Работа, проклятье и прочие радости

Глава 1

В районном здании суда было душно, несмотря на приоткрытое окошко, за которым светило яркое не по-осеннему солнышко и дул легкий свежий, уже даже морозный ветерок. Такая вот редкая в последнее время для Москвы ноябрьская погодка.

"Объявляю открытым судебное заседание по делу о бракоразводном процессе... " .

Господи, неужели это происходит со мной? Что я здесь делаю?

— Уважаемые стороны. Слушается дело о разводе семьи Кац. Гражданин Кац, вы являетесь инициатором развода. Можете объяснить суду, что привело вас к такому решению?

— Ваша честь, я больше не могу выносить эту атмосферу в доме. Мы с женой постоянно ссоримся, и это негативно сказывается на детях. Я считаю, что развод — это единственный выход для всех нас, чтобы обрести покой и стабильность.

Атмосферу он не может выносить... То есть, когда я, вернувшись с детьми с дачи на день раньше, и застав его в постели с его секретаршей Тамаркой, я, наверное, тихонько должна была пойти на кухоньку им ужин приготовить?! Впрочем, кажется, так он и считал на самом деле.

— Изя, я не думал, что ты опустишься до банального скандала, как базарная баба. Ты же должна понимать, что уже не дотягиваешь до моего уровня? Совершенно перестала следить за собой...

— Перестала следить — это то, что набрала лишний вес после рождения шести сыновей? Или что не выпрашиваю у тебя каждый день денег на спа-процедуры и лазерную эпиляцию?

Дима презрительно скривился.

—Прекрати. Только утомляешь. Ты так банальна. Даже ничем не интересуешься, кроме своих сериалов.

— Каких сериалов?! Ты вообще в курсе хоть, чем я обычно дома занимаюсь? Да мои сериалы - это Валькин и Сашкин Яндекс.Учебник, да каши с супчиками для мелких!

— Изька, оставь эти нелепые оправдания. Все равно это ни к чему. Я подаю на развод.

"Изька". Только он умудрялся так коверкать мое довольно красивое имя - Изабелла. Всегда раздражало, но не хотела возражать. расстраивать любимого. Особенно когда раньше это звучало шепотом, ласково касаясь губами самого уха "Изька, малыш, мне хорошо с тобой". А как "малыш" стал весить под девяносто после рождения младших близнецов , то, видимо, перестал быть нужным...

Димыч мой, Димка... Как же мы пришли к такому?

— Гражданка Кац, а что вы думаете по этому поводу?

Я стряхнула с себя оцепенение. Если сейчас я скажу "да", то потеряю его окончательно. Может, судья права, нам просто нужно время, чтобы разобраться с нашими отношениями... Что-то такое она вроде бы говорила, пока я предавалась воспоминаниям. Не может все так вот взять и закончиться! Не сегодня!

— Ваша честь, я глубоко потрясена решением мужа. Мы прожили вместе шестнадцать лет, и я всегда старалась поддерживать наш брак. Мне кажется, что развод — это самая крайняя мера, и я всецело готова работать над нашими проблемами, чтобы сохранить семью.

— Понимаю. Гражданин Кац, у вас шестеро детей. Как вы думаете, как развод родителей повлияет на них?

— Я уверен, что это будет лучше для всех. Мы с женой часто ругаемся, и дети это видят. Я хочу, чтобы они росли в спокойной обстановке. Разумеется, мы это обсудили с супругой и оба согласны, что с матерью им будет лучше.

— Ваша честь, я не согласна. - испуганно вставила я, - Наши дети привыкли к нам обоим, и развод станет для них большим стрессом. Мы еще можем найти способ сохранить семью.

— Понятно. Теперь я хочу задать несколько вопросов вам обоим. Гражданин Кац, как вы планируете обеспечивать детей после развода?

— Ну, я буду платить алименты, конечно же. Я также готов участвовать в их воспитании, насколько мне позволит мое время и мой бизнес. Видите ли, Ваша честь, по роду деятельности моей фирмы, мне часто приходится бывать за границей, и...

Интересно, каким образом небольшая сеть кафе-пекарен по Москве и области связана с необходимостью бывать за границей? Пшеницу закупать?! Сколько же еще всего ты мне врал?..

— Спасибо, достаточно. А вы, госпожа Кац, как планируете справляться с финансовыми и эмоциональными трудностями после развода?

Судья мне, наверное, даже чисто по-женски сочувствовала. Даже случайно или же нарочно оговорилась, назвав "госпожой" вместо привычной "гражданки". Но помочь она ничем не могла.

— Я... я найду подходящую работу, ваша честь, и буду заботиться о них, - пробормотала я.

— Есть ли у сторон возражения по поводу предлагаемого раздела имущества?

— Нет, конечно, ваша честь, это же я сам предлагал.

— У меня также нет, но я не согласна с самим разводом.

— Что ж. Я вижу, что обе стороны искренне заботятся о благополучии детей, но пока не пришли к согласию по поводу собственно развода. Учитывая обстоятельства, я считаю необходимым предоставить вам время еще раз обдумать этот существенный шаг. Следующее заседание суда назначаю через месяц. Если к этому времени ваши намерения не изменятся, я вынуждена буду принять решение о расторжении вашего брака. Надеюсь, что вы оба найдете в себе силы двигаться дальше и обеспечить детям счастливое будущее. На этом заседание объявляю закрытым.

Удар молотка отложил мою казнь на месяц. Но это ничего не изменит.

Едва я на негнущихся ногах вышла из здания суда на свежий — ну то есть, на пропахший выхлопными автомобильными газами, воздух, как на меня накинулся Димка.

— Ты что творишь? Я же хотел по-хорошему! Чего ты добилась этой дурацкой отсрочкой? Что я останусь с тобой?! Да ты на себя-то посмотри, жиртресина!

Странно, но теперь на меня нахлынуло абсолютное равнодушие. Злость, страх потерять Димку, беспокойство о том, на что мы будем жить с детьми, куда-то ушли, и я спокойно смотрела в эти некогда любимые, светло-серые глаза, на этот искривленный рот, едва не брызжущий слюной, на дорогое черное кашемировое пальто, от которого неприятно пахло каким-то очень модным, но тошнотворным ароматом.

— Да не ори ты, — устало отмахнулась я от него. И это он еще меня базарной бабой называл... — С детьми в любом случае бы отсрочку дали.

Глава 2

Спустя месяц, угрюмо щурясь на заходящее уже солнце — зимний день короток — я тащусь на автобусную остановку. "Фордик" мой Димка забрал, как и обещал, практически сразу. Жаль, что согласилась в свое время машину записать на него — ну, да у меня на тот момент опыта водительского был всего лишь какой-то месяц. В любом случае поздно локти кусать.

Ехать мне до дома недалеко, всего три остановки, но идти неудобно и долго, потому как по автостраде, а потом еще и давать кругаля до подземного перехода через третье транспортное. А в квартире ждут мои мальчишки. Конечно, я попросила на всякий случай соседку тетю Веру, если что, присмотреть, да и старшие у меня уже не лыком шиты, по одиннадцать лет уже обоим, взрослые совсем. Как назло, автобус запаздывал, а на остановке уже понемногу начинает скапливаться кучка тех счастливчиков, у кого в пятницу был короткий день. Мое собеседование тоже было последним на сегодня. И, возможно, последним вообще...

Чего я только не перепробовала за последние недели в поисках вакансий. Образование у меня было, институт я в свое время успела закончить, хоть и заочно, но вот опыт какой-либо работы был практически нулевой. Если точнее, три года работы почти сразу после ВУЗа, из них последние полгода даже на должности начальника отдела, после чего больше десяти лет — работа в должности мамы и домохозяйки. Так что пытаться после такого перерыва устроиться по специальности — еще и весьма специфической "экономика предприятий общественного питания" — без опыта и без связей не было и шанса. На первый взгляд предложений о работе было полно. Бухгалтер, экономист, помощник руководителя. Потом уже, когда я понемногу уже начала паниковать — продавец, официантка, няня... В большинстве мне отказывали сразу, как только я спрашивала про гибкий или неполный график работы. Ну, а куда я Темку с Сеней дену? Им же еще и трех нету. А устроиться на такую зарплату, чтобы самой хватало на няню — опять же, нужен опыт, опыт и еще раз опыт.

Думала я и над тем, что еще умею делать такого, чтобы не отлучаться из дома больше чем на пару-тройку часов. Печь тортики? Угу, на уровне шарлотки... иногда чуть подгоревшей, пока у младшеньких подгузники меняла… Клеить конверты? Писать отзывы на озоне и вайлберрис? Увы, все это могло бы сгодиться в качестве подработки, как говорится, прибавки к пенсии, в моем случае — к пособию. Конечно, в крайнем случае придется и за это браться , если что.

Подъехавший наконец автобус был заполнен, но несколько свободных мест еще оставалось. Почему-то вообще часто замечала, что многие пассажиры последнее время предпочитают стоять, а другие - занимать место, которое из двух ближе к проходу. Я же стоять не люблю, поэтому с некоторым трудом, но все же просочилась на место у окна, задев, естественно, колени какого-то пожилого мужчины. Тот недовольно поморщился, проворчал:

— Нельзя ли поаккуратней?

А вот зачем садиться с краю, если не хочешь, чтобы через тебя к окну пролезали?! Но инцидент на этом оказался не исчерпан, поскольку почти сразу следом за мной, расталкивая всех локтями, пролезла какая-то активная пенсионерка в старомодном темно-зеленом пальто и ветхой запыленной шляпке, и с ходу хамски потребовала... мое место!

— А ну-ка, дамочка, уступите мне это место! Не видите, что ли, старшие вошли, расселась тут как коровушка!

Этого мне еще только не хватало!

— Бабуль, здесь еще есть свободные места. Одно как раз прямо за вами, — вполне себе миролюбиво проговорила я.

Но бабушка явно не желала садиться, она желала скандалить.

— Да что за молодежь наглая пошла, никакого уважения к старшим! А ну вставай немедленно!

Я тоже начинала ощущать, что потихонечку вскипаю. Но по сравнению с Димкой шансы вывести меня из себя у бабули были невелики.

— Хорошо. Сейчас уступлю. Вот только пару остановок проедем, я выйду, и вы сядете.

— Водитель! Водитель, останови немедленно! — как резаная, завопила вдруг старушенция.

Водитель, едва успевший отъехать от остановки, резко дал по тормозам, от чего часть пассажиров, те, что не держались за поручни, попадали друг на друга, в том числе и на скандалистку-пенсионерку, которая, как ни странно, при этом устояла.

— Что случилось? — испуганный водитель выглянул из кабины.

Бабушка, дрожащая от праведного гнева, наставила на меня сморщенный палец:

— Я требую, чтобы она уступила мне место!

— Это что, повод останавливать автобус? С ума вы, что ли, посходили? — возмущенно крикнул водитель. — Я думал, тут убийство случилось или плохо кому!

— Но здесь есть свободные места. Почему вы не садитесь на них? — поддержала меня одна из женщин.

— Я не сяду на эти места! Они мне не нравятся! — капризно заявила старушка.

— Да что ж это такое! Мы поедем сегодня или нет! — внес свою лепту мой сосед слева. —А вы тоже хороши, что вам сложно место уступить? Молодая еще, и постоять можете.

— Так, быстро все угомонились, а то счас всех высажу! — грозно прорычал водитель. — У меня маршрут!

— Счас еще, высадит тут он! — послышались крики откуда-то сбоку. — За билет уплочено! Безобразие! Понабирают всяких чурок то контролерами, то водителями!

Лицо водителя, имевшего как раз явно азиатскую внешность, начало наливаться краской.

Ну все, достали!!!

— А ну, тихо все! — как ни странно, в этот раз мой низкий грудной голос меццо-сопрано-недоучки перекрыл все остальные крики, и в автобусе на миг наступила тишина. Да уж, как говорила моя старенькая преподавательница по вокалу, мое "до" малой октавы — это сила!

— Водитель, вы профессионал или кто? Вот и ведите автобус, а морды всякой бескультурщине будете бить после смены! А вы, бабуля, так и быть, садитесь сюда, только с этим вот недотрогой сами разбирайтесь! Не знаю, как вы на мое место умудритесь пролезть, его не коснувшись!

Но старушка, уже, видимо, выпустив пар, вдруг махнула рукой.

— Ну, ладно уж, не надо, а то вдруг я выйти потом не успею. Мне так-то на следующей…

Глава 3

Следующее утро началось не с кофе...

— Мадам Янковская! Мадам Янковская, проснитесь!

Я сделала попытку открыть глаза. С головой творилось что-то странное. Мало того, что она довольно неприятно гудела, так еще и суетящиеся возле моей постели люди почему-то то появлялись, то исчезали. Что также не способствовало улучшению координации, а вот общетошнотному состоянию — даже очень.

— Это так хорошо, что вы вовремя прибыли! Сегодня такой важный день! Я Арнольд Кроуфорд, управляющий, рад приветствовать вас в Вальдене, — из окружающих выделилось одно лицо, мелькавшее чаще остальных. Управляющий оказался лысым, среднего роста мужчиной лет пятидесяти или немногим меньше, с умным цепким взглядом и приятным лицом, одетый в какой-то средневековый камзол.

Первый рабочий день! Так это все серьезно? Так, кажется, экспресс в Хогвартс не понадобился...

— Простите... А где... где мои дети? — я так и не поняла пока, что со мной произошло.

— О, насколько могу судить, они тоже благополучно прибыли вчера ночью, как и вы. Рекомендую вам вставать осторожней. Похоже, вы не слишком хорошо перенесли переход... — произнес еще один внезапно проявившийся пожилой благообразный мужичок в странном одеянии, чем-то напоминающем маскарадный костюм не то мага, не то звездочета. Может, они тут уже начали к Новому году готовиться?

— Я в порядке, — не совсем будучи в этом уверена, заявила я. — Только голова кружится от ... мелькания...

— А, от того, что мы то появляемся, то исчезаем? — понятливо поинтересовался управляющий. — Вы со временем привыкнете, тут просто тесновато немного, а все так хотели на вас взглянуть, вы уж простите. Нечасто у нас бывают тут новые лица. А вы-то, сами понимаете, тоже теперь.... того... Вот они и пока не приноровились.

— Так, а ну-ка все кыш, кыш! — взмахнул он рукой. — Отошли на пять шагов! Мадам от вашего мелькания нехорошо!

Когда из присутствовавших остались только сам управляющий, да еще тот благообразный звездочет, стало вроде полегче.

— Да, имейте в виду, эта комната просто была подготовлена для перехода по договору, поскольку все же она находится в крыле для прислуги, но на самом деле в замке сейчас полно свободных гостевых комнат, куда более просторных. Полагаю, вы позднее сможете выбрать любую из свободных. Хозяин, думаю не будет возражать. Да, и вашего гардероба это тоже касается. Если надумаете сменить наряд — только скажите, я вам выделю горничную. Да, и из гостевых комнат выбирайте любую, кроме, разумеется, апартаментов, в которых мы поселим нашу гостью.

— Гостью? — переспросила я.

— Да, ну конечно же! Да, именно сегодня в замок прибудет эта девушка, Анабель! Последняя надежда хозяина! — перемежая свою речь бесчисленными «да», взволнованно продолжал управляющий.

Видимо, недоумение, написанное на моем лице, было достаточно красноречивым.

— Вы не особо в курсе, да? — изменив радушную улыбку на кислую усмешку, произнес Кроуфорд. — Это странно, я же видел вашу подпись на договоре и решил, что...

— Господин э… Кроуфорд, я попробую объяснить, — встряла я. — Да, я действительно заключила договор о найме не далее как вчера, и я видела на нем ваше имя в качестве подписанта. Я также помню о некоем значимом событии, к которому мне, собственно, и необходимо привести в порядок кухонный штат и саму кухню. И тут вы мне сообщаете, что какая-то важная гостья прибывает уже сегодня?!

— Ох! — всплеснул руками Кроуфорд. — Ну это, наверное, просто недоразумение! Но да, госпожу Анабель ожидают сегодня, и нам крайне необходимо все подготовить для ее встречи! Вы видимо, пока просто не понимаете, насколько это важно для хозяина!

Да, блин! Вот это я попала! Поздравляю! С вас требуется сдать годовой отчет, только простите, но уже сегодня! Вы приступаете к работе директора по строительству, осваивайтесь потихоньку, только сегодня объект должен быть сдан!

— Так, уважаемая мадам Янковская, понимаю ваше возмущение, поймите и вы наше крайнее любопытство, оно не меньше вашего, уверяю вас, но прошу, все вопросы потом, а сейчас в первую очередь дело! Синтия! — позвал он кого-то.

Дверь приотворилась, а спустя примерно секунду где-то в метре от меня проявилась рыжеволосая девица лет двадцати, симпатичная и довольно разбитная на вид, в костюме какой-то средневековой то ли служанки, то ли кухарки, правда, без чепца.

— Мадам Янковская, это старшая подавальщица, Синтия. Пока может быть вашей помощницей, а потом решите сами. Если она по каким-либо причинам вас не устроит, — нахмурился в сторону девушки Кроуфорд, — оставляю ее судьбу на ваше усмотрение.

Так, персонал, похоже, в целом не русский, либо имена вымышлены специально для будущего маскарада. Одно очевидно — налицо оперативная подготовка к празднованию Нового года и к приезду важной гостьи.

Что ж, в одном управляющий прав: сначала надо разобраться с ближайшей проблемой, а именно с приездом гостьи и, очевидно, приветственным ужином, а уж потом со всеми вопросами. И кажется, у меня их будет немало!

— Я с вами согласна, господин Кроуфорд, дело превыше всего, — уверенно произношу я, поднимаясь с постели. — Однако прежде прошу вас разрешить мне убедиться, как разместили моих детей, и я немедленно займусь подготовкой к приезду госпожи Анабель.

— Конечно, мадам Янковская, прошу! — распахнул передо мной дверь управляющий.

Что ж, явно имеем пока как минимум две, максимум три хорошие новости, и минимум две плохих.

Плохие:

Номер 1. Я ни хрена не помню, как сюда попала и что здесь за фигня с оптическими иллюзиями с постоянными исчезновениями, от которых реально подташнивает.

Номер 2. Боюсь, пункт контракта с приведением в порядок кухонного хозяйства к некоему событию я, возможно, запорю. Если, конечно, под ним действительно подразумевается приезд этой самой Анабель, а не просто промежуточное событие возвели в ранг неимоверно важного.

Хорошие:

Глава 4

Замок оказался просто огромным, так что для начала я решила вернуться в комнату к детям, дорогу в которую я вроде бы запомнила, и там уже поинтересоваться про управляющего.

В детской, как я ее про себя обозвала, обнаружились не только мои мальчишки, и уже знакомый мне мастер Берри, но и еще один молодой человек, лет двадцати пяти или чуть больше. Собственно, я могла не беспокоиться о том, как устроили детей, потому как за то недолгое время, что я знакомилась с будущими подчиненными, в комнате уже появились две добротные деревянные двухъярусные кровати и одна низкая, но в меру широкая, с красивыми бортиками по обоим бокам, вырезанными в виде драконов, в которой уже возились Сенька и Темка.

— Мадам Изабелла? — обратился ко мне незнакомец в алом богато украшенном мундире. Единственный, кстати, из всех здесь встреченных - по имени, а не по фамилии. — Позвольте представиться, Гедеберт Эштон. Начальник личной гвардии его Высочества.

Ого, а он довольно молод для своей высокой должности!

— Рада знакомству, — слегка присела я с легким кивком головы, следуя роли. Похоже, хозяин замка увлекся маскарадом не на шутку, и вознамерился устроить даже скорее ролевые игры. Ну, ничего не могу сказать против, такое увлечение всяко больше достойно уважения, нежели пьяное тисканье стриптизерш по ночным клубам.

— И заодно начальник его тайной полиции, — подал голос невидимый мастер Берри.

— Слушай, Пол, когда-нибудь твой длинный язык доведет тебя до могилы, — лениво отозвался господин Эштон. — Ну, впрочем, ничего сверхсекретного он не открыл, потому как шпионы сюда все равно попасть не смогут при всем желании. Да и выйти тоже.

— Ой, мам, а ты тут откуда взялась? — проявились почти одновременно Сашка с Валькой. Да как же уже достали эти исчезновения! Мысленно сделала пометку - обязательно выяснить в ближайшее время, что за фигня такая происходит и как это убрать.

Так, стоп.

— Дети? А вы меня что, тоже только что увидели?!

— Ну, мам, ты что, еще не в курсе? — вот и Максимка с Костиком подлетели. — Тут же все становятся невидимками, если только не стоят прям рядом с тобой!

— Как бы уже в курсе... Но что, и я тоже?! — странно, это мне в голову почему-то не пришло. Хотя, казалось бы, наоборот, более логично. Тем более ... хм, в договоре фраза об общих накладываемых ограничениях — не об этом ли завуалированно шла речь?

— Конечно, и ты, мам! Сначала был только твой голос, а потом ты подошла ближе, и сразу стала видимая! Мам, представляешь, как тут круто будет играть в прятки!

У меня аж сердце в пятки ушло.

— Никаких пряток!! Мы договаривались еще утром, что вы не будете пока выходить из этой комнаты!

— Ну... хорошо, — на удивление легко согласились сыновья. — Так даже труднее будет прятаться, а значит интересней!

— Кстати, господа, я ищу управляющего, господина Кроуфорда. Вы случайно не знаете, где его можно найти? — вспомнила я о своей миссии.

— Не так давно он направлялся в покои хозяина, — так же лениво отозвался господин Эштон. — Можете попробовать его перехватить. Это в смежном крыле, на два этажа выше, и как подниметесь по лестнице, вправо и до конца.

— Благодарю, — будучи все еще в несколько растрепанных чувствах, произнесла я и покинула комнату.

Лестницу наверх я нашла легко, но Кроуфорд мне так и не попался, хотя я явно дошла до тех самых означенных хозяйских покоев.

Дверь передо мной отличалась от других большей... монументальностью, что ли. Более богатой резьбой, позолотой на наличниках. Впрочем, без излишеств. Ну, что ж, если гора не идет к Магомеду...

Насколько уместно будет сейчас заглянуть к самому владельцу? Учитывая упомянутую занятость и ярко описанный стервозный характер? Впрочем, рано или поздно за целый-то год придется столкнуться с ним, так или иначе, так не лучше ли сразу понять, с чем мне предстоит иметь дело? Вдруг он и проблемы со светом на кухне даже быстрее разрешит, это ж его все-таки причуда - оставить замок без электричества. Правда, пока непонятно, что это за фигня с невидимостью, и как они это провернули…

Глубоко вздохнув и решившись, я уверенно постучала в резную дверь. Потом еще раз. Не получив и на этот раз никакого ответа, решилась ее толкнуть. Дверь легко подалась, даже не скрипнув, и я шагнула внутрь. Но вот то, что передо мной предстало... О Господи Боже мой!

Апартаменты действительно были огромны. Но вот только ни мебели, ни еще каких-либо предметов роскоши здесь не было. Были остатки некогда величественной кровати с балдахином, покосившаяся тумбочка и громадная куча соломы прямо посреди комнаты. А прямо на соломе дремал самый настоящий огромный монстр!

На вид метра три в холке, покрытый твердой на вид чешуей, а местами и серовато-коричневой шерстью, с огромными лапищами и когтями на них! Сработало, как всегда не вовремя, ассоциативное мышление, и я почему-то вспомнила чудищ из "Героев меча и магии- III", древнейшей компьютерной игрушки времен моей молодости. Вот примерно такое чудище и было сейчас предо мной, добавьте только наросты, отдаленно похожие на рога, на волосатой башке, и грязно-желтую, наподобие львиной, длинную гриву.

Неужели я все-таки заблудилась? Решив не будить неведомо как оказавшегося здесь зверя, я как можно медленнее начала отступать назад к двери, но тут чудовище резко проснулось. Буквально одним прыжком преодолело расстояние между нами метров в двадцать, и огромная пасть с капающей с клыков слюной возникла передо мной на расстоянии вытянутой руки. Если бы я умела падать в обморок по заказу, я, несомненно, упала бы, но увы....

И тут чудовище раскрыло свою пасть, и ...

— Кто вы такая? — раздался раскатистый рычащий хриплый голос.

Это сказало ... ОНО?!

ОК, к исчезающим и проявляющимся людям я уже почти за сегодня привыкла, почему бы здесь не быть и говорящему чудовищу. И, смутно понимая, что глупее этого, наверное, сложно что-то придумать, я ответила:

Глава 5

За время моего не слишком долгого отсутствия повара во главе со своим шефом уже явно очнулись от долгой спячки и реально принялись за дело.

Официального зама у мастера Бариллы не было, по крайней мере, мне его не представили. Так что я лично проходила потихоньку между поваров, наблюдая за их работой, а заодно затем, как они исчезают и поочередно появляются в поле моего зрения, по мере отдаления или приближения к ним. И, кажется, что-то нашла.

Молодой темнокожий повар, испуганно озираясь, сыпанул что-то в один из котлов, и быстро попытался отскочить обратно к столу крошить салаты.

Но нарвался на проявившуюся вблизи меня.

— Что в этом котле? — почти спокойно поинтересовалась я.

— С-сс- суп для х-х-х-хозяина, г-госпожа...

— Управляющая кухней. Меня зовут Изабелла Янковская, — любезно представилась я.

— Я про те добавки, что ты бросил в этот суп, — уточнила я, для понимания.

— Э… э..то для лучшего вкуса госпожа! Специи с моей родины!

— Зачем ты их добавил в суп для хозяина и почему тайно? — спокойно поинтересовалась я.

Почти никакого притворства, мне же и вправду интересно.

— Зула, кардион и гвирика. Это всего лишь растения. В них нет ничего опасного, госпожа, поверьте! Я просто пытался усилить вкус, как делали всегда мои предки, но нынешние господа ничего об этом не знают! Я хотел прославиться, и, может, когда-нибудь получить право открыть ресторацию в городе! Представляете - знаменитая ресторация самого Сэма Гаскинса!

— Пробуй, — равнодушно велела я.

— Что, госпожа?

— Пробуй суп с твоими приправками. Давай-давай, наливай себе миску и ешь. Через два часика, возможно, прославишься. Если не помрешь.

— Съесть суп самого господина? — изумился парень.

— Ну, не весь же котел, — пожала плечами я. — Всего лишь мисочку.

Надеюсь, я не запорола им тут ненароком какое-нибудь супердействие, вроде глобального ритуального отравления сверхзлодея этой вселенной, ха-ха...

В принципе, дальнейшая судьба этого горе-повара меня интересовала постольку-поскольку, так сказать, в обеспечение свежей информацией о текущих событиях.

Мало ли, вдруг кулинарным местным гением окажется. Откроем потом с ним на паях ресторан да как получим три звезды «Мишлен»...

Пока же я, на правах законной инспектрисы и хозяйки кухни, проследовала дальше.

В новоиспеченном местном салатном цеху творилась откровенная анархия.

Насколько я могла судить, шестеро поваров и их помощники, временно привлеченные из числа садоводов протрезвевшим супер Марио (нарвался мужик, теперь про себя только так и буду его звать!), коим по причине зимы работы было мало, лихорадочно кромсали все ингредиенты что только видели перед собой.

— Стоп! — вскрикнула я .

Но заметив, что это произвело нулевой эффект, крикнула на октаву ниже:

— Сто-о-о-п! — то есть своим уже потихоньку входящим в привычку низким баском.

Резко повисшая в воздухе тишина - пусть и ненадолго, как я знала - не заставила себя ждать.

Интересно, а ведь и раньше, когда я так вот, от чистого сердца и возмущенной души, басила, то почему-то это заставляло людей вокруг слушаться и внимать моему мнению. Просто случалось это настолько незаметно и по мелочи, что не было даже повода это заметить, а сейчас, откровенно, повод есть!

Может, эту мою сомнительную способность та бабуля-нанимательница, и называла Голосом?

Впрочем, решили же — все проблемы и вопросы вечером, сейчас важно дело.

И этим моментом тишины я решила воспользоваться в полной мере.

— Управляющая кухонного хозяйства, Изабелла Янковская, прошу любить и жаловать. С кем не договоримся - того тупо поставлю в угол на горох, нахрен. Вопросы?

Вопросов ожидаемо не последовало.

— А в таком случае теперь отвечаем на МОИ вопросы. Что вы здесь делаете, конкретно и сейчас? Отвечать по существу: название салата, ингредиенты, количество, которое лично вы должны подготовить. Поехали. По очереди! — уточнила я, дабы избежать ожидаемого хаоса. Заодно приготовилась записывать показания.

— Повар его светлости Даяр Хейл. Готовлю салат как велел шеф-повар. Рублю картошку, —оттарабанил первый кандидат.

— Молодец, похвалила я. — Картошка, вареная, надеюсь?

— Какая? — удивился Даяр. — Не... сырая... варить не приказывали...

— А сколько нарубил уже?

— Пол-котла, госпожа.

Мда... Очень не хватает смайлика "рука-лицо"...

— Хорошо, Даяр. Теперь иди, свари ее, только очень недолго. И через пять минут после кипения начинай пробовать каждую минуту, как любой из кусочков станет мягким — сразу снимай с огня и сливай воду. Первая жаровня. Ступай. Следующий.

— Повар его светлости Ивар Хантин. Готовлю лангустин. Снимаю с них кожу.

— Для какого салата, Ивар?

— Господин Главный повар не сказал.

— И много уже сделал?

— Пока десять штук только, госпожа.

— Ладно, заканчивай и отложи куда-нибудь, потом подожди здесь, возможно, понадобишься. Следующий.

— Повар его светлости Абдул Кен Исман. Приказано пока отдыхать.

— Кем приказано и почему?

— Господином мастером Бариллой, каспажа. Он считать, что я все испортить...

— Все — это что?

— Я насыпать на пол-щепоти больше приправы в соус для пасты, но господин мастер Барилла сказаль, что есть отчень виноватый. Я должен прийти к нему вечером в его комнату, и он объяснить мне, как я искупить этот ужасный проступок...

— А сколько тебе лет, что ты уже стал поваром?

— Шестнадцать, каспажа. Но я очен лублю готовить еда.

— Ты умеешь резать зелень, Абдул?

— Конечно, уметь, каспажа.

— Иди, Абдул, порежь укроп и петрушку, только в разные миски, и мелко-мелко. А господину Барилле покажи вот этот ножик для потрошения свиней, и скажи, что это привет лично от меня. Я с ним попозже еще побеседую. Следующий...

— Повар его светлости Андреас Кемаль. Готовлю мясо для господ на шашлык.

Глава 6

Что ж, надо сказать, и оставшиеся закуски, и "фирменная" паста от шеф-повара, и даже незатейливые, но красиво оформленные мини-шарлотки с яблоками были выше всяких похвал, даже с учетом моего оголодавшего организма. Умница Синтия тоже обернулась быстренько, отчиталась мне жестом, мол, все сделано, а на обратном пути походу еще и прихватила с собой к столу наших поваров. Мне, как начальнице сделалось стыдно — все же это, по-хорошему, должна была я сама предложить, но теперь не нашла ничего лучшего, кроме как одобрить действия помощницы молчаливым кивком.

Впрочем, и кухонные работники, и заметно расстроенный мастер Барилла покинули нас достаточно рано. В утешение шеф-повар прихватил со стола кувшинчик вина и злосчастных лангустинов, которых до этого, судя по всему, все ж таки выставил на стол в числе прочих закусок, аппетитно пожарив со специями.

— Не переживайте вы так, — утешительно тронула я его за рукав. — Все-таки ваш шедевр оказался востребован, не сомневаюсь, милорд оценит по достоинству.

После их ухода за столом остался, так сказать, весь местный "топ-менеджмент". Двоим из них, с кем я еще не была знакома, меня представил Кроуфорд: мадам Элайзе, приглашенной некогда ко двору в качестве певицы, и тому самому "звездочету", которого звали мастер Наркис (главное — не ляпнуть при нем как-нибудь случайно "Нарцисс", а то длинноватый нос он задирал вполне себе подходяще). Мастер Нарцисс был тут сразу и за мага, и за астролога-предсказателя, и за лекаря.

Учитывая легкость закусок и пустой желудок, я немного захмелела уже после двух кубков восхитительного красного, которые вдруг почему-то оказались объемом слегка побольше привычных мне бокалов.

Ешкин кот, не хватало мне еще напиться в свой первый рабочий день!

Корпоратив же, по мере опустошения темных бутылок, запотевших графинчиков и изящных кувшинчиков, потихоньку набирал обороты. Как это определить? Да очень просто! Когда лица малознакомых, и даже совсем незнакомых людей за столом становятся вдруг все роднее и роднее!

Вот и настал момент, когда Кроуфорд, уже немного заплетаясь в словах, громко обратился ко мне:

— Мадам Янковская, удовлетворите же, наконец, наше всеобщее любопытство! Откуда все же вы к нам так долгожданно и так вовремя явились?

Та-а-ак, управляющему больше не наливать! Предъявить, что ли, подпись на договоре?

— Господин Кроуфорд, но разве не вами подписан мой договор о найме?

— В том-то и дело, что нет, дорогая мадам! Нет никаких сомнений, что договор этот настоящий и заключен по всем магическим правилам, да иначе просто и сам ваш переход не совершился бы. Но подпись на нем отнюдь не моя! А моего прадеда Адальберта, бывшего здесь управляющим более ста лет назад! Я нарочно спускался в архивы и сверил подписи.

Ни хрена себе заявочки! Ну ладно, скрывать-то мне особо нечего.

— Возможно, я вас разочарую, но ни с каким вашим прадедушкой я, увы, не встречалась. Договор найма со мной заключила одна довольно вредная старушка, и он, хоть и показался мне подозрительным... но в тот момент я была в весьма расстроенных чувствах, а условия меня устроили, так что я его сразу и подписала. А потом уже увидела подпись "А. Кроуфорд", и, само собой, сегодня утром решила, что это вы и есть, — спокойно поведала я коллегам свою историю, упуская излишние подробности.

— Так-так-так. А что за вредная старушка, можете ее описать? — Эштон подключился, явно профессиональные навыки у парня сработали. "Наша служба и опасна и трудна.. .пам-парам.. И на первый взгляд как будто не нужна... пам-парам... На второй она совсем уж не нужна, и на третий точно...".

— Ну, такая, вся сухенькая... В старомодном пальтецо... э... . в смысле, у нас такое уже не носят, а тут - не знаю. Шляпка еще у нее. А, да! Говорила, что нанимает меня в замок своего внучатого племянника! И что ей чем-то голос мой понравился.

Ой, как-то атмосфера за столом резко похолодела! Мне показалось, или от меня все как-то сейчас немного отодвинулись?

— Афира?! Не может быть! Эта старая ведьма, да зачем это ей?

— Неужели задумала еще как-то иначе погубить милорда?

— Да куда уж больше-то?

— Погодите, коллеги! — поднимаю бокал, пытаясь вернуть атмосферу корпоратива в нужное русло. — Понятия не имею, кто такая эта Афира, честно говоря, я ее не знаю и знать не хочу, старушонка была препротивная. Но предлагаю тост за сегодняшнее прибытие в замок нашей гостьи ну, и.. давайте за удачу, что ли?!

Все присутствующие охотно чокаются, а расчувствовавшийся вдруг управляющий кричит:

— Афир-р-ру в топку! А мадам Изабелла — она наша! Видели, что она за день всего лишь с кухней сотворила!? Мадам Изабелла! Это вино в четь... в счесть вашего имени! Ура!

И все остальные тоже радостно кричат: "Ура!".

И только по взгляду начальника гвардии (и тайной полиции) я понимаю, что он отнюдь не пьян, и что лично он этот момент не забыл.

— Но все же, мадам, вы невероятно бесстрашны! Я заметил, что вы совсем не испугались, когда хозяин появился на ужине. Вы ведь впервые его увидели? Неужели вам уже доводилось сталкиваться с нечто ... подобным?

— Ну конечно же, нет, — совершенно расслабилась я после четвертого... пятого? кубка. — Впрочем, не могу пожаловаться. Меня и правда предупредили перед заключением договора, что мое руководство - настоящее чудовище. Но я вовсе не ожидала, что это будет так... так...

— Дословно?

— Да! Именно так, господин Эштон. Решила тогда, что это просто относится к его характеру. Который мне тоже явно не хвалили. Но, кстати, с милордом я уже имела удовольствие увидеться сегодня еще до ужина.

— Вот как? — навострили сразу ушки все окружающие.

— Да, и он проявил себя на удивление добрым и любезным, хотя и после небольшого недопонимания. Так что, либо мне крайне повезло, либо все же слухи об его ужасном характере основаны скорее на каких-то личных обидах.

— Вам крайне повезло! — воскликнули хором все сидевшие за столом.