Радиоактивный Снег

Пролог

На берегу зеркально гладкого озера сидела кошка.

Её цвет её шерсти был подобен глубочайшей ночи, из-под её лап струился звёздный свет, освещая пространство вокруг. Она пристально смотрела в глубину кристально чистых вод озера, отбрасывающего блики на близлежащие деревья. Вместо дна она видела расплывающиеся изображения.

Они сменяли друг друга со скоростью бегущей горной реки, пока не остановились на одном: снежно-белая кошка, покрытая неестественными бирюзовыми полосами, стояла в туннеле, освещённом сиянием луны. В её алых пугающе глазах светились огоньки безумия.

Ещё через несколько секунд картинка вновь сменилась, показав большого матёрого бурого пса, стоявшего напротив поджарой чёрной кошки с белой точкой на кончике хвоста. Их шерсть стояла дыбом, они замерли, готовясь броситься друг на друга.

Кошка, смотревшая в воду, грустно вздохнула, взмахнула хвостом и обернулась к подошедшему сзади коту. Его светлая шерсть была густой и длинной, кое-где виднелись серые пятна, словно маленькие облака. Небесно-голубые глаза ярко выделялись на покрытой серыми разводами морде.

 − Ловец Звёзд, − тихо обратилась к нему чёрная кошка, − мы должны послать предупреждение. Возможно, что-то ещё можно предотвратить.

Ловец Звёзд покачал головой и ответил низким голосом:

 − Они не смогут ничего остановить. Но они могут приготовиться. Или усугубить и без того плачевное положение.

Картинка в озере снова поменялась. Теперь там был виден маленький рыжий котёнок, прижавшийся к боку матери.

− Она, − кивнул кот. − Ворона, давай же соберём предков и составим послание.

Озеро обратилось тёмной бездной. Казалось, коснёшься воды — она утянет вглубь, во тьму и неизвестность. Схватит — и больше никогда не отпустит. Звёздные воители кивнули друг другу и умчались вдаль, проносясь по звёздным степям и лесам, думая лишь о том, как помочь родному племени избежать трагедии.

«Одно лучше двух. Слабые падут. Сильные восторжествуют. Третий захватит власть над лесом.»

***

Янтаринка распахнула лиловые глазки и, потянувшись, сладко зевнула. Через ветви кустарника, под которым находилась детская, просачивался мягкий солнечный свет, приятно согревая рыженькую шкурку котёнка. Под боком Янтаринки тихо завозился ее брат, Орешек. Она посмотрела на бурого котёнка с кремовыми пятнами по телу. Он тоже смотрел на неё одним глазом.

— Давай выберемся и погуляем по лагерю, пока мама спит, — с хитрой улыбкой предложил он.

Янтаринка прижалась к боку матери. Она равномерно тихо дышала, похоже, и вправду спала. Кивнув брату, она тихо поползла к проходу среди веток. Это будет их первый выход за пределы детской, и к тому же без мамы! Она высунула мордочку в проход. Тоже самое сделал и её брат.

− Тихо. Наверное, все спят, − с нетерпением прошептал Орешек.

− Ой! Надеюсь, мы никому не помешаем, − пискнула его сестрица.

Он шлёпнул её хвостом:

− Лучше бы надеялась, что нас не поймают. Мама нас тогда точно не выпустит до самого посвящения!

Котята встали и медленно, стараясь не споткнуться и не нашуметь, пошли к палатке воителей. Они были так заняты, что не заметили, как в пещере предводителя загорелись два небесно-голубых глаза. Котята верили, что их никто не увидит, потому что все спят, но тут мимо пронеслась кремовая молния. Это была Шепчущая, целительница Снежного племени. Котята припали к земле, но их и не заметили. Целительница явно была чем-то обеспокоена. Подбежав к палатке предводителя, она закричала:

− Звёздная Метель! Звёздная Метель!

− Ох, не ори ты так, − из пещерки показалась чёрная мордочка. − Не буди лагерь. Что случилось?

− Я получила… послание… − не привыкшая бегать, кошка запыхалась. − И сразу… побежала к тебе… − отдышавшись, кошка продолжила уже спокойнее. − Во сне ко мне явилась Ворона, моя предшественница. Она передала слова Звёздного Племени: «Одно лучше двух. Слабые падут. Сильные восторжествуют. Третий захватит власть над лесом».

Предводительница вздрогнула и спросила:

− Ты поняла, что это значит?

− Нет… пока. Я обязательно его растолкую! Но думаю, и слепому котёнку понятно, что кто-то из них − это мы, второй − племя Когтей. Но я пока не уверена, может, есть более глубоки смысл.

− Могла тогда и не бежать сюда так быстро, − на мордочке появилась ласковая улыбка.

− Я решила, что ты тоже поможешь мне найти разгадку! — целительница с возбуждением уставилась на свою предводительницу и распушила шёрстку. — Не только ведь я одна избрана предками!

 — Прости, я не могу ничего добавить к твоему предположению.

 — Ладно, — Шепчущая раздосадованно взмахнула хвостом. — Пожалуйста, если вдруг, хоть что-то…

 — Я сразу с тобой поговорю, — кивнула Звёздная Метель и снова улыбнулась. — Иди, выспись. Может, решение придёт к тебе во снах.

Янтаринка и Орешек стояли, боясь шевельнуться. Целительница, задумавшись, пошла обратно в свою палатку и снова не обратила внимания на беглецов. Однако предводительница обладала привычкой иногда смотреть по сторонам и уже давно заметила их. Она тихо подошла к провожавшим целительницу взглядом котятам и недовольно спросила:

− И кто это тут у нас?

Котята пискнули и разом обернулись к Звёздной Метели. Та буравила их взглядом своих ледяных глаз.

− Ну-ка бегом в детскую! И что бы носа вашего здесь не было без матери!

Котята и не думали спорить. Они рванули в детскую так быстро, как только позволяли их короткие ножки. Они думали, что предводительница последует за ними и всё расскажет Солнечной, но та осталась на поляне, задумчиво глядя вслед малышам. Но вот на поляну из палатки воинов высунулась сонная морда Пышноуса, собиравшегося созвать утренний патруль. Предводительница движением чёрного хвоста с белой кисточкой на конце подозвала глашатая к себе и сказала:

− Сегодня я отправлюсь в утренний патруль. Не откажешься составить мне компанию?

Часть 1. Стычка

− Солнечная пропала! Она исчезла! − доносились взволнованные крики котов.

На высокий камень, в котором находилась пещера предводительницы, вскочила Звёздная Метель.

− Прошу тишины! − она постаралась перекричать напуганных котов. − Паникой и криками мы Солнечной не поможем! Сейчас же организуем патрули и обыщем территорию. Если её похитили, то похитители не могли уйти далеко!

− А если её похитили ночью?! − выкрикнула молодая Сойка, серая кошка с карими глазами. − Тогда мы их точно не догоним!

− Отставить панику! − рядом со Звёздной Метелью возник её глашатай. − Мы должны помочь Солнечной, а не орать тут друг на друга!

− К тому же, когда уходил утренний патруль, она ещё была в детской, — в установившейся тишине тихие слова предводительницы прозвучали довольно громко.

− Где наша мама? — раздался тихий писк. Янтаринка вышла на поляну лагеря и обратила свои полные слёз фиалковые глаза на предводительницу. − Вы найдёте её, правда?!

− Конечно, найдём, − улыбнулась Звёздная Метель. — Не волнуйся, малышка.

− Ты ведь и сама не веришь в то, что говоришь, − бесшумно подошедшая сзади Шепчущая словно прочитала мысли предводительницы. − Их отец пропал в точности как их мать. А Вересковый был молод и силён. Как и Солнечная. И остальные…

Уши предводительницы незаметно для неё самой опустились. Они теряли одного воителя за другим. Сначала пропал Берёзовик, потом Нежногривая. За ними Вересковый и Солнечная. И ни одного не удалось вернуть. Одно радовало − следов крови они не нашли, что давало надежду на то, что коты живы. Звёздная Метель ощутила дружеское прикосновение хвоста целительницы. Она словно внезапно переключилась с обвинительного тона на утешающий.

− Это ещё не конец племени. В твоих силах всё изменить. Ты должна давать надежду котам. Ты ведёшь их, не забывай об этом.

Шепчущая умела приободрить. Правда, обычно перед этим сама наводила на плохие мысли. Это кошка была действительно странной. Кивком поблагодарив её, предводительница вновь сделала шаг вперёд. Племя, занятое выяснением подробностей, не заметило секундной слобости Звёздной Метели. Она вновь заговорила, обращая внимание на себя:

 − Кленовый, Углехвост, Заячья, вы отправитесь в первый патруль. Поведёт вас Бирюза. Вы осмотрите всё от границы с племенем Когтей до ручья. Во второй патруль отправятся Валежник, Дождевая и Змей. Поведу вас я. Мы обойдём всё от ручья и до обрыва. Пышноус, останешься за главного. Не будем же медлить!

Патрульные отряды быстро выбежали через проход в лес и в лагере стало заметно тише.
Звёздная Метель уверенно вела свою группу по родным местам, прислушиваясь к звукам просыпающегося леса. Ничто не выдавало чужого присутствия: ни запах, ни звуки, ни иные улики. Пройдя всю территорию, они так и не нашли ничего подозрительного и вот уже приближались границе патрулируемой местности.

К обрыву.

Ужасное место. Многие срывались вниз и падали в бурные воды реки, что текла внизу. Те, кто падал, никогда не возвращался. Иногда их тела находили ниже по руслу.

 − Держимся на расстоянии от края! − на всякий случай напомнила она, хотя и знала: каждый прекрасно осведомлён об опасности. В следующий миг в нос ударил резкий чужой запах.

 − Назад! — крикнула она, но было поздно.

На поляну выскочил белый кот. Валежник, ближе всех подошедший к обрыву, несмотря на приказ, вскрикнул и оказался примят к земле незнакомцем. Попытки вырваться не вернули ему свободу, сильные лапы держали крепко. Незнакомец хотел было без затей разорвать горло рыжему сопернику, но тут у него возникла идея получше. Мгновение − и Валежник уже летел с обрыва в реку.

Всё произошло так быстро, что остальные не успели опомниться.

 − Нет! − крикнула Дождевая. Её голубоватая шёрстка вздыбилась и она прорычала: − Ты заплатишь!

 − Дождевая, стой! — Звездная Метель попыталась остановить ее, но снова опоздала, вторая воительница кинулась на врага.

Из кустов вылетел ещё один кот, белый и без хвоста. Он с разбегу боднул Дождевую в бок. Она упала и, проскользив немного по инерции, с воплем отправилась вслед за Валежником.

Змей и Звёздная Метель шагнули навстречу противнику. Белые коты тоже сделали шаг. Они медленно приближались друг к другу, ожидая момент, когда кто-нибудь покажет хоть малейший признак слабости.

Бесхвостый кот решился первее всех. Он прыгнул на Змея, надеясь взять его неожиданностью. Они покатились по земле, полосуя друг друга когтями и пытаясь вцепиться зубами. Камни оросила чья-то кровь. Но вот незнакомец перевернулся на спину и пнул насевшего сверху, явно недооценившего его силу, серого противника в живот. Тот перелетел через его голову и тоже сорвался с обрыва. Однако, его сопернику здорово досталось. На животе виднелась длинная рана, оставленная когтями Змея, а одно ухо было буквально оторвано острыми зубами. Под ним скопилась небольшая алая лужица.

Патруль меньше чем за минуту лишился почти всех бойцов. На одну Звёздную Метель осталось два белых кота, и хотя один из них был серьёзно ранен, бежать или признавать поражение он намерен не был.

«Что ж, давно я не участвовала в славной битве.»

На её морде появилась недобрая улыбка. Она выпустила когти и с яростным визгом рванулась на уже раненного кота. Он так и не отошёл от края обрыва и не оправился от первой схватки, а потому быстро отправился на дно.

Предводительница удержалась на краю и грациозно ушла от атаки второго соперника. Она сделала ложный выпад. Ожидавший удара в лапы кот подскочил и Звёздная Метель, уловив момент, подпрыгнула, приземлилась на спину противника и принялась драть ее когтями. Кот завизжал от боли и перекатился, пытаясь сбросить соперницу. Но она держалась крепко, не переставая рвать врага. Тонкая белая шерсть кота уже была залита кровью.

Кошка вскрикнула, когда поняла, что пришло в голову врагу. Он стоял на краю обрыва. Шаг — и они уже вместе летят вниз, к бурным водам реки. С громким всплеском они врезались в воду, которая жадно сомкнулась над их головами и вновь выкинула котов на поверхность. Звёздная Метель почувствовала, как что-то обожгло её правое плечо. До её ушей донёсся знакомый голос:

Часть 2. Рутина

Янтаринка грустно смотрела на живущий обычной вечерней жизнью лагерь.

Сегодня день её посвящения, тот самый, который с трепетом ждёт каждый котёнок. Но её мать не вылижет рыжую шёрстку, что топорщилась во все стороны подобно колючкам ежа, не проводит на следующий этап жизни: ученичество.

Заботу о ней с братом взяла на себя Дождевая. Она была очень доброй и заботливой, Янтаринка была ей искренне благодарна, но серебристая воительница не была их мамой. И, несмотря на столь радостное событие, как посвящение в ученики, Янтаринка грустила.

Дождевая бесшумно подошла сзади и начала ласково вылизывать котёнка, но та даже не шелохнулась. Брат сидел рядом, уже приведённый в надлежащий вид, и радостно вертелся на месте.

Под скалой промелькнула чёрная тень. Звёздная Метель выскочила из своей палатки, слегка припав на одну лапу: рана хоть и зажила, но оставила необратимые повреждения, которые Шепчущая так и не смогла излечить. Предводительница кое-как запрыгнула на скалу и объявила:

− Все коты, способные соблюдать Воинский Закон, соберитесь у Камня Собраний!

Коты со всего лагеря, что не были на охоте или в патруле, стянулись к Камню Собраний. Они спорили шепотом о том, какое имя выберет котятам предводительница. Рыжий старейшина Лишайник гневно махал хвостом и что-то яростно втолковывал соседке по палатке Лисиной.

− Тише, пожалуйста! — попросила Звёздная Метель. − Сегодня важный день. Двое котят уже подросли и готовы покинуть детскую, чтобы присоединиться к ученикам и перейти в их палатку. Янтаринка, Орешек, − назвала она подбежавших котят, − готовы ли вы ступить на путь знаний?

− Готова! — звонко ответила Янтаринка.

− Готов! — выкрикнул её брат.

 − Обещаете ли вы жить в мире с другими учениками, примерно учиться и быть достойным примером для младших?

− Обещаю! — одновременно отозвались котята.

− Тогда сейчас я впервые называю вас вашими новыми именами, − Звёздная Метель бросила взгляд на Орешка. − Орешек! Отныне твоё имя — Орехолап! Внимательно слушай своего учителя и всегда соблюдай Закон!

− Орехолап! Орехолап! Орехолап! — провозгласили коты в лагере.

− Твоим обучением займётся Змей!

Серый кот взглянул на предводительницу. Было сложно понять, то ли он недоволен её решением, то ли благодарит за ученика. Он быстро подошёл к Орехолапу и коснулся его носа. По глазам новоиспечённого ученика было видно, что он хотел бы в наставники весёлую Бирюзу или может Дождевую, но уж точно не Змея.

− Змей! Змей! Змей!

− Янтаринка! Отныне твоё имя — Янтарнолапа! Запоминай всё, что увидишь, и соблюдай Закон!

− Янтарнолапа! Янтарнолапа! Янтарнолапа! — снова зашумели соплеменники.

− Твоим обучением займусь я.

Предводительница уверенно спрыгнула с камня на поляну, было практически незаметно, что старая рана всё ещё её беспокоит. Пышноус невольно дёрнулся к ней, чтобы поддержать, но вовремя вспомнил, что прерывать ритуал — не лучшая идея.

Глаза Янтарнолапы расширились от удивления. Её будет обучать предводительница!

Тем временем Звёздная Метель подошла к своей новой ученице. Янтарнолапа сама прошла несколько шагов вперёд, ей казалось, что она не должна утруждать предводительницу. Мягко коснувшись носом Янтарнолапы, та объявила:

− Собрание окончено! Возвращайтесь к своим делам! − коты начали потихоньку расходиться. − Пышноус, − сказала она уже тише, обернувшись к сидевшему подле входа в её палатку глашатаю, − собери, пожалуйста, патруль.

− Да, конечно, сейчас соберу, − с этими словами он выскочил на середину поляны и подозвал к себе Сойку, Кленового и Углехвоста.

Звёздная Метель улыбнулась Янтарнолапе:

− Иди, познакомься с новыми соседями. И выспись хорошенько, завтра пойдем, осмотрим территорию.

Она ещё секунду смотрела в фиалковые глаза, после чего резко развернулась и неторопливо пошла назад, в сторону своей палатки.

Янтарнолапа пожала плечами, словно говоря сама с собой, и обернулась в сторону палатки.

«Почему Звёздная Метель решила взять вдруг ученика? Она, кажется, давно никого не обучала.» — подумалось ей.

Тут путь ей перегородил Углехвост. Чёрный хвост молодого воителя дёргался из стороны в сторону, выдавая своё раздражение. Ученица непонимающе взглянула на кота, который встал у неё на пути явно намеренно.

− Почему тебя взяла в ученики Звёздная Метель? — угрюмо спросил он, − Гальколапка должна была быть на твоём месте!

Углехвост пошёл дальше, нарочно взмахнув хвостом и задев мордочку ученицы. Янтарнолапа смотрела ему вслед, удивлённая. Она не ожидала каких-то претензий от соплеменника, с которым пусть и не общалась близко, но никогда не ссорилась. Да и от Гальколапки, поздравлявшей ученицу с новым именем вместе со всеми, она не слышала никаких недовольств по этому поводу. Она помотала головой, так и не поняв, в чём проблема, и двинулась к палатке учеников.

Орехолап стоял у палатки и разговаривал с Сойкой. Судя по слегка опущенным ушам бурого котика, назойливая воительница поймала его сразу, как только он подошёл к палатке, и уже успела много раз поздравить его с посвящением, новым именем, возможностью исследовать такой интересный лес, охотиться, тренироваться и подавать пример котятам, которые скоро наверняка будут. Ученик бегал глазами по лагерю, усиленно ища причину скрыться с глаз тараторки, не обидев её.

Но вот Сойку окликнул Кленовый и она весело помчалась к другу. Янтарнолапа, довольная тем, что ей не пришлось выслушивать такую же кучу поздравлений, подошла к брату.

− Почему именно Сойка, а не, скажем, Сорока? − ученик недовольно фыркнул. − Это имя ей бы очень подошло.

Сестра улыбнулась и кивнула. Ей пришло на ум тоже самое.

− И повезло же тебе! Ты будешь учиться у Звёздной Метели! А я буду учиться у этого старого, злобного и скучного…

За его спиной незаметной тенью вырос Змей и одним неуловимым движением повалил Орехолапа на землю.