управлять. И голова у них устроена почище любого калькулятора.

Следить за доходами и расходами, проверять старост и управляющего. Заготавливать продукты на зиму, так, чтобы всем хватило, и следить за их правильным хранением. Дрова, собственная кузня и ткачихи. Благоустройство и починка замка. Принадлежащая лично лэру живность – птичники, свинарники, конюшни.

Переработка доставляемых крестьянами продуктов: из молока надо сразу же сыр и масло сделать. Мясо закоптить и засолить. Иначе пропадет все, без пока не изобретенных холодильников. Присмотр за слугами и поварней. на которой целую ораву обитателей замка кормят…

От одного перечисления всех обязанностей хозяйки поместья у меня голова кругом пошла.

Да уж, женщинам во все времена забот хватало. Рыцарь десять лет по Крестовым походам шляется, а его жена в это время как рыба об лед бьется, поместье в одиночку удержать пытается. А герой при этом кто, угадайте?

– Не все дамы со своим долгом в полной мере справляются. Но если не хочешь в нищету впасть, постараешься. Муж и сыновья постоянно то в походах, то королю служат. А иногда, – виконтесса грустно улыбнулась, – их и вовсе нет.

Я вспомнила рассказ первого советника о том , что лэру Венто совсем молоденькой девчонкой выдали замуж за старика. И уже через несколько лет она овдовела, оставшись без детей и поддержки. Невольно посочувствуешь той совсем юной девчонке, которой со всем самой справляться пришлось.

И ведь получилось!

Интересный и уже довольно доверительный разговор прервало возвращение Дары. Очень несвоевременное. При ней моя спутница снова в себе замкнулась, отстранилась. Как будто о своей нечаянной откровенности пожалела. Даже голос опять прежним, безлико-любезным сделался.

Но теперь я знала, какой ключик к ней подобрать можно. И надеялась сделать не только своей союзницей, но и помощницей.

Три года, всего три года осталось у меня до свадьбы с королем Карии. Постоянные покушения заставили ненадолго забыть об этой угрозе, заслонили ее, в сторону отодвинули. Но сейчас, сбежав из дворца, я не могла не вспоминать об этом.

От убийц можно сбежать, защититься, за спину Райта и гвардейцев Алана спрятаться, А от магического удара нигде не скроешься. За три года сделать свою маленькую и нищую страну сильнее могущественной и богатой Карии, заставить ее короля самому отказаться от брака.,.

Совершенно нереальная задача! Сотая доля шанса, если не меньше.

Нет, сдаваться я не собиралась, но хорошо понимала, что в одиночку мне не справится. Надо собирать хорошую, надежную команду. Несколько верных друзей и помощников у меня уже есть, только слишком мало их для целой страны.

Редкостные хозяйственные и управленческие способности виконтессы мне бы очень даже пригодились. К чему такому деятельному таланту зря пропадать, когда и так людей не хватает? Вот только..

Смогу ли я ей доверять?

Дорогие читатели!

В ближайшие дни в нашей истории произойдет много ярких и важных событий. Вас ждут оооочень напряженные моменты и совершенно неожиданные повороты сюжета.

Если хотите перед этим немного отдохнуть и расслабиться, я сделала очень веселый и забавный блог с "веселыми картинками" )) https://litnet.com/shrt/VOtf

Глава 9.1.

Следующий день прошел намного более интересно и приятно. Я снова сумела заинтересовать баронессу, рассказав ей о торговле косметикой. Зарубежные поставки и столичные модницы – это хорош, но и в провинции знатные дамы живут, там тоже реклама нужна. Не говоря уже про мыло. Одним небольшим селением для его производства точно не обойтись.

А вот о другой своей идее пока промолчала. Я хотела начать делать… духи.

Нет, парфюмерия здесь давным-давно была известна и все знатные дамы с удовольствием аранийские ароматы покупали. Вот только были они… масляными.

Я хорошо помнила, какой фурор в моем мире произвели первые духи на спиртовой основе. По легенде, их подарил венгерской правительнице некий ученый алхимик. Счастливая дама пришла в восторг и с удовольствием использовала всю немаленькую склянку. Причем не только наружно, но и внутрь.

Да-да, каждый день по маленькой ложечке выпивала.

Подаренные духи (и довольно экзотичный способ их применения) произвели на правительницу поистине волшебное действие. Она излечилась от всех болезней, помолодела и вышла замуж за соседнего короля.

Который ей если не в правнуки, то во внуки точно годился. Потому что было на тот момент венгерской правительнице семьдесят с лишним лет.

( Эта совершенно невероятная история – вовсе не плод моего богатого воображения. Она действительно записана в средневековых хрониках.)

Конечно, ни мгновенное омоложение, ни юного красавца-короля в женихи я никому обещать не собиралась. Но эта легенда показывает, что за духами на спиртовой основе такая очередь выстроится…

Только успевай цену набавлять!

А сделать самые простые ароматы совсем не сложно. К тому же у нас и специй в достатке, а они любой композиции благородную глубину и стойкость придают. Насыщенней делают, необычными оттенками играть заставляют. (действительно, ноты перца, гвоздики, мускатного ореха и других специй присутствуют во многих современных ароматах).

Здесь до такого пока никто не додумался, пряности только для еды используют.

Значит новую моду введу!

Надо только спирт получить, но и это не проблема. Не зря же я каждое лето у бабушки с дедушкой в деревне проводила, там перегонные аппараты почти в каждом доме были. Надо только найти кузнеца толкового и поэкспериментировать.

Ничего конкретного о своих планах я пока виконтессе не сказала: не стоит почем зря такими ценными идеями разбрасываться. Присмотрюсь к ней во время путешествия, понаблюдаю. Тогда и буду думать, стоит ли ей довериться, или лучше кого-нибудь другого поискать.

Потом решила немного проветриться и верхом прокатиться – надоело в душной карете трястись. Дорога безлюдная, никто меня здесь не узнает. С сожалением вспомнила, что не распорядилась дамское седло с собой взять, но оказалось, и без меня позаботились.

И вовсе не Алан.

Лошадку ­ – послушную и хорошо объезженную для меня тоже Райт выбрал. Он же и в седло усадил, никому не доверил. На секунду задержал на весу, почти в объятиях. Так, что наши глаза на одном уровне оказались, почти неизбежно встретились. И показалось, что с неохотой, сожалением руки убрал.

Мы ехали рядом, обогнав карету, чтобы не дышать поднимаемой ец пылью. Впереди солдаты, по бокам солдаты… жалкое подобие уединения.

– Мы не договорили в прошлый раз. Но сначала я хотел бы извиниться, – Райт говорил негромко, так, чтобы ехавшие поблизости гвардейцы не услышали. Я неосторожно подалась вперед, стараясь ничего не упустить, и он тут же заботливо придержал меня. Не забыл, как я чуть под копыта взбесившейся лошади не свалилась.

– Дара рассказала, как попала к Вам. Я был не прав обвиняя вас понапрасну…

– Не стоит, все и правда выглядело, – я запнулась, подбирая наиболее подходящие слова, – довольно подозрительно.

Райт благодарно улыбнулся, так тепло и мягко.. меня будто лучами весеннего солнышка огладило, тем же ответить захотелось…

А он взял, и все испортил!

Глава 9.2.

– Но вы должны рассказать мне, кто и почему устроил на вас охоту.

Я невольно поморщилась, и Райт это заметил.

– Поймите, это не пустое любопытство. Мне надо знать, откуда могут нанести удар, чтобы защитить вас.

Мягкая убеждающая, почти бархатная ласковость. И твердая непреклонная убежденность. В одном взгляде, в одной интонации. Причудливая, будоражащая смесь, выбивающая из колеи.

– Обещаю, чтобы вы не сделали, я ни словом, ни мыслью не упрекну вас. Но вы должны рассказать мне…

Да сказала бы я, только нечего! Ни в какие интриги я не влезала… вроде бы.

Убежденность Райта все-таки подействовала на меня, и я задумалась. Далеко не все, что делала моя предшественница в моей памяти сохранилось. Я не знала, кто и когда принес ей злополучное сонное снадобье. Не видела ничего о наследственном амулете. Может быть и что-то еще упустила?

Могла прежняя Меллита по глупости в серьезные дела вляпаться?

Райт расценил мое молчание по-своему:

– Я понимаю, вам трудно решиться. Подумайте над моими словами. Надеюсь, я еще смогу заслужить ваше доверие и откровенность.

Не стала ни в чем его разубеждать, какой смысл? Если сама не уверена. Только сколько не копалась я в памяти, не смогла ничего подходящего там найти. А возможно, еще и моя уверенность в виновности баронессы мешала: никак не получалось от нее избавиться. Райт-то фаворитку папеньки не видел, а я вдоволь насмотреться успела.

Кто, кроме нее, может мне настолько зла желать?

На этот раз до постоялого двора мы ехали довольно долго, добрались к нему уже поздним вечером, почти ночью. Пока разместились, поужинали… Не до разговоров. Угомонились все довольно быстро, долгая дорога утомила.

Мне досталась отдельная комната, небольшая, но удобная. Даже деревянную бадью и теплую воду притащили, смогла с себя пыль смыть. Редкостная и неожиданная роскошь для придорожного заведения.

А утром, когда проснулась, обнаружила засунутый в щель между ставнями букет полевых цветов. Совсем свежий, перевязанный синей лентой. Такой, как у Райта на рукавах виднелись.

А комната моя, между прочим, на втором этаже, и внизу Алановы гвардейцы караулят. Как только ухитрился?

Я стояла у распахнутого настежь окна, смотрела на медленно карабкающийся из-за розовато-сиреневых рассветных облаков краешек солнца. Вдыхала свежий вкусный запах еще покрытых росой цветов и неизвестно чему улыбалась. На душе было тепло, звеняще-радостно и чуть тревожно. Предвкушающе?

Казалось, все беды и опасности этим легким ароматом смыло.

В дверь постучали.

– Ваше высочество, я пришла помочь вам одеться.

Виконтесса неизменно соблюдала этот дворцовый ритуал, хотя с простеньким дорожным нарядом я и сама могла без проблем справиться. Вот с волосами да, сложнее. Уложить длинные густые золотистые пряди в одиночку было почти нереально. Даже в самую незамысловатую прическу, забрав их в сеточку. И для умывания должен кто-то из кувшина на руки воду лить.

– Ваше высочество, прибыл мой племянник. Вы позволите представить его вам?

А я и забыла. Лэра Венто сразу предупредила, что ее родственник должен куда-то по делам заехать и чуть позже нас нагонит. Совсем скоро, в течении нескольких дней.

Меня это сообщение не слишком заинтересовало, скорее мимо ушей пропустила. Вооруженных и надежных мужчин в моем эскорте и без племянника виконтессы хватало. Да и неизвестно еще, что он за боец, будет ли от него польза. Но раз уж приехал…

Ладно, познакомлюсь и из головы выкину. Что там может быть интересного? Но приличия соблюсти надо.

Уже полностью одетая я улыбнулась соей компаньонке (просто так, от переполнявшего меня хорошего настроения) и согласно кивнула головой:

– Зовите…

Глава 9.3.

– Ваше высочество, позвольте порекомендовать вам моего племянника, виконта Иво Венто.

Черт! Такой подставы я точно не ожидала!

– Я уже имел честь быть представленным ее величеству.

А голос довольный-предовольный, почти мурлыканье. Нет, конечно, ждать смущения от этого нахала не приходится, но так нагло щеголять собственной оплошностью…

– И обошлись при этом без посторонней помощи, – подпустила шпильку я.

Надеясь, если не дерзости виконту поубавить, то хотя бы слишком хорошее настроение испортить. Да и какой он виконт? При жизни тетушки это всего лишь титул учтивости! Но подобные намеки стоит при себе оставить. Невежливо, да и делать компаньонку своим врагом не собираюсь.

(Титул учтивости – это личный титул, который используется при обращении к наследникам знатных семей. Формально они пока права на него не имеют, но предполагается, что когда-нибудь унаследуют вместе с землями и прочим имуществом. ).

– Вы правы, ваше высочество, но что поделать, не люблю от удачи отказываться, – Иво улыбнулся так залихватски и весело, будто не в неловкую ситуацию попал, а забавную каверзу устроил. Которой от души теперь гордится и даже хвастается.

– Особенно, когда она сама к тебе в руки падает.

Показалось, или он еще и подмигнул вдобавок?!

И не падала я вовсе, сама на ногах удержалась!

– К чему ждать, пока тебя другие представят? Мужчина должен сам всего добиваться, не правда ли? Особенно самого дорогого и ценного.

Не знаю, что уж там насчет цены, но смотрел на меня племянник лэры Венто как кот на сметану. Целую плошку которой ему прямо под нос сунули. Не голодными глазами – предвкушающими: никуда она уже не денется, сейчас вдоволь полакомлюсь. С толком, с чувством, со всем удовольствием…

Так и хочется его чем-нибудь тяжелым огреть, но ведь не за что! Если за каждый непонравившийся взгляд по шее и физиономии лупить – все руки отобьешь. И вдобавок мнительной истеричкой себя выставишь.

В глазах виконта ошпаренными чертенятами запрыгали совсем уж шальные смешливые искры. Казалось, еще секунда, и в голос рассмеется. Увидел мое возмущение и еще больше забавляется. Нравится ему людей из себя выводить.

– Ваше высочество, вы уж там сильно долго не наряжайтесь. А то не только мои ребята, но и лошади от восторга подохнут! Как ехать будем? – донесся со двора громкий голос Алана, – а у нас сегодня дорога длинная.

Виконтесса возвела глаза куда-то к потолку и глубоко вздохнула. Вольность в поведении племянника она воспринимала с привычной ласковой улыбкой, а вот грубоватые манеры моего офицера неизменно из себя выводили.

Иво все-таки не удержался, вполголоса прыснул. Но тут уж его упрекать не в чем: меня и саму смешили эти ежедневные гвардейские поторапливания.

И правда надо поскорее спускаться, уже все заждались.

Вышла я из комнаты первой, как и положено, но перед самой лестницей виконт ловко обогнал меня и склонился в преувеличенно любезном поклоне.

– Ваше высочество, вы позволите? Тетушка, надеюсь, вы не обидитесь, если сегодня я предпочту вам другую даму?

Компаньонка согласна кивнула головой и начала первой спускаться вниз. А мне не осталось ничего другого, как подать руку настырному кавалеру.

А он ее еще и поцеловал горячо!

Лестница была довольно узкой, чем Иво и воспользовался. Прижался чуть ли не вплотную ко мне и бархатным шепотом почти пропел на ухо:

– Надеюсь, неловкость первой встречи не испортит ваше впечатления обо мне? И наше путешествие. Совместное…

Тут я уже не выдержала. Дернула рукой, намереваясь дать ему хорошенькую оплеуху. От всей и души и чтоб запомнилось! Но он только крепче сжал мою ладонь, шагнул вперед и уже громко, преувеличенно заботливо продолжил:

– Осторожнее ваше высочество, не оступитесь. Вы совсем под ноги не смотрите.

Вот ведь скотина… мурчащая!

Во двор мы тоже вышли втроем, но хотя бы не под ручку с виконтом. Все уже было почти готово к отъезду. Алан в последний раз проверял, как прикреплены дорожные сундуки. Райт рассчитывался с хозяином за приготовленные в дорогу припасы. Пока к вечеру до следующего постоялого двора доберемся, и нам, и гвардейцам чем-то пообедать надо.

Краем глаза заметил мое появление. Повернул голову, улыбнулся, приветствуя. И застыл на месте словно каменный. Но смотрел при этом не на меня, на стоящего за плечом Иво.

– Не думал его здесь встретить. А путешествие-то будет куда занятнее, чем я ожидал, – совсем тихо пробормотал тот.

Но я услышала.

Глава 9.4.

Райт бросил монеты в ладонь недоумевающего трактирщика и направился к нам. Очень быстро, почти бегом. Одна рука сжимает рукоять меча, – сильно, напряженно, будто готовясь сию минуту выхватить. Взгляд неотрывно вцепился в виконта, каждое его движение ловит.

– Вы позволите?

Не знаю, к кому из нас он обратился, но ответить в любом случае не успела бы. Райт почти отволок Венто в сторону, к стене конюшни. Я вопросительно глянула на баронессу – что тут вообще происходит?

Но та выглядела непонимающей и непривычно взволнованной. Видно, что броситься вперед, к племяннику хочет, но что то ее останавливает.

Алан тоже смотрел удивленно, но не вмешивался. Мало ли какие счеты могут быть между двумя благородными лэрами?

Мне же все это категорически не нравилось. Вроде бы ничего странного в знакомстве моих спутников не было, где угодно могли раньше встретиться. Хотя… Райт ведь совсем недавно в Раннару из Лиора приехал.

И то, как он отреагировал на появление виконта… Явно ведь в нем какую-то угрозу видел. Причем, в первую очередь для меня: пока отводил его, норовил между нами держаться. Да и сам Иво выглядел растерянным.

Нет, с этим обязательно надо разобраться!

Подобрала юбки и направилась в сторону стоящих поодаль мужчин. Пока просто разговаривающих.Только беседа совсем не дружеская – слишком позы напряженные.

– … Тьмы тут делаешь?

– Похоже то же, что и ты, с принцессой путешествую, – Венто не насмехался и не шутил, скорее огрызался.

– Я лично проверил всех людей виконтессы, тебя среди них не было!

– Представь себе, я ее племянник. Именно так меня теперь и зави. К тебе, я полагаю, тоже стоит иначе обращаться? И уж точно не по титулу?

Дальше послушать (или подслушать, это уж с какой стороны посмотреть) столь занимательный разговор не получилось. Мужчины заметили меня и почти синхронно развернулись.

– Ваше высочество?

Делать вид, что ничего не случилось, я не стала. К черту приличия, сейчас куда важнее в происходящем разобраться.

– Вы знакомы?

– Да.

Пояснять мне что-либо Райт не собирался. В отличии от виконта:

– Мы с лэрм…, простите, позабыл ваше благородное имя, когда-то вместе путешествовали по Карии, – к Иво вернулась прежняя уверенность в себе и язвительность, – очень рад возобновить былое знакомство.

Судя по взгляду Райт, радость он мог испытать только в одном случае – выпив за самое уютное местечко в садах Семерых для Венто. А перед этим, лично его туда отправив. Но версию виконта не оспаривал.

Других пояснений тоже не последовало.

Мало мне было своих проблем, еще с ними разбирайся. Понятно ведь, что-то неладное происходит, но как из них правду выудить?

Сегодняшняя дорога вышла долгой и утомительной, да еще и тревожной. Я то и дело выглядывала в окошко, наблюдая, что там между моими спутниками происходит. Заметила сразу две странности: во-первых, Райт упорно старался держаться между каретой и виконтом, будто заслоняя ее от неминуемой опасности.

Во-вторых он несколько раз пытался поговорить с Венто так, чтобы остальные не слышали, но тот старательно уклонялся. То к Алану обратится, то немного поотстанет. То сделает вид, что намеков не понимает.

Сам Иво уже полностью пришел в себя и никакой угрозы или беспокойства вроде бы не чувствовал. Зато виконтесса явно нервничала и едва ли не чаще меня в окошко выглядывала. Но выведать у нее ничего не получилось: или и правда не знала, или откровенничать не хотела.

Даре передалось всеобщее напряжение, она тоже волновалась. Но помочь мне ничем не могла, слишком недолго с Райтом знакома была. Меньше года прошло, как он ее от воровской шайки спас. Необычное поведение брата девчонка заметила, только вот с чем оно связано, не понимала.

От постоянного беспокойства и желания разобраться в происходящем дорога показалась в два раза длиннее. Постоялый двор тоже не порадовал: в нем никаких отдельных комнат не было. Меня поселили в крошечной каморке хозяина – сам он отправился вместе со всеми, в общий зал ночевать.

Лэру Венто и Дару устроили на небольшой кухне. Перетащили туда лавки и соломенные тюфяки, соорудили подобие постели. В одной комнате со мной они бы просто не поместились.

Общий зал, в котором вечером ели, а после, прямо на полу гвардейцам ночевать предстояло, тоже был совсем маленьким. Часть моих спутников там не уместилась и им пришлось во дворе спать.

Сплошные неудобства, но я им только порадовалась. Повезло, что меня одну разместили – никому ничего объяснять не придется. Потому что сразу ложиться я не собиралась. Немного подождала, пока все вокруг упокоится и с трудом протиснувшись, вылезла в небольшое окошко.

Хорошо, что постоялый двор одноэтажный, на прежнем у меня такой номер не прошел бы. И через дверь не выйти, ее Алановы гвардейцы охраняют. Не посвящать же их в свой план сумасшедший?

Но и отказываться от него я не собиралась.

Глава 9.5.

Вытащила через окошко приготовленный заранее темный плащ, укуталась в него.опустила поглубже капюшон. Так меньше шансов, что меня заметят. Осторожно, стараясь не шуметь и не споткнуться дошла до угла окружавшего постоялый двор забора. Остановилась, тихонько из-за него выглядывая.

Минуты ползли со скоростью перекормленных улиток, одна за другой. Гвардейцы затихли, уснули, только караульные иногда вполголоса переговариваются. Стоять в высокой траве было неуютно – там постоянно кто-то шебуршался. А больше ничего не происходило.

Неужели я неправильно рассчитала?

Мне казалось, что Райт с Иво обязательно захотят свой утренний разговор продолжить. И ночь для этого самое подходящее время. На постоялом дворе слишком много людей вокруг, так что, скорее всего, решат за ворота выйти. А я постараюсь их беседу подслушать.

Может это и не очень красиво, конечно, но что поделать, если сами мне ничего не рассказывают?

Думала уже обратно возвращаться, когда во дворе послышались шаги, заскрипела дверь. Осторожно высунулась, пригляделась… точно! Угадала!

Только вот на месте мужчины не остановись, пошли вдоль забора в противоположную от меня сторону. И как я теперь их услышу?

Чертыхаясь про себя, побежала в обход, чтобы с противоположной стороны к ним подкрасться. И еще и не нашуметь при этом старалась. Ох, и нелегка работа шпионская.

Иво с Райтом остановились недалеко от глухой стены дома, но мне, из-за угла все равно ничего не слышно.

Окончательно разозлившись: столько стараний зря! – опустилась на траву и на четвереньках тихо полезла вперед. Тут, в траве, постоянно кто-то бегает, шелестит, может быть и не заметят?

– … не позволю ей навредить!

– Не стоит угрожать, когда нет оружия, – Иво негромко рассмеялся. С явной издевкой, но опять-таки искренне, от всей души, – ни рассказать обо мне, ни убить ты не можешь. Хорошая штука клятва, не правда ли? И моя предусмотрительность.

– Не думай, что меня это остановит.

В голосе Райта не было угрозы. Но такая стальная несгибаемая решимость, что я сразу поверила. И его собеседник тоже.

– Даже та-а-ак, – с явным изумлением протянул он, – а ты помнишь, что на кону стоит?

– Да.

От одного короткого слова меня ледяным ознобом накрыло. Столько чувства в него было вложено. Стало страшно просто до жути. Не пойму, что там сейчас происходит, но…

– Даю тебе слово, случайно здесь оказался, – Иво чуть заметно хмыкнул, – за компанию с тетушкой.

– Я не верю в случайности. Особенно, когда они связаны с тобой. сначала ее высочеству подсунули магическую ловушку, а потом рядом с ней появляешься ты. Удивительное совпадение!

Вроде и не было в голосе Райта насмешки, но что-то такое едва заметное и тщательно выверенное проскальзывало. Отчего виконт рассерженным котом фыркнул:

– Будь я к этому покушению причастен, второго бы не понадобилось! Сам знаешь!

Ответа я не расслышала, от налетевшего ветра зашелестела трава, заглушая все звуки. Попыталась подобраться поближе – все так же, на четвереньках. Попавшийся под руку сучок громко хрустнул, еще и впился в ладонь до боли. Еле от вскрика удержалась.

Мужчины одновременно замолчали. Я замерла на месте, боясь лишний раз вздохнуть, не то, что пошевелиться. Если меня сейчас найдут…

Мысленно взмолилась ко всем Семерым разом: каждому по свечке поставлю. По две, нет, по три! Местные боги оказались довольно меркантильным. Ну, или побоялись, что следующими я родимых чертей вспомню.

В любом случае откликнулись, вот и слава им. Наверное.

– Все равно ведь не отвяжешься, – в тоне виконта раздражение мешалась с уважением. И не понять, чего больше было, – теперь веришь?

Какие такие убедительные доводы он привел, я не поняла. Вроде бы какой-то хлопок послышался и запахло странно – словно раскаленным металлом в кузне. И чему тут надо верить? Если он вообще ничего не сказал.

Жаль, не разглядеть ничего, виконт спиной ко мне стоит.

Но Райту, похоже, этого хватило. Вежливо кивнул головой и пошел обратно, к воротам. Собственная уступчивость разозлила Иво и он хлестанул ему прямо в спину едким:

– А ты не думал, что я тебе никакой ответной клятвы не давал? И убить могу, и принцессе рассказать.

– Убить можешь, – все так же негромко, не оборачиваясь, ответил мой кажущийся все более и более загадочным телохранитель, – рассказывать… не советую.

Глава 10.1.

Утром я встала совершенно разбитая: не больше пары часов проспала. Все остальное время пыталась понять, что же я такое ночью узнала. Получалось, что почти ничего.

Райт с Иво – старые знакомые? Так это и так ясно было.

Мой телохранитель далеко не так прост, как хочет казаться? И это давно подозревала.

Но какие отношения моих спутников связывают? Не друзья уж точно! Враги? Но ведь договорились же…

А еще очень хотелось узнать, что же Райт от меня скрывает. Намеки виконта на титул, его угроза раскрыть мне истину… Неужели человек, которому я во всем доверяю – преступник? Иначе зачем ему под чужим именем жить?

И поймала себя на мысли, что мне это не таким уж и важным кажется. Не столько разобраться пытаюсь, сколько оправдания для Райта придумываю. Меня вон без всяких причин в охотничий домик отправили, может и его так же?

Но почему он так не хочет свое настоящее имя открыть? Если и вправду ни в чем не виноват?

Виконтесса выглядела как всегда собранной и безлико-приветливой, но была намного бледнее обычного. Тоже беспокоится?

– Ваше высочество, мой племянник… не вызвал вашего недовольства?

Я чуть промедлила с ответом. Вольности Иво на фоне всего остального сущей ерундой казались. Против меня он ничего не замышляет – уже хорошо. И наверняка теперь намного сдержанней себя вести будет, Райта опасаясь. Да и ничего существенного предъявить ему не могу.

Только собственные чувства.

Или интуицию, которая, как оказалось, ничуть не обманула. Каким бы не вышел для виконта ночной разговор, к утру и следа от него не осталось. Венто снова был весел, доволен собой и всем, что его окружало.

Во время дневной остановки подсел к нам, пользуясь своим родством с виконтессой. Никаких двусмысленностей больше не говорил, развлекал непринужденной беседой. Правда смотрел при этом…

Чуть отвернулась, отводя взгляд, по сторонам глянула…

Черт! Райт все это время за нами наблюдал!

Лицо спокойное, непроницаемое. Даже что-то сидящему рядом Алану от вечает. Зато глаза!

Шторм. Шквал. Грозовое небо над бушующими сумасшедшими волнами. Которые почти ощутимо выплескиваются, того и гляди подхватят, снесут. С головой захлестывают, даже дышать трудно.

Мне показалось, я проваливаюсь туда, в темно-синюю глубину. И обратно не вынырну. Но тут Райт прикрыл веки, затеняя ресницами это синее безумие. А когда снова поднял взгляд… Все напрочь пропало! Ни следа. Улыбнулся, склонил голову в вежливом кивке..

Еще секунду смотрела на него непонимающе, а потом про себя чертыхнулась.

Что за дурь мне мерещится?

Следующий день прошел так же. Странно…

Иво старался при каждом удобном случае присоединиться к нашей дамской компании – родство с виконтессой позволяло. Райт не препятствовал, да и как бы он это вмешательство объяснил? Но постоянно держался неподалеку.

Лэра Венто полностью успокоилась и просто радовалась обществу племянника. Видно было, что она его по-настоящему любит. У нее даже лицо в его присутствии менялось. Улыбка искренней становилась.

Дара тоже оттаяла, перестала чужих людей стесняться. Иво ей нравился – еще бы! Веселый, красивый, интересные истории рассказывает, обращается к ней, как к взрослой девице: с чуть насмешливой преувеличенной любезностью. Что еще девчонке-подростку надо?

Одна я себя неуютно чувствовала, постоянно хотелось на Райта обернуться. Но ничего необычного в нем не замечала, и от этого становилось… обидно немного.

Впрочем, Иво действительно было интересно послушать. Он много где успел побывать и рассказчиком был отличным. Остроумные и меткие замечания, истории, то забавные и веселые, то жутковатые и удивительные.

А уж когда он заговорил о магии…

Дорогие читатели!

В ближайшее время Меллите предстоит дальняя дорога (и казенный монастырский дом)))

И я приготовила вам очередные интересные истории про реалии средневековья.

Хотите отправиться в самое настоящее путешествие? Читайте: https://litnet.com/shrt/VOg5

Глава 10.2.

Всегда считала все сверхъестественное полной ерундой. Экстрасенсы, потусторонние силы, духи и прочее волшебство… Сказочки! В которые от реальности убежать пытаются. Но сейчас… Магический договор, смертельная ловушка, пророчество. То, что я в совершенно другой мир попала.

Магия без спроса ворвалась в мою жизнь и норовила перекроить ее по своему. Сопротивляться этому натиску пока не получалось, но хотя бы узнать побольше надо.

Поэтому рассказ виконта я слушала очень внимательно.

– Но если магические ловушки запрещены и настолько опасны, почему их делают и продают? Как одаренные нарушают закон? Разве их не держат в строгости?

– Беглые маги, – легкомысленно пожал плечами Иво, – им-то никакой указ не писан.

– Беглые? Но как? Разве за ними не следят?

– Следят, и очень старательно. Поэтому их совсем немного, а запрещенные артефакты безумно дороги. Но за всеми уследить все равно невозможно. А одаренные… они намного больше простого человека могут.

Вот об этом раньше никто не говорил. Мне маги представлялись кем-то вроде ремесленников, только с особым мастерством. Просто могут волшебные вещи делать, вот и все отличие.

– Они снова хотят захватить власть? Поэтому из своего города сбегают?

– А вы бы хотели всю жизнь провести в одном месте? Не потому, что оно вам нравиться, из-за глупой шутки Семерых, которые запретной силой вас одарили? Чуть больше других дали.

Иво неожиданно отбросил легкий, почти шутливый тон и заговорил серьезно. И смотрел он теперь иначе, и выглядел. Не беззаботно мурчащий кот – барс в засаде.

– Живи так, как приказано, делай то, что велено. Шаг вправо, шаг влево – нарушение закона. И не потому, что ты преступник, только за свое от других отличие. За свой дар, который кому-то не понравился.

– Но… они же его во зло использовали, – запротестовала я, – людей убивали, власть захватили…

– Сильный и умелый боец тоже может многих убить. Умный – обхитрить и переиграть. Предлагаете всех умных и сильных тоже в одном поселении запереть?

Черт! С такой стороны я на это не смотрела.

– И ведь власть пытались захватить не те маги, которых сейчас преследуют, а их далекие прадеды, – окончательно добил меня Венто, – Сколько лет надо за грехи своей родни отвечать? За чужую вину расплачиваться?

Я не знала, что ему ответить, просто не понимала. Чувство справедливости отчаянно кричало – нельзя невиновных людей за чужие проступки наказывать.

С другой стороны… крылся в рассуждениях Иво какой-то подводный камень. Пока незаметный, но если налетишь – не поздоровится. Что-то, казавшееся мне неправильным. Только уловить не получалось. Слишком мало об этом мире, о его истории и магии я знала.

К счасть, не мне их порядки судить или менять. А о своем отношении… потом подумаю.

– Откуда вам все это известно, – попыталась неловко перевести разговор.

– Знаком я… с одним магом. Который против не понравившихся ему законов пошел, – уклончиво ответил виконт и даже глаза в сторону отвел. А до этого ведь на меня неотрывно смотрел.

Впрочем, я на его месте тоже не стала бы откровенничать.

– Иво! – неожиданно резко окликнула племянника нахмурившаяся лэра Венто, – ты слишком болтлив и навязчив! Ее высочество утомили твои байки.

Внезапная отповедь того ничуть не смутила, наоборот, вернула хорошее настроение.

– Тетушка беспокоится за меня, – с обычной своей легкомысленностью хмыкнул виконт, – за пособничество беглам магам полагается смертная казнь. Если не донес вовремя – то же самое.

– Но ведь вы меня не выдадите, правда? – ничуть не сомневаясь в своих словах закончил он. И накрыл мою руку своей, чуть сжав ее.

Выдернула смутившись, качнула головой, отвела глаза. Как раз в ту сторону, куда до этого Венто смотрел.

Там сидели Райт и Алан.

Глава 10.3.

На следующий день мы остановились в одном из поместий виконтессы, оно как раз по дороге к монастырю находилось. Было оно довольно большим и, на первый взгляд, процветающим. Каждого из нас разместили в отдельной гостевой комнате замка, а у Иво и его тетушки тут свои покои имелись.

Приятно было наконец-то очутиться в уютной домашней обстановке, вымыться всласть в большой удобной ванне, привести себя в порядок. Вышколенная служанка принесла мне обед, помогла просушить волосы и разложила вещи. Мы решили погостить у лэры Венто несколько дней, так что стоило устроиться со всеми удобствами.

Пожелав мне приятного отдыха служака ушла и я осталась одна. До общего ужина оставалось еще несколько часов, и действительно стоило бы отдохнуть после утомительной дороги.

Но просто так лежать казалось скучным, а сна ни в одном глазу не было. И подходящее занятие никак найти себе не могла.

Больше всего мне хотелось сейчас поговорить с Райтом. Может быть наедине он будет более откровенным? Да и вообще давно пора понять… хоть что-нибудь! Его чувства и отношение, почему еще до того, как от Дары правду узнал, защищать меня согласился.

Умом я понимала: никакого будущего у нас нет и быть не может.

Даже если умудрюсь заставить Дархена от брака отказаться, все равно не смогу замуж по любви выйти. Принцессам такая роскошь по статусу не положена. Подберут мне в женихи принца из соседней страны или наиболее знатного лэра из местных.

Жениться по любви не может ни один король *¸ и уж тем более его наследница. Суровая правда жизни в средневековье, с которой не поспоришь. Наверняка Райт это даже лучше меня понимает, именно поэтому на расстоянии и держится.

Но как смириться, как согласиться?

От мыслей таких и вовсе на месте не сиделось, только и занятия никак не находилось. С Райтом поговорить не получится, – он сейчас нашу охрану в поместье налаживает. Осматривается, уязвимые места ищет, на наиболее важных постах Алановых гвардейцев расставляет.

Сунулась было к Даре, но она уж убежала на замок поглазеть. Жаль, меня с собой не позвала, я бы тоже не отказалась. Нет,конечно, в прошлой жизни я их немало видела, но одно дело музей восстановленный и на десяток раз реконструированный, и совсем другое… замок! Реальный, настоящий!

А почему бы мне самой по нему не прогуляться?

Сначала ничего интересного не встретилось. Только красивые виды из узких окошек-бойниц. Но потом наткнулась н галерею с фамилььными портретами семьи Венто и медленно пошла вдоль стены рассматривая.

Суровые мужчины в латах и с мечами. Женщины в смешных остроконечных головных уборах. Затесалась среди них и парочка служителей Семерых.

Теперь мне стало понятно, отчег поползли недобрые слухи про виконтессу. Даже не будь странностей с появлением в семье Иво, подозрения бы все равно возникли.

Люди на портретах были разными: отличались и лицом, и телосложением. Но одна общая черта сразу в глаза бросалась – ярко рыжие волосы. А в золотистых кудрях Иво и намека на медную красноту нет.

Задумавшись, я свернула в один из боковых коридоров и наткнулась на узкую винтовую лестницу. Ну, все равно же замок осматриваю, почему бы и не спуститься? Вдруг еще что-нибудь интересное увижу?

Ага, увидела! И даже почти столкнулась.

Лесенка привела меня в подсобные помещения и я уже хотела обратно поворачивать… Но тут одна из дверей резко отворилась и из нее вылетел хохочущий Иво.

Чуть ли не вприпрыжку побежал вперед, постоянно через плечо оглядываясь. Хорошо хоть, успел меня заметить, иначе с ног бы сбил.Но затормозил буквально в последний момент, почти вплотную в меня уткнувшись. Хохотать перестал, но улыбка от уха до уха. Веселая, залихватская.

– Вам не кажется, что вы слишком часто на меня налететь пытаетесь?

– Тоже заметили? – еще шире, хотя куда уж, ухмыльнулся он, – думаете, это судьба нас сталкивает?

Рассказать какой именно из чертей мог подобными пакостями заниматься, я не успела. Из той же двери появилась пухленькая невысокая женщина с сердитым лицом и половником наперевес.

– Ты повзрослеешь когда-нибудь или нет? Одни проказы на уме!

Иво скорчил уморительно умильную рожицу, руки в притворном испуге вскинул.

– Только не половником, тетушка Нинель, только не половником!

Но женщина, судя светлому чистенькому переднику, местная кухарка, уже и сама остановилась. Опустила свое грозное оружие, но ворчать не перестала:

– Когда ты только образумишься?! Что я теперь на десерт подавать буду?

– Ваши замечательные булочки, тетушка Нинель, что же еще!

– Которые ты по все кухне рассыпал?! С пола их для гостей подбирать? – вспомнив о причиненном ущербе, женщина снова взмахнула своим грозным оружием.

– Да разве я мог покуситься на святое? Семерыми клянусь, и пальцем не трогал! А гостям не до десерта будет, стоит им только другие твои блюда отведать!

– Льстец, вот ведь льстец, – остывая проворчала кухарка. И уже обращаясь ко мне добавила:

– Вы поосторожнее с ним, госпожа, от него в любой момент шуточку ждать можно.

А сама уже смотрит на Иво с любовью и почти гордостью. Не выходи у людей на него долго сердиться.

– Ну что ж вы на меня зазря при посторонних наговариваете! – возмутился Венто и тут же, не успела за кухаркой дверь закрыться, протянул мне румяный.покрытый цветной глазурью шарик:

– Хотите булочку? Вкусную, с кремом.

– Из тех, что по полу рассыпаны?

– Когда я ее тащил, они еще красивой горкой лежали, – невозмутимо ухмыльнулся этот наглец, – но я для Вас самую Зажаристую выбрал.

– Скорее для себя,

– Да, себе я тоже прихватил, – и он достал из рукава еще пару таких же румяных шариков, – решили замок осмотреть? Здесь больше ничего интересного нет. Пойдемте, я вам лучше сад покажу.

Булочка пахла пронзительно аппетитно, а возвращаться в пустую комнату к грустным мыслям отчаянно не хотелось.

Глава 11.1.

Прогулка с Иво вышла легкой и веселой. Двусмысленностей он почти не говорил, больше шутил совершенно безобидно. Про свои детские проделки болтал. И вообще вел себя как школьник, на каникулы вырвавшийся.

Легко, радостно, беззаботно.

– Я здесь вырос, пояснил он мне, – тетушка только после моего отъезда в другом поместье поселилась.

И принялся рассказывать, с каким трудом добывал когда-то любимую фляжку конюха. С которой тот ни на минуту не расставался, даже ночью под подушку прятал. И все только для того, чтобы подменить в ней бражку на молоко.

А потом еще и наглядно показал, какое выражение лица было у отхлебнувшего полезный напиток конюха.

В общем, настроение у меня от его шуточек поднялось, но к вечеру всю заемную веселость как ветром сдуло. Накатила странная апатия. То ли от дороги усталость накопившаяся, то ли от всего, что со мной за последнее время произошло.

Ни душевные, ни физические силы не безграничны.

Есть не хотелось, поэтому за ужином больше в тарелке ковырялась. Хотя готовила кухарка виконтессы действительно вкусно. Только аппетита совсем не было.

Застольную беседу почти не поддерживала, хоть и понимала, как это невежливо. Впрочем, Иво за двоих старался, а когда ему Алан отвечать начал… Можно было не бояться, что на меня внимание обратят, все присутствующие их байками заняты. Кроме…

Я то и дело ловила на себе встревоженный, вопросительный взгляд Райта. Улыбнулась ему, но, видимо, не слишком удачно получилось. Потому что он совсем уж нахмурился.

А после ужина, не успела я служанку отправить, ко мне в комнату постучал.

– Прошу простить за беспокойство, но у вас что-то случилось?

– Нет, ничего, – совершенно честно заверила я.

– Опять не хотите рассказывать?

– Да нет же, – запротестовала я, ну что он вечно такой недоверчивый! – просто устала. Настроение плохое, и вообще…

Что вообще объяснить не успела, Не понадобилось.

– Пойдемте!

Райт взял меня за руку и настойчиво повел вперед, как маленькую. Даже не спросила от растерянности, куда именно. Впрочем, мне сейчас без разницы было.

Остановились у винтовой лестницы – крутой и высокой. При одной мысли, что по ней взбираться придется, заранее ноги подкосились. Но Райт подхватил меня на руки и начал подниматься, легко, будто бы вообще без усилий.

Прижатая к широкой груди, я слышала его ровное дыхание, размеренный стук сердца. Который внезапно начал резко убыстряться. К концу высоченной лестницы совсем сумасшедшим стал. А ведь сам мужчина при этом даже не запыхался.

Мы оказались на вершине башни. Со всех сторон открытой, лишь невысоким бордюром огороженной. Порывы ветра здесь ничто не ограничивало, и я зябко вздрогнула. Райт поспешно сбросил с плеч плащ, укутал меня в него, но не отпустил. Так и остался сзади стоять. Близко, почти вплотную.

Сильные руки притянули меня к своей груди крепко обнимая. Словно от всего этого мира отгораживая. Защищая. Горячие, даже сквозь ткань чувствую. Надежные.

– Выбросьте все свои заботы из головы, – шепнул негромко, обдавая горячим дыханием, – и просто посмотрите,

Вид с башни и правда открывался такой, что я замерла от восхищения. Ночное небо окутывало нас со всех сторон, будто коконом, Казалось, мы невесомо парим в воздухе, а темная синева… она везде.

И звезды. Огромные, крупные, яркие. Совсем рядом, только руку протяни. Тонкая острая скобочка месяца на их фоне совсем затерялась.

Не знаю, сколько я так простояла. Было хорошо, уютно, тепло, все мысли действительно из головы вылетели. А потом Райт заговорил. Негромко, почти мелодично, мягко.

Ночного неба хмурое сукно

Разглажено до белизны на сгибах.

Нам слишком часто невпопад везло,

Когда мы шли и напрямик, и криво.

Когда вести пытались звёздам счёт,

Искали краски для костра и ветра...

Быть может, мне еще раз повезет.

Разбит бокал и песня не допета…

Последние слова падающими звездами утонули в наступившей тишине.

Я продолжала смотреть на небо – темно синее, насыщенное цветом, мягко безмятежное. Но почему-то видела его теперь совсем другим: хмуро-серым, прорезанным изгибами молний, выбеленным их яркими всполохами. Грозовым, предвещающим бурю.

Наконец очнулась от почти гипнотического влияния ритмичных строк… или приглушенного голоса Райта? Надо что-нибудь сказать, слишком затянулось молчание. Того и гляди, до предела натянутой струной оборвется. Но ничего подходящего на ум не приходило.

– Красиво, – прошептала я едва слышно, – и необычно.

Моих чувств сейчас это ни капли не передавало, но и выразить их точнее никак не могла.

– Меня когда-то учили стихосложению. Но вот делать это по заданным другими правилам никак не получалось. И не хотелось…

Снова тишина. Которую и длить дальше невозможно, и оборвать страшно. Даже ветер успокоился, затих, притаился. Только стук сердца Райта слышен: громкий, быстрый.

Все сильнее и сильнее ускоряется. Даже через плащ во всем теле отдается. Заставляет кровь быстрее бежать, дышать чаще. Уже не спокойствие близость Райта вызывала. Электрический импульс напряжения. Острого. Пронзительного. Яркого.

Я по-прежнему стояла в кольце его рук. Рваное дыхание Райта щекотало мои волосы. Чуть повернулась боком, поправляя, встретилась с ним глазами. Такими же темными сейчас, как небо вокруг.

Не в силах отвести взгляд, я неотрывно смотрела в эту невозможную синеву. Проваливаясь в нее все глубже, все безвозвратнее. И когда она совсем близко оказалась, весь мир собой заслонив…

Твердые губы впились в мои. Обжигая, заставляя податливо раскрыться навстречу. Легкие летящие поцелуи. Висок, мочка уха, шея. Нежно провел рукой по моей щеке, скользнул ниже.очертив пальцами ключицы. щ

Завел руку назад, пройдясь по напряженному затылку, ,запустил в волосы, вынуждая прижаться еще крепче, и снова вниз повел. Вслед его движениям в теле нарастала ответная жаркая волна. Касание губ было то нежным, то настойчивым. Объятия становились все крепче, все сильнее…

Глава 11.2.

Внезапной Райт отстранился, разжав обЪятья. Шагнул вперед, к самому краю башни, всматриваясь вниз. Во дворе царила суета. Метались люди с факелами, слышались крики. До меня донесся громкий рык Алана:

– Болваны! Принцессу не уследили! Если с ней что-то случилось, всем головы поотрываю!

– Надо возвращаться, – голос Райта звучал глухо, – пока тебя здесь не нашли.

Да, если нас тут ночью, наедине обнаружат, скандала не миновать. И Алан весь замок вверх дном перевернет, пропавшую принцессу разыскивая. Наверное служанка вернулась помочь ко сну приготовиться и, не найдя меня, забеспокоилась. Обратилась к кому-нибудь, а дальше пошло-поехало.

Паника штука заразная.

Вниз я спускалась все тем же способом, на руках у Райта. Нес он меня быстро, торопился, чтобы нас в таком виде не застали. Слухов тогда не оберешься!

Но уже на последней ступени остановился. Прижал к себе еще крепче, будто в свое тело вплавляя. Отпечатывая. Поцеловал легко, с щемящей нежность. И только потом на ноги поставил. Я будто чего-то нужного враз лишилась. Замерла растерянно…

Только возвращаться все равно надо.

Спать я улеглась поздно: долго пришлось разгневанному Алану объяснять, куда и почему я пропала. Соврала, что пошла замок посмотреть и заблудилась. А тут еще брат Пабло объявился и начал неудобные вопросы задавать. В последнее время я его и не видела, и не слышала – тише воды себя вел, на глаза почти не показывался, А тут… вылез неожиданно.

Не знаю, поверили они мне или нет, но в конце концов отстали. И то, только благодаря Райту.

Проснулась я в самом прекрасном настроении, от вчерашней хандры и следа не осталось. А уж когда на карнизе окошка еще один букет обнаружила…

Черт возьми, ну сюда-то он как забрался?!

После завтрака Райт с Аланом должны были устроить смотр тем стражникам виконтессы, которые в поместье обретались. Следующая часть дороги пройдет по намного более диким и безлюдным местам, так что надо было нашу охрану увеличить.

Лэра Венто пообещала чуть позже мне поместье показать, но пока отчетами управляющего занималась. Так что я снова в одиночестве осталась, но сегодня оно мне ни скучным, ни унылым не казалось.

Особенно когда Райт улучил минутку со мной наедине увидеться. О моем самочувствии и настроении справиться. Смотрел он при этом так… хорошо, что посторонние не видели. Именно этот завораживающий взгляд, в котором сквозь сдержанность и приличия наружу чувства рвались…

Наверное, он меня и заставил сказать, как мне вчерашний вид с башни понравился. Покраснела до ушей, но безумно счастливый вид Райта… никаких сомнений не оставил. Да их и так уже не было. Так что согласилась я сегодня вечером снова пойти… звездами любоваться.

А еще нам надо будет поговорить откровенно. Я ведь Райту даже о своей помолвке с Дархено не сказала, а она меня больше убийц пугает. От них можно сбежать, защититься, спрятаться, а от свадьбы…

Подписанное отцом обещание отложить ее, короля Карии никак не связывает. Он может потребовать меня в любой момент, и что тогда делать? Постоянный страх, что не смогу, не успею… он все силы подтачивает. Но и никакого другого выхода не видно,

– Ваше высочество, вы не могли бы уделить мне несколько минут?

Иво поймал меня, когда я в сад выходила. Никакого желания болтать с ним сегодня не было, но возразить не успела.

– Я знаю о вашей будущей свадьбе с королем Карии и могу помочь. Не хотите ли поговорить об этом?

– Помочь? Как?!

– Я расскажу, но давайте отойдем. Не хотелось бы, чтобы наш разговор услышали.

Венто завел меня в небольшой гостевой зал, плотно прикрыл дверь. Находиться здесь с ним наедине было страшным ущербом для репутации, но к черту приличия! Замаячивщая впереди надежда, пусть даже самая безумная… Неужели он действительно помочь сможет?

– Но ведь магическое обещание невозможно разорвать!

– Именно так все и считают. Иначе зачем бы они, – Иво усмехнулся, – такие деньги за клочок пергамента платили? Но я могу избавить вас от свадьбы с Дархеном.

– Как? И… – я чуть помедлила, собираясь с перепутанными в пестрый клубок мыслями.

Жгучая,словно внезапный удар крапивы, надежда мешалась с недоверием, страхом, что все это лишь глупой шуткой окажется. И с опаской. Если виконт действительно сможет договор разорвать... Нет, он не так сказал, от свадьбы избавить. Да какая разница!

Но такие услуги даром не оказываются.

– Что вы за это попросите?

– У вас на редкость сильный характер и неожиданный для девушки подход. Мне это нравится: думал, придется долго вокруг да около ходить.

Венто поймал мой злой взгляд и еще шире улыбнувшись продолжил:

– Вместо Дархена вы выйдете замуж за меня.

– Что?!! – мне показалась я ослышалась. Он совсем с ума сошел? Какого черта?!

– Когда вы подумаете, то поймете, это наилучший выход. Вместо мерзкого уродливого старика, вы получите довольно приятную замену, разве не так? – виконт мягко, успокаивающе улыбнулся.

– Я, в отличии от него, не собираюсь вас убивать или захватывать власть. Мне она не нужна. Наоборот постараюсь защитить вас. Но и вы от меня отделаться не сможете. В управление вашей страной тоже вмешиваться не буду, слишком это скучное занятие. Разве что иногда советом помогу…

– Тогда зачем вам на мне жениться?

– Хотя бы потому, – бархатно мурлыкнул Иво, придвигаясь ближе, – что вы мне нравитесь. Можно сказать, я почти влюблен. Очень удачно, не правда ли?

Да какого черта! Не собираюсь я за него замуж! Но избежать свадьбы с Дархеном… Надо поторговаться, по другому договорится попытаться.

Воспользовавшись моим замешательством, Венто схватил меня за плечи, по хозяйски притянул к себе. Попыталась вырваться, но он держал крепко..

– Ну же, Меллита, соглашайтесь! Мы с вами отлично поладим, – голос виконта стал низким, вибрирующим, в нем рычащие нотки прорезались.

Не прежнее мурлыканье, барс над добычей навис.