"Во власти дьявола"

Глава 1. «Начало»

«Если боль ненадолго заглушить, она станет еще невыносимей, когда ты почувствуешь её вновь. (Джоан Роулинг)»

Волны монотонно бились о берег, донося брызги до меня. Я стояла, не отводя глаз с ночного неба. Дул лёгкий прохладный ветер, который, покачивая ветки кустов и деревьев, нарушал тишину ночи. Минут через пять я изменила положение, присев на корточки. Ветер трепал мои волосы, освежал лицо. Шум ветра и качающихся веток стал уже привычным; казалось, что вокруг стоит... Я закрыла глаза, вспоминая тот день — тот день, который я никогда не забуду.

Солнце выглядывало из-за туч; казалось, что вот-вот пойдет дождь, но его всё не было. Меня переполняли эмоции; я спешила домой, чтобы скорее рассказать родителям о том, что я поступила в Колумбийский университет. Я всю жизнь мечтала стать писателем — и вот эта возможность оказалась так близко: почти в моих руках. Один, второй, третий звонок маме, никто не берет трубку.

— Черт! — тихо выругалась я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.
Стараясь не думать о плохом, я осторожно переходила дорогу, обдумывая, как родители порадуются за меня. Они знают, как долго я шла к этому моменту, и в их глазах читалась гордость. С детства я была целеустремленной и упертой — даже когда казалось, что всё против меня, я не сдавалась. Папа всегда повторял мне одну фразу на испанском: «toma esas alas rotas y aprende a volar» (перевод: «Возьми эти сломанные крылья и научись летать»). Эта простая, но сильная фраза стала моим девизом. Благодаря ему и этим словам я училась преодолевать любые преграды, идти вперед несмотря ни на что.

Я очень любила своих родителей. Когда мне было грустно или одиноко, мама пекла мне ароматные блинчики с кленовым сиропом — их тепло и вкус всегда поднимали мне настроение. Папа же делал из меня настоящего бойца: он говорил мне, что никогда нельзя сдаваться и что, если я чего-то очень хочу добиться, ни в коем случае не стоит опускать руки. Его слова звучали как заклинание: «Никогда не сдавайся», — и он добавлял с улыбкой: «Если хочешь чего-то добиться — борись за это до последнего».

По выходным мы всей семьей отправлялись на природу — устраивали пикники у речки или в лесу. Это стало нашей маленькой традицией: забывать о суете города, наслаждаться свежим воздухом и тёплыми разговорами у костра. Мы забывали про реальность и полностью погружались в домашний уют — в запах свежескошенной травы, шум ветра и смех близких. Эти моменты навсегда остались в моей памяти как самые тёплые и светлые.

Когда мне было 16 лет, Мэтт Ринквод пригласил меня в парк аттракционов, обещая провести вместе незабываемый день. Но через некоторое время он отменил свидание, ничего не объяснив, словно исчез в воздухе. Я долго сидела одна, чувствуя, как сердце сжимается от обиды и разочарования.

Позже, от своей подруги Анны я узнала, что стерва Миранда Фокс распустила слухи о том, что я болею чем-то заразным. Эти слова словно нож в сердце — я проревела два дня подряд в подушку, отчаявшись и думая, что больше никто не захочет со мной общаться или приглашать на свидания. Заедая горе мамиными ароматными блинчиками с кленовым сиропом, я чувствовала себя потерянной и беззащитной, не зная, как дальше жить.

Но вечером когда пришел папа. Он сел рядом и мягко сказал: «Это всё — пустяки. Не стоит ни одной твоей слезинки. Ты должна показать не только своим обидчикам, но и себе самой, насколько ты сильна духом». Его слова словно теплый луч солнца в пасмурный день — они придали мне сил и уверенности.

На следующее утро я проснулась с ярким ощущением гнева. Не долго думая, я публично вылила на Миранду краску ярко-зеленого цвета — такой насыщенный оттенок казался мне символом моей внутренней силы. Она визжала как кошка, которую облили холодной водой, пытаясь уклониться от ярких капель. В ответ она бросилась на меня — и у нас завязалась настоящая драка.

В этот момент мое внимание привлекло то, что неподалеку загорелось мусорное ведро — пламя вспыхнуло ярко-оранжевым языком. Я тогда даже не подозревала, что именно это событие станет началом моего пробуждения — так открылись мои скрытые способности. Внутри зажглась искра силы и уверенности, которая раньше была мне недоступна.

После этого со мной начали происходить странные вещи: когда меня переполняли сильные эмоции — будь то радость или гнев — недалеко от меня начинало загораться что-то невидимое, словно искра, вспыхивающая в воздухе. Я списывала всё на случайные совпадения, пытаясь не обращать внимания на эти странные проявления. Но однажды, после того как я чуть не попала в большую беду, и после сильнейшего приступа страха, я заметила в своей руке маленький огонек. Он не обжигал кожу, а играл ярко-красно-розовыми языками пламени, словно живое существо, танцующее в моих ладонях.

Я так увлеклась этим необычным зрелищем, что полностью забыла о мире вокруг — о людях, о шуме улицы, о том, что происходит за пределами моего внутреннего огня. Никому я не рассказывала о том, что со мной происходит. С тех пор я старалась держать свои эмоции при себе — это стао моей тайной.

Я настолько погрузилась в воспоминания, что не заметила, как уже дошла до дома. Вдруг мой телефон зазвонил — один звонок, и всё, что было до этого, словно исчезло. В тот день я узнала ужасную новость: мои родители попали в аварию. Их не стало сразу. С тех пор моя жизнь превратилась в хаос: бесконечные допросы, суды, подготовка к похоронам — всё смешалось в один бесконечный круг страдания.

Я вглядывалась в бушующие волны, которые гонял ветер к берегу. Глубоко вдохнув морской воздух, я ощущала его жадно — словно он вот-вот исчезнет навсегда. Погруженная в свои мысли, я вспоминала тот день — день, который полностью изменил мою жизнь. Сегодня утром я вышла из здания суда, чувствуя смесь тревоги и надежды. Как так получилось? Он был виновен — он выехал на красный свет и причинил такую боль моей семье. Этот человек лишил меня спокойствия и уверенности.

Глава 2. «Встреча с незнакомцем»

Спустя некоторое время я оказалась на берегу — холодные волны ласково омывали мои ноги, а незнакомый мужчина, словно ангел-хранитель, спас меня от роковой ошибки. Ветер трепал его волосы, а его взгляд — острый и проницательный — проникал в самую глубину моей души.

— Нам не дано выбирать, как или когда мы умрем, — произнес он тихо, но с силой в голосе. — Но мы можем решить, как будем жить сейчас. Этот путь выбирают слабые, а ты — настоящий боец, Ванесса.

Мысленно я пыталась понять: «Кто он? Откуда знает мое имя? Почему он меня спас?» В голове мелькали сотни вопросов, но я едва могла вымолвить слово. Едва открыв рот и собираясь что-то сказать, я была перебита его спокойным голосом:

— Меня зовут Ааррон. Я знаю о твоей боли — о том, что недавно ты потеряла родителей. И я понимаю, как тебе тяжело. Но ты должна выслушать меня. То, что я скажу, перевернет твою жизнь навсегда.

Я почувствовала, как сердце забилось сильнее: «Это безумие… Кто он такой? Откуда знает о моих чувствах?» — и в то же время внутри зажглась искра любопытства и тревоги.

— Вы, должно быть, спятили! — выкрикнула я с дрожью в голосе, быстро собирая силы в кулак. — Я не знаю, в какой газете вы прочитали о трагедии моей семьи, но я не собираюсь слушать чокнутого! — и сделала шаг назад, собираясь уйти подальше от этого странного человека. Но он снова заговорил — его голос звучал спокойно и уверенно:

— Я знаю о твоих способностях, Ванесса. Когда ты злишься или радуешься — испытываешь сильные эмоции — вокруг тебя загорается что-то необычное. В тебе течет древняя сила, которая долго спала внутри тебя. Она досталась тебе от отца — той части тебя, которая скрыта за маской.

— От моего папы? Что вы несете такое! Мои родители не скрыли бы от меня ничего! — в ярости я поставила себя на один уровень с незнакомцем и громко выкрикнула.

Он взглянул на меня спокойным, проницательным взглядом и мягко, но твердо произнес:

— От настоящего отца. Ты должна мне поверить. Твои родители были тебе приемными. Родные отец и мать вынуждены были оставить тебя на Земле. Они послали тебя к Роджеру и Амандe, зная, что именно они по достоинству воспитают тебя. Когда ты была совсем мала, отец часто спускался на Землю, чтобы навещать тебя, — его голос звучал тихо, словно шепот ветра.

— Что за бред вы несете?! — я продолжала кричать, надеясь, что всё это — всего лишь сон, что скоро я проснусь в своей теплой кровати. В кухне пахнет маминой фирменной яичницей, а внизу доносится голос папиной любимой передачи, которую он смотрел каждое воскресное утро. Но всё было по-другому: это была реальность. Пару минут назад я хотела умереть, а теперь какой-то незнакомец уверяет меня, что у меня есть другие родители.

Он внимательно посмотрел на меня и мягко сказал:

— Я знаю, что поверить в это трудно,— его голос был полон спокойствия и уверенности,— но ты всё увидишь сама. Просто дай мне свою руку.

Я словно в тумане протянула к нему руку. Моя хрупкая ладошка утонула в его огромной руке — такой сильной и теплой, что казалось: она могла принадлежать скорее великану, чем обычному человеку. Вдруг разум затуманился: казалось, сейчас я потеряю сознание. И вдруг передо мной возник образ — маленькая я.

Я увидела себя в детстве: золотистые локоны аккуратно рассыпались по плечам, а зеленые глаза упорно смотрели куда-то вдаль. Помню тот день: тихонько ускользнув из дома, я решила научиться кататься на велосипеде одна — чтобы потом показать родителям свои навыки. Упрямо глядя на свой розовый велосипед возле дерева — он валялся после очередной падения — я уже падала с него раз пять. Коленки были все в крови; слезы подступали к глазам… И вдруг передо мной появился мужчина.

Я не видела его лица полностью — только силуэт и тепло его взгляда. Он казался мне таким родным… Мне хотелось крепко его обнять, почувствовать его тепло и защиту. Но слова застряли у меня в горле.

«Когда надвигается буря, каждый действует так, как велит ему его природа», — произнес он тихим голосом. «Одни от страха теряют способность мыслить; другие спасаются бегством; третьи прячутся; а некоторые расправляют крылья как орлы и парят в воздухе…» Он исчез так же внезапно, как появился.

Я долго стояла одна на холодном асфальте под серым небом и плакала. Хотелось вновь увидеть его лицо и услышать слова поддержки… Но спустя мгновение будто забыв о существовании этого человека, я поднялась с земли. Взяв свой велосипед , я снова села на него и начала катиться вперед.

Я падала снова и снова — разбивая коленки о жесткий асфальт — но вставала вновь и вновь. Слезы больше не хотели вырываться наружу; внутри горело желание идти дальше. Я знала: у меня всё получится.

Выйдя из глубокого транса, я медленно произнесла:
— Это был мой отец? Я помню тот день, словно он был вчера, но при этом кажется, будто прошли века. Я совсем не могу вспомнить его лицо… Как так получилось? Как я смогла это вспомнить?

Он внимательно посмотрел на меня, его глаза сияли мягким светом, словно отражая внутреннюю мудрость.

— Не у одной тебя есть способности, — сказал он тихо. — Но пока ты не научилась ими управлять, ты остаёшься слабой. Я преподаю в лучшем университете для тех, кто способен постичь силу — «Университет небес». Там тебя научат контролировать свою энергию, направлять её и распоряжаться по своему желанию. Именно этого хотят твои родители. Когда ты станешь сильнее, чем когда-либо могла себе представить, ты встретишься с ними вновь.

Мои мысли путались в голове: поток информации был слишком быстрым и насыщенным. Мозг словно окутал туман — всё казалось размытым и нереальным. Но внутри я чувствовала одно — все эти дни я жила ради одной цели: отомстить убийце моих родителей. Земными методами у меня были связаны руки, но я не собиралась сдаваться. Я знала: у меня есть сила, о которой я даже не подозревала. И я научусь ей управлять. Вернусь назад и отомщу за тех, кого любила.

Я сделала глубокий вдох и твердо произнесла:
— Я согласна.

Глава 3. «Университет небес»

«Новая жизнь начинается именно в тот момент, когда для старой внутри больше нет места.»

Безмолвно, почти не двигаясь я смотрела на здание перед мной. Величественный университет с колоннами, бельведерами, балконами и какими-то странной формы куполами выходил главным фасадом на небольшую площадку, а великолепные ворота, в форме триумфальной арки, на потрясающий парк. Красивые цветочные клумбы, фонтан притягивают своим необычным дизайном. Посмотрев на это строение можно сразу подумать, что в таком здании может жить только король или император. Строение невольно поражает своими масштабами, необычностью архитектурных элементов и роскошью. Постройка имеет достаточно симметричный вид. Главный вход в здание находится в самом центре фасада, между двумя античными колоннами, разместившимися на устойчивых пьедесталах.

Я настолько увлеченно рассматривала величественное здание, что совершенно не заметила, как в сумке зазвинел телефон. Поспешно, на ходу, доставая содержимое сумки, я тихо выругалась: «Где же этот телефон?» Нащупав папку со своими рисунками, я вытянула её и наконец обнаружила назойливое гудение телефона.

Вдруг около меня с невероятной скоростью пронесся мотоцикл Kawasaki Ninja синего цвета. Он словно молния прорезал воздух, и в результате мои рисунки разлетелись по небольшой площадке, словно листья осенью. Округлив глаза от удивления и легкого шока, я поспешно начала собирать разбросанные листы.

— Не очень оригинальный метод, — услышала я неподалеку от себя. Взгляд мой поднялся вверх. Передо мной стоял парень — покрытый татуировками от шеи и ниже, насколько позволяла его одежда. Солнце ярко освещало его рассыпанные темно-каштановые волосы, а пухлые алые губы были сложены в одну линию. Его ледяной и твердый взгляд словно пронизывал меня насквозь: он буравил меня взглядом, будто пытаясь что-то выяснить. Я не могла отвести глаз от его ярких изумрудных глаз — они блуждали по моему телу, словно искали ответ на какой-то вопрос.

Пока я собирала свои рисунки, спросила тихо:
— Что вы сказали?

Он усмехнулся и с легкой насмешкой произнес:
— Мне кажется, этот старый штамп о девушке в беде — уронила что-то, а благородный незнакомец помогает ей поднять вещи — уже немного устарел. Девушки ради секунды внимания готовы на всё. Хорошо бы ты не бросилась под этот мотоцикл… — саркастично добавил он, все еще держа в руках один из моих рисунков. — Стой! Ты новенькая?

Я поднялась на ноги и встала на один уровень с этим незнакомцем. Глубоко и пристально глядя ему прямо в глаза, я произнесла твердо:
— Да пошел ты!

Быстрым шагом я поспешила прочь, не желая видеть гнев или недоумение в его взгляде.

Скорее войдя в здание университета, я подняла голову вверх и чуть не осела от восхищения — передо мной раскинулась невероятная красота. Обширный вестибюль был разделен колоннами на две части. Расположенные полукругом, они мягко вели к парадной лестнице. Эта лестница была поистине великолепна: если взглянуть наверх, можно было увидеть огромные боковые окна и парные колонны, создающие ощущение величия и гармонии. В основании лестницы находилось огромное трехметровое зеркало, которое отражало свет и добавляло пространству особого шарма.

Поднимаясь по лестнице, я все время смотрела под ноги, чтобы не споткнуться, и одновременно обдумывала слова незнакомого парня, который вдруг набросился на меня. Как он вообще мог подумать, что я могла запасть на такого как он? Ааррон — точнее, мистер Ааррон — оказался вовсе не обычным преподавателем университета, а его директором.

Рыская глазами по коридору в поисках нужного кабинета, я нервно приближалась к цели. Наконец дойдя до двери и робко постучав, будто боясь зайти внутрь, я услышала голос:

— Присаживайся, Ванесса,— сказал он первым. — У меня мало времени, поэтому объясню всё быстро. Сейчас ты станешь объектом внимания для многих студентов, так как начинаешь обучение в середине учебного года. Весь процесс распределения происходит с помощью волшебного артефакта: он определяет, кем станут будущие студенты — ангелами или демонами. Большинство наследует способности от родителей по генам и идет по их стопам, не нарушая баланс сил.

Он сделал паузу и продолжил:
— Но поскольку у тебя смешанная кровь, артефакт решит за тебя. В твоих венах течет древняя и очень редкая сила — поэтому пока не стоит распространяться о том, какой стихией ты владеешь.

Я удивленно сглотнула и молча кивнула. Мистер Ааррон продолжил:
— Сейчас ты заселишься в общежитие. После выходных мы снова встретимся для распределения. Думаю, на этом всё. До встречи.

Я поспешно вышла из кабинета и робко сказала:
— До свидания, профессор.

Через некоторое время, найдя нужную комнату, я с неохотой вошла внутрь. Передо мной раскинулась просторная комната, рассчитанная на двух человек. Стены были окрашены в нежный персиковый цвет, создавая уютную атмосферу. В центре стояли два стола — один чуть больше другого, а рядом — небольшой белый шкаф и уютная широкая кровать с мягким покрывалом. На противоположной стене висели плакаты: Linkin Park, Nirvana, Queen — яркое свидетельство музыкальных предпочтений хозяйки комнаты.

На просторной кровати сидела девушка в наушниках, полностью погруженная в свой мир. Она не заметила моего прихода, поэтому у меня было время внимательно её рассмотреть. На мгновение мне показалось, что мы чем-то схожи: пирсинг, татуировки — у нее их было чуть больше, чем у меня. У меня их пять, у нее — около двенадцати. Каштановые волосы аккуратно ложились на плечи, а по бокам были заплетены две розовые косички — яркий акцент в её образе. Стройную фигуру она скрывала под мешковатой майкой с изображением новой итальянской группы Zitti E Buoni на груди. Она сосредоточенно смотрела на свой ноутбук; краем глаза я заметила, что она смотрит фильм.

Плакаты и музыкальные постеры создавали ощущение общего вкуса и интересов — казалось, мы могли бы стать хорошими подругами. «Думаю, мы подружимся», — подумала я про себя.

Глава 4. «Распределение»

«Те испытания, которые выпадают нам-это проверка на прочность.»

Будильник безжалостно гудел над ухом, и с неохотой я открыла глаза. Первый солнечный луч скользнул через плотно задвинутые шторы, пробежался по комнате и ненадолго осветил домашнюю орхидею на окне. Я проснулась, но, пытаясь снова погрузиться в сон, лежала с закрытыми глазами, желая, чтобы эти мгновения длились вечно. Нехотя приподнялась на локтях и вскоре села на своей белоснежной кровати.

— Ну ты и соня, — почти незаметно прошептала Мэг, проскользнув в комнату.

— А ты ранняя пташка? — лениво спросила я, потягиваясь.

— Традиционная пробежка по утрам. Может, в следующий раз составишь мне компанию? — улыбнулась она.

— Прости, я слишком люблю поспать, — ответила я лениво, вставая с кровати. — Застелая её одеялом и направилась в ванную. Начало дня — принять душ и умыться — всегда помогает проснуться и настроиться на предстоящие дела.

После несложных утренних ритуалов: макияжа и укладки волос, я вернулась в комнату. Мэг протянула мне ароматное капучино и круассан с шоколадом.

— Пока ты отлеживала бока, я заскочила в Локс Стокс и взяла кое-что для тебя. Лучше не спрашивай что — просто держи. — Она улыбнулась загадочно.

Я потянулась к телефону, сняла зарядное устройство и зашла в интернет. На часах было восемь утра — через час меня ждет распределение.

— Спасибо тебе огромное! Ты просто чудо! — сказала я с благодарностью.

— Почему ты вчера так рано сбежала с вечеринки? — поинтересовалась Мэг.

— Пошла спать. Сегодня у меня важный день: мне предстоит пройти распределение силы. Сегодня волшебный артефакт решит: стану ли я ангелом или демоном.

— По мне ты еще тот дьяволенок! Могла бы хоть попрощаться… — она надула губы. — Ты так быстро убежала, что кое-что пропустила.

— И что же именно? — заинтересованно спросила я.

— Все говорили о том, что какая-то первокурсница поставила на место Деймона… а потом дала ему по лицу кулаком прямо по наглой морде! Видимо, кого-то не устроило то, что парень решил ее кинуть. Бедняжка… ей точно грозят большие проблемы.

— Почему? — удивленно спросила я.

— Потому что только первокурсницы не знают: так поступать с парнем нельзя! Деймон совсем не отличается характером от его ужасного отца. Представляю, какой ад он устроит для этой девчонки.

— Отец? Кто у него отец? — решила уточнить я.

Мэг посмотрела на меня удивленно:

— Ты что, со луны свалилась? Деймон — сын Люцифера!

Я замерла на мгновение. В голове проносились мысли о последствиях: ведь он был сыном самого повелителя тьмы…

— Люцифера? Того самого? Того типа, который управляет адом? — спросила я вслух.

— Да,— спокойно ответила Мэг, откусывая кусочек шоколадного круассана. — Он действительно сын Люцифера.

Представляя возможные последствия своих эмоций после этого открытия, я подошла к шкафу и распахнула его. Внутри лежали аккуратно сложенные вещи; задумалась о том, что сегодня надеть на распределение силы. После недолгих раздумий остановила выбор на строгом бежевом жакете в тон штанам того же цвета, белой блузке и светлых туфлях-лодочках. Собравшись окончательно, направилась к выходу из комнаты.

Зайдя в университет, я поднялась по огромной лестнице и стала искать зал распределения. Войдя в просторное помещение, я ощутила величественную атмосферу: высокие потолки, роскошный красный ковер, украшенный изящными узорами, и картины на стенах, изображающие сцены из мифов и легенд. В грандиозной комнате возвышались мраморные колонны с изысканной резьбой, а золотые зеркала отражали мягкий свет люстр, висящих на потолке. Большие окна выходили прямо на великолепный сад университета — его зелень казалась живой картиной, наполненной ароматами цветов и свежестью утреннего воздуха.

В центре комнаты стоял мистер Аррон — строгий профессор с проницательным взглядом, окружённый группой других преподавателей. Несколько пар глаз уставились в мою сторону, дружелюбно улыбаясь и приветствуя меня. Профессор начал объяснять порядок проведения процесса распределения.

Мне сказали лечь на кушетку. Разувшись, я устроилась на просторной, но прохладной поверхности. К голове подключили датчики — тонкие провода тянулись к огромному шару, внутри которого бурлила какая-то жидкость, а из-под него поднимался легкий пар. Через пару минут мне предстояло погрузиться в иллюзию и пройти небольшие испытания — те самые испытания, которые решат мою судьбу: стать ангелом или демоном.

Я закрыла глаза и начала отчет: один... два... три... четыре... пять.

Когда я открыла глаза, оказалась в совершенно незнакомом месте. Передо мной раскинулся большой дом в теплых оттенках — его стены были покрыты мягким светло-коричневым кирпичом, а вокруг раскинулся уютный садик с цветочными клумбами по бокам дорожек. Солнце ярко освещало это место так, будто я оказалась в райском саду: его тепло ласкало кожу, а легкий ветерок шевелил листья деревьев.

Недалеко от дома женщина со светло-медовыми волосами аккуратно ухаживала за цветами: поливала их из лейки и любовно поправляла лепестки. В нескольких шагах мужчина играл с маленькой девочкой в розовом платьице и светлыми косичками по бокам — он щекотал её так нежно, что девочка смеялась звонким смехом, разливаясь по всей улице.

Вдруг женщина подозвала к себе мужа и попросила помочь вынести саженцы из дома. Девочка продолжила играть одна — вдруг недалеко от нее пролетела красивая бабочка золотого цвета. Она села на небольшой носик девочки — та поморщилась и тут же попыталась стряхнуть насекомое. Бабочка взмыла прочь.

Малышка побежала за ней — не заметив этого, она оказалась в лесу. Перед ней внезапно появился мужчина с неприятным запахом и шрамом на лице. Его хищные глаза смотрели прямо на девочку; улыбка у него была мерзкая и безобразная.

Я хотела закричать и позвать родителей на помощь — как вдруг в моей руке оказался небольшой кинжал. Я выбросила его прочь и зашагала в сторону дома. В голове пронеслись чужие мысли — я слышала все мерзкие планы этого чудовища: что он хочет сделать с этой малышкой, какое удовольствие он испытывает от этих мыслей… Потеряв контроль над собой, я схватила лежавший на земле кинжал и вонзила его ему в спину.

Глава 5. «Первый учебный день»

«E il diavolo una volta era un angelo.»

(пер. И дьявол был когда-то ангелом.)

Спустя некоторое время я оказалась в кабинете мистера Аррона. Меня аккуратно усадили в уютное мягкое кресло, и рядом поставили стакан прохладной воды. Когда мы остались наедине, мужчина нерешительно начал говорить:

— Как ты понимаешь, с твоими результатами возникла небольшая путаница.

Я удивлённо спросила:

— В чём дело?

Он вздохнул и продолжил:

— Понимаешь, Ванесса, обычно, когда студенты проходят испытания, у них есть точные проценты, показывающие, кем они являются. Если студент — демон, то его результаты будут в диапазоне 80–90 процентов демонических качеств. У тебя же возникли некоторые сложности.

Я попыталась понять:

— Какие именно?

Он объяснил:

— Твои результаты показывают примерно равное соотношение ангельских и демонических черт: половина — ангел, половина — демон. Но видно, что кровь отца в тебе течёт сильнее, поэтому демон ты на 55 процентов.

Я немного подумала и сказала:

— Значит, я — демон? Раз демонических качеств больше?

Он кивнул:

— Всего на 5 процентов. В тебе также много ангельских задатков. Нам с другими профессорами было очень трудно решить, на какой факультет тебя определить.

Аррон задумчиво взглянул в окно и продолжил:

— Мы решили совместить для тебя оба курса: ты будешь изучать базовые навыки как ангела, так и демона. А по окончании первого курса ты сама решишь, кем хочешь стать дальше. Только предупреждаю — это будет очень сложно. Поэтому можешь отказаться сейчас и выбрать только один путь.

Я немного обдумала его предложение и ответила:

— Так как я совсем не знакома с вашим миром и не знаю, как тут всё устроено, мне было бы интересно изучить обе стороны света.

Он улыбнулся:

— Отлично! — сказал он. — Но есть ещё кое-что важное: у нас есть особый демонический факультет. После первого курса туда берут самых сильных и одарённых демонов — пока там учатся только парни, лучшие из всего университета. На этом курсе обучают специальной магии, которая неподъёмна для обычных студентов.

Я удивлённо уточнила:

— И что вы хотите этим сказать, профессор?

Он ответил серьёзно:

— Профессора нашего университета заметили в тебе задатки именно для такого факультета. Мы хотим, чтобы ты там обучалась.

Я мягко говоря была очень удивлена этой информацией. Медленно переваривая всё услышанное, я молча кивнула. Встав из удобного кресла и собираясь уже уходить, я остановилась и обратилась к профессору:

— Мистер Аррон, с тех пор как я оказалась здесь, я не успела вам кое-что сказать. Спасибо за то, что показали мне другую сторону этого мира — за то, что спасли меня от необдуманных поступков и помогли поверить в себя снова. Вы чем-то напоминаете мне моего отца. И спасибо за шанс учиться в таком элитном университете.

Он улыбнулся в ответ:

— Не за что. Удачи тебе на этом пути.

Я поспешила скорее на выход, чувствуя легкое волнение и предвкушение предстоящего дня. Размышляя о всей услышанной информации и о предстоящих испытаниях, я решила прогуляться в сад к пруду — месту, где природа казалась особенно живой и загадочной. Передо мной раскинулась неизведанная красота: мягкая, изумрудно-зеленая трава под ногами словно приглашала пробежаться босиком, а бабочки — порхающие всюду — создавали ощущение сказочного мира. Их крылья переливались всеми цветами радуги, а их легкое жужжание наполняло воздух нежностью и спокойствием.

Неподалеку у основания пруда стояла небольшая деревянная лавочка. Я присела на нее и стала смотреть вперед. Вода в пруду была неглубокой и мутной, с легким зеленоватым оттенком. Возле берегов лежали грузные пласты тины, словно старые раковины времени. Вся поверхность была покрыта кувшинками: широкие листья сверкающими глянцевым блеском раскинулись по воде, создавая ощущение живого ковра из зелени. Только в самом центре пруда оставался небольшой участок — словно миниатюрное зеркало природы — там отражалось чистое голубое небо без единого облачка. Возле воды раскинулась старая ива: её ветви тоскливо опустились вниз, касаясь поверхности воды своими длинными рукавами, будто пытаясь прикоснуться к отражению неба или скрыться от суеты мира.

На следующее утро я проснулась с ощущением предстоящего важного дня. Время было ранним — солнце только начинало пробиваться сквозь шторы. Тщательно подобрав одежду, я остановила свой выбор на черных узких штанах — они идеально подчеркивали мою фигуру и стиль — и черном топе с длинными рукавами. Высокие каблуки добавляли уверенности походке. Я решила отправиться в университет пораньше, чтобы найти нужный кабинет без спешки и лишних волнений.

По дороге я неожиданно встретила Кэтрин. Она быстро подошла ко мне и сообщила новости: весь университет гудит по поводу двух событий — одна первокурсница поставила на место Деймона так решительно, что все были потрясены; а ещё одна новенькая собирается учиться сразу на двух курсах одновременно — с лучшими демонами университета. Они ещё не знали, что это одна и та же девушка — я.

Дальше я столкнулась с директором Арроном. Мы разговорились о предстоящем дне, и я совсем потеряла счет времени. Он решил меня проводить до нужного кабинета — того самого знаменитого места с лучшими демонами и преподавателем. Но мне показалось странным: он задерживал меня специально — чувствовал мою неуверенность или желание подготовиться лучше.

Когда мы подошли к двери кабинета, он постучал мягко и произнес:

— Мистер Джонс, позвольте представить вашу новую ученицу — Ванессу Рид.

Я сделала глубокий вдох и вошла внутрь вместе с ним, чувствуя одновременно трепет и решимость продолжить свой путь в этом загадочном мире.

— Приятно познакомиться, мисс Рид. Присаживайтесь на любое свободное место, — мягко отозвался профессор с теплой улыбкой.

Кроткими, немного неловкими шагами я направилась вперед. Оглядывая аудиторию, я немного удивилась: профессор не шутил, когда говорил, что здесь учатся в основном парни. Взяв уютное место возле окна, я заметила, как пара глаз сейчас высверливает во мне дыру. Это были знакомые изумрудные глаза, которые холодно уставились на меня. «Черт!» — прошептала я про себя. Могла догадаться, что сын Люцифера входит в число сильнейших студентов университета. Постаравшись игнорировать пристальный взгляд, я сосредоточилась на профессоре Джонсе.

Глава 6. «Первая стычка»

«Поединок начать легко, но закончить его очень сложно.»

Все еще пытаясь переварить полученную информацию, я встала на ноги и поспешила к следующей паре. Попрощавшись с девушками, я развернулась в сторону аудитории. В шоке от того, кем оказался мой враг, я поймала себя на мысли, что начинаю испытывать к этому демону какую-то странную жалость.

Заняв место в просторной и светлой аудитории, я принялась рассматривать окружающее пространство. Бежевые стены действовали успокаивающе, а цветы в горшках выглядели очень мило и уютно. Время шло, и все свободные столы заполнили оставшиеся студенты — ангелы, словно светлые духи, тихо рассаживались по местам. За ними вошел профессор.

Седые волосы дополняли его образ интеллигентного учителя, а стильные очки придавали взгляду особую проницательность. Он прошел к своему столу в клетчатом коричневом костюме и сел на стул.

— Всем добрый день. — Его бархатный голос наполнил аудиторию спокойствием и уверенностью. — Приветствую вас на курсе по обучению зельеварению. Он вводится с середины учебного года, чтобы вам было проще освоиться с базовыми навыками.

Профессор выглядел очень миловидно; его мягкое лицо излучало доброжелательность. Я почувствовала, что эта лекция обещает быть интересной — мне хотелось узнать как можно больше.

— Сегодня мы научимся очень простому рецепту. Откройте ваши книги «Зелья и заклинания» на шестой странице — глава «Колдовская мазь». Если вы правильно приготовите ее, сможете как по взмаху волшебной палочки лечить не глубокие раны и царапины.

С первых минут мне понравилась эта лекция; я подумала, что смогу узнать много нового и увлекательного. Профессор продолжил:

— Главная эффективность любого зелья не в его составе, а в способе его приготовления. Вы можете использовать самую обычную родниковую воду, вложить в нее всю свою страсть и желание — и результат будет гораздо лучше, чем у многокомпонентных средств без искренней веры. Возьмите 20 грамм базилика, который три дня настаивался в белом роме.

Я поспешила следовать указаниям профессора.

— Разотрите в фарфоровой ступке пестиком семь семян кориандра. Смешайте в ладони левой руки щепотку корня черной лакрицы, две щепотки цветков или листьев пассифлоры, три щепотки тмина или кардамона. Соберите весь получившийся порошок в медную чашу и залейте его ключевой водой. У вас должна получиться густая масса белого цвета.

Выполняя все инструкции, я наблюдала за тем, как смешанные ингредиенты превращаются в однородную белую массу.

— Давайте посмотрим, что у вас получилось.

Мистер Квин прошел по группе и выделил троих студентов — по его мнению, у них вышла нужная смесь. Позже профессор подошел к моему столу, взял мазь и поднес ее к носу — уловив аромат полученного продукта.

— Совсем неплохо, миссис Рид,— сказал он с легкой улыбкой. — Но мы не можем судить об эффективности вашей смеси только по запаху и цвету. Поэтому сейчас четыре человека из тех, кого я выделил ранее,— подойдите ко мне.

Встав со своего места со своими мазями, мы подошли к указанному месту, возле него лежал небольшой кинжал.

— Если вы так уверены в правильности своего рецепта, — произнес профессор, — можете показать всем его эффективность. Возьмите кинжал и сделайте себе неглубокую рану. А через пару секунд нанесите мазь. Итак, кто решится первым?

Все ученики удивленно вытаращили глаза, начали сомневаться и переглядываться, думая, что это шутка. Но профессор не улыбался — по его сосредоточенному взгляду было ясно: он не шутит. Спустя минуту раздумий я сделала шаг вперед и взяла в руку кинжал. Холод металла прошелся по коже, а из раны закапала алая кровь.

Несколько пар глаз удивленно уставились на меня. Я взяла белую массу и аккуратно нанесла ее на порез. Вскоре я почувствовала, как смесь зашипела на моей руке и стала обволакивать кожу. Профессор протянул мне салфетку, я стерла содержимое с руки — и на месте раны оказалась чистая кожа, словно ее никогда и не было.

— Молодец, миссис Рид,— сказал он с легкой улыбкой. — Вы прошли первое испытание на храбрость в моем курсе. Может быть, кто-нибудь хочет повторить?

Ученики неторопливо начали повторять действия, только один из них смог приготовить действенную мазь. Остальные остались с небольшими ранами, но профессор разрешил использовать наши мази.

Через некоторое время я вышла из кабинета и решила прогуляться к любимому пруду. Около большого дуба я столкнулась с человеком, которого меньше всего сейчас хотела видеть. В черных облегающих джинсах и серой рубашке Деймон выглядел загадочно и пугающе одновременно. Заметив мое присутствие, парень заговорил первым:

— Знаешь, то что ты постоянно попадаешься мне на глаза — уже начинает меня достать.

Удивленно я выгнула бровь: как он посмел так со мной разговаривать!

— Мир не крутится вокруг тебя, говнюк.

— Для первокурсницы ты слишком дерзкая, и мне это не нравится. Любую мелкую шавку я бы уже уничтожил — только после того как она посмела бы меня ударить. Но ты настолько надоедлива и крутишься у меня под ногами… Сейчас ты попала под мое плохое настроение. Советую тебе уйти отсюда пока я не сорвался.

— Какой заботливый! Но ты ведь не купил этот пруд — значит, я имею право находиться здесь так же, как и ты.

— Завидуешь моей репутации? Или тому, что у меня есть отец? Что случилось с твоими родителями? Ты им так надоела, что они выбрали смерть?

— Гадский ублюдок! Закрой свой рот! — закричала я и не успела ничего понять: бросила в него небольшой огненный шар. Он успел увернуться — его глаза расширились от удивления.

— Ты обладаешь магией огня? Откуда у такой как ты такая сила?

Не дав ему договорить, я бросила второй шар — он тоже ловко увернулся. Черт побери!

— Знаешь… мне все это уже надоело,— продолжил Деймон.— Ты чертовски злишь меня… Думаю, пора тебя приучить.

Я отошла на пару шагов назад и прислонилась спиной к дереву, раздумывая: что делать дальше? И вдруг мои руки обвили ветки могучей ивы.

Глава 7. «Последствия»

Иногда, нужно всё разрушить, спалить всё дотла, чтобы потом начать всё сначала. - Ирвин Уэлш.

Я проснулась от острой боли. За окном светила луна, её серебристые лучи мягко проникали сквозь шторы, создавая таинственный полумрак в комнате. Глубокая ночь окутывала город: в это время мир людей словно замирает, становится тихим и безмолвным. На улицах всё меньше прохожих, дороги опустели — сотни машин исчезли в темноте, лишь изредка загораются окна домов, словно огоньки в ночной тьме. Тень опускается на улицы, и лишь одинокие фонари освещают маленькие островки света вокруг себя, создавая ощущение заброшенности и покоя.

Я поспешно поднялась с кровати и направилась в ванную комнату. Увиденное привело меня в ужас: мои руки были покрыты ужасными ожогами — следствие освобождения от наказания гадкого демона. Взгляд на раны напомнил мне о вчерашней битве и о том, что завтра мне срочно нужно найти все ингредиенты для мази, чтобы избавиться от этих уродливых шрамов.

После этого я легла в кровать, пытаясь придумать план мести — кому или чему я обязана своей боли. В голове крутились мысли о том, кто посмел так со мной поступить.

Утром я проснулась рано, поспешно оделась и отправилась в университет. Вспоминая необходимые ингредиенты для зелья, я надела блузку с длинными рукавами — чтобы скрыть ожоги. Каждое движение рук было мучением: боль была невыносимой. Взять предмет или просто одеться — настоящая пытка. Конечно, я могла бы обратиться в медпункт, но тогда бы сразу начались вопросы: что со мной случилось и кто это сделал? А мне не хотелось раскрывать правду — ведь тогда пришлось бы сдать сына Люцифера, а у него вроде бы всё было хорошо.

Решив дождаться конца занятий и после них найти все необходимые компоненты, я надеялась провести день незаметно. Сегодня пары были несложные, и я надеялась, что время пролетит быстро.

По пути к аудитории факультета ангелов я встретила Мэг. Она не ночевала дома и явно ничего не слышала о моих мучениях с утра.

— Привет, красотка,— бодро поприветствовала меня подруга.

— Кто-то уж слишком довольный,— заметила я с легкой усмешкой.— Вижу, ночь ты провела не в библиотеке.

— Тихо ты,— засмеялась Мэг.— Томм из демонического факультета стражников пригласил меня вчера подготовить совместный проект. Так что в комнате я была исключительно ради науки,— добавила она еще сильнее смеясь.

Обсудив пару новых сплетен и новостей факультета, мы попрощались заранее договорившись провести вечер вместе за пиццей.

Осталось всего одна пара на демоническом факультете. Я молилась про себя: чтобы сегодня не было физических упражнений — надеялась провести день спокойно. Войдя в аудиторию, я заметила Деймона — он был явно шокирован моим появлением: рот у него чуть приоткрылся от удивления. Да уж, я дала ему понять: что я ему не по зубам.

Он проводил меня ледяным взглядом до парты и отвернулся.

— Здравствуйте, класс,— произнес профессор Дэвис при входе.— Сегодня у нас будет необычное занятие.

Я попыталась вспомнить его лицо — и вдруг всплыл образ стенда с лучшими профессорами университета, который я рассматривала во время ожидания после моего распределения. Профессор Дэвис — декан факультета «Боевых искусств».

— Сегодня наше занятие пройдет на улице,— продолжил он,— так что прошу переодеться в спортивную форму. Жду вас на стадионе.

Тихо выругавшись про себя, я поспешила в женскую раздевалку — молясь о том, чтобы там никого не было. Зайдя внутрь, через силу стала стягивать одежду; каждое движение причиняло дикой боли — словно меня прожаривал сам дьявол. Но взяв себя в руки и повторяя себе: «Это моя сила и если она причинила мне такую боль, значит какая же я чертовски крутая », — я заставила себя продолжать.

Оделась и застегнула бомбер сверху — чувствовала внутри прилив решимости. Если эта боль — часть моей силы, значит я чертовски крутая. Идя на стадион, я ощущала каждую клеточку тела: боль наполняла меня до предела.

— Сейчас каждый ученик станет перед мишенями,— начал профессор,— и с помощью заклинания взрыва попробует подорвать свой объект. Готовьтесь, поднимите руки — и громко произнесите заклинание: «duenos med feked en manom», — и выпустите свою силу на мишень. Начинаем.

Я сосредоточилась на объекте передо мной, собирая всю свою энергию в руки. Демоны на противоположной стороне уже громко произносили свои заклинания, пытаясь взорвать мишени. Вытянув руки вперед, я мысленно прокручивала слова заклинания, боясь напутать. В голове звучали слова: «duenos med en manom», — и вдруг ничего не произошло. Недалеко от меня раздался смешок.

Меня уже давно достало, что все воспринимают меня как слабую и никчемную. По университету ходили слухи, что меня зря взяли на факультет — лучше бы я сидела с ангелочками и варила зелья. Я догадывалась, кто пустил эти грязные сплетни. Осознав, что пропустила слово в заклинании, я быстро повторила: «duenos med feked en manom». И тут случилось нечто невероятное: моя мишень разлетелась на миллионы кусочков, а по рукам прошли тысячи электрических молний.

Я чуть не заскулила от боли — так сильно она пронзила меня. Чтобы никто не заметил, я быстро огляделась по сторонам. Мишени всех парней остались целы — а мои руки пылали и тряслись от боли, словно их пронизывали тысячи игл.

— Браво, мисс Рид,— сказал профессор, подходя ко мне.— Теперь я не жалею, что голосовал за то, чтобы вы учились именно на этом факультете. Надеюсь, когда придет время выбора, вы поймете — вам лучше оставаться с демонами. А вам стоит стараться получше,— обратился он к парням,— вас обставила первокурсница, которая всего три недели учится тут.

Когда все мишени были уничтожены, декан приказал стать в пары. Все парни встали друг напротив друга — а меня оставили одну. Мне достался парень по имени Скотт — чернокожий парень с татуировками на руке. Он подошел ко мне и похлопал по плечу.

— Сейчас вы должны представить перед собой вашего злейшего врага и отрабатывать удары магией,— объявил профессор.— А противники создают щит заклинанием «Iovesat deivos».