"Сломанная подкова". Таверна у трёх дорог

Пролог

— Вот и все, хозяйка, мы закончили.

Грузчики внесли в дом последнюю коробку, получили расчет и, подняв машиной облачко пыли, скрылись за поворотом. Я подошла к калитке, закрыла ее на обычный железный крючок, который с легкостью можно открыть, просунув руку сквозь редкий деревянный штакетник, и не спеша пошла к дому.

Вот и сбылась мечта заиметь свою собственную дачу. Правда, мечтал об этом мой муж, который уже три года как оставил этот мир. Он мог часами рассказывать о новых сортах яблонь или груш, штудировать брошюры с разными видами обрезки винограда и сравнивать обычную малину с ремонтантной, подробно поясняя мне преимущества последней.

Мечта была, но не было ни времени, ни сил на ее реализацию, все свободное время у него отнимала работа. А затем инсульт, реанимация и мраморный памятник на городском кладбище.

Дети давно разъехались по разным городам, правда, исправно звонили и даже раз в год собирались вместе, но потом снова уезжали, а я оставалась одна. Эту внезапно появившуюся пустоту занимала работа.

Когда-то очень давно я начинала свою карьеру обычным поваром в заводской столовой, со временем дослужившись до заведующей, а около полугода назад получила почетное звание пенсионерки, но работу так и не оставила, ведь это все, что у меня осталось.

Однако пару месяцев назад начальство довольно прозрачно намекнуло, что пора отправляться на заслуженный отдых и уступить место молодым. Первые несколько недель в пустой квартире стали для меня настоящим испытанием, тогда-то я и вспомнила о мечте мужа приобрести дачу. Моих скромных накоплений как раз хватило на старенький домик в деревне.

Дом стоял чуть на отшибе и уже несколько лет пустовал. Поэтому хозяин так обрадовался покупательнице, что сделал хорошую скидку, отдав дом вместе с мебелью и другими вещами, оставшимися от прежних владельцев.

Огороженный покосившимся забором участок покрылся густой травой, позади дома росло несколько плодовых деревьев. Надворные постройки сильно обветшали, но сам дом выглядел достаточно крепким.

Я поднялась по скрипучим ступенькам, заходя внутрь. Прямо посреди самой большой комнаты высилась горка тюков и коробок, я решила остаться тут до конца лета и привезла с собой все необходимое для комфортной жизни.

Достала из сумки термос с чаем, бутерброды и снова вышла на улицу. Села прямо на крыльцо, наслаждаясь тишиной и нехитрым завтраком, заодно строя планы на то, чем займусь в ближайшие дни. Ну не привыкла я сидеть без дела, тем более работу на даче муж всегда называл активным отдыхом, вот я и отдохну от души, начну прямо сейчас.

Для начала посмотрю, что из вещей прежних хозяев еще послужит, а что сразу же отправится в мусорный контейнер.

Переодевшись в удобный спортивный костюм, я взялась за дело. Несколько дней у меня ушло на то, чтобы привести в порядок горницу, крошечную спальню и кухню. Именно на кухне я обнаружила лаз, ведущий в подвал.

Взяв с собой фонарик, я спустилась по шатким ступеням, с интересом рассматривая содержимое погреба. Полки, на которых осталось несколько банок с соленьями, ящики для овощей. Деревянный бочонок для засолки капусты давно рассохся и покрылся толстым слоем пыли.

Из дальней стены выпали несколько кирпичей и теперь сиротливо лежали на земляном полу. Я подошла ближе, подняла один и всунула его назад, в кирпичную кладку. Подняла второй, вот только он никак не хотел вставать на место, что-то мешало.

Посветив фонариком, я заглянула в оставшуюся после кирпича дыру. Что это? Нащупала и вытащила небольшую коробочку, сильно смахивающую на футляр для зубной щетки.

Открыв ее, я нашла внутри то, что сначала приняла за украшенный богатой резьбой карандаш. Тонкие завитки перетекали один в другой, перемежаясь с непонятными мне символами. Работа была очень тонкой и явно дорогой.

«Антиквариат!» — решила я.

Интересно, кому пришло в голову прятать его в таком странном месте?

Света фонарика явно не хватало, чтобы рассмотреть всю красоту моей находки, и я решила выбраться наружу. Подошла к лесенке и стала взбираться вверх по ступеням. Что-то противно потрескивало, кажется мои больные колени.

— Вот бы снова стать молодой и здоровой, — вздохнула я.

В этот момент ветхая лесенка затрещала, не выдержав моего веса, подгнившая ступенька рассыпалась в труху. Взмахнув руками, я полетела вниз. Неожиданно «карандаш» вспыхнул неоновым светом, рассыпая вокруг себя горстку крошечных искорок, а уже в следующую секунду моя голова со всего маху приложилась обо что-то очень твердое.

Сознание отключилось, съежившись до крошечного серого пятнышка, а тело стало очень легким. Казалось, будто я куда-то лечу, только не вижу куда. Однажды мы с детьми ходили на американские горки, ощущения были примерно такими же. Скорость все нарастала, а потом все резко оборвалось, и я стала падать вниз.

Глава 1

Как же голова болит! Приложилась я знатно! Интересно, руки-ноги целы? Иначе я из этого подвала фиг выберусь.

Мысли в голове сумбурно перескакивали с одного на другое. Я попыталась открыть глаза и сразу же зажмурилась от ударившего в глаза света. Свет… откуда он тут, в подвале?

Второй раз я действовала осторожнее, сначала дала себе привыкнуть к яркому освещению, чуть приоткрыв ресницы. Теперь я могла во всех подробностях рассмотреть высокий, украшенный лепниной потолок.

Неужели меня уже нашли и отвезли в больницу? Другого логичного объяснения я просто не видела.

Ладно, голова вроде работает, если не считать тупой ноющей боли в затылке, нужно теперь узнать, как обстоит дело с остальным организмом. Я подняла одну руку, затем другую. Удивленно уставилась на карандаш и футляр от него, которые я по-прежнему крепко сжимала в пальцах и не выпустила даже падая.

Машинально сунула карандаш в футляр и, нащупав сбоку карман, спрятала его туда. Только собиралась попытаться встать, как сверху послышался визгливый женский голос.

— И чего разлеглась среди бела дня?

Повернув голову, сначала увидела длинный пышный подол платья и торчащие из-под него носки тряпочных туфелек. Взгляд метнулся выше. Надо мной склонилась молодая женщина, одетая по старинной моде. Светлые локоны уложены в высокую прическу, голубые глаза недовольно прищурены.

— А Мари с лестницы упала! Я сама видела, мамочка! И Пауль совсем ни при чем, он ее не толкал!

Женщина нахмурилась еще сильнее, а я только сейчас поняла, что лежу у подножия лестницы, а на верхней ступеньке стоит очаровательная белокурая девочка лет пяти в розовом, украшенном многочисленными оборками платье.

— Алисия, иди в свою комнату, — велела женщина.

Девочка, немного поколебавшись, выдала:

— Мари теперь умрет? У нее кровь…

— Алисия! Я кому сказала, быстро в свою комнату!

Девочка скорчила недовольную мордашку и исчезла из моего поля зрения. Но ее последние слова раскаленной занозой засели в моей голове. Что, если я действительно умерла и каким-то невообразимым образом оказалась в другом месте? Как еще можно объяснить все, что происходит вокруг?

— Ты как? Встать сможешь? — Незнакомка склонилась еще ниже.

— Не знаю. Сейчас попробую…

Я привстала на локтях и сразу же застонала. Голова словно налилась свинцом, а мир вокруг закружился, будто на карусели.

— Держись за меня, помогу дойти до твоей комнаты. — Женщина протянула мне руку, и с ее помощью я все же встала на ноги.

Теперь я кое-как смогла передвигаться, с каждым шагом голова кружилась все меньше, а сознание прояснялось. Незнакомка подвела меня к кровати и помогла лечь, после чего наклонилась почти к моему лицу и зло прошипела:

— Только попробуй нажаловаться брату! Ты упала сама! Поняла? Рауль все равно тебе не поверит!

Я даже не сразу поняла, чего она от меня хочет, когда дверь комнаты, в которой я оказалась, резко отворилась, и в нее зашел широкоплечий шатен, облаченный в камзол темно-зеленого цвета.

— Что случилось? Алисия сказала, что Мари упала с лестницы.

— Ничего страшного, дорогой, ей уже лучше. Думаю, твоей сестре стоит пару дней провести в постели.

— Мари? Что случилось? — Мужчина посмотрел на меня.

— Я оступилась и упала, голова немного болит, но ничего страшного, скоро пройдет, — заверила я его.

Я уже поняла, что это и есть мой брат Рауль. В его глазах читалась неподдельная тревога, было видно, что он искренне переживал за свою сестру. А жаловаться, пока я точно не узнаю, что со мной случилось, все равно не планировала. Да и к чему портить отношения с незнакомкой, которая, насколько я поняла, была его женой.

— Бланка, распорядись, чтобы обед принесли в комнату Мари, и, если надо, вызови лекаря. К концу недели должны прибыть Сент-Олеры с сыном, я не оставляю надежды заключить с ними брачный договор. Сама знаешь, лучшую партию для Мари мы вряд ли найдем!

Переговариваясь между собой, парочка вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве. Теперь у меня была возможность немного подумать о случившемся.

Итак, что мы имеем? Жизнь после смерти существует! Иначе как объяснить все, что со мной сейчас происходит?!

Если мыслить логически, то случилось следующее: я упала с лестницы в подвале своего дачного дома и сильно ударилась головой. Вероятнее всего, падения я не пережила. Примерно то же случилось с Мари, в тело которой я попала, она тоже свалилась с лестницы, а моя душа каким-то образом переместилась в нее.

Я подняла руку, нащупав на голове большую шишку и ссадину. Кровь уже запеклась, а волосы вокруг раны слиплись в комок. Все это еще раз подтверждало мою версию. Оставалось только поблагодарить провидение за еще один шанс, а уж с остальным я сама разберусь!

Меня ведь почти ничего не держало в прежнем мире. Иногда я с тоской думала о будущем, о том, что жизнь медленно, но верно идет к завершению. Радость приносили лишь внуки, но случалось это крайне редко, ведь все уже давно разъехались по дальним городам. Наверное, именно поэтому я так быстро приняла новую реальность.

Для начала осмотрелась. Небольшая комната была обставлена темной, довольной массивной мебелью. Широкая кровать, на которой я полулежала, стояла немного странно — посреди комнаты. Возле кровати столик и деревянное кресло с высокой спинкой. Далее шкаф, а рядом перекрывающая угол ширма. У стены, ближе к окну, комод, на котором лежат различные безделушки, а что самое главное — небольшое овальное зеркальце.

Я уже догадалась, что моя душа каким-то образом переселилась в другое тело. Еще там, лежа у лестницы, обратила внимание, что мои руки стали выглядеть совсем по-другому. Сухая, испещренная старческой пигментацией кожа сменилась нежной и гладкой, теперь мои пальчики были тоненькими, с аккуратными миндалевидными ноготками. Да и волосы… Я уже давно перешла на короткую стрижку, а сейчас у меня по плечам рассыпались длинные волнистые локоны приятного темно-медового цвета.

Глава 2

Усталость в конце концов сделала свое дело, и я не заметила, как задремала. Проснулась, когда за окном уже смеркалось и комнату наполнили большие густые тени.

Я прямо в платье лежала на кровати, и что-то больно упиралось мне в бок. Пошарив рукой, нащупала продолговатый деревянный футляр. Только вытащив его из кармана, вспомнила про странный карандаш. А карандаш ли это?

При ближайшем рассмотрении я так и не нашла у него никакого стержня. Получалось, что это просто красивая резная палочка! Но что-то подсказывало мне, что не просто так ее положили в прочный футляр, да еще спрятали в подвал. Жаль, в комнате уже слишком темно и я не могу рассмотреть вырезанный на ней узор. На столике у кровати стоял огарок свечи, но ни спичек, ни еще чего-либо, чем можно было бы поджечь тонкий обгоревший фитилек, не наблюдалось.

— Эх, огня бы! — вздохнула я и с досады махнула рукой.

Неожиданно зажатая в руке палочка заблестела крошечными искорками, а на свечке вспыхнул огонек. Я замерла, а потом, стараясь не делать резких движений, положила палочку рядом с собой на кровать.

Память услужливо подкинула сцену моего падения в подвале. Я тогда так же размахивала руками, и с палочки летела серебристая пыльца. Сложить одно с другим было несложно, хотя мозг до последнего отказывался в это верить.

— Волшебная палочка! — прошептала я.

Мысли лихорадочно заметались. Что бы еще такого наколдовать? Мне срочно требовалось подтверждение этой невероятной версии.

— Пусть тут появится мой ужин! — велела я и, взяв в руки палочку, от души маханула ей в разные стороны.

Ничего. На столе так ничего и не появилось. Лишь одинокая свечка тихо потрескивала, да рядом на салфетке стояла кружка с водой. Палочка даже и не думала искриться. Может, я что-то не так делаю?

— Хочу чаю! — Я тихонько потрясла палочку над кружкой.

Мелкая искристая пыльца тоненькой струйкой осыпалась в воду, и та прямо на глазах стала темнеть, а секундой позже над кружкой появились белесые язычки пара.

— Ох! — Я снова тихонько положила палочку, чтобы ненароком не намахать еще чего, и взяла кружку в руки. — Горячая!

Поднесла ее к лицу и понюхала. Пахло моим любимым чаем. С бергамотом. Именно с ним я начинала каждое утро и завершала день. Вот только попробовать янтарную жидкость я так и не отважилась, вернув кружку на стол.

Спать больше не хотелось, поэтому, сходив за ширму, я справила все свои дела, вновь вернулась к кровати и продолжила эксперименты. Методом тыка поняла, что палочка может изменять свойства предметов, даже трансформировать один в другой, но вот наколдовать что-либо с нуля она не в состоянии, или просто это знание мне пока недоступно.

Дольше всего я экспериментировала с кружкой, превращая находившуюся в ней жидкость в кофе, молоко, лимонад и снова в чай.

А ведь это все меняет! Это же какие возможности передо мной открываются! Теперь я точно не пропаду! Только сначала неплохо было бы узнать этот мир. А палочку лучше никому не показывать, отберут еще!

Покопавшись в комоде, в котором хранилось нижнее белье, я с помощью резинок для чулок смастерила ножны, прикрепив к ним деревянный футляр. Сами ножны я надела на ногу, немного повыше колена, предварительно проверив, не мешают ли они при ходьбе.

Теперь палочка была надежно спрятана, не полезут же ко мне под юбку?

Голова снова начала побаливать. Там же, в комоде, я нашла ночную сорочку. Переодевшись и повесив платье на спинку кресла, я забралась в кровать, натянула одеяло повыше и тут же уснула.

Проснулась от чуть слышного шороха и сразу напряглась — в комнате явно кто-то был. Я давно уже привыкла жить одна, и наличие постороннего в доме пугало. Лишь минутой позже вспомнила, что я теперь не у себя в дачном домике. Открыв глаза, увидела выходящую из-за ширмы Мону.

— Проснулись, барышня? А я горячей воды принесла. Давайте-ка помогу вам умыться!

Горничная обращалась со мной как с ребенком, это было так непривычно, я уже и забыла, как приятно получать заботу из чьих-то рук. Девушка придерживала мои волосы, чтобы они не намокли, а после подала старенькое, мягкое от долгого использования полотенце.

— Ложитесь, а я вам завтрак принесу! — велела она и, подхватив под локоть, подвела к кровати.

Еще вчера я решила никому не показывать, что мне стало значительно лучше, находя выгоду в своей болезни. Так у меня будет время быстрее освоиться.

— А что в доме делается? — поинтересовалась я, пока горничная поправляла подушки так, чтобы мне было удобно сидеть.

— До господина дошли слухи, что это Пауль столкнул вас с лестницы, он даже хотел его наказать, но за сына, как обычно, вступилась госпожа Бланка. Они даже поругались, и хозяин снова заперся в своей мастерской. Ну, вы же знаете, он всегда так делает, чтобы спрятаться от госпожи Бланки! — Девушка даже хихикнула, а я покивала, как бы соглашаясь.

Пока Мона — мой единственный источник знаний об этом месте. Из ее рассказа выходило, что всем в доме заправляет Бланка, а брат настолько слабохарактерный, что во всем с ней соглашается или предпочитает просто спрятаться, лишь бы не конфликтовать. Значит, рассчитывать на его помощь мне не приходится.

Единственные, кто сочувствовал бедной сироте, — это Мона и кухарка Роза. Но что могут служанки в доме господ? А очень многое, если подойти к этому с умом!

Когда Мона принесла мне завтрак, я спросила, нет ли в доме библиотеки. Девушка бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— Вы так и не вспомнили?

— Что-то вспомнила, что-то еще нет, но память быстро возвращается, — успокоила я ее.

Я рассчитывала на то, что служанка сможет принести мне несколько книг, хотелось проверить, умею ли я читать. Ведь из книг можно многое узнать об устройстве этого мира.

Но библиотеки в доме не оказалось, все имеющиеся книги хранились в кабинете Рауля. Пришлось просить Мону пригласить брата в мою комнату.

Мона заверила, что раньше обеда он из своего убежища даже не покажется, но обещала сделать все возможное, даже попросить Розу приготовить любимый пудинг хозяина. Тогда его настроение точно придет в норму.

Глава 3

Мона не подвела и рано утром принесла мне газету.

— Только, барышня, не обессудьте, до завтрака вернуть надо будет, — предупредила она. — Хозяин завсегда любит новости за столом почитать.

— Спасибо, Мона, что бы я без тебя делала!

От такой нехитрой похвалы щеки девушки покрылись румянцем, видать, не часто ее похвалами-то балуют.

— Так вы, барышня, завсегда нам, простым людям, помогали, отчего и вам не помочь!

Тогда я не совсем поняла, о чем речь, лишь позже узнала: после того как отец Мари вконец разорился, девушке пришлось самой и готовить, и убираться, и много еще чего делать. А когда Бланка стала попрекать золовку куском хлеба, Мари принялась помогать по дому, работая наравне со слугами.

Когда Мона ушла, я, взяв в руки сложенный вдвое газетный листок, первым делом посмотрела на дату, а затем на название города. Эх, жаль, под рукой нет карандаша и листа бумаги, пришлось заучивать наизусть.

Потом я бегло просмотрела заголовки статей, самые интересные из них даже успела прочитать.

«На улице Парковой столкнулись две кареты. Барон Д. оставил свое многочисленное семейство и укатил на воды с юной любовницей. Возле центрального рынка подрались два извозчика. Господин Р. приобрел чудесную пару рысаков редкого окраса. В Малахитовом театре состоялась премьера пьесы "Эта сладкая горькая любовь", актриса М. блистала в главной роли куртизанки».

И так далее и тому подобное.

Один из разворотов газеты пестрел многочисленными объявлениями. Ателье «Жасмин» сообщало о завозе партии иноземного шелка. На набережной открылась новая чайная. Госпожа З. предлагала услуги компаньонки для пожилой леди. В дом господина Сент-Олера требуется горничная.

Стоп! Перед глазами мелькнуло знакомое имя. Я еще раз внимательно перечитала объявление о найме прислуги и сразу же вспомнила, о чем совсем недавно рассказывала Мона. Если до этого у меня проскальзывала мысль, что слухи несколько преувеличены, то сейчас я получила им некое косвенное подтверждение. А ведь до встречи с потенциальным женихом оставалось всего два дня!

В комнату заглянула Мона.

— Барышня, вы так и не умылись! Вода совсем остыла!

— Зачиталась. — Я виновато улыбнулась.

— Давайте-ка сюда эту газету да приводите себя в порядок, господа уже за стол садятся, скоро и вам завтрак принесу.

Горничная, аккуратно свернув газетные листы, спрятала их в карман передника, после чего кивнула в сторону ширмы.

— Умываться!

— Хорошо-хорошо, — вздохнула я. — Уже иду!

Вода действительно уже остыла. Умывшись, сняла ночную сорочку и протерла тело влажной тряпочкой. Привычную ванну, конечно, не заменит, но хоть так немного освежиться.

В оставшейся воде я простирнула нижнее белье и повесила на ширму сушиться. Затем достала из шкафа первое попавшееся платье, под которое полагалось еще надеть тонкую нательную рубашку. С непривычки долго возилась с десятком крошечных пуговок на груди. Радовало, что хотя бы обошлось без корсетов.

На комоде лежала щетка для волос, вот тут меня ждало настоящее испытание. Расчесать длинные локоны оказалось не так-то просто, тем более за два дня болезни у меня на голове образовалось настоящее воронье гнездо. Я шипела рассерженной кошкой, пытаясь распутать очередной колтун, когда дверь отворилась и в комнате, пятясь задом, появилась Мона.

— Да вы так себе все волосы выдерете! — Поставив поднос с завтраком на стол и отобрав расческу, она быстро привела мою шевелюру в порядок.

Пока Мона заплетала мне косу, мы успели немного поболтать. Из самого важного я узнала, что все семейство собирается отбыть из дома. Бланка хотела прогуляться по магазинам, чтобы подготовиться к визиту гостей. Видать, ей не терпелось поскорей сбыть меня с рук.

— Мона, скажешь, когда они уедут? Хочу немного подышать свежим воздухом.

Горничная согласно закивала и, посетовав, что не может еще со мной поболтать, пошла одевать хозяйку.

Вскоре из окна я могла наблюдать, как все семейство вышло из дома, направляясь к ожидавшему их за воротами экипажу. У меня появилось совсем немного времени, чтобы осмотреться.

Мона предупредила, что будет чистить серебро на кухне и, если мне что-то понадобится, я найду ее там. Это было мне только на руку, я смогла без лишних глаз прогуляться по дому, который оказался не таким уж и большим.

Помимо гостиной с ведущей на второй этаж лестницей, внизу располагалась столовая, кухня, а еще моя спальня, в которой раньше был будуар хозяйки. Кажется, Бланка невзлюбила меня еще потому, что я заняла ее комнату для посиделок с подружками.

Второй этаж полностью принадлежал хозяевам. Там находились хозяйские покои, кабинет и две детские.

Узенькая лестница вела на чердак, именно тут была мастерская брата. Я заглянула внутрь, а потом, не удержавшись, вошла. Здесь пахло свежим деревом, а весь пол был засыпан стружками. На столе лежало несколько деревянных заготовок. Рядом стояли готовые изделия. Удивительно, но свое свободное время Рауль посвящал резьбе по дереву! Я вспомнила, что у меня на комоде стояли две похожие фигурки.

Тихонько прикрыв за собой дверь, я вернулась на первый этаж. В доме царила полная тишина. Решившись, открыла входную дверь и вышла на улицу.

Яркий солнечный свет на мгновение ослепил меня, а городской шум оглушил. От дома до ограды было метров десять, не больше. Под окнами росли кусты, густо усыпанные розовыми цветочками. Между каменными плитками дорожки пробивалась трава, разделяя ее на неровные квадраты. Под одинокой яблоней стояла скамья, рядом клумба с яркими бутонами незнакомых мне цветов.

Спустившись с крылечка, я устремилась к ограде, за которой кипела жизнь небольшого городка. Мимо меня проносились конные экипажи — кареты и открытые коляски. Не спеша прогуливались дамы в пышных нарядах, их сопровождали джентльмены в высоких кожаных сапогах и камзолах с блестящими пуговицами. Сновали нагруженные корзинами служанки. Стайка мальчишек перебежала дорогу, чуть не попав под лошадиные копыта.

Глава 4

Оставшееся время я посвятила чтению книг, а ближе к вечеру ко мне в комнату пожаловала целая делегация. Сначала пришел брат, поинтересовался, как я себя чувствую и смогу ли завтра присутствовать на обеде. Заверила его, что мне уже лучше и я обязательно выйду поприветствовать дорогих гостей.

После брата пришла Бланка и провела для меня настоящую инструкцию, как следует себя вести, чтобы понравиться жениху и его родителям. Мало того, она даже принесла мне одно из своих платьев и несколько жемчужных шпилек.

— Ты же понимаешь, как для нас важен этот союз? Сент-Олеры очень уважаемые люди, а самое главное, они такие же дворяне, как и мы. Твой отец поступил очень неразумно, не оставив за тобой ни гроша. Если эта помолвка расстроится, быть тебе старой девой! А за господином Сент-Олером ты ни в чем не будешь нуждаться!

Я покладисто кивала, заверив, что сделаю все от меня зависящее.

Когда все разошлись и в доме стало особенно тихо, я занялась подготовкой праздничного наряда. Для этого выбрала в шкафу самое свободное платье и, спрятавшись за ширмой, принялась за переделку. Для начала я увеличила платье еще на пару размеров, затем придала ткани яркости, попробовала поиграть с расцветкой. На удивление, палочка сразу же откликнулась и раскрасила юбку в желтый цвет, оборки в ярко-фиолетовый и зеленый, а лиф наряда — в ядовито-розовый. Получился этакий цыганский балахон — вырви глаз. От одного сочетания ярких красок начинала болеть голова.

Спрятав дизайнерский наряд в шкаф, я взялась за приготовление косметики. Для этого мне понадобилась свекла, что дала кухарка, и немного мази, которой Мона обрабатывала мне ранку на голове. Я решила смешать немного мази со свекольным соком, надеясь, что получится что-то вроде румян.

Как оказалось, выжать сок из свеклы не так-то и просто! У меня не было ни терки, ни даже ножа. Перерыв весь комод, отыскала небольшую металлическую пряжку и уже с ее помощью наковыряла свекольной мякоти. Сложила все в старенький носовой платок и с трудом, но все же выжала несколько капель сока, осталось только смешать ее с жирной основой.

По той же схеме я сделала что-то типа туши для ресниц, только теперь в ход пошел уголек. Поскребла его все той же железной пряжкой, собрала угольную пыль и тоже смешала ее с мазью. После чего спрятала свои заготовки в самый дальний угол шкафа и, тщательно вымыв руки, улеглась спать.

Утро началось с хлопот. Мона чуть не забыла принести мне завтрак и рассказала, что хозяйка их совсем загоняла, велев постелить в столовой новые скатерти и достать фамильный сервиз. Роза так и вовсе все утро от плиты не отходит. А на десерт привезли пирожные, заказанные в самой дорогой кондитерской города!

Поделившись новостями, горничная снова упорхнула и появилась уже ближе к обеду. Она помогла мне надеть презентованное хозяйкой платье и сделать красивую прическу. Бланка лично явилась все проконтролировать и, кажется, осталась довольна результатом. Сама она была очень хороша в бледно-розовом атласном платье, которое чудесно оттеняло ее светлые волосы.

— Приехали! — Дверь распахнулась, и в комнату вошел взволнованный Рауль.

— Жди здесь, я пришлю за тобой Мону! — велела мне Бланка.

Все ушли встречать гостей, а я наконец-то осталась одна.

Первым делом выпуталась из надетого на меня платья, затем достала из комода несколько заранее приготовленных простыней и обернула их вокруг талии. Теперь я стала похожа на бочонок. Добавим немножко на животе, и будет просто замечательно!

Потом я надела свое дизайнерское желто-фиолетовое платье, яркая ткань туго обтянула намотанные на тело простыни. С помощью зеркала я оценила полученный результат. Вылитая матрешка!

Теперь макияж. Сначала набелила лицо мукой, потом тщательно вывела толстые, сходящиеся над переносицей черные брови. Последний штрих — тщательно растушеванные по щекам свекольные румяна. Результат впечатлил даже меня. Теперь я была похожа на героиню сказки Марфушечку-душечку, не хватало только кокошника и накладной косы.

Ну, вот и все, осталось только дождаться, приведет ли это к нужному мне результату, или Сент-Олеру безразличен мой внешний вид, ведь он, похоже, ищет себе не жену, а дармовую горничную.

Ожидание затягивалось, сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я попыталась успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, когда дверь отворилась и в комнату вбежала Мона.

— Барышня, вас зовут! — Горничная подняла на меня глаза и поперхнулась.

Я приподняла ладошкой ее отвисшую челюсть, зубы Моны звонко клацнули, но сама она, видимо, надолго потеряла дар речи.

Обойдя застывшую словно соляной столб девушку, направилась в столовую. После своей недавней вылазки я уже отлично ориентировалась и знала, куда нужно идти.

Намотанные вокруг талии простыни делали мое тело очень неуклюжим. Я, например, не могла просто так нагнуться или даже повернуться, приходилось делать это всем корпусом. К тому же для полноты картины я начала прихрамывать и подволакивать правую ногу.

Возле двери на мгновение замерла и, изобразив самую жизнерадостную улыбку, вошла со словами:

— А вот и я! Заждались?

За столом сидело пятеро, все они как по команде повернулись в мою сторону.

На лице брата сначала промелькнуло недоумение, а затем по его надутым щекам я поняла, что он едва сдерживает смех. А вот Бланка совершенно не разделяла его веселья. Ее лицо покраснело от гнева, а глаза метали молнии. Если бы можно было убить взглядом, она бы с легкостью это сделала.

Помимо хозяев дома, за столом сидели еще три человека. Хорошо одетый господин лет пятидесяти и дама, красоту которой не мог скрыть даже ее возраст. Оба смотрели на меня с откровенным интересом.

Так понимаю, это и есть господин и госпожа Сент-Олер, а рядом с ними сын, молодой человек лет двадцати пяти, в богато украшенном камзоле.

Можно было бы сказать, что он хорош собой, но одутловатое лицо и намечающиеся под глазами мешки выдавали его пристрастие к пагубным привычкам. Ко всему прочему, общее впечатление портили капризно изогнутые губы и надменный взгляд. Он смотрел на меня словно на пустое место, ну или на самый обыденный предмет интерьера, который совершенно не заслуживает его внимания. Это еще больше убедило меня в том, что ему нужна не жена, а бесплатная прислуга.

Глава 5

Мужчина с явным интересом рассматривал наши застывшие фигуры. Только сейчас до меня дошло, как нелепо мы выглядим. Я аккуратно убрала вцепившиеся в меня руки Бланки, выпрямилась и, сделав реверанс, произнесла:

— Мари Сент-Торелли к вашим услугам, господин?..

— Клаус Перелли, поверенный в делах вашего дядюшки Сент-Талара, мадемуазель Мари, — ответил мужчина.

При этом он с интересом, нисколько не стесняясь, продолжал меня внимательно рассматривать. В чуть прищуренных глазах прятались смешинки, его явно забавляла вся ситуация.

— О, не обращайте внимания на мой грим, мы с Бланкой разыгрывали сценку из спектакля. — Я попыталась хоть как-то сгладить первое впечатление, ведь он явно слышал гневные выкрики моей невестки. — Мона, принеси мне влажное полотенце!

Горничная аккуратно, стараясь не попадаться на глаза разгневанной хозяйке, выглядывала из-за угла. Получив указание, она опрометью кинулась его исполнять. А я повернулась к поверенному, продолжая прерванный разговор:

— Так как там поживает дядюшка Сент-Талар?

— Он умер.

— Ох! — Я прикрыла рот ладонью.

Не то чтобы я была сильно шокирована смертью незнакомого мне дядюшки, но все же человек умер, а это всегда не очень радостно.

— Ваш дядюшка оставил завещание. Где я могу расположиться, чтобы его огласить?

Тут молчавшая до сих пор Бланка резко воспылала к поверенному любовью и уважением и чуть ли не под руки повела его в кабинет мужа.

— Срочно позови господина Рауля! Он в своей мастерской! — велела она Моне.

Кто бы сомневался! В любой сложной ситуации братец, как всегда, прятался на чердаке. Надеялся, что все само собой рассосется?

Горничная отдала мне мокрое полотенце и помчалась выполнять следующее указание. Так мы и шли: Бланка с Перелли впереди, а я за ними, на ходу вытирая с лица самодельную косметику, экологически чистую между прочим!

Повеселевшая Бланка усадила поверенного в хозяйское кресло.

— Располагайтесь, как вам будет удобно, господин Перелли. Может, чаю?

— Давайте сначала завершим дела, а потом уже все остальное.

Мужчина поставил корзину на пол, после чего открыл саквояж и достал из него тоненький, чуть пожелтевший конверт. В этот момент дверь кабинета отворилась, и в него бодрым шагом вошел Рауль.

— Дорогой, это поверенный в делах дядюшки Сент-Талара. — Бланка тут же подхватила супруга под руку, усаживая рядом с собой.

— Надеюсь, теперь все семейство в сборе и не нужно больше никого ждать? — Поверенный демонстративно достал из кармашка часы на цепочке и громко щелкнул серебряной крышечкой.

Я убрала от лица полотенце и села по другую сторону стола. Перелли глянул на мое чистое лицо и удивленно хмыкнул. После чего взял в руки конверт, надорвал его край и достал несколько сложенных вдвое листов бумаги.

— Мы собрались здесь, чтобы огласить последнюю волю господина Сент-Талара, — объявил Перелли. Он развернул первый документ и зачитал: — «Я завещаю земли своей племяннице, Мари Сент-Торелли».

Бланка и Рауль переглянулись, улыбка на лице невестки чуть померкла. Я видела, как она с силой вцепилась в руку мужа, тот даже поморщился.

— «Я завещаю усадьбу "Сломанная подкова" своей племяннице, Мари Сент-Торелли».

Бланка побледнела еще сильнее.

— «Все свое движимое и недвижимое имущество, а также банковский счет я завещаю своей племяннице, Мари Сент-Торелли, — четко произнес поверенный, вбивая последний гвоздь в крышку гроба надежд моих родственников, — если она выполнит единственное условие: заботиться о моем любимом коте Мейджике».

— О коте? — вырвалось у меня.

— Да, это единственное условие вашего почившего родственника. Если вы согласны, я передам его вам тут же! — Мужчина наклонился, поднял с пола корзину и торжественно водрузил ее прямо на стол.

Крышка корзины приподнялась, и там, в полной темноте, сверкнули два желтых огонька.

— Он же черный! — охнула Бланка, хватаясь за сердце.

Поверенный, не обращая на нее никакого внимания, продолжил общаться только лично со мной.

— Госпожа Сент-Торелли, если вы согласны с условиями завещания, прошу поставить свою подпись.

А что, котиков я люблю, всегда мечтала завести котенка, да все было некогда. Мечты, как говорится, сбываются. А если в нагрузку к коту идет еще целая усадьба!.. Я тут же вскочила с места и поставила несколько своих закорючек в том месте, куда указывал палец поверенного.

— Поздравляю! Вы стали хозяйкой «Сломанной подковы»!

Поверенный разделил бумаги на две стопки, одну убрал к себе в саквояж, а вторую сложил в конверт и протянул мне. И тут нервы Бланки не выдержали.

— Почему дядюшка оставил все ей? Почему не Раулю, он же мужчина и к тому же старше сестры!

— Милостивая госпожа, боюсь, вы слишком плохо знакомы с родословной своего супруга! — ухмыльнулся Перелли. — Родственные связи Сент-Таларов ни в коей мере не затрагивают господина Рауля.

— Как это? — растерялась она.

— Бланка, успокойся! Это так. Сент-Талар — брат матери Мари, ты же знаешь, что она была второй супругой нашего папеньки. Он женился на ней после того, как моя мать умерла от болотной лихорадки.

Надо же, я даже не подозревала о таких подробностях своей новой биографии. Так вот откуда у нас такая разница в возрасте, да и родные мы только по отцу. Похоже, папеньке катастрофически не везло с женами, он то и дело оставался один.

Прощание с господином Перелли было намного прохладнее, нежели встреча. Проводить его пошли только я да сидящий в корзине Мейджик. Кот сидел там тихо, как мышка, и больше не высовывался.

Уже на пороге поверенный обернулся и тихонько сказал:

— Я советовал бы вам как можно скорее вступить в права владения. Поговаривают, что в тех местах собираются расширять торговый тракт, а значит, цены на землю скоро сильно взлетят. Вы можете немало выручить от продажи участка.

— Спасибо. — Я благодарно кивнула, принимая это к сведению.

Глава 6

Кот оказался прав: задняя дверь дома выходила прямо на ровные ряды грядок. Дворик был небольшой, но ухоженный, насколько я смогла рассмотреть в тусклом свете луны.

Мы крадучись ступали по узенькой тропке, но до этого нам пришлось очень постараться, чтобы выбраться из дома.

Сначала долго ждали, когда за окном наконец стемнеет, минуты, как назло, тянулись густым киселем, еще и в сон клонило.

Время от времени я приоткрывала дверь и прислушивалась. На хозяйском этаже уже было тихо. Дети давно спали, да и их родители угомонились сегодня раньше обычного.

А вот Мона еще долго приводила дом в порядок, таскала воду, мыла полы, прибиралась. У меня даже возникло желание выйти и помочь ей. Сдерживало лишь понимание, что силы мне сегодня еще понадобятся.

Но вот наконец и она закончила свои дела и отправилась домой. Мейджик вызвался проследить за ней до двери и заодно узнать, как там дела на кухне. Он черной тенью проскользнул в коридор, сливаясь с вечерними сумерками. Да даже если его заметят, то подумают, что кот просто вышел прогуляться по дому.

Я в нетерпении приплясывала возле полуоткрытой двери, дожидаясь его возвращения, но, к своему стыду, пропустила момент, когда он вернулся в комнату. Ночью его было просто невозможно заметить! К тому же двигался он совершенно бесшумно.

— Ну что, проследил?

— Да, до самой двери. Идти придется мимо кухни, а там кухарка пироги затеяла.

— Это надолго, — вздохнула я, усаживаясь на кровать. — Ложись, подремли немного, ночь будет долгой. — Я постучала ладонью рядом с собой.

Кот не раздумывая устроился на кровати, свернулся клубочком и заурчал. Я подсунула под спину подушку, устраиваясь поудобнее и настраиваясь на долгое ожидание.

Видимо, я все-таки задремала. Не помню, что мне снилось, но вдруг вздрогнула и открыла глаза. За окном совсем стемнело, лишь редкие масляно-желтые пятна фонарей освещали улицу. Прислушалась — тишина. Часов у меня не было, поэтому я даже не знала, сколько сейчас времени. Судя по тому, что свеча почти прогорела, прошло часа три, не меньше.

— Мейджик, пора! — разбудила я кота. Тот сладко потянулся, зевнул и спрыгнул с кровати.

— Давай я сначала проверю, где там эта неугомонная кухарка! — промурчал он.

Я приоткрыла дверь и застыла в ожидании. В этот раз кот вернулся почти сразу.

— Пор-р-рядок! Спит! Пирогов напекла! Возьмем один? Им и так много!

— Ладно, там видно будет. Давай собираться!

Я достала из шкафа свой узелок, еще раз проверила документы, деньги и украшения. Затем сложила одеяла и подушки так, что издалека казалось, будто на кровати кто-то лежит. Жаль, нельзя закрыть дверь изнутри, это дало бы нам еще немного времени.

Накинула на плечи плащ, взяла в одну руку узел, а в другую огарок свечи и вслед за котом выскользнула из комнаты. Света свечи едва хватало, чтобы рассмотреть гордо поднятый вверх хвост крадущегося впереди Мейджика. И первым делом он привел меня на кухню, там действительно одуряюще пахло свежей выпечкой.

Прикрытые полотенцем пироги так и манили. Не удержавшись, я взяла салфетку и соорудила из нее еще один узелок, поменьше, и положила в него несколько пирогов. Кот прав: нам нужнее! Один из них все равно бы принесли мне на завтрак. Так что я просто взяла свое.

За стеной вдруг что-то зашуршало, мы замерли и, переглянувшись, выскочили из кухни. Теперь кот сразу же привел меня к черному ходу. Отодвинув массивный засов, я толкнула дверь. Та, громко скрипнув, словно нехотя чуть приоткрылась. Казалось, скрип плохо смазанных петель слышен на всю округу. Протиснувшись в дверную щель, я плотно закрыла ее за собой.

И вот теперь мы по узенькой тропке, огородами, пробирались к ограде. Свечу сразу же задул ветер, и я сунула ее в карман плаща. Света луны едва хватало, чтобы рассмотреть очертания предметов. Дорожка серой лентой ложилась под ноги.

— Вот и ограда! — доложил кот.

Сам он с легкостью пролез сквозь прутья забора, оказавшись по ту сторону, а мне еще пришлось нащупывать крючок, чтобы открыть калитку, а затем чтобы закрыть. Я старалась хоть как-то замести следы, надеясь, что меня еще не скоро хватятся.

За оградой оказалась темная узкая улочка. Я, руководствуясь рассказом Моны, повернула направо. А вот и проулок. По нему мы вышли на освещенную фонарями улицу. И тут настал главный вопрос: куда дальше?

Города ни я, ни кот совершенно не знали. И спросить не у кого — на дворе глубокая ночь. Тут, напротив, лучше бы вовсе ни с кем не встречаться, мало ли какие подозрительные личности бродят по темным улочкам.

— Как думаешь, в какую нам сторону? — спросила я кота.

Тот вытянулся в струнку и повел носом по ветру.

— Ты говорила, что дилижанс отходит от базарной площади? — уточнил он.

— Угу, — кивнула я.

— Думаю, нам туда!

— Почему ты так решил?

— По запаху! — отрезал кот и бодро потрусил в указанном им направлении.

Идти пришлось долго, сначала мы шагали по узким, вымощенным булыжником тротуарам. За оградой высились большие красивые дома, в садах росли цветы и аккуратно остриженные кустарники, было удивительно тихо. Но скоро дома стали меньше, фонари встречались все реже, а тротуары сменились обычными тропинками вдоль невысоких деревянных палисадников.

Несколько раз нам встречались одиноко бредущие горожане, судя по одежде — обычные слуги. Возможно, кто-то из них только возвращался домой или, наоборот, уже спешил на работу.

Я устала, неудобный узел оттягивал руки. Кажется, за это время он потяжелел как минимум вдвое.

— Красавица, почем берешь? Пойдем с нами, не обидим!

Неожиданно словно из-под земли прямо передо мной появилась парочка парней. Судя по исходящему от них амбре, вечер у них удался. Я испуганно отпрянула.

— Куда?

Один из их попытался меня схватить, но я вовремя увернулась. Парень покачнулся и чуть не упал. Только сейчас я поняла, что они оба настолько пьяны, что едва на ногах держатся.

Глава 7

Дилижанс не спеша катился по улицам города, колеса подпрыгивали по булыжной мостовой, приходилось прикладывать усилия, чтобы не свалиться с жесткого, продавленного сиденья. Но скоро город остался позади, на простой грунтовой дороге ход дилижанса стал мягче, да и скорость увеличилась.

Поняв, что мы выбрались, я начала успокаиваться, прежнее возбуждение схлынуло, меня даже зазнобило. Лежащий у меня на коленях Мейджик дремал, но одно кошачье ухо было поднято и иногда подрагивало, даже сквозь сон кот следил за окружающей обстановкой. Пусть отдохнет, ему и так нелегко пришлось. Если бы не Мейдж, даже не знаю, как бы я выкручивалась!

Успокоившись, я начала осматриваться. Кроме меня, в карете ехало еще три человека: двое мужчин и одна женщина сильно преклонного возраста. Судя по простой одежде, мои спутники были обычными горожанами или даже селянами. Хорошо, что на мне плащ, платье хоть и не новое, но сразу выдавало во мне аристократку.

Пассажиры дилижанса совсем не обращали на нас внимания. Как я поняла, женщина ехала со своим супругом, они иногда перекидывались между собой короткими фразами, из которых стало ясно, что они направляются в гости к детям.

Мужчина средних лет так и вовсе спал, подложив под голову небольшой узелок.

Некоторое время я смотрела в окошко, но скоро мне это надоело. Небольшие рощицы сменялись полями, и наоборот. Несколько раз промелькнули крошечные деревушки, тогда я с интересом разглядывала приземистые бревенчатые избы, пасущихся у забора коз и стайки пестрых кур.

Где-то через час женщина достала из-под сиденья корзинку, и пожилая пара принялась завтракать. Ухо Мейджа стало подрагивать, усы зашевелились, распушившись во все стороны.

— Давай и мы поедим, — предложила я и потянулась за своим узелком.

Кот не возражал, с готовностью устроившись рядом на сиденье, благо места было предостаточно. Я достала прихваченные с кухни пироги (надеюсь, Роза не будет на меня сильно сердиться), разделила на нас двоих.

Вот тут и выяснилось, что мы забыли кое-что очень важное: у нас не было с собой воды. Видя, как я жадным взглядом провожаю их кувшин, сидящая напротив женщина протянула его мне со словами:

— Там немного осталось, пополним на следующей остановке.

Мгновенье я колебалась, стакана у меня не было, а из кувшина пили незнакомые мне люди, но жажда взяла свое, и я, наплевав на антисанитарию, взяла его в руки и сделала несколько глотков. Это была обычная вода. Я также попросила разрешения напоить кота. Сложила руки лодочкой, налив туда немного воды, и дала ему напиться.

Вернув кувшин, я поблагодарила добрую женщину, она заткнула узкое горлышко кувшина деревянной пробкой и убрала его в корзину. После этого мы разговорились. Нашу спутницу звали Полиной, и они с мужем ехали к сыну на крестины его четвертого ребенка.

— Первые три девки уродились, а тут наконец внук! — хвалилась она.

Полина оказалась милой и общительной женщиной. Конечно же, она поинтересовалась, куда я направляюсь. Ответила, что к дядюшке, который обещает отписать мне наследство. На всякий случай сказала, что он живет в соседнем городе.

Наш четвертый спутник уже проснулся и прислушивался к нашему разговору, хоть и сидел с закрытыми газами, делая вид, что спит.

Еще часа через два дилижанс остановился, дав нам немного размяться и взяв еще двух пассажиров. Возле дороги был разбит небольшой стихийный рынок, товар лежал прямо на земле.

Увидев у одной из торговок глиняный кувшин, я долго торговалась, но сумела выменять его на одно из своих колечек. Тут же, на станции, налила в него воды из колодца. Теперь жажда нам была не страшна, хотя с каждым часом становилось все жарче. В карете уже было трудно дышать, и мне пришлось снять плащ.

По пути мы еще не раз делали небольшие остановки. К обеду в дилижансе не осталось свободных мест, мы сидели впритык друг к другу, изнывая от жары. Мейдж лежал у меня на коленях и тяжело дышал. Время от времени я открывала кувшин и давала ему попить, а потом мокрыми руками протирала лицо. Это помогало, но ненадолго.

Большая получасовая остановка стала для нас спасением. Мы остановились на почтовой станции, возница поменял лошадей и пошел обедать. Кто-то из пассажиров последовал его примеру, отправившись в дорожный трактир, но большинство предпочло сесть прямо у дороги на обочине.

Так как денег у меня не было, мы тоже устроились на траве рядом с дилижансом. Я достала из узелка последний пирожок и булочку, что отложила со вчерашнего ужина. Перекусив, мы с котом немного погуляли, разминая ноги, заодно набрали воды.

После свежего воздуха забираться назад в душную карету было выше моих сил, тем более кто-то из наших спутников пообедал чесноком. Теперь этот аромат смешивался с запахом потных людских тел, вызывая рвотные позывы. Наверное, я слишком изнеженная, вон другие терпят, и ничего.

Вскоре и я притерпелась и даже сумела немного подремать, хотя сон больше походил на полуобморочное состояние.

На очередной остановке вышел молчаливый мужчина, который ехал с нами с самого начала. Вскоре и Полина с супругом покинули дилижанс, напоследок подарив мне краюху хлеба и крошечный кусочек козьего сыра. Я в ответ пожелала здоровья всем ее многочисленным внукам.

В карете стало немного просторнее. Я уже потеряла счет времени. Казалось, этот день никогда не закончится, но скоро жара стала спадать, вечерело. Ночь наступила резко. Только что еще можно было рассмотреть проплывающие за окном деревья, но вот я моргнула — и стало совсем темно, словно свет выключили. Оставшиеся в дилижансе пассажиры завозились, пытаясь устроиться поудобнее и немного поспать. Я положила под голову свернутый плащ и тоже закрыла глаза.

Проснулась от шума. В карете по-прежнему было темно, дверь открыта, лишь свет уличного фонаря позволил рассмотреть, что пассажиры собирают свои вещи и выбираются наружу.

— Приехали! Выходим! — объявил возница.

Я на автомате собрала все свои узелки, подхватила кота и вышла на улицу. Сонно моргая, пыталась сообразить, что делать дальше. Где-то на горизонте занималась заря. Утро еще не скоро.

Глава 8

Приуныв, я побрела назад, в сторону вокзала. Или правильнее называть его почтовой станцией? Надеюсь, этих денег хватит, чтобы добраться до моей усадьбы. А уж там я соображу, как раздобыть деньжат.

Богатые кварталы остались позади, давно наступило обеденное время, и на улицах появились лоточники с пирожками и баранками. Они громко расхваливали свой товар, зазывая покупателей, торговля велась весьма бойко.

Проходя мимо одного из лотков, я заметила, как Мейджик сглотнул и отвернулся. Кот явно проголодался, да я и сама бы не отказалась перекусить, силы мне еще понадобятся.

Достав из кошелька серебряную монету, я протянула ее смешливой веснушчатой девице.

— Да у меня, барышня, и сдачи-то с вашей деньги не будет, столько я и за день не наторгую, — вздохнула та. — Да вы в магазинчике вон разменяйте. — Она кивнула на лавку скобяных изделий.

— Спасибо! — поблагодарила я за подсказку, а настроение резко скакнуло вверх.

Может, три серебряные монеты — это не так уж и мало?

В скобяной лавке было прохладно, пахло выделанной кожей и железом. Выслушав меня, лавочник заявил, что он не оказывает услуги по размену денег, вот если бы я у него что-нибудь купила…

В лавке продавались как новые вещи, так и давно пользованные. Сначала я хотела выбрать какую-нибудь мелочь, но взгляд зацепился за сваленные в кучу саквояжи всех мастей. Подойдя ближе, поняла, что большая часть из них очень старые, некоторые даже без ручек или с большой прорехой на боку. Скорее всего, их чинили и вновь пускали в продажу.

Покопавшись, нашла довольно крепкий баул, подергала ручки, убедившись, что они не оторвутся.

— Сколько вы за него хотите? — спросила я лавочника.

Он оценивающе глянул на мое старое платье, лежащий у ног узел и назвал цену. Я отчаянно торговалась за каждую монетку. К этому мне не привыкать, я на своем веку столько продовольствия в столовую закупила, а уж про ремонт и говорить нечего!

В результате я стала обладательницей старого пошарпанного саквояжа, а кошелек наполнился звенящей мелочью.

Переложив вещи в большую пузатую сумку, вышла из магазинчика. К тому времени лоток веснушчатой девицы почти опустел, я успела ухватить два последних пирожка. Устроившись в тени раскидистого дерева, мы с Мейджем перекусили, запив пирожки остатками воды из кувшина.

В это время у меня созрел новый план. Что, если с помощью волшебной палочки попробовать превратить мелкие монеты в серебряные? Только для этого мне нужно укромное место. Нужно снять комнату, заодно отдохнем немного.

Я поделилась своим планом с котом, тот план одобрил, только предложил сначала добраться до вокзала и узнать, когда отбывает следующий дилижанс. Мейджу очень хотелось побыстрее добраться до своего дома. Чужой город ему категорически не нравился.

Наверное, он прав. К тому же в районе вокзала должна быть гостиница, или постоялый двор. Я постепенно привыкала к новому значению привычных для меня слов.

Еще пару часов мы потратили на обратную дорогу. Несколько раз кот спускался с моих рук и шел самостоятельно, говорил, что ему нужно размять лапы, но я понимала, что он просто меня жалеет.

К тому времени выяснилось, что мягкий узел намного удобнее кожаного саквояжа, который и сам немало весил. Зато теперь я не походила на нищенку и меньше привлекала внимание.

Вокзал располагался чуть ли не в пригороде. Там мы узнали, что следующий дилижанс отправляется через три часа, когда самая жара пойдет на спад. Там же мне подсказали, где можно поесть и снять комнату.

Постоялый двор притулился как раз за углом. Это было большое бревенчатое здание в два этажа. Внутри было полно народа, нижний этаж представлял собой один большой обеденный зал. Пробравшись к стойке, я попросила самую дешевую комнату на час, пояснив, что мне нужно умыться и переодеться.

Видимо, тут привыкли к разным клиентам и самым странным просьбам. Мне выдали ключ от чулана под лестницей. Внутри едва можно было развернуться. Узкая кровать, на которой можно спать разве что боком, табурет с глубокой миской и кувшином воды — вот и все убранство снятого мною номера. Но это волновало меня меньше всего, главное — на двери был крепкий запор, а света из крошечного окошка хватало, чтобы видеть высыпанные из кошеля монеты.

Взяв в руки серебрушки, я хорошенько их рассмотрела и отложила в сторону. Затем, выбрав монетку, схожую по размеру, положила ее на середину кровати, задрала подол и достала волшебную палочку.

Превращение шло туго, палочка пыхнула слабеньким снопом искр и потухла, а я уставилась на монету, которая медленно начала прямо на глазах меняться. Вскоре у меня был еще один серебряный.

Следующая монет превращалась еще дольше, а на третьей палочка отказалась работать, я даже испугалась, что она сломалась. Запаниковав, решила проверить ее на чем-нибудь другом.

Налитая в миску вода без проблем превратилась в молоко. Мейджик благодарно мяукнул и принялся быстро-быстро работать языком. Некоторое время в комнате слышалось только его почмокивание.

Так, опытным путем, я поняла, что быстро разбогатеть не получится. Возможно, все дело в металле, медь никак не хотела превращаться в серебро.

Вспомнив, что я сняла эту комнату, чтобы переодеться, открыла саквояж и достала другое платье, тем более то, что на мне, после суток в дороге требовало хорошей стирки.

Вернувшись в зал, отыскала свободный столик и заказала сытный обед, лепешки и сыр. Последние я собиралась взять с собой в дорогу. Поев и наполнив кувшин водой, мы отправились на вокзал и скоро уже тряслись в очередном дилижансе. Впереди было еще два дня пути.

Теперь, зная, чего ожидать, я старалась занимать в карете угловое место, то, что поближе к окну. Тут можно вполне удобно подремать, опершись головой о стену дилижанса, или коротать время, глядя в окошко. Да и у Мейджа была возможность посидеть или даже полежать на полу без риска, что на него кто-нибудь наступит. Я просто отгораживала своим саквояжем удобный уголок, где кот мог удобно вытянуть лапы.

Глава 9

Я перешла на другую сторону дороги, прошла мимо колодца, отмечая, что площадка вокруг него выложена неровными каменными плитами. Тропинка, на которой сидел кот, тоже была каменной, только очень заросшей. Подойдя ближе, я спросила:

— Далеко нам до усадьбы?

— Так вот она, «Сломанная подкова»! Лучшая в округе кузница! — с гордостью промолвил кот.

— Кузница?!

Я растерянно уставилась на увитые виноградом стены старого двухэтажного строения. Очень старого! Бревна потемнели от времени, а крыша зияла темными провалами дыр. Окна и вовсе заколочены досками.

Позади раздался скрип колес. Обернувшись, я растерянно смотрела вслед уезжавшему дилижансу, оставляющему меня возле кучки старых развалин. Первым порывом было кинуться за ним, крикнув, чтобы взяли меня с собой. Вот только ехать мне больше некуда. Эти самые развалины — все, что у меня теперь есть.

— Ну что ж, показывай наши владения, — вздохнула я, подхватывая саквояж и продираясь сквозь заросли вслед за котом.

Мейдж, гордо задрав хвост, шествовал впереди. Он привел меня к старому рассохшемуся крыльцу. Вблизи все выглядело еще хуже. Может, внутри не столь печально?

Вот только на толстой и довольно добротной двери висел огромный амбарный замок. Я подергала его в надежде, что он сам откроется, но чуда не случилось.

— Ключ под крыльцом, — подсказал кот, нырнув сквозь прореху в досках.

Скоро он вернулся, таща за собой большой кованый ключ. Взяв его в руки, я залюбовалась покрывавшим его узором.

— Красиво!

— Хозяин сам ковал!

— Он что же, кузнецом был? — удивилась я.

— Еще каким! К нему со всей округи съезжались. Правда, это давно было, — кот погрустнел, — когда хозяин помоложе был. А как постарел и глазами слаб стал, все жалел, что нет у него ученика, чтобы дело ему свое передать. Потому тебе все и оставил.

Я вставила ключ в замочную скважину, он легко провернулся, замок щелкнул, открываясь. Толкнув дверь, я вошла внутрь дома. Тут царил полумрак, но все же можно было рассмотреть большую, очень захламленную комнату со старой мебелью и камином.

Поставив саквояж на то, что когда-то было диваном, я пошла осматриваться. Дом был добротным и явно знавал лучшие времена. Чувствовалось, что хозяева были если не богачами, то довольно обеспеченными людьми. Жалко, что все это пришло в упадок.

По словам кота, дядюшка последние годы пользовался только кухней и соседней с ней комнатой, которую оборудовал под спальню. В остальные помещения он не заходил по несколько месяцев. А на второй этаж так и вовсе не поднимался, больные колени давно не слушались старика, и лестница стала для него непреодолимым препятствием.

Помня про дыры в крыше, я даже боялась представить, что там творилось. Но в целом все не так уж и плохо! Нам есть где ночевать. На кухне я нашла много разной посуды, радуясь, что никто на нее не позарился, пока дом стоял без хозяина. Кладовка была забита ящиками, деревянными бочками, корзинами и пустыми мешками. Мейдж показал мне дверь в подвал, но я решила осмотреть его позже.

Еще одна дверь из кухни выходила прямо на задний двор. Отодвинув массивный засов, я вышла на улицу. Видимо, дядюшка до последнего пытался поддерживать тут подобие хоть какого-то порядка. Под старой раскидистой яблоней стояло плетеное кресло, а чуть дальше было разбито несколько грядок, сейчас уже изрядно поросших вездесущими сорняками.

Надворные постройки, сараи, вдоль покосившегося забора ряд плодовых деревьев. Я заметила на ветвях завязь будущих слив и груш.

Пройдя чуть дальше, уткнулась в каменную стену. Мейдж пояснил, что это и есть кузница. Казалось, время обошло ее стороной. Стены из плотно подогнанных друг к другу камней взирали на все с молчаливым спокойствием. Часть кузницы была во дворе, а часть выходила за забор.

Отодвинув болтающуюся на одном гвозде дощечку, я выбралась наружу. С этой стороны можно было оценить размеры кузни, и они были совсем не маленькие! А над самой дверью, покачиваясь на цепях, висела большая сломанная подкова.

Еще я заметила, что дверь кузни выходит на другую дорогу, ту, что поуже. Получалось, что усадьба стоит как раз в этаком треугольнике между дорог.

Вернувшись во двор сквозь дыру в заборе, я направилась к дому. Нужно поесть и привести в порядок хотя бы одну комнату, где мы могли бы спать.

На обед мы доели оставшиеся в корзинке припасы, а за водой я сходила к колодцу, при этом заметив проезжающую мимо карету. Значит, этот тракт довольно оживленный. Про рабочий поселок я уже знаю, может, тут неподалеку есть еще деревни или городок какой? Это меня не из праздного любопытства интересует, нам нужно где-то покупать себе еду.

Мейдж подтвердил: есть и деревня, и городок, и даже еще одна усадьба совсем недалеко. Именно там проживал хозяин своры собак, что гоняли его по огородам. А еще сосед часто ходил в горы охотиться на фазанов и перепелок, поэтому на его кухне всегда было чем поживиться.

Я приободрилась. Оказывается, тут не такая уж и глушь, как я сначала думала. А раз есть деревня и город, значит, можно найти работу. Могу пойти, например, кухаркой. Готовить я умею, целый завод кормила!

На этой оптимистичной ноте я занялась уборкой, выбрав для себя ту комнату, где до этого жил дядюшка. Кровать там добротная, есть шкаф и письменный стол, опять же кухня рядом. А еще это единственная комната, где не были заколочены ставни.

Первым делом нашла длинную палку, обмотала один ее конец тряпкой, благо этого добра тут было полно, и принялась смахивать затянувшую углы паутину. Обмела стены и потолок от пыли, сняла вусмерть замызганные шторы, вымыла окно, пока только изнутри, после чего принялась за полы. Теперь комната приобрела более-менее жилой вид.

Уже потеряла счет, сколько раз ходила к колодцу и обратно. Мимо дома проезжали кареты, телеги и просто всадники, но никто из них даже не обращал на меня внимания.

Я не доставала волшебную палочку с того самого дня, когда пыталась превратить медные монеты в серебряные. Немного волнуясь — а вдруг лимит волшебства закончился? — взмахнула ею над кроватью, облегченно выдохнув, когда над постелью взметнулось целое облако волшебной пыльцы. Палочка не подвела!

Глава 10

Я привыкла вставать рано, поэтому, проснувшись чуть свет, заплела волосы в две тугие косицы и, заглянув в шкаф, задумалась, что надеть. Так-то выбор у меня небольшой — всего пять платьев, два из которых после поездки в дилижансе и уборки в доме требуют немедленной стирки.

То платье, которое успела обновить, живя еще в доме брата, выглядело слишком нарядным, так что я сразу отодвинула его в сторону. Еще одно и вовсе подходило разве что для званого вечера, чем я только думала, беря его с собой? Но платье было слишком красивым, видно, что его надевали не так часто, и атласная ткань сохранила свой блеск и цвет. Я просто не могла его там оставить!

Выбор пал на простенькое ситцевое платьице, которое обычно называют утренним. Легкое и воздушное, оно явно было любимо хозяйкой и часто носилось, оттого успело сильно выцвести и пообтрепаться. Но именно оно подходило мне сейчас больше всего.

Спрятав документы и деньги под половицу, я взяла с собой лишь несколько медных монет. В ценах я уже более-менее разбиралась и рассчитывала, что этого мне должно хватить. Выбрав в кладовке корзину покрепче, сунула в нее еще на всякий случай мешок и моток бечевки, кликнула кота, и мы отправились в путь.

Мейдж предложил пройти через дыру в заборе, мимо кузницы, через луг по едва угадываемой в траве тропинке. Деревня действительно оказалась совсем рядом, мы шли минут двадцать, не больше. Часть пути кот ехал у меня на плечах, разлегшись там, словно воротник. Я все еще переживала за его лапу, и он этим внаглую пользовался. Впрочем, я не возражала.

Деревня оказалась довольно большой, она находилась в небольшой низине, и я, стоя на пригорке, могла рассмотреть ее во всей красе. Отсюда же хорошо были видны разноцветные прямоугольники полей и пасущиеся на лугу стада. А еще я разглядела блеснувшую в солнечных лучах гладь озера. Теперь стало понятно, почему деревня расположилась именно тут, а не возле самой дороги. Люди во все времена старались селиться возле воды.

Спустившись с пригорка, я помахала рукой ребятишкам, пасущим стадо коз. Они с любопытством смотрели мне вслед. Возле крайней избы остановилась, заглядывая через плетень. Заметив копошащуюся во дворе старушку, я вежливо поздоровалась. Женщина, разогнув сгорбленную спину, приложила ладонь к глазам, закрывая их от солнца.

— Ить ты, кто такая будешь? Чаво надобно?

— Я Мари, племянница хозяина кузни, дядюшка оставил мне дом, вот обживаюсь.

— Племянница, говоришь? Где же ты, племянница, раньше была, когда дядьке твоему помощь нужна была? — Старуха прищурилась, глядя на меня исподлобья.

— Да кто бы меня раньше пустил? А теперь маменька померла, да и папенька скоро за ней ушел. Одна я осталась, вот и приехала.

— Сирота, значит?! — Глаза старухи подобрели.

— Ага, — вздохнула я как можно жалостнее.

— Дядьку твоего я хорошо знала, до последнего приходила к нему в дом убираться да есть готовить. Хороший был мужик, душевный. Мы его всей деревней хоронили, там, на нашем погосте.

Старуха махнула рукой куда-то в сторону, а я дала себе слово обязательно сходить на могилу дядюшки. Пусть я его никогда не знала, но он все же в последний момент сумел позаботиться обо мне.

— Можешь звать меня баб Полей. Проходи во двор, я как раз корову подоила, позавтракаешь со мной, а то я все одна да одна. Дочки мои выросли да замуж в другие деревни повыходили, не до меня им сейчас. Внуки, так те изредка заезжают.

Я открыла скрипучую калитку и шагнула во двор.

— Ты в дом заходи, я сейчас. — Хозяйка махнула рукой и скрылась в ближайшем сарае.

Я поднялась на крылечко, переступила порожек, оказываясь в маленьких темных сенях. Тут было прохладно и вкусно пахло сухими травами.

— Чаво встала? Иди вовнутрь! — Баба Поля появилась так неожиданно, что я даже вздрогнула. — Проходи, проходи в горницу да за стол садись! — велела она.

Дом был совсем небольшой, но чистенький и ухоженный. Везде — на полах, лавках, даже на сундуке — лежали яркие самотканые половички. Ситцевые занавесочки украшали небольшие подслеповатые окошки. Этот дом очень походил на свою хозяйку, старенькую, но бойкую, еще полную жизни бабульку.

Она отогнула край лежащего на столе полотенца и, достав каравай, ловко порезала его на ломти. Затем сходила к полкам и принесла оттуда еще одну кружку, поставила ее передо мной и, указав на глиняную крынку, велела:

— Наливай, свежее, утрешное.

Молоко непривычно пахло коровой, но было очень вкусное.

— Коту-то налей, чай, тоже есть хочет!

Бабулька протянула мне щербатую миску. Налив в нее молока, я поставила миску на пол. Мейджик благодарно мазнул пушистым боком по ногам старушки — было видно, что они давно знакомы, — и принялся жадно лакать угощение.

— Давно приехала-то?

Баба Поля уселась напротив и, подперев голову рукой, наблюдала, как я ем.

— Дня два уже как.

— Тяжело тебе будет одной-то, — вздохнула она.

— Ничего, справлюсь! — прошамкала я с полным ртом.

— Замуж тебе надобно!

Я чуть не подавилась. Вот почему все вокруг сразу же пытаются пристроить меня замуж? Мне вроде и так неплохо. А баба Поля продолжала:

— Без мужика девку всяк обидеть может, а замужняя жена как за каменной стеной. Да ты не переживай, у нас на деревне парни знаешь какие справные! Я вмиг тебе пару подберу! Какие тебе нравятся, белявые аль чернявые?

Я отложила в сторону недоеденный хлебный ломоть и аккуратно поинтересовалась:

— Что, прямо большой выбор?

— А то! Вон у Маньки через два дома такой хлопец вымахал, в плечах косая сажень! А работящий какой! За таким не пропадешь! Давай я его позову, так и познакомитесь.

— Спасибо большое, — я сглотнула, — но мне бы сначала что из еды прикупить да осмотреться немного, а потом можно и с женихами знакомиться.

— Эх, Машка, ты только давай, смотри, не долго думай, приберут хлопца к рукам — и обернуться не успеешь!

— Мяу-у-у!

Глава 11

— Вкусно!

Наевшись, Мейджик с довольным видом вылизывал мордочку. Получив свою порцию куриного супа, он попросил добавки и теперь выглядел как круглое пузико с хвостом и ушками. Наголодался, бедняга! Ничего, я его откормлю!

Прибравшись на столе, занялась обновлением кухни. Волшебная палочка с легкостью вернула ей первоначальный вид. Теперь даже щербатая посуда смотрелась как только из магазина, я уже не говорю про мебель, полы и стены.

К вечеру, когда жара немножечко спала, я взяла в руки найденный в сарае серп и отправилась приводить в порядок ведущую к колодцу тропинку. Мне надоело каждый раз продираться сквозь бурьян и разросшиеся там кусты.

В сарае была еще коса, но управляться я с ней, увы, не умею, поэтому мой выбор пал на более безопасное орудие труда. Правда, и к серпу пришлось приноравливаться, но вскоре я поняла его принцип действия, и работа пошла веселее.

Теперь путь до колодца стал похож на прорубленный в зелени тоннель, метр в одну сторону и метр в другую. Открылось крыльцо и часть стен.

Сейчас контраст между внешним видом дома и двумя переделанными мной комнатами виделся особенно сильно. А ведь я хотела обновить дом и снаружи. Вот только если даже я вижу разницу, местные жители тем более заметят, что тут что-то не так. Мне очень не хотелось прослыть ведьмой, кто знает, как к ним здесь относятся. Я пока еще ни разу не встречалась с упоминанием магии.

Придется идти на компромисс: обновить, но не сильно меняя внешний вид. Пусть останется этакий флер старины. И делать это нужно, пока никто не видит, значит, остальные заросли трогать не буду, ведь они служат отличной ширмой.

Утром на завтрак я приготовила пышный омлет из деревенских яиц и молока, присыпав его сверху найденным на огороде укропом-самосейкой. Аромат стоял на всю округу!

Этой ночью Мейдж продрых у меня в ногах, даже ни разу не выйдя из комнаты. Видимо, надобность в охоте на мышей у него отпала. Вот и сейчас, слопав свою порцию воздушного омлета, он расслабленно развалился на полу. Кажется, у него не было сил даже вылизываться.

Я только посмеялась над ним и занялась уборкой очередной комнаты. На этот раз решила привести в порядок просторную гостиную, занимающую большую часть первого этажа. Первым делом сняла с окон пыльные, выгоревшие на солнце гардины. Нашла в сарае большое деревянное корыто и замочила их там, решив позже постирать и все свои вещи.

На то, чтобы отмыть такую большую комнату, у меня ушел почти весь день. Так что волшебную палочку я достала уже ближе к ужину. Внезапно в голову пришла мысль: возможно, здесь мне придется принимать гостей, а значит, и эту комнату нужно отделывать так, чтобы никому в глаза не кидалась разница с внешним видом дома.

Вспомнился один ресторанчик на юге страны, куда мы с мужем ездили отдыхать. Меня тогда покорил отделанный под старину зал ресторана. Я закрыла глаза, стараясь воскресить те воспоминания.

— Ой! — открыв глаза, замерла.

Кажется, я перестаралась, и палочка восприняла мои воспоминания очень буквально. Теперь гостиная дома в точности копировала ресторанчик из моей прежней жизни. Даже старый камин удачно вписывался в этот обновленный интерьер.

— Ладно, пусть пока остается, — махнула я рукой.

Переделывать все равно уже поздно. Во-первых, за окнами уже стемнело, во-вторых, я твердо держала обещание не перегружать палочку своими просьбами. Главное, тут чисто, а то, что вместо отваливающейся тканевой обивки стены отделаны под дикий камень, очень даже симпатично. Атмосферненько так!

Поужинав и завалившись в кровать, мы с котом в обнимку проспали до самого утра. На завтрак снова был омлет. Когда я уже собиралась раскладывать его по тарелкам, в дверь постучали.

— Хозяюшка, у вас так вкусно пахнет, накормите?

На пороге стояли два парня и белозубо улыбались. При этом они смотрели мне за спину. Я тоже обернулась и поняла, что их взорам открывался зал обычной средневековой таверны.

Один из парней принюхался и смачно сглотнул набежавшую слюну. Ну разве могла я их выгнать? Всю жизнь кормила вот таких работяг, а то, что это рабочие с шахты, я поняла по их серым лицам и темной угольной подводке вокруг глаз. Я знала, что угольную пыль очень трудно отмыть, она буквально впитывается в кожу, и шахтеров всегда можно без труда определить по этим внешним признакам.

— Проходите, садитесь, я сейчас!

Метнулась назад, на кухню. Разделила приготовленный омлет надвое, добавила к нему несколько кусков хлеба, благо у нас оставалось еще полкраюхи. Вместо подноса поставила все на противень для выпечки. Чайник как раз вскипел, так что две пузатые кружки с ароматным напитком заняли свое место на импровизированном подносе.

Пришлось вспомнить навыки официантки. Когда-то, еще на заре карьеры, я сама частенько бегала с подносом между столиками, так что мне не в новинку.

— Приятного аппетита! — Я выставила все на облюбованный парнями стол, а сама отправилась готовить еще одну порцию омлета. Кот и так уже ворчал в усы, что его нагло объедают.

Наложив ему свежеприготовленную порцию, пошла узнать, как там дела у работяг.

— Давно такой вкусноты не ел! — Один из парней вытер губы прямо рукавом.

— Я так и вовсе впервые такой вкуснятины отведал! — Второй погладил себя по животу. — Знал бы, что тут так справно готовят, чаще бы захаживал!

— Мы в город за новой партией рабочих отправляемся, может, вам, хозяюшка, чего надобно привезти? — предложил первый.

Я задумалась. Что можно привезти из города? Того, что не купишь в деревне? А приправок разных! Перца горошком или листа лаврового, что тут еще в ходу?

Я как могла пояснила парням свою просьбу, те покивали и ушли дожидаться своего дилижанса. Перед уходом каждый положил на стол по мелкой монетке.

Взяв деньги в руки, я покрутила их, а в голове уже зарождался план, как можно заработать. Ведь тут пересечение сразу трех дорог. Работяги из шахтерского поселения часто бывают, да и дилижансы постоянно мимо ездят. Что, если поставить вывеску и кормить их обедами? Готовить я люблю.

Глава 12

Разместив мешки в кладовке и наказав коту стеречь их от мышей, задумалась. Если я собираюсь открыть тут общественное заведение, нужно закончить работу по его ремонту до большого наплыва народа. Так как палочкой я сегодня еще не пользовалась, то решила начать именно с фасада. А потом уже можно и от кустов избавляться.

Пообедав и накормив кота, я отправилась на улицу. Так как действовать придется под покровом ночи, нужно заранее запомнить, что тут нужно изменить, благо на память я не жаловалась.

А ведь когда-то дом выглядел очень даже неплохо! Видимо, в то время деньги у дядюшки водились, да и во вкусе ему не откажешь. Все было продумано и сделано с умом. Жаль, пришло в запустение.

Еще немного побродив вокруг дома, я вернулась внутрь и снова занялась делами. Нужно завершить уборку на первом этаже. Помимо большого зала, кухни с кладовками и той комнаты, что я заняла под спальню, тут находились еще две небольшие комнатушки.

Одну из них, скорее всего, использовали как столовую, так как там была дополнительная, ведущая на кухню дверь. Назначение еще одной комнаты оставалось для меня загадкой. Я назвала ее про себя малой гостиной, ведь из мебели тут был лишь один диван, два кресла, столик да пара этажерок.

Если все переставить и сделать стол побольше, то можно устроить здесь отдельный зал для вип-персон. Да и мне самой следует перебраться на второй этаж, не стоит жить в комнате, куда в любой момент сможет войти любой из посетителей таверны. А комнату переделать в еще один обеденный зал — скажем, например, для женщин! Думаю, многие из них чувствуют себя неуютно рядом с разгулявшимися мужиками.

Идеи фонтанировали из меня с такой скоростью, что я велела себе остановиться. Не стоит слишком забегать вперед. Нужно действовать постепенно, чтобы потом не переделывать.

К вечеру весь первый этаж был отмыт, а старые шторы сушились после стирки на заднем дворе. Для моей задумки они не очень подходили, но ведь из этой ткани всегда можно скроить что-то другое.

Как только на улице стали сгущаться первые сумерки, я взяла в руки палочку, кликнула кота, велев ему стоять на стреме, и отправилась обновлять фасад дома. Я попросила палочку сделать стены снова крепкими, но с налетом старины. Зажмурила глаза и представила, как все должно выглядеть.

Когда я их открыла, почти совсем стемнело и разглядеть результат моих стараний было попросту невозможно. Ничего, я не спешу, увижу все завтра!

А наутро случилось нечто необычное. К моему дому началось настоящее паломничество жителей деревни. Не знаю, баба Поля так расстаралась или их впечатлила моя поездка на мельницу, но каждый считал своим долгом предложить покупать у него молоко или яйца. Последних предлагали особенно много. Почти в каждом дворе бегало по десятку несушек, а вот сбывать излишки яиц было попросту некому. Значит, омлет станет в моем заведении постоянным блюдом!

Вот с овощами была проблема: новые еще не выросли, а старые заканчивались, да и были не лучшего качества. Но все же мне удалось сговориться на корзину картофеля, также мне обещали к следующему дню принести немного моркови и свеклы. А вот свежей капусты не было, зато имелась квашеная. Это даже лучше, ведь с каждым днем количество витаминов в квашеной капусте только увеличивается, а если принимать во внимание, что на дворе стояло начало лета, сейчас их количество просто зашкаливает!

Таким образом, мое будущее меню пополнилось первым блюдом. На обед буду варить борщ, на второе — какую-нибудь кашу. Нужно еще поэкспериментировать с крупами. Омлет можно готовить с разными наполнителями: с зеленью, с сыром, да просто с сухариками.

Еще выпечка. Конечно, ее приготовление занимает массу времени, но кто устоит перед ароматом только что испеченного пирога?

В перерывах между визитами предприимчивых деревенских жителей я все же сумела рассмотреть, что вчера наколдовала. Надо сказать, волшебная палочка потрудилась на славу. Издалека дом по-прежнему казался старым и невзрачным, а вблизи были видны крепкие бревна, аккуратные оконные рамы и ставни.

Со ставнями я поработала отдельно. С помощью совсем нехитрого механизма их теперь можно закрыть изнутри, прямо не выходя из дома. Всего-то несколько небольших отверстий, через них пропущены прикрепленные к ставням рычажки, стоит за них потянуть — и ставни закрываются. Очень удобно придумано! Особенно это актуально для второго этажа.

Пользуясь этим, я попросила палочку покрасить рамы и одну сторону ставней в белый цвет, а другую — в тон бревенчатым стенам. Теперь, когда ставни были открыты, дом сразу становился очень нарядным. В будущем я планировала подвесить под окна ящики с цветочными горшками, это добавит дому уюта. Но сейчас большая часть ставней была закрыта и полностью сливалась со стеной дома. К тому же почти весь первый этаж утопал в разросшихся кустах, с которыми позже придется что-то делать.

Теперь, когда крыша не падала на голову, а стены радовали своей крепостью, можно заняться обустройством будущей таверны. Нужно придумать название и повесить вывеску. Хотя название уже есть, оно прикипело к этому месту — «Сломанная подкова».

Взяв в руки волшебную палочку, я отправилась на задний двор, по уже протоптанной тропинке к дырке в заборе. Сначала с помощью палочки смастерила крепкую деревянную калитку с закрывающимся изнутри запором. Можно, конечно, ходить через саму кузницу, но ключа от ее двери я пока так и не нашла, отложив это на потом.

Выйдя за ограду, подняла голову, рассматривая раскачивающуюся на цепях большую подкову. Она висела рожками вниз, и один ее кончик был отломан. Что, если использовать ее для моей таверны? Только нужно перевернуть подкову так, чтобы она напоминала котелок. А еще выкрасить в серебряный цвет. Может, со временем название «Сломанная» сменится на «Серебряную подкову»?

Воровато осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет, я с помощью волшебной палочки сняла подкову с кузницы. На то, чтобы перевернуть ее рожками вверх и перекрасить в нужный цвет, ушло всего несколько минут. Вскоре обновленная вывеска уже покачивалась над входной дверью дома.

Глава 13

Перетащив последнюю кучу травы через дорогу, подальше от дома, как следует отмыла руки и принялась делать заготовки на завтра. Я уже решила, что буду готовить: на первое щи из кислой капусты, затем пшенную кашу и, конечно, побольше выпечки.

У меня было много муки и яиц, но не было дрожжей. Можно поставить закваску, но она будет созревать не меньше недели, столько времени у меня нет. Зато я знаю, что отлично может заменить дрожжи! Скисшее молоко и немного соды!

Тесто на кислом молоке или на кефире получается очень мягким, пышным и слегка кисловатым. Правда, есть некоторые тонкости: чем кислее молочный продукт, тем пышнее будет тесто. Чем больше пузырьков появляется на поверхности скисшего молока, тем лучше. Для этого его нужно держать в тепле и так же теплым вводить в муку, а потом еще добавить щепотку соды, тогда тесто станет еще пышнее, да и лишняя кислота уйдет.

Готовить из такого теста нужно очень быстро, пока оно не осело, иначе выпечка станет клеклой. Именно поэтому самой выпечкой я займусь утром, а сейчас лишь проверила стоящую на окне крынку с подкисшим молоком. От нее ощущался специфический кисловатый аромат, значит, все идет как надо!

А теперь займемся щами. Я достала самую большую кастрюлю, налила туда холодной воды — это очень важно, чтобы весь вкус мяса перешел в бульон и тот стал наваристее. Помыла курицу, которую мне продал сегодня один из деревенских мужиков, разделила ее на несколько частей и положила в кастрюлю. Теперь нужно сделать огонь посильнее, и можно заняться вторым блюдом.

Закинув в печь еще несколько поленьев, я поставила на плиту еще одну кастрюлю, поменьше, предварительно налив в нее воды. Она мне скоро понадобится.

Отмерила несколько стаканов пшенной крупы и, высыпав на стол поближе к окну, принялась выбирать из нее разный мелкий мусор. Управилась как раз к тому времени, как на плите закипела вода в маленькой кастрюле. Промыв крупу холодной водой, я залила ее этим кипятком и отставила в сторону минут на тридцать. Это нужно для того, чтобы из пшена ушла вся горечь и зернышки набухли, напитались влагой, тогда каша не будет подгорать.

А теперь нужно внимательно следить за куриным бульоном, чтобы не упустить появившуюся на его поверхности пену.

Дождавшись, когда бульон как следует перекипит, и удостоверившись, что пены больше нет, я занялась овощами. Взяла луковицу, очистила от шелухи и целиком бросила в кастрюлю, так бульон станет еще насыщеннее и ароматней. Теперь очередь картошки.

Почистила несколько клубней картофеля, промыла их в воде и тоже целиком закинула в куриный бульон. Картофельные очистки выбрасывать не стала — они мне еще понадобятся.

Когда картошка сварилась, я вытащила ее из бульона, помяла толкушкой и вернула обратно. Мясо тоже стало достаточно мягким, пора отделить его от костей, тем более Мейджик уже весь извелся, сидя рядом со столом на табурете и жадно нюхая воздух.

Вся куриная шкурка досталась коту, кости я на всякий случай сразу убрала, зная, как они опасны для кошек. Вареные куриные косточки имеют особенность ломаться на тонкие длинные полоски, которые, подобно иглам, могут проткнуть кишечник голодным животинкам.

Разобранное на кусочки мясо вернула в бульон, туда же отправились пассированные овощи и кислая капуста. Теперь самое главное — не забыть посолить. Солить щи лучше в конце приготовления, но не слишком поздно, а когда основные продукты в нем уже сварились и способны впитать в себя соль.

Переставив кастрюлю ближе к краю плиты, где не так жарко, оставила щи немного потомиться. За ночь они настоятся и станут еще вкуснее. Суточные щи самые вкусные!

Заглянула в кастрюлю с кашей, удостоверившись, что она за это время успела как следует распариться. Убрав ее с плиты, как следует укутала кастрюлю одеялом, чтобы сохранить тепло.

Ну вот, часть работы сделана, нужно убраться на столе, и можно отдыхать. Кстати, не забыть про картофельные очистки. Хорошенько промыть и как можно мельче порубить ножом. Лучше бы, конечно, это сделать, прогнав очистки через мясорубку или, на худой конец, воспользоваться теркой, но ничего похожего я пока тут не обнаружила.

Измельченные очистки залила водой и оставила так до утра, убрав в самое прохладное место — кладовку. После чего, прихватив кота, отправилась в кровать. Завтра будет тяжелый день, лучше лечь пораньше.

Проснулась я чуть свет, помня, что именно утром дилижансы чаще всего провозят мимо моего дома голодных пассажиров. Оставив разомлевшего Мейджика досматривать свой кошачий сон, я, повязав голову косынкой, надела фартук и отправилась на кухню.

Первым делом проверила кашу. За ночь она отлично дошла, впитав остатки молока. Теперь щи. Стоило только поднять крышку кастрюли, как всю кухню заполнил вкуснющий, чуть кисловатый аромат, у меня аж слюнки потекли! Но пока не время, нужно сделать еще массу неотложных вещей! С сожалением я закрыла кастрюлю крышкой и занялась насущными делами.

Сначала закинула в печь несколько поленьев, затем поставила на стол противни для выпечки. Вот теперь можно браться за тесто.

Насыпала на стол горку муки, добавила яйца, соду и скисшее молоко. Теперь нужно все это хорошенько вымесить. Когда тесто стало достаточно упругим, я быстро смазала приготовленные заранее противни подсолнечным маслом, скатала из теста небольшие шарики, разложила их на противни и поставила выпекаться, благо сбоку в печи за железной заслонкой пряталась довольно просторная духовка сразу на два противня.

Теперь у меня было минут тридцать свободного времени, но тратить на завтрак я его не стала. Еще пару дней назад заметила на огороде среди травы листья щавеля, а у забора — раскидистые лопухи ревеня. В самом начале лета, когда еще нет никаких ягод или фруктов, щавель и ревень с успехом могут их заменить!

Сегодня я решила приготовить шарлотку со щавелем. Взяла корзину и отправилась на огород. Щавеля мне нужно много!

На обратном пути нарвала еще зеленых перьев укропа. Он тоже скоро понадобится!