Ради тебя я отдам все.

Глава 1. Первая встреча.

Их первая встреча произошла, когда они оба были ещё молоды. Юные десятилетие дети встретились в яркий летний день.

Солнце нещадно пекло, воздух был выжжен и наполнен едким запахом железа. Юный принц был частично укрыт тенью навеса, восседая на маленьком подобии трона. Рядом сидели его старшие братья и грозный отец-император. Мимо проносились слуги, пополняя бокалы вина взволнованных членов императорской семьи. Юный принц отрешенно сидел чуть поодаль от веселящейся толпы, сливаясь с тенью навеса. Внизу, сопровождаемые смехом и ставками, выступали гладиаторы. Они боролись то с монстрами, то с друг другом. Все дабы развлечь представителей голубой крови.

Запах, наполняющий арену, становился все хуже и хуже с каждым боем. Юный принц не хотел находится здесь и минутой дольше, однако он не мог уйти. Смотря на своего отца-императора, поглощенного весельем, вином и богатыми яствами, принц понимал, что он не смеет портить настроение правителя. Потому он остановился на месте, не шевелясь и не шумя, наблюдая за отчаянными сражениями рабов.

─ Ваше Величество, я подготовил для Вас подарок в честь Ваших великих побед, ─ громкий голос разбил веселящийся хохот, ─ если Ваше Величество изволит, для этого сына было бы честью вручить Вам его на этом праздновании.

─ Ха, ты заинтересовал Нас, второй принц. Что же за подарок ты приготовил для Нас?

Толпа тут же стихла, стоило хриплому голосу императора выйти из его мокрых от вина уст. Густая тишина наполнила ещё минуту назад шумный колизей. Один из гладиаторов, только что убивший своего соперника, затрясся от страха из-за внезапной смены настроения. Неверно расценив реакцию зрителей как смертный приговор, мужчина разразился плачем и мольбами о спасении. Его умоляющие крики пронзали тишину арены, когда охрана тащила его обратно. Холодок пробежал по спине молодого принца, он из-за всех сил старался сдержать дрожь, боясь отвлечь отца-императора от ожидания подарка.

Подарком оказался талантливый раб, коего вскоре должны были вывести на арену. Против него выставили дикого волкодава, которого морили голодом уже четыре дня. В ожидании захватывающее зрелища император приказал подать больше вина и еды. Толпа вновь разразилась разговорами и хохотом.

Какого раба подарит второй принц императору? Бывалый воин? А может это будет зверолюд или какой-то редкий недочеловек? Вопросы, всплывающие в обсуждении ни капли не интересовали юного принца. Он был уже досрочно рад тому, что его продолжали игнорировать. Ему с самого начала было здесь не место. Он был слишком молод, да и отец-император ему не благоволил. Если бы один из его братьев не отошёл в мир иной, и, если бы не случайная прихоть императора, ему не пришлось бы быть здесь, вдыхать горький запах вина и удушающий запах крови. Все что мог делать принц, это величественно сидеть, наблюдая за ужасными колизея, дабы никто не мог сказать, что он посмел пренебречь милостью правителя. Наконец ворота открылись, выпуская на арену следующего бойца. Сердце юного принца пропустило удар.

─ Второй брат, неужели ты осмелился разыграть Его Величество? ─ возмущенно воскликнул пятый принц, когда толпа недоумевающе смолкла.

Десятилетний мальчик не смог удержатся от того, чтобы не сжать сильнее свои колени руками. Холодный пот потек по его лбу, стоило ему в полной мере осознать, что он увидел на арене. Точнее кого.

Там внизу оказалась маленькая девочка. Возможно одного возраста с ним или даже младше. Железный рабский ошейник украшал её шею, также как и у других гладиаторов, но на ней он казался в сотню раз тяжелее. Казалось чудом, что хрупкая детская шея не была сломана под его тяжестью.

─ Пятый брат, разве я бы посмел шутить с Его Величеством Императором. Этот раб и вправду удивительно талантлив. Его привезли из Рудбекии. Если ваше величество позволит, мы бы могли увидеть его навыки на деле.

Как только была упомянута Рудбекия, складки недовольства на лице императора были разглажены, и прежняя веселость отразилась улыбкой на его лице.

─ Хо, раз это родом из Рудбекии какие-то навыки оно должно иметь. Мы желаем увидеть.

Победно улыбнувшись, второй принц подал слугам сигнал начать. Юного принца поглотило отчаяние, как будто это он сам оказался там внизу. Из ворот, через которые прошла девочка вылетело что-то маленькое и блестящее, упав в паре шагов от её босых ног. Девочка подобрала предмет, и сопоставив его размер с размером её рук, юный принц понял, что ей дали всего лишь кинжал. Толпа взволнованно воскликнула, ожидая невиданного ранее зрелища. А юный принц не знал, что ему делать. Она же была всего лишь девочкой, всего лишь ребёнком. Эти люди отправляли её на мучительную смерть от клыков и когтей волкодава, вышиной с неё саму. Девочка стояла на песке, повернувшись в сторону клетки, удерживающей бьющегося в голодном припадке зверя. Со своего места принц не мог видеть её лица, но ему казалось, что он разделяет её отчаяние и страх.

Шум горна прокатился по арене, и клетка открылась. В ту секунду, когда зверь вырвался на свободу, принц пожалел. Пожалел, что он так беспомощен. Ведь даже отвернуться от этого зрелища он не мог. Животное сразу же бросилось к девочке. В несколько прыжков настигнув её, он радостно разинул пасть. Еле сдерживая крик внутри, принц впервые в жизни начал искренне молится. Кто-нибудь, как-нибудь, пожалуйста не дайте ей умереть. И вот в тоже время, когда зверь сделал финальный прыжок в сторону своей добычи, девочка тоже отпрыгнула, уйдя с линии атаки. Не встретив сопротивления, животное упало на песок и прокатилось на пару метров вперёд, чуть не перевернувшись пузом вверх. Недоумевая, волкодав замотал головой в поисках жертвы, и вновь поймав её взглядом, животное низко зарычало.

Глава 2. Девятнадцатый принц.

«На заре человечества, когда еще не существовало ни одно королевство, а племена людей и недолюдей боролись за территорию, один человек был удостоен чести стать посланником божьим. Герой Арабин объединил разрозненные человеческие племена под единым знаменем, пятнадцать племен присягнули ему на верность и объявили своим вождем. Бог даровал своему любимому чаду невероятную силу. Управляя законами природы по своему желанию, герой Арабин изгнал врагов с человеческих земель. На освобождённых землях и была основана Великая Церийская Империя. Герой Арабин принял фамилию Церинген и стал Первым Императором Великой Церийской Империи …»

Именно с этой легенды начиналась книга по истории его страны, которую в данной момент читал юный принц. На самом деле он слабо верил, что нынешняя имперская семья и вправду являются потомками такого человека как первый император. Читая об удивительных подвигах Героя Арабина, принц будто бы погружался в другой мир. Герой сражался за свободу своего народа, он был честным и справедливым, карал угнетателей и спасал угнетенных. Он был совсем не похож на его отца-императора. Единственное, что указывало на их родство с великим героем, это божье благословение. Чтобы юный принц не слышал об императоре от слуг, которые тихо шептались в укромных местах, все это касалось только того, кого сегодня наказали, кого призвали в опочивальню императора, либо же какой банкет или мероприятие было приказано организовать. Также юный принц слышал, что в последнее время государственными делами по большей части занимается дворянский совет во главе с герцогом Зменским…

Принц тяжело вздохнул и закрыл книгу. Хотя это была его любимая книга и он ни раз ее перечитывал, совершенно не теряя интереса, в этот раз ему не удавалось прочитать и двух предложений, не отвлекаясь. Чем больше он читал о герое, тем четче в его голове возникал образ девочки из колизея. В какой-то момент ее бесстрастное лицо полностью перекрыло текст перед глазами мальчика. Прошло около недели с того момента, но стоило принцу потеряться в своих мыслях ее пустые и безразличные глаза снова всплывали в его памяти. Юный принц не знал почему не мог выкинуть ее из своей головы. Она была одним из многих рабов императора, не то, чтобы другие так застревали в его памяти. Но стоило ему только услышать шепот, касающийся рабов или колизея, он прислушивался, надеясь что-то услышать о ней. К сожалению, новостей о ней не было, но насколько было известно принцу император не посещал колизей с того дня. Это значило, что хотя бы пока ей не нужно было сражаться.

Не в состоянии больше читать, принц решил прогуляться в саду. Книгу он оставил на диване в своей комнате, надеясь продолжить чтение позже. Дворец, в котором жил принц не принадлежал ему одному, в нем так же проживали его младшие братья и сестры, потому коридоры дворца всегда были полны слуг, которые следили за молодыми представителями императорской семьи. Когда принц проходил мимо, они склонялись в вежливом поклоне и приветствовали его. Оказавшись на лестничном пролете второго этажа, он услышал веселый детский смех и приближающийся топот. Обернувшись, принц увидел двух бегущих к лестнице детей. Это были две его сестры, пяти и четырёх лет. Волнуясь, что слуги не успеют догнать разыгравшихся детей, он преградил путь к лестнице.

Первой его заметила старшая девочка и остановилась. Она величественно улыбнулась и чуть расправив юбку руками сделала небольшой поклон.

─ Приветствую Вас, брат Дэмиан.

Вторая девочка, бежавшая чуть позади слишком поздно заметила остановку из-за чего слегка толкнула сестру, испортив той почти идеальное приветствие. К счастью, ни одна из них не упала, но старшая все равно бросила яростный взгляд на младшую и саркастично-вежливо произнесла:

─ Принцесса Розанна, что за недостойное поведение Вы показываете пред старшим братом. Немедленно поприветствуйте девятнадцатого принца.

Розанна не понимающе захлопала глазами, переводя взгляд с сестры на Дэмиана. И громко ахнула, наконец вспомнив что имела ввиду старшая сестра.

─ Пливетствую Вас, блат Дэмиан.

Девочка немного неуклюже повторила реверанс сестры, чем заслужила ее немую похвалу.

─ Прошу простить нас, старший брат, принцессе Розане еще многому нужно научится. ─ покровительственно произнесла старшая, выступив немного вперед и снова поклонившись.

─ Приветствую принцессу Мариану и принцессу Розану. В ее возрасте незазорно совершать ошибки, я не обижен на Вас.

Дэмиан мягко улыбнулся, поприветствовав сестер согласно этикету. Марианна не удержала победной улыбки, принцесса уже было открыла рот дабы продолжить разговор и покрасоваться своими навыками дальше, однако ее няня высказалась первой.

─ Принцесса Мариана, пора начать подготовку к чаепитию. Нехорошо заставлять Первую Королеву ждать.

Марианна недовольно взглянула на няню, но услышав про Первую Королеву вздрогнула и уже было хотела уйти, когда вспомнила, что, согласно этикету, должна попрощаться.

─ Было честью встретить Вас сегодня, брат Дэмиан, да благословит Вас Господь. ─ на середине принцесса слегка дернула сестру за платье, чтобы та повторяла за ней.

─ Да благославить Вас Господь! ─ громко сказала девочка, склонившись подобно сестре.

И не дожидаясь, пока принц даст им дозволения удалится, девочки развернулись и ушли. Няни, отвесив прощальный поклон, последовала за ними. Дэмиан еще немного постоял на месте, улыбаясь вслед уходящим девочкам. Примерно в этом возрасте матери начинали обучать этикету принцесс и это становилось их любимой игрой. Принц находил милым то, как его сестры пытались правильно приветствовать других и вести разговор, но все еще не могли в полной мере унять свою детскую натуру. Но в тоже время ему было грустно, ведь пройдет год или два, и детская игра станет жестким правилом, полностью загубив детскую непосредственность. И снова в его голове сплыл образ девочки-раба… Мотнув головой, принц продолжил свой путь.

Глава 3. Гладиатор.

Как только первые рассветные лучи начали проникать в подземное жилище, девочка открыла глаза. Перевернувшись на спину, она лежала на своей кровати, сделанной из соломы и покрывающего его куска гладкой ткани. Хоть подобную кровать и сложно было назвать роскошью, но по сравнению с другими, это была привилегия, дарованная ей как именованному рабу. Через несколько минут тишину темницы, разрезал звук горна. Девочка тут же поднялась с кровати и достала из-под соломы старую деревянную кружку. Поставив ее около двери, она отошла достаточно далеко от решетки ее клетки и принялась ждать. Вскоре из лестничного прохода рядом с ее клеткой вышли двое стражников и трое слуг, несших на себе кульки с едой. Они подошли к ней первой, это была еще одна ее привилегия. Один из слуг открыл свои мешок и выудив оттуда что-то кинул его через решетку, другой снял флягу с пояса и не склоняясь отлил из нее немного воды прямо в стакан. Конечно же при таком способе половина воды оказалась бы на каменном полу.

─ Эй, будь аккуратнее! Этому рабу дал имя сам Его Величество Император. Налей ей полный стакан воды.

Один из стражников отругал слугу, стукнув его по плечу. Тот сразу же переменился в лице и наклонился ближе к стакану.

─ Также дай ей еще один кусок хлеба, завтра нас посетят Император и высокопоставленные дворяне. Этот раб будет выступать и должен показать себя в лучшем виде перед Его Величеством.

Слуга тут же исполнил приказ, и теперь у девочки за завтрак было два куска черствого хлева и целый стакан воды. Сегодняшний день начинался достаточно хорошо. Когда группа отошла от ее клетки, девочка сразу же бросилась подбирать хлеб, пока юркие крысы не украли его. Здесь было бесполезно пытаться сохранить еду на потом, то, что было оставлено вне человеческих рук быстро было украдено животными. Откусив от первого куска хлеба, девочка еще некоторое время подержала кусочек во рту, пропитывая его слюной, дабы размягчить его. Она не использовала для этого воду, потому что, сделав так в прошлом, ее потом мучала жажда. Когда кусочек достаточно размок, она несколько раз протерла его между зубов и проглотила. Ее желудок одобрительно заурчал, приветствуя пищу. Доев хлеб, она аккуратно двумя руками взяла стакан, стараясь не пролить ни капли, щедрый слуга налил полный до кроев стакан. Понемногу, маленькими глоточками, девочка смаковала прохладную воду.

Вскоре девочка вновь услышал шум из прохода. Не имея более времени, она залпом допила воду, спрятала стакан обратно в солому и встала около решетки вытянув руки вперед. Из прохода вышли еще несколько стражников, один из них сразу направился к ней, остальные ушли в другую сторону. В руках у приблизившегося находились железные цепи и прикрепленные к ним кандалы. Открыв решетку, мужчина закрепил их вокруг запястий девочки. Свободный конец цепи стражник обмотал вокруг своей ладони и без предупреждения сильно дернул. Тело девочки накренилось вперед. Дабы сохранить равновесие, она зашагала вперед, но одна из ее ног все же задела порог решетки, и она упала на колени. Охранник издал ехидный смешок. Жгучая боль пронзила ее еще не зажившее колено, но девочка не издала ни звука. Она быстро встала на ноги, игнорирую подрагивание мышц больной ноги. Недовольно выглядящий охранник лишь цокнул языком и потянул ее за цепь к лестнице. В коридоре на первом этаже они пересеклись с еще несколькими охранниками и рабами, после чего все они направились на арену.

Как только они пересекли ворота арены, стражи с силой толкнули рабов вперед, бросая цепи на песок.

─ Тридцать кругов, бегом! ─ крикнул один из охранников, доставая из-за пазухи кнут. Один раз ударив им по песку, он крикнул еще громче: ─ Вперед!

Рабы торопливо подобрали с земли свои цепи и бросились бежать, один из тех, что упал от толчка, еле успел подняться, как кнут снова ударил в нескольких сантиметрах от него. Страх перекосил его лицо, и он рванул вперед, собирая цепь в руки на бегу.

Всего девяти рабам было дозволено тренироваться. Это были рабы, которые удостоились чести получить имя от дворян, либо же те, кто хорошо выступили и достаточно понравились публике. Девочка бежала в ровном темпе, из-за травмированной ноги ей приходилось прикладывать чуть больше сил, чтобы не отставать от других слишком далеко. Дополнительную сложность создавал песок, постоянно ускользающий из-под ног. Очевидно, маленькая девочка не могла сравнится по скорости с взрослыми мужчинами, однако ее все равно могли наказать, если бы она плелась далеко позади. Хотя ее все же наказывали не так жестко, как других то ли того, что она была послушна, то ли от того, что ей даровал имя сам император.

─ Гранат! ─ раздался предупреждающий крик стража, девочка продолжала бежать в прежнем темпе. ─ Пошевеливайся! ─ сбоку девочка заметила стремительно приближающееся движение и рефлекторно наклонилась чуть в бок. Кнут прожужжал прямо рядом с ее лицом едва не задев ухо.

После секундного замедления, девочка приложила больше силы к ногам и побежала быстрее. Точно, Гранат – ее новое имя. Если честно, девочка еще не привыкла к новому имени, поэтому иногда, когда охранники звали ее, она не узнавала его и, соответственно, не реагировала на предупреждения. Ей было привычнее, когда ее называли просто девочка, поэтому это имя ей не нравилось, однако здесь ее так никто не называл. Здесь в принципе многое отличалось от прошлого. В клетке она жила одна, еды было чуть больше, и за нее не надо было драться с другими, работу она выполняла другую, но на самом деле она не была тяжелее предыдущей.

К пятнадцатому кругу двое из рабов также начали отставать. Один получил удар по спине, а второй по ногам. Слабый запах железа наполнил душный воздух арены. К тридцатому кругу еще трое получили удары и еще один был случайно задет кнутом. Задыхающиеся рабы закончили последний круг, слюни бесконтрольно вытекали из их разинутых ртов, пачкая одежду и падая на песок. Солнце поднималось все выше и выше и пекло все сильнее и сильнее. Единственное, что усталые рабы, которые не могли лечь на землю, отчаянно сейчас хотели ─ это вода.

Глава 4. А красный ли песок?

Как только первые рассветные лучи начали проникать сквозь плотно закрытые шторы, Дэмиан понял, что заснуть у него все же не получится. К счастью, ему удалось вернуться в свои покои незамеченным. Однако всю ночь он беспокойно ворочался на кровати. Зачем он только пошел туда. Его мысли напоминали змеиный клубок, переплетаясь друг с другом и образуя новые, все более страшные. А что, если бы его обнаружили? Его бы наказали? Конечно, бы наказали, он прокрался туда, где не должен был быть. Как бы его наказали? Его бы заключили под домашний арест? А если бы хуже? А если бы об этом доложили отцу-императору?

Не в силах отбросить подобные мысли, Дэмиан мучился всю ночь и продолжал мучаться с наступлением рассвета. Мальчик очень сильно сожалел о своей импульсивности. Ну зачем, вот зачем ему понадобилось туда идти? А вдруг его все же кто-то видел? Поглощённый новой ветвью своих размышлений, Дэмиан не заметил, как в какой-то момент его сознание померкло и он провалился в сон.

─ Ваше Высочество, доброе утро. ─ мягкий голос слуги вернул Дэмиана в сознание.

Не до конца понимая происходящее, мальчик слегка повернул голову в сторону звука, глупо уставившись на слугу, раздвигающего шторы. Заметив, что господин еще не совсем проснулся, слуга подошел ближе и мягко и плавно произнес:

─ Завтрак скоро будет готов, Ваше Высочество. Желаете ли Вы спуститься в столовую или прикажете подать пищу в Вашу комнату?

Пару раз моргнув глазами, Дэмиан все же пришел в себя и резко сел на кровати.

─ Я спущусь, подготовь мне одежду. ─ хрипло произнес принц, протирая глаза, чтобы избавиться от остатков сонливости.

─ Как прикажете, Ваше Высочество. ─ перед тем, как уйти, прислужник поставил перед кроватью небольшой табурет, на который возложил резной таз, наполненный водой.

Дэмиан пододвинулся к краю кровати, замечая в каком беспорядке она была. Простынь была скомкана и смещена к изножью, подушки разбросаны, некоторые даже оказались на полу, только одеяло выглядело более или менее прилично. Смутившись, мальчик поспешил умыться. Когда он уже вытирал свое лицо чистым полотенцем, также оставленным на табурете, слуга вернулся, держа в руках одежду. Прислужник помог принцу сменить ночную рубаху на богато украшенный выходной наряд. Закончив свою работу, мужчина мягко отстранился и, склонив голову, доложил.

─ Ваше Высочество, пришло послание из императорского дворца. ─ на секунду сердце юного принца пропустило удар. ─ Его Величество Император приглашает Вас присоединиться к завтрашнему празднованию.

Услышав это, принц одновременно испытал облегчение и удивление. Однако, как говорят, один раз – случайность, два – совпадение, так что он не стал глубоко задумываться об этом. Следующее, что пришло ему на ум было недовольство. Он слышал, что в этот раз приглашены и представители знатных домов, значит мероприятие будет довольно большим и долгим. Раны того ребенка еще не до конца зажили… И напоследок пришло смирение.

─ Отправь письмо, подтверждающее мое присутствие завтра.

Сегодня в столовой было так же шумно, как и всегда. Несколько детей от четырех до шести лет неуправляемо бегали по зале, не в силах спокойно усидеть на месте, ожидая старших. Дети немного постарше сдержанно сидели за столом. Заметив Дэмиана, одни поприветствовали его согласно этикету, другие лишь холодно кивнули, обратив больше внимания, на внезапно сильнее расшумевшихся детей. Небольшой конфликт был немедленно улажен нянями, еще до того, как юный принц занял свое место. Вскоре в столовую зашли последние два принца, немногим старше Дэмиана, и играющих детей рассадили на свои места.

─ О, брат Дэмиан, я слышала тебя пригласили на завтрашнее мероприятие. ─ весело вскрикнула принцесса Мариана, потирая свое раскрасневшееся лицо. ─ Мама говорила, что это мероприятие хоть и не большое, но там соберутся только высокопоставленные дворяне. Брат, ты такой удивительный!.. ─ радостно щебетала малышка, неправильно восприняв полученную информацию.

─ Принцесса Мариана, Вы явно преувеличиваете. Брат Дэмиан всего лишь временно занимает место, пока не подберут более достойного кандидата. ─ грубо перебив принцессу, один из старших мальчиков поспешил объяснить ситуацию, как это видит он. ─ Если бы не жалость тринадцатого принца, как еще сын зазнавшейся служанки смог бы получить право находится так близко к Его Величеству. ─ шёпотом добавил он, обращаясь к более старшем детям, сидящим рядом с ним.

Принцесса Мариана могла лишь непонимающе хлопать своими большими миндальными глазами, слегка испугавшись того, как резко и ядовито высказывался шестнадцатый брат. Не понимая, чем она разозлила старших, девочка обеспокоенно игралась с подолом своего платья и попыталась начать новую тему.

─ Вчерашнее чаепитие было таким удивительным, Первая Королева угостила нас новым видом чая… ─ новая тема сразу заинтересовала девочек, особенно тех, которых не пригласили, так что они очень быстро объединились в отдельную группу. Некоторые мальчики по младше тоже активно учувствовали в разговоре.

Оставшиеся же дети были заняты обсуждением недавно изученных академических наук. Эта тема очень заинтересовала Дэмиана и пару других детей, которые не могли позволить себе иметь частных наставников и которым приходилось самостоятельно искать знания. Однако открыто принц не мог присоединиться к беседе, так как ее возглавлял шестнадцатый брат, с которым у него были напряженные отношения. Точнее отношения их матерей были враждебными. Дэмиан не был уверен в причине, но как он слышал, его матушка сильно обидела наложницу и с тех пор, женщина не упускала возможности отомстить.