"Следы на пути бессмертных, клятва на крови"

Пролог

Последний вздох — первый вдох

Она упала на кровать, даже не раздевшись. Сумки с документами, распечатки, планшет — всё осталось там, у порога, как немые свидетели бесконечного марафона под названием «работа». В висках стучало, в глазах рябило от строк, которые ещё минуту назад она пыталась сфокусировать на экране.

«Ещё один отчёт… ещё одно совещание… ещё один дедлайн…» — эти мысли крутились в голове, как заезженная пластинка, пока сознание медленно тонуло в усталости.

Она не помнила, как закрыла глаза. Не помнила, как провалилась в темноту.

…А потом — вдох.

Резкий, судорожный, будто её вытащили из‑под воды.

Она распахнула глаза.

Вместо привычного потолка с трещиной — бамбуковые балки. Вместо запаха пыли и офисной техники — аромат благовоний и свежей травы. Вместо жёсткого матраса — что‑то мягкое, но непривычно плоское.

Она попыталась подняться — и замерла.

Руки.

Это были не её руки.

Маленькие, тонкие, с короткими пальцами. Детские.

Паника ударила в грудь, как молот. Она рванула на себя одежду — грубая ткань, незнакомый крой. Опустила взгляд: ноги, торчащие из‑под одеяла, тоже не её.

— Сяо‑Мэйфэн? Ты проснулся?

Голос донёсся откуда‑то сбоку. Она повернула голову и увидела женщину в длинных шёлковых одеждах, с убранными в сложную причёску волосами. Та держала в руках чашу с дымящимся отваром и смотрела с мягкой, почти материнской заботой.

— Ты так крепко спал, — продолжила женщина, подходя ближе. — Я волновалась. Вчера ты упал в обморок прямо у ворот храма. Хорошо, что мастер Хун заметил тебя…

«Сяо‑Мэйфэн?» — мысленно повторила она.

Это не её имя.

Но женщина уже присела рядом, осторожно приподняла её голову и поднесла к губам чашу.

— Выпей. Это укрепит дух. Ты слишком слаб.

Жидкость обожгла язык — горькая, с травяным привкусом. Но после первого глотка в голове прояснилось.

«Я… умерла?»

Воспоминания нахлынули внезапно: офис, неоновые вывески за окном, чашка остывшего кофе, бесконечная череда задач. Потом — тьма.

А теперь — это.

— Где я? — голос прозвучал тоненько, по‑детски.

Женщина улыбнулась:

— В обители Белого Журавля, Сяо‑Мэйфэн, ты дома.

«Обитель Белого Журавля… Что это? Храм? Монастырь? Почему я здесь? Почему в этом теле?»

Она снова оглядела комнату: низкие столики, свитки на стенах, дымящиеся палочки благовоний. Всё выглядело… древним. Настолько, что даже в музеях она не видела ничего подобного.

— Не волнуйся, — женщина погладила её по голове. — Мастер Хун сказал, что твой дух пробуждается. Это непросто, но ты справишься.

«Пробуждается?»

Что‑то шевельнулось внутри — не мысль, а ощущение. Тёплое, пульсирующее, будто крошечный огонёк зажёгся где‑то в груди.

И в этот миг она поняла:

Это не просто другой мир.

Это мир, где магия реальна.

А она — больше не она.

Но кто же тогда?

На печеньки автору: 2201 9604 7890 5712