Радужный венец 2. Время приобретений

Пролог

Китан быстро пересёк приёмную, коснулся ручки тяжёлой двери в кабинет королевы. И застыл. Вся решимость улетучилась. Слова, которые он готовил во время пути с Перевала до столицы, сейчас казались пустыми и неубедительными. Да и как сказать сестре, что её любимый, без которого она не мыслит жизни, не вернётся? Что она его никогда больше не увидит? Это трудно было бы сообщить даже просто знакомому, а дорогому близкому человеку… Никому бы он такого не пожелал.

Усилием воли заставил себя толкнуть дверь и шагнуть за порог.

Хрупкая фигурка Анелы озарялась лучами Солнечного Ока. В ярко-зелёном платье она походила на изумруд в рыже-золотой оправе волос. Сестра стояла у окна, спиной к входу, неподвижно, словно застывшая статуя, спина напряжена, в руке лист бумаги. Она так о чём-то задумалась, что, кажется, не заметила  прихода Китана.

- Что со Златом?

Китан вздрогнул от тихого голоса сестры, сглотнул и нерешительно начал:

- Анела, он…

Анела обернулась, и слова застыли у него  на губах. Она ждала ребёнка. Кто отец, не было сомнений. Они не знали: ни он, ни Злат. Да и никто, кто был на этой проклятой войне.

- Говори! – приказала Анела и обняла живот, словно стараясь защитить.

Фиалковые глаза молили промолчать. Видимо, Анела догадывалась о плохой вести.

- В последнем бою Злат был ранен…

- Опасно?

Китан потупился, боясь смотреть на сестру, боясь увидеть боль. Но как не оттягивай, нужно сказать. Богиня! Как бы он хотел, чтобы на его месте был кто-нибудь другой. Но переложить ни на кого не мог. Сказать обязан лишь он.

- Анела, он не вернётся. Богиня призвала к себе... – тихо пробормотал себе под нос.

Тишина давила на уши. Казалось, прошла вечность, когда Анела тихо заговорила:

- Ты врёшь!

От холода в голосе сестры по спине побежали мурашки, обычно предвещающие неприятности. Китан вскинул голову и невольно отступил.

Камни в Радужном венце горели ярче обычного. Фиалковые глаза почернели. В комнате похолодало и потемнело. За спиной сестры появилась серая тень крыльев.

 Проклятая стихия! Анела теряет над ней контроль.

- Врёшь! – крикнула Анела, делая шаг к нему. Руки сжаты в кулаки, глаза прищурены. – Злат не мог умереть! Я бы почувствовала. Только не он! Он ранен. Просто ранен. Но жив! Зачем лжёшь? Признавайся!

Бокал на столе со звоном разлетелся на осколки, алым вишневым соком, будто кровью, заливая бумаги. Воздух стал густой, как кисель. Дышать становилось всё труднее. Предметы со стола, полок шкафа, камина поднимались со своих мест. Хрустальная люстра качнулась, зазвенела.

Говорить что-либо бесполезно. Анела в таком состоянии ничего не признает и не воспримет. Нужно успокоить. Пока она не растворилась в своей тёмной стихии. Пока не разнесла всю комнату, а затем и весь город. Как сделала когда-то Чёрная Иридис.

Китан увернулся от чернильницы, летящей в лицо. Та со звоном встретилась с дверью и осколками опала на пол. Китан бросился к сестре и сжал в объятиях. Анела сопротивлялась, пыталась вырваться, что-то кричала. Но он не отпускал. Была одна надежда – на его способности защитника, усмиряющие стихии сестры.

Он бы всё отдал, чтобы его слова были ложью. Но он сам видел смерть Злата. Присутствовал в шатре, когда генерал умирал. Даже иридис ему помочь не смогли. Анела должна это признать. Она справится. Она сильная.

Стихия перестала крушить комнату. Предметы с шумом попадали на пол. Анела затихла в его объятиях. Лишь плечи под тонким шёлком продолжали дрожать. Такая маленькая, такая хрупкая. Богиня, за что ей это?!

Вдруг сестра застыла.

- Больно, - выдохнула она.

Анела опустила глаза, он проследил за её взглядом. На сером ковре горели капли крови.

- Малыш… нет… - простонала Анела, обнимая живот. Глаза закатились, и она стала оседать.

Китан едва успел подхватить потерявшую сознание сестру. Перед тем как покинуть кабинет с ней на руках, бросил взгляд на пол. Лист бумаги, который ранее сжимала в руке Анела, валялся между каплями крови. На нём был рисунок. Генерал лежал на подстилке. Грудь перевязана толстым слоем бинтов, на которых проявлялись багровые пятна. Всё так, как и было на самом деле. Там, на перевале. Где они одержали победу. Победу, за которую пришлось заплатить огромную цену.

****

Боль раздирала внутренности. Вместо крика с губ срывались уже только стоны. Как же больно! Невыносимо! И пусто. Внутри пусто.

Губ коснулась прохладная кружка:

- Пейте! – донёсся приятный голос. Теплота стихии коснулась сердца. Рядом иридис. Незнакомая. С непонятной стихией. – Вам станет легче.

Анела невольно сделала один глоток, другой. Боль притупилась.

Малыш… что с ним? Он ведь пищал. Пусть тихо. Но она слышала. И резко замолк. Странно резко замолк.

Сквозь успокаивающий туман, который манил не противиться и окунуться в него, донёсся шум открывающейся двери.

Глава 1. Королевские будни

Ночная мгла укутывает чёрным плащом и скрывает от любого случайного взгляда. Тихо шелестит ранняя листва над головой. Под лёгкими шагами не хрустнет ни ветка, не шелохнётся и травинка. Если бы Ар не знал, что сад пересекают не менее десяти человек, то разглядеть бы тёмные тени не смог бы и он. Тем, кто засел за стенами дома, тем более не понять этого. Пока не будет поздно.

Впервые он мог наблюдать за работой ордена Иридис по-настоящему. И уверенность, что справился бы не хуже, заставляла гордо приосаниться. За полтора года он многому научился. Жаль только, сейчас приходилось держаться в стороне. Он должен доказать, что не просто мальчишка-принц, а обученный воин и разведчик, его можно отправлять на серьёзные задания, а не беречь, как изнеженного аристократа. Но если Кришан засечёт раньше времени, тут же отправит восвояси.

Ар прижался к стволу ближайшего дерева, прячась от взгляда обернувшейся тени. Луна вынырнула из-за тучи и осветила бледное лицо Кришана. Заметил, что кто-то крадётся за ними? Глава СОА отвернулся и исчез в темноте. Ар с облегчением выдохнул. И тут же скривился. Ведёт себя и впрямь как мальчишка, следящий за старшим товарищем.

Тишину сада нарушили тяжёлые шаги, позвякивание доспехов. Из-за угла особняка появилась дорожка света - выступил стражник с фонарём в руках. За его спиной словно из неоткуда вынырнула тень в чёрном. Миг – тело стражника исчезает в кустах.

На плечо Ара легла тяжёлая рука. Он дернулся и схватился за кинжал.

- Тише! – раздался над ухом знакомый голос.

Ар опустил кинжал и обернулся. Над ним возвышалась худощавая фигура в чёрных просторных одеждах. Кришан! И когда только успел подкрасться?

- Тьма тебя побери, ты что тут делаешь? – прошипел глава службы охраны Амбрании. Ар открыл уже рот, чтобы ответить, но тут же был прерван. – Молчи уж! Жди здесь! В дом ни шагу! – и уже в стороне из темноты донеслось тихое проклятие и упоминание королевы.

О, да! Если Анела узнает, что её младший брат не беспечно в развлечениях проводит время, а уже полтора года шпионит за аристократами для Кришана, оторвёт голову им обоим.

Анела возложила на Кришана охрану принцев. А тот уже через месяц тайно от королевы привлёк младшего принца к своей работе. Но Ару было мало следить за аристократами. Он желал настоящего риска и приключений!

Сейчас он был готов. И собирался это доказать.

Тени исчезали в окне особняка. Одна за другой. Ар тут же последовал за ними.

Тишина и темнота дома заставляли идти осторожно. Выверяя каждый шаг. Все чувства были натянуты, чтобы не пропустить ни звука, ни движения. Пусть встреча со слугами не грозила - маркиз отпустил их всех на этот вечер. Но наверняка он был не настолько глуп, чтобы не позаботиться об охране.

- Тьма! – донёсся крик над головой.

 Звон мечей, приглушенные возгласы, ругань - сражение!

Не время для осторожности. Ар с мечом наготове бросился наверх по лестнице.

Нетерпение и азарт бились в груди. Почему он должен прятаться за спинами других? Они там сражаются с людьми, которые угрожают его семье. Его! Семье! Ар сам разберётся с ними.

Он ворвался в освещённую комнату и замер на пороге. В просторной бело-голубой гостиной шла битва. Орденцы сражались с наёмниками, судя по разнообразному обмундированию, оружию. Интересно, а почему маркиз не задействовал дружину отца? Чтобы никто ничего не заподозрил? А в первую очередь, наверняка, отец, отлучившийся в родовое поместье. Глупо! Хотя большего от маркиза и ждать не следовало.

За настежь распахнутой дверью в соседнее помещение исчезла худощавая фигура Кришана и следом двое из орденцев.

На Ара набросился наёмник в красном плаще. Ар парировал удар меча. Резко отступил назад. Меч подвернул под оружие врага. Приём наставника сработал как никогда! Оружие противника летит в сторону, а клинок Ара легко входит в грудь противника. Слишком легко. Неприятно. Глаза наёмника закатываются, и он бездыханно падает на толстый ковёр, который тут же пропитывается кровью.

По стене за спиной чиркнула стрела. Лучник в дальнем углу комнаты упал с качающим кинжалом одного из орденцев в груди. И только тогда руку Арлия словно опалило пламенем.

- Тьма! – Ар зажал плечо ладонью, под ней проявлялась влага.

Это было нехорошо. Точнее совсем препаршиво! Рана горела, словно к ней прижимали раскалённое железо. Одно успокаивало – стрела лишь задела. И пусть двигать рукой было больно, но вполне возможно.

Больше случая подраться не появилось. К счастью. Справиться рукой, которая от малейшего движения обжигала болью, он бы не смог. Орденцы легко разобрались с наёмниками и начали связывать оставшихся в живых.

Ар надвинул пониже шляпу на глаза и поспешил в соседнюю комнату. Замер на пороге. Кришан стоял перед  группой молодых парней в богатой одежде и с высокомерными взглядами. Аристократы! Сынки графов. Глупцы. На них вышли так легко, что просто диву даешься. По-пьяне совсем не умеют  языки держать. Если бы все заговорщики были такими… скучно бы стало жить.

- Ну и? – с презрением оглядел Кришан двенадцать аристократов. – Доигрались?

- Ты не посмеешь что-либо сделать против нас! – выступил вперёд Эндин маркиз Вильвий.

Глава 2. Король жив?

Ару, после ночных приключений, не спалось. И он вскочил в несусветную рань. Загорелся желанием встретиться с Кришаном. Может, удастся того уговорить, чтобы доверил самостоятельное расследование. Да и, чего утаивать от самого себе, любопытно было узнать, что в письме так удивило главу.

Кришана на месте не было. Кабинет заперт. Парень из приёмный куда-то смылся. Почему бы не показать свои умения? Ар прикрыл дверь приёмной, чтобы шатающиеся по коридору стражники ничего не заподозрили. Достал отмычки. Лучшие. Им самим сделанные по эскизам из архива ордена Иридис. Дверь долго не сопротивлялась, вскоре замок щёлкнул, и Ар смог войти.

Он вольготно устроился в кресле, довольно разглядывая кабинет главы СОА. Ничего лишнего. Преобладали коричнево-чёрные цвета. Тяжёлые шоколадного цвета шторы закрывали окна, не пропуская ни луча Ока. Пушистый мягкий ковёр на полу - чёрный рисунок на коричневом фоне. Стены обтянуты строгой однотонной тканью. За спинкой мягкого стула парадный портрет Анелы в богатом золотистом платье, распущенные волосы сдерживает тяжёлая корона, в руках длинный меч. Казалось, она укоризненно смотрит на Ара, посмевшего забраться в чужой кабинет. Но как бы Ар не отводил глаз, взгляд всё время натыкался на огромный стол, а точнее ящики в нём. А руки теребили отмычки. Любопытство становилось всё сильнее, а Кришан всё не приходил.

Ар глянет только одним глазком… И сразу всё вернёт на место.

Когда подходил к столу, казалось, шевельнулась штора. Ар замер, следя за ней. Но она оставалась недвижимой. Сквозняк.

С ящиками пришлось повозиться, пока подобрал подходящую отмычку. Вид аккуратно сложенных бумаг заставил довольно ухмыльнуться. Он справился. И теперь Кришан не сможет сказать, что он не годен для того, чтобы охотиться за заговорщиками.

Ночные документы должны быть где-то сверху. И впрямь голубой конверт с белой линией лежал наверху. Ар его схватил, развернул, прочитал и… застыл. Еще раз прочитал, ещё, пока не поверил в содержимое.

И бросился к сестре.

****                                   

Ар метался по кабинету, словно дикий зверь, запертый в клетке. И рассказывал, где он достал письмо, в котором прямо говорилось, что король Амбрании жив. Что он в плену у имперцев. И его собираются казнить в день Солнечных состязаний. Осталось полтора месяца.

Анела слушала брата вполуха. Она невидяще смотрела на письмо в руках. В голове билась мысль. Если король… отец жив, то она сможет всё бросить и уйти. Стать свободной, избавиться от обязанностей и ответственности. Поселиться в Старой Амбре и закрыться от всех и вся.

- Мы должны спасти его!

Ар замолк, стоя перед ней. На лице надежда, что Анела сейчас возьмёт и тут же прикажет выступать в империю. Если бы всё было так просто.

Китан, подоспевший как раз на начало тирады Ара, застыл у дверей. На лице неверие и надежда. Несомненно, он поддержит брата. Кришан откинулся на спинку стула, руки сложены на груди, недовольно сверлит Ара глазами.

Почувствовав взгляд Анелы, глава СОА обернулся к ней.

- Так значит, ничего интересного вчера не было? – прищурившись, уточнила она.

- Сведения нужно проверить. Это может быть ловушкой…

Анела взмахом руки заставила его замолчать:

- Об этом потом. Сейчас меня интересует совсем другое. Ар, дорогой брат… - вкрадчиво начала она. Ар переменился в лице и отступил. Виновато оглянулся на Кришана. Видно только дошло, что он умудрился проболтаться обо всём на свете, - не скажешь ли, откуда тебе известно о существовании этого письма и что оно хранится в столе главы СОА? А также не просветишь ли, откуда такие способности в использовании отмычек? Или же это тоже надо спрашивать у самого главы?

Кришан выдержал её взгляд, даже на миг не отвел глаза.

- Анела, сейчас это неважно! – попробовал возразить Ар.

- Неважно?! – неожиданно с шипением вырвалось у неё. Анела медленно встала с кресла и уперлась в край стола, глядя на Кришана. – Ты также считаешь? Не напомнить ли тебе о нашем соглашении? Ты отвечаешь головой за принцев! Это никак не включало, что одного из них ты используешь в своей, Тьма её побери, службе. Его могли ранить! Убить!

Краем глаза заметила, как Ар поморщился и словно ненароком коснулся плеча. Анела резко обернулась к нему.

- Что с рукой?

- Царапина, - отмахнулся он.

- Не ври! Покажи!

Она-то думала, что сделала всё возможное для безопасности родных. А оказывается тот, кому она доверила охрану, сам подверг одного из братьев опасности. Нестерпимо хотелось что-нибудь разбить о голову невозмутимо сидевшего Кришана, даже не пытавшего вставить слова в своё оправдание.

- Анела, успокойся, - донёсся от двери голос Китана. – У тебя глаза темнеют.

- Успокоиться?! А ты случайно прибыл во дворец не из-за того, что почувствовал опасность? Не мог сказать? Ар, я жду!

Брат с мольбой оглянулся на Кришана, и лишь когда тот, поморщившись, кивнул, начал медленно стягивать просторную рубаху.

От вида забинтованного плеча вся ярость испарилась, сменившись страхом: Ар ведь на самом деле мог погибнуть. Измени стрела хоть немного направление, Анела лишилась бы брата. Младшего. Которого поклялась защищать. И не узнала бы, пока не стало поздно. Богиня! Она не хочет больше никого терять. Никогда.

Глава 3. Маскарад

Шум прибоя глушил. Ветер порывом подхватывал подол чёрного платья, пытался стянуть длинную, разукрашенную серебряными нитями вуаль. Та трепетала на воздухе, словно крылья. Анела вдохнула морской воздух. Приподняв вуаль, подставила лицо редким ледяным брызгам от разбивающихся об скалы волн. Море бушевало, стремилось достать до звёзд и сорвать хотя бы одну в свою пучину. Дикая, никем не прирученная стихия. Вот бы распахнуть крылья, сделать шаг и помериться с ней силами… Крылья… Они в прошлом!

На душе потеплело, предупреждая о приближении иридис. В темноте раздался шум катящихся мелких камней, донеслись шаги.

- Ваше величество? – уточнил за спиной тихий голос.

- Ты хотела встретить здесь кого-то ещё? – не оборачиваясь, спросила Анела.

Море её очаровывало. Из нескольких подземных ходов она всё чаще выбирала пещерный коридор на скальный выступ. Пусть взбираться с него неудобно и до города добираться целую милю, но дикая красота морских просторов перевешивала все трудности.

- Простите, ваша величество, но будь моя воля, я бы хотела по ночам спать, а не сопровождать неугомонных королев в прогулках.

Фейс в своём репертуаре. Вежливость – вежливостью, но высказать своё неудовольствие не пременует. Будь у Анелы выбор, она бы предпочла общаться с главой охотниц вместо всех заискивающих придворных дам. Охотница хотя бы не желала получить новые привилегии и неукоснительно следовала заключённому соглашению.

Анела обернулась:

- Думаешь, лучше было, если бы я отправилась на прогулку одна?

Высокая фигура в тени скалы передернула плечами и плотнее запахнула плащ.

- Вы вполне способны и на такую глупость. Идёмте?

И впрямь пора. Анела напоследок бросила ещё один взгляд на шумное море и шагнула за поднимающейся по тропе охотницей.

Наверху до самой дороги простиралась поляна, залитая лунным светом. Где-то ухнула сова, занятая охотой. Вдали возвышалась стена города, над которым в темноте небес играли блики света. Даже досюда доносились отголоски музыки, сливающиеся с рокотом моря.

Анела, наконец, смогла рассмотреть Фейс. Охотница выбрала костюм древней воительницы: лёгкая кольчуга до бёдер, кожаные штаны, длинные сапоги, на поясе меч в длинных ножнах и плащ на плечах. Лицо скрывала серебристая полумаска. А чёрные волосы, как всегда, были скручены в строгий пучок на затылке.

Пока Анела разглядывала охотницу, та рассматривала её.

- Значит, леди Ночь? – проговорила наконец Фейс. – Не слишком ли привлекающий внимание костюм? Сомневаюсь, что кто-либо решится нарядиться в кого-то, связанного с Тьмой.

- Главное, меня не узнают.

Анела зашагала к городу. Ветер приносил приятную прохладу со вкусом моря после жаркого дня. Россыпь бриллиантовых звёзд рассыпалась на чёрном покрывале неба вокруг яркой луны. Как бы Анела ни любила солнечный день, время Богини, но иногда просто хотелось насладиться ночным покоем.

Анела покосилась на размашисто шагающую рядом главу охотниц. Фейс цепко вглядывалась в темноту, искала любого, кто мог бы угрожать королеве. В стороне ощущались стихии других охотниц.

Анела до сих пор не понимала, как же жрица относится к ней. Просто выполняет приказ Владыки солнечников? Чувствует благодарность, что Анела поддержала Владыку и настояла на помиловании охотниц и солнечников? А разве Анела могла поступить по-другому? Жрицы – сёстры, семья. Они не виноваты, что их волю усмиряли амулеты. Да и осталось их слишком мало. Нужно держаться вместе. Знать бы ещё, где находится Лания с несколькими жрицами. Что от них ждать? Как смогли скрыться так, что Анела их не видит даже из Радужного мира? А орден Иридис и следа их не может найти? В одном не сомневалась: придёт время, и их пути вновь пересекутся.

Что Анела точно знала - Фейс ей не враг. До тех пор, по крайне мере, пока Анела не угрожает людям. Пока думает о благе всех амбранийцев. Пока Владыка солнечников на её стороне.

Тогда, два года назад…

Прошло несколько дней после того, как Злат и Китан покинули столицу. Дед вместе с Кришаном окружили Анелу охраной, стараясь следить за каждым её шагом. На душе было тоскливо и одиноко. И от отсутствия дорогих людей, и от понимания, что как бы она ни хотела сама решать судьбу страны, это не получится, пока она не научится противостоять ордену. Дед просто ей это не позволит, держа в неведении и потчуя выверенными сведениями. Даже Кришану полностью доверять нельзя – он подопечный деда. Нужен кто-то, кто никогда и ни за что не поддержит орден. К бывшим ведьмам обратиться не могла. Большая часть на стороне князя. Всё же он стремился вернуть им былое величие. Остальные предпочли свободу и уединились где-то в лесах. Единственная, кому из бывших ведьм Анела полностью доверяла, - это Люси. Но одной её мало.

И тогда Анела вспомнила про охотниц. Но захотят ли они поддержать ту, кого преследовали и которую считали одной из приспешниц Тьмы? Пока не спросишь, не узнаешь.

Охотницы находились в казематах, которые могли удержать любую из иридис. Их судьбу хотели решить после войны. А до тех пор Владыка солнечников заверил, что проследит за ними.

Чтобы незаметно выбраться из дворца, пришлось вновь обращаться к Ару. Он смог незаметно провести её в Амбранийский храм, на встречу с Владыкой. Тот легко согласился с просьбой Анелы. Приказал привести Фейс и вместе с Аром удалился, позволив без лишних ушей поговорить.

Глава 4. В путь

Мост в Амбру - столицу Амбрании - остался за спиной. Дорога извилистой пыльной рекой стремилась к лесу и терялась в его тени. По сторонам стелились поля нежной зелёной травы, на которой золотистые цветы Мать-и-мачехи казались следами, оставленными Богиней. Око ярко светило с безоблачного неба, благословляя путь. И лишь свежий северный ветерок с моря разгонял жару и духоту, необычные для начала весны.

Снова дорога, снова странствия и снова впереди неизвестность. За спиной остался королевский дворец со всеми интригами, лицемерием придворных и стремлением их отхватить как можно больший кусок власти. Остался князь Вэлерий, который подозрительно в эти дни не заговаривал о возвышении иридис, о том, что нужно больше их в совете, что необходимо отобрать у людских аристократов владения и вернуть истинным хозяевам.

На что дед надеется? Он умён и должен понимать, что это вновь приведёт к войне, к противостоянию, к разделению и… к ослаблению страны. Да, иридис сильнее за счёт своих стихий. Но разве три века назад эта сила помогла? Людей больше — и было, и есть.

За три века часть иридис породнилась с людьми. Теперь на стороне людей будет не одна обладающая силой, а, как минимум, несколько. И они будут сражаться друг с другом? Сестра против сестры? Не желает она этого!

Про характер женщин-иридис также не нужно забывать. Они никогда не стремились к власти, даже в прошлом. Предпочитали всё время посвящать своему таланту: писали стихи, романы, сочиняли и исполняли песни, танцы, рисовали великолепные картины, исследовали мир, экспериментировали. А их мужчины пытались перещеголять друг друга в ведении войн. И что в итоге? Люди для одних стали подопытными зверями, а для других — пешками в битвах. Пешками, которых не жалели. Людей ведь много. И что такого, если погибнет сотня, останется ещё тысячи. Иридис возгордились, чувствовали свою силу, непогрешимость. А ведь только благодаря самопожертвованию людей смогли тогда отбросить имперскую армию и сохранить Амбранию единой. Неужто дед об этом не думал? Желает повторение прошлого? Надеется на что-то? Не понимает она его!

— Анела, думаешь, он жив?

Тихий вопрос Китана заставил вынырнуть из дум и посмотреть на брата. Белоснежный плащ с позолоченным обрамлением по краю перекинут через плечо. Под Оком блестит кираса с высеченным на ней гербом Амбрании: венцом с пятью кристаллами, который пересекает меч с янтарным навершием. Старый герб Анела перед дедом отстоять не смогла. Но хотя бы оставили меч, заменив лишь пламя на венец. Золотистые волосы брата скрыты под шляпой с широкими полями.

Китана в форме гвардейца вряд ли кто принял бы за принца. Для безопасности, да и скорости решили, что Анела и Китан скроют своё происхождение. На отряд гвардейцев и одну из жриц-охотниц не обратят столько внимания, сколько на огромный королевский кортеж с большим отрядом гвардейцев, с позолоченной каретой королевы, с телегами запасов, вещей и подарком императору. После такого кортежа, покинувшего столицу вчера утром, немногочисленный отряд — всего двадцать с лишним человек вместе с Анелой, Китаном и двумя её охранниками из ордена — никто и не заметит. С официальным кортежем воссоединятся в маленькой крепости на границе с Иримским княжеством.

Анела натянула поводья, не позволяя Северянке цапнуть за холку Вольного, приблизившегося слишком близко. Поёжилась под лёгкой кирасой, которую пришлось надеть под золотистую мантию — требование капитана гвардейцев Джосия, раз уж Анелу не защищают толстые стены королевской кареты. Чтобы она да заменила свободу верхом на Северянке на духоту и тряску? Да ни за что на свете!

Пусть под кирасой была надета плотная рубаха, доспех всё равно стягивал и сжимал тело. Да и жарко.

— Я не знаю, — наконец со вздохом тихо ответила Анела, заметив нетерпеливое ожидание на лице брата. Как бы ни хотела успокоить его, но поверить, что король жив, было трудно. И вселять весьма возможно ложную надежду не хотела. — Злат был уверен, что король мёртв. А не верить ему… Но ты прав, точно узнать мы должны. Сами.

Да, сами. А по пути кое-что прояснить. К счастью, все места, в которые она желала заехать, чтобы быть готовой к любым неприятностям, по пути.

— Ты уверена, что Ар справится? — снова нарушил тишину Китан.

Один – может и нет.

— Я позаботилась о помощниках, — негромко сказала она, подставляя лицо лучам Ока.

— Помощниках?

Покосилась на брата, который придержал Вольного. Жеребец тут же повернул к хозяину недовольную морду. Мол, чего не сидится спокойно.

— Пригласила в столицу Васелию и князя Зимирия. Они наверняка не дадут навредить Ару.

Если князь за два года изредка бывал в столице вместе с подопечными, чтобы навестить внука, то королева Васелия ни разу не покидала своего поместья по соседству с землями Зимирия. Насколько Анеле было известно, князь Зимирий всё свободное время проводил в гостях у королевы. По недовольному замечанию Ара, навещавшего свою мать, как бы у него не появился новый папаша. Но со вздохом Ар добавлял, что такой спокойной и даже умиротворённой он мать давно не видел. А если король жив… Рано об этом думать!

— Не боишься, что вернёшься, а трон и корона тебе не принадлежат? — буркнул Китан.

— Не доверяешь Ару? – насмешливо усмехнулась она.

— Я не доверяю князю и бывшей королеве, — уточнил брат донельзя серьёзно.