"В твоих объятьях тепло"

Глава 1

Академия Лаэрн возвышалась над городом, словно крепость знаний и тайн. Готические шпили, арки из лунного камня и воздушные мосты между башнями казались слишком величественными для простой сироты вроде Сибиллы Эйрис. Но именно сюда привела её сила — дикая, необузданная, пробудившаяся в день, когда её приютившая семья сгорела в пожаре.
Сибилла стояла у главных врат, сжимая в пальцах письмо с гербом Академии.
Она не знала, кто прислал его. Не знала, почему среди тысяч выбрали её. Но чувствовала — за этим стояло нечто большее, чем просто случайность.
В Большом Зале преподаватели и старшие студенты сидели на возвышении. В центре — Он.
Рейн де Альварес. Архимаг, Ректор, человек-легенда.
Высокий, с серебристо-черными волосами и глазами цвета холодной стали. Его магия ощущалась даже издалека: густая, как туман над бездной, и опасная, как молния в шторм. Он изучал первокурсников с равнодушием. Когда взгляд его скользнул по Сибилле — ничего не изменилось. Ни тени признания, ни искры интереса.
А у неё внутри что-то дрогнуло.
— Она не должна быть здесь, — шепнула одна из старших учениц, наследница богатого дома. — Слишком... дикая. Без рода. Без ранга. Без будущего.
Сибилла услышала, но не подала вида. Она знала, что её ненавидят уже за одно существование.

Сибилла стояла на широкой мраморной лестнице, с чемоданом и сердцем, бьющимся как крыло птицы. На ней был скромный плащ — старый, но аккуратно зашитый — и взгляд, полный решимости. Среди сверкающих учеников в мантиях с родовыми гербами она казалась ничтожно маленькой.

Но магия внутри неё — пульсировала. Тихо. Неукротимо.

— Новенькая? — отозвалась девушка с рыжими косами и веснушками, появившаяся рядом. — Ты тоже сюда? Я — Мэйра. Дочь аптекаря. Уж думала, что я одна тут без титула.

Сибилла улыбнулась чуть неуверенно: — Сибилла. Просто Сибилла.

В тот момент врата Академии распахнулись. Два Стража Света, выточенные из живого камня, ожили, их глаза засияли мягким голубым светом. Толпа ахнула. Внутри показался Главный Зал Прибытия — высокий, как небо, зал с летающими люстрами и витражами, в которых играли сцены древних битв и великих открытий.

— Переступите порог, и ваша магия будет принята в Хроники, — прозвучал голос, глубокий и властный.

Сибилла вскинула взгляд. Рейн де Альварес. Он стоял на возвышении, словно высеченный из льда и света, в мантии, переливающейся серебром. В его руке — Жезл Наставника. Он был воплощением закона. И одновременно вызовом для сердца.

— Если кто не уверен в себе — этот порог не для вас, — продолжил он. — В Академии слабость не прощается.

Мэйра сглотнула. Кто-то из толпы отступил.

Но Сибилла шагнула вперёд.

И пол внезапно засиял под её ногами — древний символ вспыхнул прямо у порога. В воздухе пронёсся шёпот, будто сама Академия выдохнула:

"Признана."

На мгновение Рейн задержал на ней взгляд. Холодный. Слишком холодный. И... внимательный.

— Имя? — спросил он.

— Сибилла Эйрис.

— Твоя магия не зарегистрирована. Стихия не определена. Род — отсутствует. Ты здесь по исключению?

Сибилла держалась прямо:
— Я здесь по праву.

Кто-то тихо фыркнул. Другие смотрели с завистью или подозрением.

Рейн чуть наклонил голову.

— Посмотрим.

Он отвернулся.

Глава 2

Сибилла едва успела сделать первый шаг внутрь, как её окутало ощущение... пульсации. Как будто сама Академия дышала. Или — нет — как будто что-то древнее под её сводами на мгновение распознало её присутствие. Магия вокруг зашевелилась, почти шаловливо, коснулась края её сознания, как бы пробуя на вкус.
— Это было... всегда так? — прошептала она Мэйре, догоняя ту на ступенях Зала Прибытия.
— Нет, — Мэйра покачала головой, глядя на неё с искренним удивлением. — Обычно пол не светится. И шёпот... Я думала, это легенда.
Сибилла чуть покраснела, но сказала твёрдо:
— Я просто шагнула вперёд.
— Да уж, шагнула. Я бы и сама так, но колени дрожат, — пробормотала Мэйра и попыталась улыбнуться. — Пойдём, нам, кажется, сюда.
Они пошли по мозаичному коридору, украшенному парящими светляками и старинными гербами факультетов. Воздух был пропитан магией до такой степени, что волосы Сибиллы слегка поднимались от статики.
— Эй, вы! — позвал кто-то позади. — Новенькие!
К ним подошёл высокий парень с серебристыми глазами и родовым знаком на мантии — перекрещённые клинки и пылающая роза. Он выглядел так, будто сошёл с обложки старинного романа.
— Дариан Вальт, третий курс, дуэлянт и хранитель архива стихий, — представился он с полуулыбкой. — Ты — та, что вызвала вспышку на пороге?
— Я… — Сибилла хотела было сказать «нет», но Мэйра уже гордо шагнула вперёд:
— Это она. Сибилла Эйрис. Без рода, но с огоньком.
Парень приподнял бровь.
— Без рода? Интересно. Очень интересно.
— У тебя с интересом проблемы? — раздался ледяной голос с другой стороны зала.
Рейн де Альварес стоял у арки, ведущей к лестнице башни наставников. Его взгляд был по-прежнему колючим.
— Дариан, если ты окончил свои обходы, вернись к обязанностям.
— Разумеется, наставник де Альварес, — с притворной покорностью поклонился Дариан, но, уходя, подмигнул Сибилле.
Сибилла застыла.
Рейн подошёл ближе. Его присутствие было… странным. Холодным и тёплым одновременно, как воздух перед грозой.
— Ты чувствовала зов Академии, — тихо сказал он, глядя прямо ей в глаза. — Это не происходит случайно. Даже среди старших курсантов единицы слышали её голос.
— Я не уверена, что слышала, — медленно ответила она. — Но что-то было.
— Это будет проверено. На третьем круге Испытаний. Если доживёшь.
Он отвернулся, оставив за собой только лёгкий запах серебряной пыли и вопрос, который застрял в горле Сибиллы: что это были за испытания?
Мэйра шепнула:
— Он пугающий. Но какой красивый.
Сибилла не ответила. Потому что внутри что-то шептало ей: Рейн знает. И он опасен.
И всё только начинается.

Испытание круга
Академия Лаэрн не давала новеньким времени на раскачку. Уже к полудню всех первокурсников построили в Зале Истоков — круглом помещении с прозрачным куполом, сквозь который был виден небесный купол, усеянный аэриумами и медленно движущимися чарами ветра.
У стены стояли наставники. Среди них — Рейн де Альварес, мрачный, как тень от шпиля, и женщина с алыми глазами и волосами, собранными в кольца. Её называли наставницей Орфелией, хранительницей магии крови.
— Первый круг Инициации — определение Потока, — объявила она, обходя ряды. — Каждый из вас пройдёт через Кристалл Сущности. Он отзовётся на вашу магию и определит вашу стихию, направление и предрасположенность.
Толпа шумела. Кто-то восхищённо охнул при виде кристалла — он парил в воздухе, в нём играли молнии, тени и световые всплески.
— А если он не отзовётся? — раздался чей-то голос.
— Тогда вы — ошибка. И Академия это исправит, — холодно ответил Рейн. — Следующий.
Сибилла подошла к кристаллу под насмешливый шёпот со стороны:
— Без рода и без стихии? Сейчас ещё и без Потока будет.
— Посмотрим, как Академия "исправит" её.
— Может, вернут на улицу, где и подобрали...
Сибилла слышала. И молчала. Внутри неё горела уверенность — упрямая, древняя. Та, что жила с ней с малых лет, в сиротском доме, где за хлеб дрались, а за сон в тепле — лгали. Эта уверенность не нуждалась в признании. Ей нужен был шанс.
Она шагнула к кристаллу. Он вспыхнул.
Сначала — золотом. Потом — чёрным. И наконец — алым, как кровь заката.
В толпе ахнули.
Кристалл взвыл. Ветер хлынул сверху, сбивая с ног ближайших учеников. Маги-наставники шагнули ближе, Орфелия даже подняла руку, но Рейн остановил её взглядом.
— Она не источник хаоса, — тихо сказал он. — Она его отпрыск.
Кристалл затих. Магия рассеялась, оставив после себя жужжание и озноб.
— Редкий тип Потока, — вслух произнёс Рейн. — Тройственное резонирование. Стихия не установлена. Магия гибридная. Метка Пробуждённой. Заселение — башня Северного Круга.
Толпа замерла.
— Северный Круг? — переспросила Мэйра уже в коридоре, когда они шли к башне. — Но это же… старая резиденция для нестабильных.
— Или для сильных, которых боятся, — поправила Сибилла.
— Или для тех, кому не рады, — добавил голос сзади.
Это была та самая девушка с родовым гербом рода Кесар. Высокая, с прямой спиной и ядовито-холодным голосом:
— Ты не одна без рода, Эйрис. Но другие хотя бы не устраивают спектаклей.
— Я не устраивала. Это был не я, а кристалл, — спокойно ответила Сибилла.
— Конечно. И дождь сам на тебя льётся. А мы тут просто жонглируем судьбами.
Сибилла шагнула ближе, не отводя взгляда:
— Главное — не прятаться за гербом, когда у самой — пустота.
— Сибилла… — шепнула Мэйра. — Не бойся....
— Меня уже один раз вычеркнули. Второй — не получится.
И как будто в ответ на её слова, в небе над башней Северного Круга хлынула золотая вспышка — знак поселения магии. Над зданием появилась эмблема — три линии, переплетённые в узел. Символ Скрытого Потока.
— Она непризнанная, — раздался чей-то голос с балкона. — Но признана Академией.
В этот день имя Сибиллы Эйрис впервые прозвучало в коридорах Лаэрна с уважением.
И с опасением.

Башня Северного Круга возвышалась над остальными, чёрная, словно выточенная из обсидиана, с узкими окнами и свисающими с балконов серебристыми лозами. Древние символы на стенах светились слабым светом — голубым, фиолетовым, алым.
— Это… жутко красиво, — пробормотала Мэйра. — Ты точно уверена, что хочешь здесь остаться?
— Я уже здесь, — сказала Сибилла и коснулась двери.
Дверь не поддалась. Вместо этого — раздался щелчок, и над косяком вспыхнула надпись на древнем языке. Сибилла не умела его читать, но почему-то знала, что она означает: "Призванная Силой. Вход разрешён."
Дверь медленно отворилась. Внутри был прохладный полутёмный зал, освещённый парящими шарами света. Вместо обычных лестниц — закрученные мосты из стекла и света, ведущие вверх, а стены были усыпаны портретами — не нарисованными, а живыми. Глаза на них двигались. Некоторые следили.
Сибилла замерла на пороге.
— Это... что, они живые? — прошептала Мэйра, напряжённо вглядываясь в портреты.
— Не живые, — ответил голос слева. — Хранящие.
Из тени вышел парень лет двадцати. Глаза — разноцветные: один янтарный, другой — чёрный. Он был одет в простую тунику, но на груди — символ круга со змеёй, кусающей собственный хвост.
— Я — Кай, смотритель. Помогаю новичкам. Башня не принимает всех. Только тех, кто связан с ней. Ты — одна из них.
— С чем она связана? — спросила Сибилла.
— С тем, что не имеет формы. — Кай повернулся и жестом предложил следовать. — Твоя комната на третьем уровне. Комнаты здесь — не просто стены. Они дышат с тобой. Изменяются под твоё состояние.
Они поднялись. Тишина в башне была не гнетущей — она была... внимательной.
Комната Сибиллы открылась сама, как только она коснулась двери. Просторная. Окно выходило в небо, где клубился чёрно-серебристый туман. Кровать с резными узорами, полки с книгами — и… зеркало. Огромное зеркало в углу. В нём что-то дрогнуло, когда Сибилла вошла.
Она подошла ближе. Своё отражение. Но... в глазах отражения вспыхнул свет, которого не было в комнате. Отражение улыбнулось на мгновение раньше, чем она.
Сибилла отпрянула.
— Оно иногда показывает не только то, что снаружи, — заметил Кай. — Башня... проверяет.
— И что она ищет?
— Истинное. Или опасное. Иногда — одно и то же.
Он ушёл, оставив её наедине с комнатой.
Сибилла легла на кровать, чувствуя, как матрас будто обволакивает её форму. Всё было словно подстроено под неё заранее.
Но именно в этот момент, когда она почти закрыла глаза, из зеркала донёсся еле слышный шёпот:
— Не доверяй Рейну.
Он — не тот, кем кажется.
Сибилла резко села.
Зеркало было пусто. Лишь её отражение. Испуганное. Но, как ни странно... готовое к борьбе.

Трапезный Зал.
Сквозь массивные дубовые двери трапезного зала Сибилла вошла, держа в руках небольшую деревянную тарелку с едой. Огромный зал с высокими сводчатыми потолками и светящимися люстрами казался местом истинных церемоний, где каждое движение сопровождалось эхом древних традиций Академии Лаэрн. Столы, расставленные в аккуратные группы, были накрыты изысканной скатертью, а золотой блеск столовых приборов ловил каждый луч света.
За первым столом собрались представители высших родов. Они были облачены в мантии, украшенные гербами, изысканно вышитыми золотом и серебром, и их разговоры звучали с ноткой высокомерной важности. Их взгляды пронзали зал, и каждый насмешливый взгляд был направлен на Сибиллу. Одни перешептывались, глядя на её простую одежду, другие тихо ухмылялись, комментируя её внешний вид и бедственное состояние.
— Посмотрите, какая ничтожно простая одежда, — ехидно произнёс один ученик, его голос был сладким, но ядовито-насмешливым. — Мало ли, может, в её простоте скрывается обычная грешная душа без истинного дара?
Глаза Сибиллы встречались с насмешками, но она молча опустила взгляд и двинулась к свободному месту у дальнего края зала. Её дар, столь загадочный и непредсказуемый, навсегда оставался за занавесом тайн, и никто не осмеливался говорить о нём вслух.
Сидя за одним из простых деревянных столов, Сибилла бережно взяла свою тарелку с едой – скромное блюдо из густого супа, овощей и куска крепкого хлеба. Она сделала несколько медленных глотков, словно стараясь в тишине поглотить всю ту энергию, которую могла подарить ей еда, и одновременно собрать силы на дальнейшие испытания.
В этот момент из-за изящной арки появился Мэйра, в сопровождении молодой девушки со светлыми густыми волосами, в которых играли отблески закатного света. Девушка представилась тихим, но уверенным голосом:
— Привет, Сибилла, — сказала Мэйра, - Это Даяна. Нас поселили вместе. И знаешь, между всеми уже ходят слухи, что за твоей внешней простотой скрывается нечто удивительное.
Даяна протянула руку, и Сибилла почувствовала тепло, исходящее от прикосновения, словно подтверждение невидимой силы, которую носила в себе эта странная девушка.
— Рада знакомству — улыбнулась Сибилла.
В этот момент один из высокородных учеников, сидевших неподалёку, поднял тон насмешки:
— Ах, вот и новая компания без коронного достоинства. Смотрите, как простодушно смешиваются судьбы тех, кто знает свои места в этом великом пантеоне.
Даяна нахмурилась, но Мэйра быстро подхватила ситуацию:
— Судите не по одежде, а по силе духа. Каждая из нас имеет дар....ещё посмотрим...
Сибилла, слушая эти слова, лишь молча кивнула, чувствуя, как в глубине её души разгорается тихий огонь решимости. Она понимала: пусть высокородные ученики насмехаются, пусть их слова оскорбляют. В её сердце уже жила уверенность, зажжённая годами лишений и испытаний в сиротском приюте, где каждый день был борьбой за право на хоть малую надежду.
Мэйра с Даяной перешептывались, обсуждая тонкости заселения и делясь подробностями будущих испытаний. Даяна, тихо и проникновенно, добавила:
— Я слышала, что даже зеркало в твоей комнате может говорить. Может, оно знает больше о нас, чем мы сами, — её голос слегка дрожал от волнения.
Сибилла не ответила сразу. Она внимательно наблюдала за происходящим, ощущая, что за каждым словом скрывается загадка, а за каждым насмешливым взглядом – испытание, которое Академия Лаэрн приготовила для нее. Но теперь, сидя в компании тех, кто был готов поддержать и разделить трудности, она поняла: даже в этом мире высокомерия и притворства остается место для истинной дружбы и взаимного понимания.
Так за ужином, полном интриг и насмешек, начиналась новая глава в жизни Сибиллы.

Распределение судеб
Утро в Академии Лаэрн началось рано и торжественно. Первокурсников собрали в огромном Зале Прозрения — просторном помещении с высокими окнами, через которые проникали первые лучи солнца, и с витиеватыми резными колоннами, будто державшими историю самой Академии. Атмосфера была наполнена предвкушением, тревогой и тихим шёпотом надежд.
За кафедрой высоко вознеслась сцена, за которой заседали деканы факультетов. Их манты были богато украшены гербами древних родов, а лица светились величием и строгостью. Среди них выделялся декан Магистр Хорес, чьи пронзительные глаза казались способными заглянуть в самую душу ученика. Рядом с ним благородно сидел декан Флорин, представитель факультета аэриальной магии, и декан Элиона, известный своей мудростью в искусстве алхимии.
Магистр Хорес громко произнёс:
— Сегодня мы распределяем вас по факультетам, где каждый из вас сможет раскрыть свои истинные способности и обрести путь, достойный Академии. Пусть же ваше будущее сияет столь же ярко, как сияют символы на стенах этого зала.
Толпа первокурсников оживлённо зашептала, волнуясь перед неизвестной участью. Среди присутствующих можно было различить множество представителей богатых и знатных семей — чьи родословные считались залогом будущего величия в академической и магической среде.
Сибилла сидела в глубине зала, тихая, но уверенная, с неукротимым внутренним огнём, который не угасал под напором насмешек и высокомерия. Рядом с ней располагались Мэйра и Даяна, тихим голосом обсуждавшие предстоящие испытания.
Вдруг за спиной Сибиллы послышался тихий разговор двух молодых студентов, одетых в идеально сшитые мантии, украшенные эмблемами их родов.
— Говорят, одна из нас — сирота, — насмехался один, его голос был едва слышен, но проникал сквозь шум зала. — В ней не может быть истинного дара, если даже кристалл сумел сыграть с ней свою мелодию!
Другой студент, с легкой усмешкой, добавил:
— Истинное происхождение всегда видно по магическим знакам... А у неё их ноль.
Сибилла лишь опустила взгляд, но внутри закипел ответ: ей не нужно оправдываться перед людьми, чей выбор сделан ещё до знакомства. Её дар был загадкой, которую они пока недопонимали, а возможно, и боялись.
Магистр Хорес поднял руку, и с его словом зал погрузился в полную тишину:
— Пусть каждый из вас выйдет вперёд по очереди, чтобы объявить свои имя и род, если таков имеется, и заявить о своем предназначении. Факультет будет выбран согласно вашим способностям и воле судьбы Академии.
Один за другим ученики подходили к кафедре. Красноречивые речи представили их родовые династии, их амбиции и наследие. Когда подошла очередь Сибиллы, по залу прошел легкий шорох. Несколько взглядов с неподдельным удивлением и скрытой завистью обратились к девушке в простой одежде.
Сибилла, собрав всю свою внутреннюю силу, шагнула вперёд. Её голос был тих, но решителен:
— Я – Сибилла Эйрис. Род мне не известен, а дар мой... непредсказуем. Но я здесь, чтобы найти истину своей магии и доказать, что истинная сила не в крови, а в сердце.
Некоторые ученики переглянулись, услышав эти слова, а декан Элиона слегка наклонил голову, оценивая нечто сокровенное в голосе девушки.
Магистр Хорес произнёс, обводя взглядом аудиторию:
— Судьба Академии не пишется королевскими чернилами, а выковывается испытаниями. Сегодня вы не просто вступаете в ряды магов, но выбираете свой путь. Пусть же истинное предназначение вспыхнет в каждом из вас!
После официальной части начались индивидуальные беседы и распределение. Богатые студенты с высокомерными именами и титулами обсуждали между собой перспективы будущего, а Сибилла, несмотря на тихие насмешки, оставалась в стороне, наблюдая за происходящим. К ней подошла Мэйра с Даяной.
— Слушай, — сказала Мэйра тихим, поддерживающим голосом, — сегодня многое можно изменить. Твой дар — это не проклятие, как вамекают наши «знатные» люди, это шанс для Академии узнать новую грань магии.
Даяна добавила, с легкой улыбкой:
— Ведь даже если у тебя нет знатного происхождения, твоя сила должна зажечь путь для всех, кто ищет истину в этом мире.
Сибилла кивнула, чувствуя, как голос внутренней решимости становится громче. За ее спиной развернулась сцена, где по одному подходили ученики из различных факультетов. Разговора, шепоты, интриг и первых тайных союзов предстояло еще множество.
Как итог утренней церемонии, распределение вынесло список факультетов.

Глава 3

Утро наступило резко — словно кто-то сорвал покров сна. Сибилла проснулась от колокольного звона, доносившегося с центральной башни. Ледяной воздух пробрался сквозь щели в окне и коснулся кожи, словно предупреждение.
Сегодня был день распределения.
В Главный Зал первокурсники стекались медленно, будто не по своей воле. Огромные двери распахнулись, впуская их в пространство, где воздух сам вибрировал от силы. Над ними парили эмблемы факультетов: четыре щита, каждый со своим сиянием и символом.
— Сюда, сюда, стройся! — командовал глашатай, а его голос, усиленный заклятием, отдавался в стенах.
Сибилла заметила, что Мэйра и Даяна машут ей — они стояли под символом Альбиора, факультета Травничества, Целительства и Природной магии. Их лица светились волнением и поддержкой.
Но Сибилле суждено было пойти другим путём.
— Эйрис, Сибилла, — произнёс магистр в чёрной мантии с серебряной нитью, — по особому распоряжению Совета… Факультет Избранных.
В зале повисла тишина. Шепот прошёлся по толпе, как змей.
— Что? — кто-то прошипел. — Сирота? На факультет знати?
— Наверняка ошибка. У неё даже родословной нет!
— Говорят, у неё магия вырвалась сама… Без призыва…
Сибилла подняла голову и пошла вперёд, чувствуя, как взгляды режут кожу.
Факультет Избранных — башня из чёрного обсидиана, что возвышалась восточнее главного купола. Туда попадали только дети древних родов, одарённые феноменальной силой. Те, кого уже называли будущими Архонтами, Советниками, Воеводами.
Девушки были в меньшинстве — но те, что были, излучали безупречность и холодное превосходство. Плащи с гербами, перстни с фамильными печатями, голос с правильно поставленной интонацией.
Сибиллу встретила тонкая высокая девушка с иссиня-чёрными волосами, уложенными в идеальный узел.
— Новенькая? — её голос был мягок, но с ядом. — Я — Лантерия Вельд. Дочь герцога Трета. А ты… кто?
— Сибилла Эйрис.
— Без фамилии. Как трогательно. Тебе стоит держаться подальше от зеркал — они не любят, когда в них смотрится "ничто", — она хихикнула, и рядом стоящие трое учеников захохотали.
Сибилла сжала пальцы. Хотелось ответить. Хотелось пульснуть тем светом, что был внутри. Но она знала — силы, которых боятся, здесь не демонстрируют. Их прячут. Пока не настанет момент.
— Прости, я не услышала, — сказала она тихо. — Ты сказала что-то важное или это просто звук твоей зависти?
Смех стих.
Лантерия прищурилась. Губы дрогнули, но она ничего не ответила. Просто развернулась и ушла.
— Смело, — раздался рядом голос.
Сибилла повернулась. Парень с золотыми глазами и растрёпанной светлой чёлкой смотрел на неё с ленивой усмешкой.
— Риан Тарвел. Тоже Избранный. Моя мать говорит, я позор рода. Возможно, она права. Но скучать со мной не придётся.
Он протянул ей руку.
— Ты им понравишься. Особенно если выдержишь.
Сибилла пожала руку.
— Я не пришла, чтобы нравиться.
— Тогда тебе точно сюда.
Позднее, в своей новой комнате — просторной, холодной, отделанной тёмным деревом и зеркалами — Сибилла села на край кровати. Окно выходило на башни — вдалеке она различила отблеск Мэйриной крыши.
И вдруг — за её спиной зеркало дрогнуло. И в отражении появилась не она.
Фигура в мантии без лица. В глазницах — звёзды.
Голос без звука прошёл в голове:
"Ты — не случайность. Ты — предупреждение."
Сибилла вскочила. Отражение исчезло. Но воздух остался холодным, как в склепе.
В Академии Лаэрн всё только начиналось.
И кое-кто уже знал, что она здесь.

На следующее утро Сибиллу разбудил не колокол, а странный стук — как будто кто-то барабанил пальцами по стеклу. Окно было закрыто, но на его поверхности выступили крошечные трещины, образующие нечто вроде символа. Что-то древнее. Магическое.
Тебя проверяют.
Эта мысль вспыхнула в сознании так ярко, будто была вложена извне.
До завтрака оставалось полчаса. Сибилла быстро оделась, натянув перчатки, чтобы спрятать лёгкое мерцание в кончиках пальцев — после зеркала вчера вечером магия будто ожила в ней. Не горячая, не светлая — нет. Она была тихой, тёмной и глубокой, как колодец без дна.
В трапезной её встретил всё тот же взгляд свысока. Кто-то нарочно подвинул еду, чтобы пролить на её подол. Другой «случайно» сбил её плечом.
— Бедняжка, — протянула Лантерия, — не знаешь, в какой вилкой есть заколдованный корень? Ах, да. У тебя ведь, должно быть, была лужа, не стол.
Сибилла спокойно смотрела ей в глаза. Не реагировала. Только улыбнулась краем губ.
— Ты так много говоришь, потому что боишься тишины? Или потому что там, где должна быть сила, пустота?
— Что ты сказала? — лицо Лантерии напряглось.
— Ничего. Съешь лучше корень. Может, он добавит тебе вкуса.
— Ух ты, — раздался рядом голос Риана. — День только начался, а я уже чувствую, что не зря встал.
Он отломил кусок хлеба и подмигнул Сибилле:
— Осторожней. У Лантерии аллергия на тех, кто не боится. Прямо отёк тщеславия случается.
После завтрака всех студентов Факультета Избранных отвели в Зал Испытания — старое магическое пространство, выдолбленное в сердце горы под Академией. Стены там светились изнутри, на полу — начертания из серебра. По центру — высокий пьедестал, над которым парил древний кристалл.
Магистр Альрон, седовласый мужчина в чёрной мантии, взмахнул посохом.
— Каждому первокурснику предстоит пройти Испытание Лика. Кристалл покажет вашу суть. Вашу сущность. И если в вас есть что-то, чего не должно быть — он это вырвет.
Сибилла почувствовала, как внутри зашевелилось то самое — то, что она никогда не могла назвать.
Лантерия прошла первой. Над её головой вспыхнул символ Солнца — сила рода, магия воли.
Риан вызвал символ Шторма — хаотичную, сильную энергию, что даже треснула один из знаков на полу.
Сибиллу вызвали последней.
— Эйрис, — строго произнёс магистр. — Будь честной. С кристаллом нельзя солгать.
Она шагнула вперёд. Почувствовала, как под ногами словно гудит земля.
Кристалл затрепетал. Засветился. А потом — потемнел.
Тьма окутала зал. Из кристалла вырвался не символ — а тень. Она изогнулась, сплелась, и на мгновение в воздухе возникло лицо, которое не принадлежало никому. Глаза без зрачков. Улыбка, как трещина.
"Она из За-з-забытого…" — прошептал кристалл. Голос слышали все. Он звучал будто из преисподней.
Магистр побледнел.
— Прекратить! — закричал он, и заклятие молнии ударило по пьедесталу. Кристалл треснул. Сибилла отшатнулась, с трудом удержавшись на ногах.
Тишина была оглушительной.
— Что это было? — выдохнула одна из девушек.
— Магия Безликого? — прошептал кто-то.
— Её нужно отстранить! — голос Лантерии дрожал.
Альрон подошёл к Сибилле вплотную. Посох в руке мерцал.
— Эйрис, ты знаешь, что это было?
Сибилла стояла молча. Но внутри — слышала.
"Ты пробудилась, дитя. Теперь они будут охотиться. Все."

Сибилла сидела на каменном карнизе внутреннего двора, спрятавшись в тени плюща. После инцидента в Зале Испытания её избегали — но не из страха. Из… недоверия. Из-за того, что кристалл назвал её Забытой. А в Академии Лаэрн таких не прощали.
— Ты хорошо держалась, — прозвучал голос.
Сибилла вздрогнула. Из темноты шагнул Риан.
Он присел рядом, по-прежнему с тем же легким пренебрежением в осанке, но взгляд его был внимательным.
— Многие бы заплакали. А ты — стояла, будто сама Тень тебя поддерживала.
— Может, так и было, — тихо ответила она.
— Ты правда не знаешь, что это было? — он прищурился.
Сибилла долго молчала, потом ответила:
— Знаю только, что меня не должны были принять. И всё равно… я здесь.
Он кивнул.
— Значит, у тебя либо есть кто-то в Академии, либо… ты действительно особенная. — Он повернулся к ней. — Что ж, Эйрис, интересно, кто первый попытается тебя уничтожить.
— Думала, это будешь ты, — спокойно бросила Сибилла.
Он засмеялся.
— Не я. Я подожду, пока ты вырастешь. Тогда мы поиграем на равных.
Он встал и ушёл, оставив в воздухе ощущение тревожного ожидания.
Позже вечером, когда все уже легли спать, в коридоре её крыла кто-то тихо постучал в дверь. Сибилла замерла. Потом подошла и осторожно приоткрыла.
Перед ней стоял Кайл — в длинном тёмном плаще, лицо серьёзное.
— Пошли. Без вопросов. Ты должна это увидеть.
Они шли по пустым коридорам, пока не достигли одной из старых башен — Третьей Северной, по слухам, давно заброшенной. Но внутри горел свет.
— Кто здесь?
— Тот, кто… знает, кто ты, — раздался незнакомый голос из глубины зала.
Из тени вышла женщина — высокая, с волосами цвета серебра и глазами, будто вырезанными из льда. Её мантия была сшита из пепельной ткани, без герба. Но воздух вокруг неё был… живым.
— Сибилла Эйрис. Ты привлекла внимание тех, кто не должен был пробудиться.
Их нельзя остановить, но можно опередить.
— Кто вы? — Сибилла сделала шаг вперёд.
— Моя должность не имеет значения. Но ты можешь называть меня Аестрея. Я хранительница Книги Безлика.
Ты думаешь, это случайно, что ты здесь?
Ты — не сирота, Сибилла.
Сибилла побледнела.
— Что?..
— Твой род был стёрт из Хроник. Стерт умышленно. Потому что ваш дар не поддавался контролю. Потому что вы умели видеть Истинное Имя вещей.
И ты — последняя.
Сибилла стояла, будто окаменев.
— Если ты останешься на поверхности Академии — тебя уничтожат. Но если выберешь путь Теней… ты найдёшь ответы. И силу.
— Что мне делать?
Аестрея подошла ближе и вложила ей в руку странный артефакт — серебряный кулон с трещиной посередине.
— Завтра на рассвете ты должна быть у Четвёртого кольца. Там начнётся настоящее обучение.
Не рассказывай никому. Даже тем, кого считаешь друзьями.
Она исчезла так же бесшумно, как появилась.
Сибилла сжала кулон. Он был ледяным… но внутри пульсировал в такт её сердцу.

Ночь в Лаэрне никогда не была тёмной.
Луна — тройная, будто трёхглазая богиня — рассыпала серебро на вершины башен, и каждая из них, как живая, откликалась эхом старой магии. В высоком окне Южной обсерватории стоял Лорд Альрон — декан факультета Избранных. Его мантия касалась мозаичного пола, а взгляд был прикован к аэриуму, медленно скользящему над озером. Позади него мерцал огонь в чаше Синего Эфира — живой, как дыхание.
В дверь постучали.
— Входи, — произнёс Альрон, не оборачиваясь.
Шаги были бесшумны, но воздух сразу изменился. Он стал холоднее, плотнее — как перед грозой.
Вошёл Рейн де Альварес — ректор Лаэрна, глава Ордена Света, человек, которого боялись даже драконьи потомки.
— Ты редко просишь о встрече ночью, — произнёс он спокойно. — И когда это случается — я жду либо войны, либо чудес.
Альрон повернулся.
— Пожалуй, и то, и другое, Рейн.
На миг между ними повисла тишина, тяжёлая, как древняя клятва.
— Девочка. Сибилла Эйрис, — сказал Альрон. — Она прошла по порогу как одна из наших. Символ вспыхнул, как при посвящении рода Нерий. А затем — кристалл. Ты ведь видел его?
Рейн молча кивнул. Его лицо не изменилось, но пальцы сжали край каменного подоконника.
— Он назвал её Забытой.
— Да. — Альрон прошёлся по комнате. — А теперь слушай. Сегодня в Хранилище Эхо я провёл перекрестную проверку. В фонде Третьей Эпохи я нашёл след — призрачный, почти стёртый. Имя: Сибилла Эйрис. Род: стёрт. Аура: не классифицирована. Дар: «отрицание абсолютного имени».
Рейн медленно подошёл к огню. Он заговорил тихо:
— Это легенда. Песня времен Слияния. Те, кто знал Истинные Имена — могли переписать суть реальности. Маги, что могли назвать вещь, и она подчинялась. Они исчезли, Альрон. Были истреблены... нами.
Альрон смотрел в лицо ректора — прямое, сдержанное, как резьба по камню.
— Ты сам отдавал приказы, Рейн.
— Я защищал Академию. И порядок. Не забывай, один из таких магов уничтожил Цитадель Ветра одним словом. Если эта девочка — потомок этих… Стертых — она опасна. Даже если сама об этом не знает.
Альрон медленно улыбнулся:
— Именно поэтому ты не изгнал её сегодня.
Рейн отвернулся.
— Я хочу знать, кто её привёл. Кто открыл ей Врата, если она не зарегистрирована? Кто её поддерживает изнутри?
— Я ищу, — коротко ответил Альрон. — Но прошу, Рейн. Не ломай её раньше времени.
— А если она ломает нас? — голос Рейна был леденящим. — Следи за ней. Тихо. И если она откроет Истинное Имя хоть раз — докладывай немедленно.
Альрон кивнул, но, уходя, прошептал:
— А если она не угроза, Рейн?..
Ректор не ответил. Только пламя в чаше дрогнуло, будто само время сдерживало дыхание.

Утро выдалось туманным. Сибилла проснулась ещё до рассвета — за окном над башнями клубились облака, а магические колокола мягко отзывались эхом из глубин Академии.
Она натянула старый плащ и спустилась вниз по витой лестнице, ведущей в Служебный корпус. Её направили к Кастеляну Академии, хранителю ключей и порядка, человеку, которого остерегались даже деканы.
Дверь в его приёмную открылась сама. Скрип — будто кто-то шептал на древнем языке. Внутри царил полумрак, но он был... особенным. Наполненным запахом пергамента, магического воска и металла.
— Вперёд, дитя, я тебя слышу, — раздался голос, глубокий, как подземный колокол.
Сибилла вошла. За столом, сплетённым из серебряных нитей и чёрного дерева, сидел кастелян Хавий Торренс. Высокий, седовласый, с глазами цвета пепла. У него не было мантии, только кольчужная туника и амулет, поблёскивающий под горлом.
— Сибилла Эйрис, факультет Избранных. Без рода, без покровителя. Но с печатью Академии на пороге... — Он приподнял бровь. — Интересная история. Знаешь, ты стала предметом многих разговоров.
— Я не просила... — начала она, но он поднял руку.
— Академия сама выбирает, кого пустить. Твоя задача — выдержать.
Он отложил один из свитков, развернул тёмный ящик с гравировкой и протянул:
— Твоя форма. Чёрная, с серебряной отстрочкой — цвет факультета. Символ будет вышит вручную по завершении первого круга. Пока носи без него. Бумаги — расписание занятий, карта корпуса Избранных и начальные письменные. Обрати внимание: в твоём комплекте нет печати фамилии. Ты должна заслужить её... или создать свою.
Сибилла взяла ткань в руки. Материя была тяжелее, чем казалась — как броня.
— Спасибо, — прошептала она.
Хавий наклонился вперёд:
— И ещё кое-что. — Он вытащил тонкий ключ, цвета лунного света. — Это не просто от комнаты. Он реагирует на твои решения. Потеряешь контроль — потеряешь и ключ. В Академии каждый отвечает за свой путь. Поняла?
Она кивнула. Пальцы замерли на ключе, когда он коснулся её ладони. Он вспыхнул — слабым голубым светом, словно признал её.
Кастелян выдохнул:
— Хм... любопытно. Слишком много совпадений для сироты.
— Я не сирота. Я просто не из рода, — ответила Сибилла твёрдо.
Хавий смотрел на неё долгие секунды.
— Посмотрим, девочка. Посмотрим, кем ты станешь.
На выходе её уже ждали первые ученики. Таллар Керн — один из старшекурсников, наследник знати Элейра — смерил её взглядом:
— Неужели нас теперь принимают в Академию по... случайности? Где герб? Где имя?
Рядом засмеялась блондинка с алыми глазами — Лариэль д'Орн, дочь Верховного мага Юста.
— Может, её взяли за красивые глаза? Или... потому что кристаллы боятся её магии?
Сибилла сжала пальцы, но промолчала.
— Да вы хоть знаете, кто она? — послышался голос позади. Это был Тарен Мейл, из рода учёных. — Она активировала символ на Пороге. Один на сто лет. Может, вы просто боитесь?
Смех угас.
Сибилла встретилась взглядом с Лариэль. И спокойно сказала:
— Если вы думаете, что сила определяется фамилией — вы уже проиграли.
Она развернулась и пошла вперёд. А ключ в кармане тихо дрожал — будто знал, что впереди... будут испытания.

Глава 4

Первая пара в расписании значилась как «Основы магической природы: Стихии и Резонанс». Преподавал архимаг Вердан Грейл, старейший наставник Академии, чья борода якобы прошла сквозь девять бурь, а взгляд — сквозь душу любого ученика.
Занятие проходило в Зале Слияния — огромной круглой аудитории с прозрачным куполом, где вместо стен пульсировали арканы стихий: потоки воды стекали по воздухоподобным жилам, огненные ленты витали в орнаментах, а земля всплывала в форме платформ, на которых сидели ученики.
Сибилла почувствовала, как дрожит воздух, когда вошла. Все места уже почти заняты. Шепот пронёсся по залу.
— Вот она, «девочка без рода»...
— Говорят, она жила в приюте у границы...
— Говорят, её коснулась Древняя Печать...
Сибилла села в последний круг, рядом с парнем в синих одеждах и тёмной кожей. Он чуть улыбнулся:
— Я Астен. Из Лотарской Империи. У нас тоже не любят чужаков. Ты не выглядишь испуганной.
— Я уже была в местах, страшнее толпы, — ответила Сибилла тихо.
И тут в зал, как буря, вошёл архимаг Грейл. Его мантия будто шевелилась сама по себе — ткань трещала от магии.
— Встаньте, — громко сказал он.
Все поднялись.
— Кто из вас считает, что знает свою стихию? Поднимите руки.
Поднялись руки — ровные, самодовольные. Сибилла не двинулась. Грейл кивнул.
— А теперь узнаем правду. Платформы Резонанса — вперёд!
По команде из пола поднялись плиты — каждая была древним артефактом, реагирующим на внутреннюю суть мага.
Один за другим ученики становились — кто-то вызывал огонь, кто-то окружался воздухом, кто-то вспыхивал светом. Когда подошла очередь Сибиллы, многие обернулись.
Грейл посмотрел на неё пристально:
— Не бойся, девочка. Только не соври камню. Он карает за ложь.
Сибилла шагнула на платформу.
Секунда. Две. Тишина.
И вдруг — взрыв света, в котором не было ни цвета, ни формы. Платформа завыла, вокруг неё заструился дым. Магические линии потемнели, будто что-то затенило их.
Грейл резко подался вперёд.
— Прекратить! Сойти с круга!
Сибилла отшатнулась, а артефакт под ней раскололся, как от внутренней бури.
Тишина повисла над залом.
— Это... невозможно, — прошептал кто-то.
— Ни одна стихия её не приняла, — сказал Астен, потрясённый.
— Это не отсутствие стихии, — медленно произнёс Грейл. — Это... вмешательство. Древнее. Что-то... смотрит через неё.
Все смотрели на Сибиллу, как на разлом в мире.
Грейл перевёл на неё взгляд — и впервые его глаза потеплели.
— Держись, девочка.

После урока Сибилла едва успела собраться с мыслями. Студенты всё ещё перешептывались о её испытании на платформе, и на неё то и дело бросались взгляды — смесь восхищения и страха. Она шла по коридору, чувствуя, как магия внутри неё пульсирует с каждым шагом. Все эти шепоты, все эти глаза, сосредоточенные на ней, казались чем-то более опасным, чем сама магия.
Её отвёл от мыслей о толпе неожиданный голос:
— Ты не боишься.
Это был Тарен Мейл, тот самый старшекурсник, что говорил о её силе на первом собрании.
— Не боюсь, — ответила Сибилла сдержанно, не останавливаясь.
— Но всё это не случайность, — продолжил он, подставляя руку под её шаги и преграждая путь. — Академия не принимает таких, как ты, просто так. Они видят в тебе что-то... другое. Ты должна быть готова.
Сибилла, не обращая внимания на его слова, тихо прошла мимо. Но он не отступал.
— Я знаю, кто ты. Тот, кто ещё не обрёл себя. Тот, кто не принадлежит ни огню, ни воде, ни земле. Ты... не из этой Академии. И ты не останешься здесь.
Сибилла остановилась, повернув голову.
— Ты знаешь, о чём говоришь? — спросила она, её голос стал чуть холодным.
Тарен не ответил. Он просто посмотрел в её глаза с таким выражением, что Сибилле стало немного не по себе.
В этот момент её взгляд упал на странный флакон, висевший у него на поясе — необычная форма и светящийся синий камень внутри.
— Это всего лишь предупреждение, Сибилла. Ты не одна. Но ты обязательно станешь кем-то... если выживешь.
Он исчез в коридоре, оставив её в размышлениях. Его слова эхом отголоском вертелись в голове.
В тот же вечер её вызвали в Ректорский зал. Сибилла ощущала, как её сердце ускоряет пульс, но внешне оставалась спокойной. Здесь никто не рисковал, не шёл на провокации. Академия — это место, где выбирают не только магию, но и силу воли.
Когда она вошла в зал, перед ней стоял Рейн де Альварес, сам Ректор Академии. Его фигура была как всегда величественной, но в этот раз его взгляд был менее холодным, чем обычно. Рейн не был человеком, который раздавал много слов — скорее, он всегда знал, когда молчание сильнее.
— Сибилла Эйрис, — его голос был мягким, но твёрдым. — Ты понимаешь, что твоя магия... это не то, что мы ожидали? Ты не проходила через все этапы, как другие.
Сибилла молча кивнула. Она не собиралась оправдываться.
— Ты не из рода, не из крови... — продолжил он, а затем посмотрел на неё внимательно. — Но есть что-то в тебе... что нельзя просто так игнорировать.
Сибилла молча наблюдала за ним.
— Твоя магия — это не просто сила стихии, Сибилла. Это нечто большее. Я вижу, что ты... не контролируешь её. Она сама выбирает тебя.
Её мысли сбились с пути. Он не говорил того, что она ожидала. Но она не смела перебивать.
— Тебе нужно больше понять, чем просто приручить стихию. Ты должна научиться слышать голос этого мира. Это мир, в котором мы живем, и твоя роль в нём — противоречива. Но я верю, что ты сможешь встать на свой путь. Но он будет тяжёлым.
Она сглотнула.
— Что мне нужно сделать? — спросила она, не понимая, как в её словах прозвучал вызов.
Рейн отложил перо, которое держал в руках, и взглянул на неё пристально.
— Сибилла, ты будешь наблюдать. Ты будешь изучать. И ты будешь идти через испытания... Но учти одно: когда твоя сила выйдет из-под контроля, Академия не будет отвечать за последствия.
Сибилла почувствовала, как её внутренние силы вибрируют. В этом зале было не только место для магии — здесь было место для судьбы.
— Я готова, — сказала она, чувствуя, как её голос становится твёрдым. — Готова идти до конца.
Рейн кивнул.
— Очень хорошо. Не забывай, что в этой Академии нет места для слабости. Ты либо будешь величайшим, либо исчезнешь. Все решится в момент, когда твоя сила будет испытана по-настоящему.
Сибилла не ответила. Она знала, что это только начало.

Утро было особенно холодным. Серебряный иней покрывал окна Академии, будто сама магия ночи оставила свой след. Сибилла проснулась раньше всех — её разбудил лёгкий шепот, пронёсшийся по комнате, будто кто-то звал её по имени.
Она подошла к окну. На подоконнике лежал свиток, перевязанный чёрной нитью. Ни печати, ни имени отправителя. Только тонкая строчка:
"Встреча у Врат Пределов. На рассвете. Приказ Ректора."
Она не чувствовала страха — только то странное, ледяное предчувствие, которое стало почти привычным. Натянув форму, она быстро вышла в туман, окутавший Академию.
У Врат её уже ждали.
Рейн де Альварес стоял в сопровождении двух стражей, молчаливых, как статуи. Он не поздоровался, лишь жестом указал ей подойти ближе.
— Сегодня ты пройдёшь первое из Испытаний, — произнёс он. — Оно не в расписании. Неофициально. Даже твои наставники не знают.
Сибилла посмотрела на него в упор:
— Почему я?
Рейн не ответил сразу. Затем сказал:
— Потому что ты не похожа ни на кого. Ты не укладываешься в рамки, Сибилла. А мы давно ищем тех, кто выходит за них. Только они могут справиться с тем, что просыпается внизу Академии.
— Внизу?
Он кивнул.
— Старое святилище. Закрытая часть подземелий. Когда-то там обучались древние касты магов. Но с некоторых пор — всё стало... иным. Мы чувствуем магическое искажение. Что-то шепчет из темноты. Мы не можем послать туда наших лучших — их магия слишком связана с законами. А твоя... хаотична. Чужая. Ты можешь пройти туда — и услышать.
Сибилла молчала. Она чувствовала, как сжимается в груди. Но не от страха — от зова. Как будто всё это время она шла именно к этой двери. Именно в это место.
— Если вернёшься, — добавил Рейн, — ты получишь то, что не давали никому на первом курсе. Ключ к внутреннему кругу знаний.
Сибилла сделала шаг вперёд:
— Я иду.
Дверь Врат Пределов открылась, выпуская волны сырого холода и запаха старой магии, плесени и древних заклинаний. Камни под её ногами были исписаны символами, некоторые — полустёрты, другие — пульсировали в такт её сердцу.
Как только она вошла, врата захлопнулись за спиной. Свет исчез. Осталась только она. И шёпот.
— Ты… пришла.
Ты из крови забытой. Из магии не оформленной.
Сибилла остановилась. Где-то в темноте загорелся символ — такой же, как на ступенях, когда она вошла в Академию. Он узнал её. Или… вспомнил?
И тогда перед ней возникла фигура — не мужчина, не женщина. Плащ, сшитый из теней. Глаза — из звёзд.
— Испытание началось.

Сибилла сделала шаг вперёд — и пол под её ногами зашевелился. Камень будто вздохнул. Символы на полу вспыхнули, обвивая её тонкие ботинки, оставляя золотые следы.
— Кто ты? — прошептала она в темноту.
— Я — Тень Памяти, — ответил голос существа, что стояло перед ней. — Я помню тех, кто ступал сюда до тебя. И тех, кто не вышел.
Фигура склонила голову. Свет от её глаз-звёзд мигнул, и перед Сибиллой в воздухе замерцали образы: ученик с серебряным гербом на груди, сражающийся с теневым зверем; девушка в мантий, чей крик затихал в чернильной мгле; символ, расколовшийся пополам.
— Ты не из их мира, — произнёс голос. — Ты — неучтённая. Незарегистрированная. Легенда без начала.
— Но я настоящая, — ответила Сибилла, — и я не отступлю.
Существо молча вытянуло руку, и перед ней появилась дверь. Старая, деревянная, обгоревшая, с множеством замков.
— В каждом замке — фрагмент себя. Если откроешь — найдёшь правду. Если один из замков сломается — потеряешь часть своей сущности. Принять вызов?
Сибилла, не колеблясь, кивнула.
Первый замок открылся, как только она коснулась его пальцами. Вспышка света — и перед ней пронеслась сцена из её детства: старая женщина в тёмной хижине, что шептала ей на ухо — "Ты дочь магии, девочка, но никогда не верь тем, кто зовёт тебя 'чужой'..."
Второй замок открылся с болью. Сибилла едва удержалась на ногах. Память — то, что она хотела забыть. Ночь, пожар, крики, и руки, вытаскивающие её из горящего дома. Её мать... исчезающая в огне. Шепчущий голос в пламени: "Ты — последняя из Наследия…"
Третий замок — и мир разлетелся. Не видения — реальность изменилась.
Теперь она стояла в большом круглом зале, заполненном зеркалами. В каждом — отражения себя… но не таких, как она. Версии, где она была знатной. Где носила мантию ректора. Где в её глазах горела тьма. Где она была совсем не человеком.
И тогда один голос выделился среди прочих. Глубокий. Узнаваемый.
— Эйрис.
Рейн де Альварес стоял в последнем зеркале. Его лицо было сосредоточено, голос — тихий:
— Ты находишь то, что давно должно было остаться закрытым. Знай, я не остановлю тебя. Но если ты откроешь последний замок — назад пути не будет.
Сибилла дотронулась до холодного зеркала. И оно… исчезло.
Она вышла из подземелий, дрожа, слабо держась на ногах. На рассвете её уже ждали. Рейн — молча. Лорд Альрон — нахмурившись. Стражи — настороженно.
— Ты прошла, — сказал ректор. — Впервые за сто лет кто-то вышел оттуда.
Он подошёл ближе. В его взгляде был не холод, не отстранённость. Что-то… похожее на страх.
— Скажи… что ты видела?
Сибилла подняла на него глаза:
— Себя.
Альрон и Рейн обменялись быстрым, напряжённым взглядом.
— Мы должны поговорить, — сказал ректор.

Сибилла сидела напротив Рейна де Альвареса и лорда Альрона в небольшом круглом зале — он находился глубоко под библиотекой и был скрыт от всех. Стены были покрыты древними рунами, свет исходил от сфер, зависших под потолком и тихо мерцавших. Здесь, как говорили, хранили истину. И те, кто слышал её — уже не могли быть прежними.
Рейн внимательно смотрел на Сибиллу, откинув капюшон.
— Ты видела Зал Зеркал, — медленно произнёс он. — Его не должно было быть в твоём испытании. Его ключ исчез вместе с Последним Наставником... двадцать лет назад.
— Но я была там, — тихо сказала она. — Это был не сон.
Альрон сжал подлокотник кресла:
— Её магия активировала древнюю структуру. Возможно… генетический отклик. Мы должны проверить.
Рейн посмотрел на него строго, затем вновь перевёл взгляд на девушку.
— Сибилла. Ты уверена, что ты — сирота?
Она вздрогнула, но кивнула:
— Меня нашли в руинах после пожара. В доме моей приёмной матери. Я не знаю, откуда я… но я чувствую, что знаю это место. Словно я уже была здесь.
Рейн встал. Его мантия зашуршала, как крылья птицы.
— Тогда слушай. Легенда Академии гласит: однажды вернётся та, кто носит имя, сокрытое в Песне Крови. Эйрис — это не просто фамилия. Это Древо. Наследие тех, кто заключал первую сделку с магией. Мы думали, этот род уничтожен.
Альрон добавил мрачно:
— Или скрыт.
Сибилла почувствовала, как её дыхание сбилось. Голоса в зеркалах... фразы, что шептал пламень... Ты последняя из Наследия…
— Что это значит для меня?
— Это значит, что ты не просто ученица. — Рейн смотрел ей в глаза. — Ты — возможный ключ. Или… оружие.
Молчание повисло между ними, пока над Академией вставало солнце. На поверхности ученики собирались на следующий урок, обсуждали новости, строили догадки. А в подземельях ректор впервые за десятилетия почувствовал, что в стенах Лаэрна просыпается древняя сила.

Ужин в тот вечер был шумным. Трапезный зал гудел от голосов, смеха, шороха мантий и мерцания заклинаний, которые ученики плели почти машинально. Но за одним из длинных столов, в углу, стояла почти полная тишина.
— Ты видел, как пол загорелся под ней? — презрительно скривился Лоэн Вельмар, высокий ученик с аристократическим лицом и гербом дома Вельмар — одного из древнейших. — Это… позорище. Бродяжка в старом плаще, и вдруг — символ Академии под ногами? Что это за фарс?
— Может, она подделала что-то, — прошипела Вирианна Керн, наследница Восточных земель. — Или... кто-то ей помогает. Что-то здесь нечисто.
— Декан Альрон сам вызывал её к себе, — вставил третьий, Фэйр Даррек. — Я слышал, как мой наставник говорил, что её не должно было вообще допустить до распределения. Магия у неё не зарегистрирована, род неизвестен. Это не только странно — это опасно.
Лоэн резко поставил кубок:
— Если кто-то позволяет подобному мусору подниматься на наш уровень — это значит только одно: кто-то готовит игру. Возможно, это даже сам Рейн. И я не позволю сироте с улицы запятнать наш факультет.
— Что ты предлагаешь? — Вирианна прищурилась. — Директор защищает её. А её сила... она реальна. Я почувствовала это, даже сквозь барьер. Сила древняя. И… нестабильная.
— Именно. — Лоэн наклонился ближе. — Нужно заставить её раскрыться. Публично. Провалиться. Униженно и ярко. А потом… Академия сама избавится от неё. Или мы поможем.
Фэйр хмыкнул:
— Есть идея. На завтрашнем уроке ментальной магии будет практический бой. Ставки — честь факультета. Декан разрешил вызовы.
— Я вызову её, — сказал Лоэн. — Прямо на глазах у всех. Она — не выдержит. Магия сироты против потомственного мага рода Вельмар? Это будет… спектакль.
Вирианна улыбнулась — холодно, как лёд, и смертоносно.
— Отлично. Тогда завтра Лаэрн узнает, кто такая Сибилла Эйрис на самом деле.
Они подняли кубки — не ради тоста, а как знак начала маленькой войны.

Глава 5

Сибилла сидела у окна в читальном зале, укрытая за завесой пыльных фолиантов. Первые лучи света пробивались сквозь витраж, рисуя на полу узор из рунических символов. Она штудировала «Основы ментальной сферы», когда кто-то бесшумно сел напротив.
— Ты не выдержишь, если выйдешь против него, — сказал спокойный, но чужой голос.
Сибилла подняла глаза. Парень в форме факультета так же, как и она, но с нашивкой высшего круга. Серебристые пряди волос падали на глаза цвета янтаря.
— Кто ты?
— Элрис Тарно. И я здесь не чтобы подружиться. Просто... не люблю глупых заговоров. Лоэн и его прихвостни запланировали показательный поединок. Они вызовут тебя, подогреют толпу, деканы будут смотреть. Один неправильный шаг — и ты вылетишь с позором. Возможно, даже с подавлением дара.
Сибилла сжала кулак.
— Я ничего им не сделала.
— Ты появилась. И этого достаточно, чтобы их равновесие пошатнулось. Ты — неизвестность, Сибилла. А знать боится не того, кто слаб, а того, кого не может просчитать.
Он подался вперёд, понизив голос:
— Хочешь знать, почему пол вспыхнул под тобой в день прибытия?
Она не ответила, но взгляд стал острее.
— У Академии есть Система Признания. Она реагирует на магию тех, кто связан с древним Потоком. Очень древним. И ты — одна из них.
— Откуда ты это знаешь?
— Я — наблюдатель. Один из тех, кто готовит изменения. Но сейчас не время для объяснений. Если выйдешь против Лоэна, не играй по его правилам. Сделай так, чтобы он показал свою слабость первым. Тогда — всё изменится.
Он встал, накинув капюшон.
— О, и ещё. Не верь тем, кто слишком рано предлагает тебе дружбу. Иногда враг честнее.
Сибилла осталась одна, с тысячей вопросов и лишь одним ответом внутри: что бы ни случилось, она не будет жертвой.

Сибилла захлопнула за собой дверь у себя, прижавшись к ней спиной. Сердце билось в горле. Всё тело будто налилось тяжестью. Она медленно сползла на пол. Комната казалась слишком тихой, слишком далёкой от тех насмешек, что звучали в зале распределения.
«Безродная сирота без дара… просто ошибка системы».
Она уронила голову на колени. Горло сжало. Слёзы подступали — горячие, предательские.
— Это ведь... несправедливо…
— Они боятся, — раздался голос.
Сибилла резко подняла голову. В полумраке у окна стоял Кайл — Хранитель, словно тень, возникшая из магической плоскости. Его тёмная мантия слегка колыхалась, словно подчинялась не ветру, а дыханию магии.
— Боятся? — прошептала она. — Меня?
— Тех, кто сияет там, где должно быть темно. Академия не терпит тех, кто не вписывается в структуру. И потому тебя будут ломать. До тех пор, пока ты не станешь одной из них... или не исчезнешь.
Сибилла с трудом встала.
— Я не знаю, как сражаться. Я не знаю даже, какая у меня стихия. У других — всё расписано по вековым правилам. А у меня только... странные сны и внутренний холод.
Кайл подошёл ближе. Он был выше, словно сама академия сквозь него смотрела на неё. Но в голосе — впервые — появилось тепло.
— А ты слышишь свою магию, Сибилла?
Она нахмурилась:
— Что?
— Она шепчет. Прямо сейчас. Магия не всегда — пламя, молнии или сияние. Иногда это голос в тебе, зов, который душит или спасает. И ты слышишь его. Только не доверяешь.
Он протянул руку, и в воздухе вспыхнул тонкий символ — древний, заброшенный, не относящийся ни к одной школе. Он словно отзывался внутри неё. Пульсировал.
— Завтра дуэль. Но она началась уже сегодня. Потому я здесь, чтобы напомнить: ты не одна.
— Почему ты… мне помогаешь?
Кайл усмехнулся. Грусть скользнула в уголках его глаз.
— Потому что однажды и меня здесь называли ошибкой. А теперь я Хранитель.
Он повернулся к двери:
— У тебя ночь. Если захочешь... я буду ждать тебя в Зале Безликих. В полночь.
И исчез.
Сибилла стояла, прижав ладонь к груди, где всё ещё эхом отзывался символ в воздухе.
Она не знала, кто она. Но знала — она не сломается.

Полночь в Академии Лаэрн не была тёмной — она была живой. Башни шептались между собой, светящиеся растения стягивались в тугие лозы, будто сторожа. А где-то под центральным корпусом оживал Зал Безликих — место, о котором первокурсникам запрещено было даже думать.
Сибилла стояла перед чёрным арочным проходом, окружённым барельефами лиц без черт. Они двигались, когда не смотришь.
Внутри было прохладно и пусто. Пыльный каменный пол, тени, будто живые. Но посреди зала горел одинокий свет — символ, вытканный из чистой магии. Вокруг него — Кайл.
— Ты пришла, — без удивления сказал он. — Хорошо. Сними обувь. Магия здесь не терпит лишнего.
Сибилла повиновалась. Она стояла босая на холодном камне, сердце грохотало. Кайл поднял руку:
— Сейчас ты будешь атакована. Без предупреждения. Единственная защита — твоя связь с магией. Не пытайся думать. Чувствуй.
Она не успела выдохнуть, как из воздуха сорвался удар — не физический, а магический импульс. Он прошёл сквозь грудь, как ледяной крюк.
Сибилла вскрикнула, упала на колено. Но вместо боли она почувствовала… отзвук. Как будто что-то внутри раскололось — и вырвалось наружу.
Тень.
Вихрь тени, окутанный огненным ободом, вырвался из неё, ударив в сторону Кайла. Тот еле успел выстроить щит. Воздух задрожал.
Он поднял бровь:
— Интересно… Природа силы нестабильна. Но очень древняя. Ты не просто носишь в себе дар. Ты — проводник чего-то более глубокого.
Сибилла тяжело дышала. Она чувствовала, как магия пульсирует под кожей, как живая.
— Что это было?..
Кайл задумался:
— Это начало. Завтра на дуэли ты либо задушишь этот дар… либо выпустишь его. Но помни: магия, которой ты владеешь, запоминает выбор. И наказывает за страх.
Он подошёл ближе и тихо добавил:
— А завтра кое-кто попытается тебя сломать не только словами. Лоэн — пешка. Но за ним стоит кто-то другой. Ты должна выжить. Ради себя. Ради того, что просыпается в тебе.
Он провёл пальцем по воздуху, и перед ней вспыхнула дуэльная площадка в проекции. В каждом её сегменте — ловушки, энергетические точки, проекции магических сфер.
— Я покажу тебе, где бьют сильнее всего. И где можно ударить в ответ, даже если у тебя нет родового герба.

Кайл шагнул в проекцию дуэльной арены и кивнул Сибилле.
— Встань в центр. Почувствуй структуру. Здесь всё построено на равновесии стихий — но то, что у тебя, выходит за пределы привычных рамок.
Сибилла ступила внутрь. Камень под ногами мгновенно стал прозрачным, как стекло, и внизу открылась бездна — не настоящая, а иллюзорная, но она всё равно заставила её сердце сжаться. По краям платформы вспыхнули огненные круги — сигналы о зонах активации магии.
— Когда начнётся дуэль, твой противник первым применит заклинание подавления. У Лоэна сильный родовой амулет. — Кайл бросил ей мелкий, но странно тяжёлый предмет — гладкий чёрный камень. — Это артефакт памяти. Он впитывает удар. Один. Используй его в критический момент. Потом — выброси. Он погибнет вместе с первым щитом.
Сибилла кивнула. Пальцы дрожали, но внутри — всё крепло, как металл на холоде.
— Ты боишься?
— Да. — Она не пыталась врать. — Но это не остановит меня.
— Тогда ты уже на шаг впереди. Завтра они увидят твою магию. Впервые.
Кайл погасил проекцию. Пространство вновь стало пустым, тенистым, странно звенящим.
— И ещё. — Он посмотрел на неё испытующе. — Ты ведь знаешь, что твоё имя было в древнем списке? Оно исчезло… и вдруг появилось в Хрониках. Само по себе. Так не бывает.
Сибилла вздрогнула.
— Что это значит?
— Это значит, что тебя здесь не ждали. Но кто-то — или нечто — всё же вписало твою судьбу в ткань Академии.
Он уже собирался уходить, когда воздух в зале сгустился. Из теней вышел силуэт — закутанный в чёрный плащ, лицо скрыто капюшоном.
— Ты слишком многое рассказываешь, Кайл, — произнес он ледяным голосом. — Девочка должна пройти свои испытания вслепую.
Сибилла отпрянула. Кайл встал перед ней.
— Не сегодня, хранитель Тени. У тебя будет своя очередь.
Тот исчез, как мираж.
Сибилла сжала амулет. Холод под кожей был явным предупреждением: завтра — не просто дуэль. Завтра будет испытание судьбой.

Утро было блеклым. Небо затянуто тусклым серебром, в стенах Академии стояла тревожная тишина, будто сама магия затаила дыхание.
Сибилла проснулась до рассвета. Сердце билось медленно, но гулко. Амулет, подаренный Кайлом, лежал под подушкой — тёплый, будто в нём живёт дыхание зверя. Она не спала почти всю ночь, видела тени, слышала шёпоты. Её имя звучало в этих снах — как предупреждение. Или как вызов.
В дверь тихо постучали. Мэйра и Даяна, обе в формах своих факультетов, выглядели встревоженными.
— Мы пришли поддержать тебя, — сразу сказала Даяна, будто боясь, что Сибилла выгонит их прочь.
— Говорят, Лоэн тренировался с магистром Торийским… И что он будет использовать запрещённую печать родовой изоляции, — добавила Мэйра, сжав кулаки. — Это нечестно.
— Здесь мало что честно, — спокойно ответила Сибилла, застёгивая пряжки на мантии. — Но я всё равно выйду.
Мэйра шагнула ближе и вдруг обняла её. Быстро, с силой.
— Только не сломайся, ладно? Даже если все будут против тебя.
Сибилла кивнула. Впервые с момента приезда в Академию она почувствовала — не одна.
Арена дуэлей располагалась в самом сердце Старой Башни. Купол над ней был полупрозрачным, и снаружи уже собирались ученики всех факультетов. Высокие галереи гудели — кто-то делал ставки, кто-то шептался. Имена дуэлянтов уже светились в воздухе:
Сибилла Эйрис vs Лоэн Та'Аррин.
Лоэн уже стоял в центре. Высокий, ухмыляющийся, с родовым знаком — змея, обвивающая клинок — горящим на его перчатке. Его мантия была сшита из чароткани, щит уже активирован.
Он усмехнулся при виде Сибиллы:
— Жалко, что тебя пустили на арену. Сейчас все увидят, как падают выскочки без рода.
Сибилла не ответила. Она встала напротив него, подняла взгляд на трибуну, где сидел Рейн де Альварес. Он кивнул — ни слова, ни эмоций.
— Дуэль разрешена, — прозвучал голос арбитра. — Магия третьего и ниже круга, родовые заклинания ограничены. Защита — только личная.
— Начали.
Лоэн атаковал первым — вихрь из чёрного стекла и молнии ударил по воздуху, направляясь в грудь Сибиллы.
Она успела вытащить амулет. Он засиял, раскололся — и поглотил удар.
Тишина. Мгновение.
Затем Сибилла подняла руки. И в зале повеяло холодом.
Из её пальцев потекли тени. Мягкие, как дым. Но плотные, как сталь. Они ударили по барьеру Лоэна, обвились вокруг него и… оттолкнули его назад.
Толпа ахнула.
Лоэн взревел, его лицо перекосилось. Он достал второй артефакт — запрещённый. Заклинание, черное как ночь, сплелось в его ладонях.
Но не успел.
Тень Сибиллы встала перед ней. Из неё вырос силуэт. Женский. Без лица.
И прошептала на весь зал:
"Она — избрана. И вы об этом знали."

Лоэн отлетел назад, будто в него ударила сама Тьма. Он приземлился на ноги, едва удержав равновесие, и в ярости вытянул руку, с которой стекала искра чёрной молнии. Заклинание, что он собирался применить, было запрещено — это почувствовали все.
Сибилла осталась на месте. Вокруг неё всё ещё клубилась та странная тень — теперь она стала почти прозрачной, но всё равно ощущалась... живой.
Толпа начала гудеть. Кто-то вскрикнул.
— Это же призванная сущность! — крикнул один из старших учеников. — Она не имеет права на это!
— Это не было призывом, — прошипел кто-то другой. — Она не знала, что делает…
И тут вся арена погрузилась в молчание. Воздух стал вязким, как вода, а купол над ареной мигнул, словно сам магический барьер дал трещину.
На возвышении Рейн де Альварес поднялся с места. Его мантию будто окутал свет — серебряный, почти ледяной. Он спустился вниз, ступая прямо на арену. И каждый его шаг эхом отдавался в костях.
Он поднял руку — и магия рассеялась, как пепел.
— Достаточно, — его голос звучал не громко, но перекрыл весь шум. — Дуэль окончена.
— Но, мой Лорд! — возмутился арбитр. — Лоэн ещё не...
— Ещё один шаг — и это будет не дуэль, а преступление, — Рейн даже не повернулся к нему. — Он собирался использовать заклятие смерти. Ты это видел?
Арбитр осёкся.
— Исход — ничья, — произнёс Рейн холодно. — По соображениям баланса. Сибилла Эйрис — допущена к продолжению обучения. Все претензии — в архив.
— Но она… Тьма… — начал кто-то с трибуны.
Рейн обернулся. Один взгляд — и тот, кто говорил, замолчал, как будто его ударили невидимой ладонью.
— Магия не имеет цвета, — сказал Рейн. — Только намерение. Учтите это, прежде чем поднимать голос.
Он повернулся к Сибилле. Их взгляды встретились.
— Мы с тобой ещё поговорим, — произнёс он негромко. — Очень скоро.
Он ушёл, не оборачиваясь.
Толпа зашевелилась. Кто-то шептался, кто-то смотрел на Сибиллу с ужасом, другие — с завистью. Даже Лоэн, сжав зубы, не стал спорить. Его поддержали друзья, уводя прочь. На его лице читалось одно: это ещё не конец.
Мэйра и Даяна прорвались сквозь толпу к подруге. Мэйра схватила её за руку:
— Ты это видела? Ты… ты что вообще сделала?
Сибилла выдохнула. Голова гудела, пальцы дрожали.
— Я не знаю, — ответила она честно.